Αίμα στο μάρμαρο
Ο κοφτός, τρομακτικά κρυστάλλινος ήχος του
δερμάτινου μαστιγίου, που αντηχούσε στα θολωτά,
χειροποίητα ζωγραφισμένα ταβάνια της μεγάλης
αίθουσας, αντικαταστάθηκε αμέσως από μια καυτή, τυφλωτική ζέστη στις ωμοπλάτες μου.
Δέκα εννέα.
Δάγκωσα το κάτω χείλος μου τόσο δυνατά, που ένιωσα μια ξαφνική, καυστική γεύση χαλκού στο στόμα μου.
Αρνήθηκα να ουρλιάξω.
Αρνήθηκα να του δώσω ακουστική επιβεβαίωση του πόνου μου.
Είκοσι.
Το τελευταίο χτύπημα έσκισε το λεπτό ύφασμα του βαμβακερού μου φορέματος, διεισδύοντας βαθιά στη σάρκα της πλάτης μου.
Οι μύες μου εγκατέλειψαν εντελώς.
Κατέρρευσα προς τα εμπρός, χτυπώντας με δύναμη τις παλάμες μου στο κρύο, ιταλικό μαρμάρινο δάπεδο.
Η έντονη, τρομακτική αντίθεση του ίδιου μου του κατακόκκινου αίματος, απλωμένου πάνω στη χιονάτη πέτρα, έμοιαζε με έναν ζοφερό πίνακα.
Έμεινα στα τέσσερα, η ανάσα μου ήταν ακανόνιστη, ρηχή, και η βασανιστική φωτιά που ξεπηδούσε από τη σπονδυλική μου στήλη έκανε τις άκρες του οπτικού μου πεδίου να τρέμουν από έναν σκοτεινό στατικό θόρυβο.
Από πάνω μου, στη μέση του πολυτελούς σαλονιού, το οποίο θεωρούσε εσφαλμένα ιδιοκτησία του, στεκόταν ο σύζυγός μου, Άντριαν Βέιλ.
Άκουσα το απαλό θρόισμα του ακριβού υφάσματος, καθώς διόρθωνε απρόσεκτα τις μανσέτες του sur mesure σκούρου μπλε κοστουμιού του από τον Τομ Φορντ.
Η αναπνοή του ήταν εντελώς σταθερή.
Δεν είχε λαχανιάσει.
Είχε διαπράξει αυτή την πράξη με τον ψυχρό, αποστασιοποιημένο, κοινωνιοπαθή ρυθμό ενός ανθρώπου που χτυπά μια μπάλα του γκολφ.
Με κοίταζε αφ’ υψηλού, όχι με τη μανία ενός εγκλήματος πάθους, αλλά με τη διαπεραστική, αλαζονική αηδία ενός θεού που κοιτάζει έναν άρρωστο χωρικό, ο οποίος τόλμησε να φέρει βρωμιά στον ναό του.
«Κοιτάξτε την», μουρμούρισε μια γυναικεία φωνή.
Η Βανέσα εμφανίστηκε στο οπτικό μου πεδίο από την άκρη του ματιού μου.
Φορούσε ένα εντυπωσιακό μεταξωτό φόρεμα στο χρώμα της σαμπάνιας — ένα φόρεμα πληρωμένο με τις ίδιες πιστωτικές κάρτες που επιδοτούσα κρυφά.
Γονάτισε δίπλα στο πρόσωπό μου.
Η έντονη, γλυκερή μυρωδιά του ακριβού της αρώματος Baccarat Rouge αναμειγνυόταν επιθετικά με τη βαριά, μεταλλική μυρωδιά του αίματός μου.
Η Βανέσα χαμογέλασε, τα μάτια της έλαμπαν από σαδιστική, θριαμβευτική χαρά.
Έμοιαζε σαν να είχε κερδίσει μόλις ένα στέμμα.
«Προσποιείται ακόμα την αθώα», ψιθύρισε η Βανέσα, γέρνοντας το κεφάλι της.
«Παίζει ακόμα τον ρόλο της σιωπηλής μάρτυρα».
«Θα έπρεπε να του ζητήσεις συγγνώμη, Σερίνα».
«Με ντρόπιασες σήμερα μπροστά στο συμβούλιο της λέσχης».
«Ζήτα συγγνώμη, και τότε, ίσως, να τον πείσω να σου επιτρέψει να μείνεις στην πτέρυγα των ξένων μετά την ολοκλήρωση του διαζυγίου».
«Εξάλλου, δεν έχεις πού αλλού να πας».
«Διαζύγιο;» ψιθύρισα.
Η φωνή μου ήταν βραχνή, κουρελιασμένη από την ένταση που προκλήθηκε από την προσπάθεια να καταπνίξω τις κραυγές μου.
Ο Άντριαν ρόχθισε και έκανε ένα βήμα πιο κοντά.
Πέταξε στο πάτωμα έναν βαρύ, χοντρό φάκελο από πυκνό χαρτί.
Έπεσε με έναν υπόκωφο ήχο, γλίστρησε πάνω στη γυαλισμένη πέτρα και χτύπησε στο γόνατό μου, λερώνοντάς με με μια φρέσκια σταγόνα αίματος.
«Φτάνει πια, Σερίνα», είπε ο Άντριαν, και η φωνή του αντήχησε σε όλη τη μεγάλη αίθουσα.
«Έχτισα αυτή την αυτοκρατορία από το μηδέν».
«Είμαι ένας τιτάνας σε αυτή την πόλη».
«Σε έσωσα από την αφάνεια, από εκείνη την αξιολύπητη, φτωχική ζωή που ζούσες, για να γίνεις μια ήσυχη, ευγνώμων, στοργική σύζυγος».
«Και δεν τα καταφέρνεις ούτε σε αυτό το απλό καθήκον».
«Είσαι στείρα, είσαι άσημη, και είσαι ένα βάρος».
Άπλωσε το χέρι του και αγκάλιασε τη Βανέσα από τη μέση, τραβώντας την κοντά του.
«Η Βανέσα είναι έγκυος», ανακοίνωσε ο Άντριαν, και το στήθος του φούσκωσε από εύθραυστη, τοξική ανδρική περηφάνια.
«Εκείνη θα μου χαρίσει επιτέλους τον κληρονόμο που μου αξίζει».
«Τον κληρονόμο της κληρονομιάς των Βέιλ».
«Είσαι επίσημα διαγραμμένη από τη ζωή μου».
Η Βανέσα ακούμπησε το άψογα περιποιημένο χέρι της στην επίπεδη, καλυμμένη με μετάξι κοιλιά της.
Το χαμόγελό της εξέπεμπε καθαρό, δηλητηριώδη θρίαμβο.
Πίστευε ειλικρινά ότι κέρδισε το λαχείο.
Πίστευε ειλικρινά ότι εξασφάλισε τη θέση της ανάμεσα στην ελίτ.
Κοίταξα τον ματωμένο φάκελο που βρισκόταν στο μαρμάρινο δάπεδο.
Μετά, σήκωσα το βλέμμα στον άνθρωπο που πίστευε ειλικρινά ότι του ανήκε ολόκληρος ο κόσμος.
Η όρασή μου θόλωσε, αλλά όχι από τον βασανιστικό πόνο που πήγαζε από την πληγωμένη μου πλάτη.
Θόλωσε από μια ξαφνική, τρομακτική, απόλυτη διαύγεια.
Το τελευταίο απομεινάρι της αξιολύπητης, γεμάτης ελπίδα ψευδαίσθησής μου — της αφελής πίστης ότι θα μπορούσα να βρω έναν άντρα που θα με αγαπούσε γι’ αυτό που είμαι, και όχι για την αυτοκρατορία στην οποία ανήκω — εξατμίστηκε σε στάχτη.
Με τρεμάμενο χέρι, έβαλα το χέρι μου στην τσέπη του κατεστραμμένου, καλυμμένου με αίμα φορέματός μου.
Ο Άντριαν πέταξε το κεφάλι του πίσω και γέλασε, αυτό το σκοτεινό, χλευαστικό γέλιο αντήχησε στο στήθος του.
«Τι κάνεις;»
«Παίρνεις την αστυνομία;»
«Έλα, Σερίνα».
«Πάρε το 911».
«Πες τους ότι ο μέγας δισεκατομμυριούχος Άντριαν Βέιλ τιμώρησε την υστερική, αχάριστη σύζυγό του».
«Ο αρχηγός της αστυνομίας παίζει πόκερ στο σπίτι μου».
«Μέχρι τα μεσάνυχτα θα σε στείλει σε ψυχιατρείο».
Αλλά δεν κάλεσα το 911.
Έβγαλα το τηλέφωνο και πληκτρολόγησα έναν ιδιωτικό, ισχυρά κρυπτογραφημένο δορυφορικό αριθμό, παρακάμπτοντας εντελώς τους τοπικούς πύργους κινητής τηλεφωνίας.
Έβαλα το τηλέφωνο στο αυτί μου.
Κτύπησε ακριβώς μισή φορά πριν απαντήσει μια φωνή.
«Σερίνα;»
«Μπαμπά», ψιθύρισα, κοιτάζοντας απευθείας στα αλαζονικά, χλευαστικά μάτια του Άντριαν, και ένα ματωμένο χαμόγελο απλώθηκε στα σπασμένα χείλη μου.
«Όπως είπες… κατέστρεψε τη ζωή του».
Κεφάλαιο 2: Το τέλος του κόσμου σε πέντε λεπτά
«Πολύ δραματικό», ειρωνεύτηκε ο Άντριαν, γυρίζοντάς μου την πλάτη και κατευθυνόμενος προς το μπαρ από μαόνι.
Πήρε μια βαριά κρυστάλλινη καράφα για να σερβίρει ένα ποτήρι εικοσάχρονο “Macallan” για τον εορτασμό της νίκης.
«Κάλεσες τον φανταστικό σου πατέρα;»
«Τον μηχανικό;»
«Ελπίζεις ότι θα σου στείλει ένα εισιτήριο λεωφορείου Greyhound πίσω σε εκείνο το πάρκο τροχόσπιτων από όπου ξετρύπωσες;»
Η Βανέσα γέλασε με μια υψηλή, τραχιά φωνή, ακουμπώντας στο μπαρ και περνώντας το δάχτυλό της από την άκρη του κρυστάλλινου ποτηριού.
Το πρώτο λεπτό.
Στεκόμουν στα τέσσερα πάνω στο κρύο μάρμαρο.
Το αίμα από την πλάτη μου άρχισε να στερεύει, πήζοντας στον δροσερό, κλιματιζόμενο αέρα της μεγάλης αίθουσας.
Δεν προσπάθησα να σηκωθώ.
Δεν κινήθηκα.
Απλά δεν έπαιρνα τα μάτια μου από την πλάτη του sur mesure κοστουμιού του Άντριαν, κοιτάζοντάς τον με το ψυχρό, νεκρό, υπομονετικό βλέμμα ενός ελεύθερου σκοπευτή που περιμένει να κοπάσει ο άνεμος.
Δεν είχε ιδέα.
Ήταν απόλυτα, ευτυχώς ανυποψίαστος για την αόρατη, καταστροφική οικονομική γκιλοτίνα που πλησίαζε ραγδαία τον λαιμό του.
Το δεύτερο λεπτό.
Το προσωπικό smartphone του Άντριαν, που βρισκόταν στον μαρμάρινο πάγκο του μπαρ, εξέπεμψε έναν κοφτό, διαπεραστικό ήχο.
Πήρε το τηλέφωνο, πίνοντας αργά μια γουλιά ουίσκι.
Κοίταξε την οθόνη.
Τα φρύδια του συνοφρυώθηκαν ελαφρώς.
ΠΡΟΣΟΧΗ: Ο λογαριασμός American Express Platinum έχει μπλοκαριστεί. Παρακαλούμε επικοινωνήστε με το τμήμα πρόληψης απάτης.
Ο Άντριαν σήκωσε τα μάτια του και έκλεισε επιθετικά την ειδοποίηση.
«Διάολε, αυτές οι τραπεζικές βλάβες», μουρμούρισε, εκνευρισμένος που η τεχνολογία τόλμησε να διακόψει τον θριαμβευτικό του περίπατο.
«Θύμισέ μου αύριο, Βανέσα, να βάλω τη βοηθό μου να απολύσει τον υπεύθυνο λογαριασμού μας στην Amex».
Το τρίτο λεπτό.
Αυτή τη φορά το τηλέφωνο δεν χτύπησε.
Άρχισε να δονείται δυνατά, η δόνηση έκανε τη συσκευή να τραντάζεται πάνω στον μαρμάρινο πάγκο.
Ο Άντριαν κοίταξε τον αριθμό κλήσης.
Ήταν ο Ντέιβιντ, ο οικονομικός του διευθυντής.
Ο Άντριαν αναστέναξε βαριά, πάτησε το πράσινο κουμπί και το έβαλε σε ανοιχτή ακρόαση, έχοντας ξεκάθαρα την πρόθεση να χρησιμοποιήσει αυτή την κλήση για να με ειρωνευτεί ακόμη περισσότερο και να επιδείξει τη μεγάλη εταιρική του σημασία.
