“Έχεις γεμίσει την πάπια με μήλα;”
Η Νατάλια έσπρωξε το ταψί πίσω στο φούρνο και
στάθηκε αργά.
Στην κουζίνα επικρατούσε πραγματική ζέστη.
Τα αρώματα του δενδρολίβανου και του ψημένου
κρέατος αναμειγνύονταν στον αέρα.
Από την πολύωρη ορθοστασία δίπλα στο φούρνο, η
μέση της πονούσε όπως συνήθως.
“Ναι, την γέμισα”, απάντησε ήρεμα.
Ο Πάβελ στεκόταν στο άνοιγμα της πόρτας, στηριζόμενος με τον ώμο του στο κάσωμα.
Φορούσε ένα φρέσκο γαλάζιο πουκάμισο, το οποίο η Νατάλια είχε σιδερώσει από το πρωί, πριν αρχίσει το μαγείρεμα.
“Αγόρασες καλά μήλα; Όχι αυτά τα ξινά που πουλάνε στην αγορά;” συνέχισε να ρωτάει ο σύζυγός της.
“Καλά, Πάσα. Γλυκά”.
Ξέπλυνε τα χέρια της κάτω από το νερό και τίναξε τις σταγόνες.
Ήταν στο πόδι από το πρωί.
Πρώτα μια διαδρομή για ψώνια, μετά βαριές σακούλες με κρέας, λαχανικά και μυρωδικά.
Μετά από αυτό, γενική καθαριότητα, γιατί ο Πάβελ δεν άντεχε ούτε έναν κόκκο σκόνης στην τηλεόραση.
“Αλλιώς θα έρθουν ο Αντόν και η Λαρίσα – θα ντροπιαστούμε κιόλας”.
Ο Πάβελ έστρωσε τον γιακά του πουκαμίσου του.
“Θα σκεφτούν ότι ο Πάσκα κάνει οικονομία στους φίλους του”.
“Κανείς δεν θα το σκεφτεί αυτό”.
Η Νατάλια τοποθέτησε μια στοίβα καθαρά πιάτα στην άκρη του τραπεζιού.
“Ήταν ακριβό το πουλερικό;” ρώτησε απροσδόκητα.
“Όχι και φθηνό”.
Ο Πάβελ έκανε έναν δυσαρεστημένο ήχο με τη γλώσσα του.
“Οι τιμές έχουν εκτοξευθεί. Τόσα λεφτά για μια απλή πάπια! Εγώ, μεταξύ άλλων, τα κερδίζω όλα αυτά με τη δουλειά μου. Στη δουλειά, η διοίκηση μου έχει πάρει τα μυαλά με τις αναφορές της”.
Η Νατάλια άπλωσε ήρεμα τα πιρούνια.
“Κι εγώ δουλεύω, Πάσα. Και τα αγόρασα όλα με τη δική μου κάρτα”.
Τον κοίταξε κατευθείαν στα μάτια.
Ο σύζυγος μπερδεύτηκε για μια στιγμή, αλλά γρήγορα επανέκτησε τη συνήθη σίγουρη εμφάνισή του.
“Άσε. Η δουλειά σου… Το να μετακινείς χαρτιά στα logistics δεν είναι το ίδιο με το να δουλεύεις στην παραγωγή. Και γενικά, ζούμε στο δικό μου διαμέρισμα. Ο δικός μου χώρος – οι δικοί μου κανόνες. Τα κοινόχρηστα τα πληρώνω εγώ. Και την ανακαίνιση την έκανα εγώ”.
Η Νατάλια σιώπησε.
Αυτόν τον λόγο τον άκουγε συνεχώς.
Πριν από πέντε χρόνια, ο Πάβελ κληρονόμησε ένα διαμέρισμα δύο δωματίων από τη γιαγιά του, και από τότε αυτό το γεγονός γινόταν το κύριο επιχείρημά του σε κάθε διαφωνία.
Αν αλάτιζε πολύ τη σούπα – “στο σπίτι μου δεν μαγειρεύουν έτσι”.
Αν αργούσε από τη δουλειά – “δεν θέλω να μπαίνει στο διαμέρισμά μου όποιος να ‘ναι τα βράδια”.
Αν αγόραζε μια καινούργια μπλούζα – “θα ήταν καλύτερα να τα επένδυες στον οικογενειακό προϋπολογισμό”.
Στον διάδρομο ακούστηκε το κουδούνι.
“Ω, ήρθαν οι καλεσμένοι!”
Ο Πάβελ μεταμορφώθηκε αμέσως.
Στο πρόσωπό του εμφανίστηκε ένα πλατύ, φιλικό χαμόγελο.
“Περάστε! Είναι ανοιχτά!”
Η Νατάλια έβγαλε την ποδιά της και την άφησε στο περβάζι.
Στον διάδρομο είχε γίνει θόρυβος.
Ο Αντόν, παλιός φίλος του Πάβελ, χτυπούσε δυνατά με τα παπούτσια του, και η Λαρίσα έλεγε μια ιστορία καθώς έβγαζε το παλτό της.
“Περάστε, παιδιά!” βροντοφώναξε χαρούμενα ο Πάβελ. “Λάρα, άσε να σε βοηθήσω. Αντόχα, γιατί κόλλησες;”
Η Νατάλια βγήκε από την κουζίνα.
“Γεια”.
“Νατάσενκα, τι άρωμα!” θαύμασε η Λαρίσα. “Μαγειρεύεις από το πρωί;”
“Από τις οκτώ”.
Η Νατάλια πήρε τη σακούλα με τον χυμό από τα χέρια της και την έβαλε στο ράφι.
Από την τσέπη του παντελονιού της έπεσε μια δέσμη κλειδιά με ένα βαρύ μεταλλικό μπρελόκ και χτύπησε πάνω στην ξύλινη επιφάνεια.
“Σταμάτα να υποτιμάς τον εαυτό σου!”
Ο Πάβελ χτύπησε υποτιμητικά τη σύζυγό του στον ώμο.
“Τι το δύσκολο έχει; Η τεχνική κάνει τα πάντα μόνη της. Σε εμάς όλα είναι δίκαια: εγώ φροντίζω για τα έσοδα, κι εκείνη δημιουργεί την άνεση”.
Η Νατάλια δεν απάντησε τίποτα.
Ο Πάβελ είχε ήδη οδηγήσει τον Αντόν στο δωμάτιο και του μιλούσε για το ακριβό κονιάκ που είχε αγοράσει ειδικά για εκείνο το βράδυ.
Η Λαρίσα κοίταξε γεμάτη ενοχή την οικοδέσποινα.
“Μήπως να βοηθήσω;”
“Δεν χρειάζεται. Μόνη μου”.
Το τραπέζι ξεκίνησε γρήγορα.
Ο Πάβελ λάτρευε να δέχεται καλεσμένους.
Ή μάλλον, του άρεσε να αισθάνεται ο κύριος της κατάστασης, να κάθεται στην κεφαλή του τραπεζιού και να μοιράζει συμβουλές ζωής.
Η Νατάλια μπαινόβγαινε συνεχώς ανάμεσα στην κουζίνα και το σαλόνι.
Έφερε σαλάτες.
Έβαλε την πιατέλα με τα αλλαντικά.
Άλλαξε τα σερβίτσια.
Πρόσθεσε ψωμί.
“Τυχερός είσαι, Πάσκα”, παρατήρησε ο Αντόν, απολαμβάνοντας το ψητό. “Εμείς με τη Λαρίσα ακόμα πληρώνουμε το σπίτι. Κάθε μήνας σαν ποινή”.
“Έπρεπε να το έχεις σκεφτεί από πριν, Αντόχα”.
Ο Πάβελ ξάπλωσε στην πλάτη της καρέκλας.
“Έπρεπε να είχες στηρίξει τους συγγενείς. Εγώ έχω διαμέρισμα σχεδόν στο κέντρο, χωρίς χρέη και τράπεζες. Πλήρης ελευθερία”.
Ο Αντόν έγνεψε σκυθρωπά.
“Τώρα όλα έχουν ακριβύνει. Τα κοινόχρηστα τρώνε ένα σωρό λεφτά. Και η Λαρίσα θέλει καινούργιο μπουφάν”.
“Και το παλιό τι του λείπει;” χαμογέλασε ο Πάβελ.
“Το φοράω ήδη τρία χρόνια”, απάντησε ντροπιασμένα η Λαρίσα. “Στους αγκώνες έχουν φθαρεί όλα”.
“Ανοησίες”.
Ο Πάβελ έκανε μια κίνηση με το χέρι του.
“Στις γυναίκες δώσε μια ευκαιρία και θα ξοδέψουν όλα τα λεφτά σε ρούχα. Η δική μου κυκλοφορεί με ένα παλιό μπουφάν και δεν παραπονιέται. Εγώ εξαρχής είπα: αν θες πολυτέλεια, δούλεψε περισσότερο. Έτσι κι αλλιώς έχεις στέγη πάνω από το κεφάλι σου και σύζυγο. Τι άλλο χρειάζεται;”
Η Νατάλια ακούμπησε τη σαλατιέρα στο τραπέζι.
“Νατάσα, κάθισε μαζί μας”, βιάστηκε να αλλάξει θέμα η Λαρίσα, βλέποντας το πρόσωπό της. “Είσαι συνέχεια στην κουζίνα”.
“Θα φέρω σε λίγο το κυρίως πιάτο”.
Στην κουζίνα, η Νατάλια έβγαλε την πάπια.
Ο καυτός ατμός της έκαψε το πρόσωπο.
Η μέση της πονούσε τόσο, που ήθελε απλώς να καθίσει στο πάτωμα.
Τα χέρια της είχαν κοκκινίσει από το συνεχές καυτό νερό και τα καθαριστικά.
Όταν επέστρεψε με τη μεγάλη πιατέλα, η συζήτηση αφορούσε ήδη έναν γνωστό τους που χώρισε πρόσφατα.
“Ο ίδιος φταίει”, δήλωσε με σιγουριά ο Πάβελ. “Άφησε το αυτοκίνητο στην πρώην του. Ο ίδιος το αγόρασε, ο ίδιος το συντηρούσε, και μετά το χάρισε γιατί μεταφέρει τα παιδιά. Ανόητος”.
Η Νατάλια έβαλε την πάπια στο κέντρο του τραπεζιού.
Η χρυσαφένια πέτσα έλαμπε και το άρωμα των μήλων απλώθηκε αμέσως στο δωμάτιο.
“Αλλά εκείνη δυσκολεύεται με τα παιδιά χωρίς αυτοκίνητο”, παρατήρησε προσεκτικά η Λαρίσα.
“Αυτό δεν είναι δικό του πρόβλημα”, έκοψε ο Πάβελ. “Έπρεπε να τα είχε κανονίσει όλα σωστά από πριν. Στις γυναίκες δεν πρέπει να υποχωρείς πολύ. Εγώ τον δικό μου χώρο τον προστατεύω”.
“Σε εσάς με τη Νατάλια όλα είναι διαφορετικά”, προσπάθησε να εξομαλύνει την κατάσταση ο Αντόν. “Εκείνη και δουλεύει και το σπίτι φροντίζει”.
“Τι δουλειά κι αυτή!”
Ο Πάβελ κούνησε υποτιμητικά το πιρούνι.
“Κάθονται στο γραφείο, πίνουν τσάι. Εγώ εδώ και καιρό της λέω: παραιτήσου και ασχολήσου με το σπίτι”.
“Και με τι θα ζήσω τότε;” ρώτησε ήρεμα η Νατάλια.
Για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ κάθισε στο τραπέζι και κοίταξε τον σύζυγό της κατευθείαν στα μάτια.
Στο δωμάτιο επικράτησε ησυχία.
Ο Πάβελ δεν άντεχε να τον φέρνουν σε δύσκολη θέση μπροστά σε φίλους.
“Με τα δικά μου λεφτά, φυσικά!”
Ύψωσε τη φωνή του τόσο, που τα ποτήρια τράνταξαν.
“Είμαι άντρας, εγώ συντηρώ. Έτσι κι αλλιώς ζεις σε έτοιμα. Ούτε κοινόχρηστα πληρώνεις, ούτε ενοίκιο”.
“Άσε, Πάσα”, είπε ντροπιασμένα ο Αντόν. “Δες τι τραπέζι έφτιαξε η Νατάλια. Είναι τεράστιος κόπος”.
“Τι κόπος;”
Ο Πάβελ γέλασε και έπιασε το μπουκάλι.
“Το να βάλεις το κρέας στον φούρνο είναι μεγάλο κατόρθωμα; Το διαμέρισμα είναι δικό μου, η ανακαίνιση δική μου, οι συσκευές αγορασμένες από μένα. Εκείνη μένει εδώ χωρίς να σκέφτεται τίποτα”.
Η Λαρίσα χαμήλωσε το βλέμμα.
“Στην ουσία, μια δωρεάν οικιακή βοηθός με καθήκοντα μαγείρισσας”, δήλωσε με αυτοπεποίθηση ο Πάβελ. “Αν προσλάμβανα ξένους, θα έπρεπε να πληρώνω κάθε μήνα σημαντικά ποσά. Έτσι όλα είναι δωρεάν. Πρέπει να εκτιμάς τέτοια τύχη”.
Ο Αντόν πνίγηκε με το κρασί και άρχισε να βήχει.
Η Νατάλια δεν άρχισε να φωνάζει. Δεν έκανε σκηνή. Δεν άρπαξε τη σαλατιέρα, αν και η επιθυμία ήταν τεράστια.
Απλώς κοίταζε τα ψίχουλα του ψωμιού δίπλα στο πιάτο της.
Όλα αυτά τα λόγια δεν ήταν κάτι καινούργιο για εκείνη. Ο Πάβελ και παλαιότερα της θύμιζε ότι το διαμέρισμα ανήκει στον ίδιο και ότι εκείνος ήταν που της “πρόσφερε μια καλή ζωή”.
Αλλά τώρα τα ξεστόμισε όλα αυτά ήρεμα μπροστά στους καλεσμένους, σαν να υπολόγιζε την αξία της εργασίας της σε χρήματα, σαν υπηρεσίες καθαρίστριας ή μαγείρισσας.
Και ακριβώς εκείνη τη στιγμή η Νατάλια κατάλαβε: το όριο που μπορούσε ακόμα να μην προσέχει, μόλις είχε ξεπεραστεί οριστικά.
“Άρα, δωρεάν;” είπε σιγά η Νατάλια.
“Και τι είπα δηλαδή;” συνοφρυώθηκε ο Πάβελ, πιάνοντας τον τόνο της, αλλά χωρίς πρόθεση να παραδεχτεί το λάθος του. “Σε πήρα κοντά μου. Σε έβγαλα από τον κοιτώνα σου. Ζήσε ήρεμα, να είσαι χαρούμενη και να φροντίζεις τον σύζυγό σου”.
Η Νατάλια σηκώθηκε αργά από την καρέκλα.
Χάιδεψε προσεκτικά με την παλάμη της την υφασμάτινη μπλούζα της, σαν να τίναζε μια αόρατη σκόνη. Το πρόσωπό της παρέμεινε ήρεμο, μόνο το βλέμμα της έγινε πιο ψυχρό.
“Αντόν, Λαρίσα, συγχωρέστε με. Καλό βράδυ”, είπε με σταθερή φωνή.
Μετά γύρισε και κατευθύνθηκε προς τον διάδρομο.
“Ε! Πού πας;” φώναξε ο Πάβελ από πίσω της.
“Θίχτηκες μήπως; Δεν σου αρέσει να ακούς την αλήθεια; Πάλι γυναικείες ιδιοτροπίες από το πουθενά;”
Η Νατάλια έβγαλε το παλτό από την κρεμάστρα και το φόρεσε ήρεμα.
Μετά πήρε τη βαριά δέσμη κλειδιά που βρισκόταν στο έπιπλο. Χώρισε το ογκώδες μπρελόκ από το θυροτηλέφωνο, αφαίρεσε το μακρύ κλειδί της επάνω κλειδαριάς και το κοντό της κάτω. Το μπρελόκ το κράτησε για τον εαυτό της, ενώ τα υπόλοιπα κλειδιά τα έσφιξε στη χούφτα της.
Επιστρέφοντας στο σαλόνι, είδε τον Πάβελ να γεμίζει το ποτήρι του με κονιάκ, κοιτάζοντας νικηφόρα τον αμήχανο Αντόν.
Πλησίασε στο τραπέζι, η Νατάλια άφησε σιωπηλά τα δύο κλειδιά δίπλα στο πιάτο του. Το μέταλλο χτύπησε ελαφρά στο ποτήρι.
“Κι αυτό τι είναι;” ρώτησε μπερδεμένα ο Πάβελ.
“Τα κλειδιά σου. Από τον δικό σου χώρο”.
Ακούμπησε το μπουκάλι κάτω.
“Με ποια έννοια; Θα φύγεις κάπου μέσα στη νύχτα;”
Ο σύζυγος την κοίταζε με φανερή απορία.
“Αποφάσισες να κάνεις παράσταση μπροστά στους καλεσμένους;”
“Αποφάσισα να παραιτηθώ”.
Η Νατάλια κούμπωσε τα κουμπιά του παλτού της.
“Από την εταιρεία logistics;” δεν κατάλαβε ο Πάβελ.
“Όχι. Από τη θέση της δωρεάν υπηρέτριας. Χωρίς αποζημίωση και χωρίς αποχαιρετιστήριο δώρο”.
Η Λαρίσα έβγαλε έναν αναστεναγμό. Ο Αντόν κοίταζε επίμονα το τραπεζομάντιλο, προσποιούμενος ότι δεν ήταν καν εκεί.
“Νατάλια, φτάνει με το θέατρο!”
Ο Πάβελ προσπάθησε να γελάσει, αλλά το γέλιο του βγήκε κακό και νευρικό.
“Κάθονται άνθρωποι στο τραπέζι. Κάθισε στη θέση σου. Έκανες το ξέσπασμά σου – φτάνει”.
“Αλλά εμένα με βολεύει να στέκομαι”.
Προχώρησε προς την έξοδο.
“Και πήγαινε!”
Ο Πάβελ πετάχτηκε από την καρέκλα, αλλά έμεινε στη θέση του.
“Πού θα πας; Στη μητέρα σου στο παλιό πτυσσόμενο κρεβάτι; Και ποιος σε θέλει με τον μισθό σου;”
Η Νατάλια δεν απάντησε τίποτα.
“Αύριο μόνη σου θα παρακαλάς να γυρίσεις!”
Η φωνή του Πάβελ αντήχησε στο διαμέρισμα.
“Θα παρακαλάς να επιστρέψεις στα έτοιμα!”
Η πόρτα έκλεισε βαριά πίσω της, αποκόπτοντας τη μυρωδιά της ψητής πάπιας και τις εκνευρισμένες φωνές του συζύγου της.
Η Νατάλια κατέβηκε κάτω και βγήκε στον δρόμο.
Ο δροσερός βραδινός αέρας άγγιξε ευχάριστα το πρόσωπό της. Τυλίχθηκε πιο σφιχτά με το παλτό της και προχώρησε με αυτοπεποίθηση προς τη στάση. Το να πάει στη μητέρα της στο παλιό πτυσσόμενο κρεβάτι δεν ήταν καθόλου απαραίτητο.
Πριν από έναν μήνα, κουρασμένη οριστικά από τα συνεχή παράπονα για τα “ξένα τετραγωνικά” και τον ατελείωτο υπολογισμό κάθε αγορασμένου προϊόντος, είχε νοικιάσει ένα μικρό αλλά πολύ άνετο διαμέρισμα στη διπλανή γειτονιά. Τον πρώτο μήνα ενοικίου και την εγγύηση η Νατάλια τα είχε πληρώσει από τον δικό της μισθό.
Δεν έκανε καβγάδες και δεν απειλούσε. Απλώς ετοίμαζε από πριν τον δρόμο της διαφυγής.
Τα πράγματά της τα μετέφερε σταδιακά. Μια τσάντα σήμερα, άλλα λίγα πράγματα μετά από μερικές μέρες. Μερικά πουλόβερ χωρούσαν σε ένα σακίδιο. Όλα αυτά γίνονταν ενώ ο Πάβελ ήταν στη δουλειά ή περνούσε χρόνο με φίλους.
Τα χειμερινά ρούχα τα πήγαινε δήθεν στο καθαριστήριο. Την εξαφάνιση των βιβλίων την εξήγησε λέγοντας ότι τα είχε δανείσει στη Λαρίσα. Ο Πάβελ ούτε που πρόσεξε ότι οι ντουλάπες άδειαζαν σιγά σιγά. Δεν είχε χρόνο γι’ αυτά. Απολάμβανε υπερβολικά τον ρόλο του κυρίου της ζωής.
Μετά από τρεις εβδομάδες, ο Πάβελ καθόταν στην ίδια κουζίνα τελείως μόνος.
Στον νεροχύτη είχε συγκεντρωθεί ένα βουνό από άπλυτα πιάτα, καλυμμένα με ξεραμένο λίπος. Στον πάγκο υπήρχαν κουτιά από πίτσες και μπαγιάτικα κομμάτια ψωμιού. Αντί για αρώματα δενδρολίβανου και μπαχαρικών, στο διαμέρισμα υπήρχε η μυρωδιά των σκουπιδιών που κανείς δεν είχε βγάλει εδώ και μέρες.
Ο Πάβελ προσπαθούσε με κόπο να ξύσει με το πιρούνι ένα κομμάτι από την ομελέτα της προηγούμενης μέρας που είχε κολλήσει στο τηγάνι.
Ακόμα περίμενε.
Περίμενε να τηλεφωνήσει η Νατάλια. Ότι θα άρχιζε να κλαίει και θα παρακαλούσε να γυρίσει. Ότι δεν θα άντεχε τη ζωή μόνη της και θα ήθελε να επιστρέψει στη “φροντίδα” του και στους κανόνες που είχε επιβάλει εκείνος.
Ήταν σίγουρος ότι χωρίς αυτόν δεν θα άντεχε για πολύ.
Αλλά το τηλέφωνο έμενε σιωπηλό.
Ο Πάβελ μασούσε σκυθρωπά τη σκληρή ομελέτα και κατά καιρούς κοίταζε τα κλειδιά που βρίσκονταν ακόμα πάνω στο έπιπλο στον διάδρομο.
Κανείς δεν τα χρησιμοποιούσε πια.
Κανείς δεν έφευγε πια νωρίς το πρωί για τη δουλειά για να επιστρέφει μετά με τσάντες γεμάτες τρόφιμα για τα γενναιόδωρα τραπεζώματά του. Κανείς δεν σιδέρωνε τα πουκάμισά του, δεν γυάλιζε τα έπιπλα και δεν μετέτρεπε το διαμέρισμα σε ένα πραγματικό σπίτι.
Και μόνο τώρα ο Πάβελ άρχισε να καταλαβαίνει ότι δεν έχασε μια δωρεάν βοηθό.
Έχασε έναν άνθρωπο που για πολλά χρόνια τον αγαπούσε περισσότερο από τον ίδιο του τον εαυτό.
