— Τι είναι πάλι αυτό; Χαιρετισμοί από το σοβιετικό παρελθόν; — ρώτησε ενοχλημένη η Βαλέρια, μπαίνοντας μέσα μετά από μια κουραστική μέρα στη δουλειά.
— Από πού το έφερες αυτό; Από τα σκουπίδια; Σίγουρα έχει ορδές κατσαρίδων μέσα, — πρόσθεσε, κοιτώντας κριτικά το παλιό στρώμα στο διάδρομο.
Ο Σάσα βγήκε να τη συναντήσει και κοκκίνισε ελαφρώς — κατάλαβε αμέσως ότι μιλούσαν για το στρώμα.
— Είναι της μαμάς, αγόρασε καινούριο — γι’ αυτό έφερα αυτό, — προσπάθησε να δικαιολογηθεί ο άντρας.
— Και γιατί να το θέλουμε; Αγόρασε καινούριο — πέταξε το παλιό! — η Βαλέρια έκανε μια νευριασμένη κίνηση με το χέρι της.
— Μυρίζει σαν από το παλιό ντουλάπι της γιαγιάς! Είναι εντελώς λασπωμένο! Κοιμήθηκες πάνω του;
— Λέρα, περίμενε…
— Βγάλε το αμέσως! — απείλησε, βάζοντας τα χέρια στη μέση.
— Αλλιώς θα το πετάξω εγώ από το μπαλκόνι! Και μη νομίζεις πως αστειεύομαι!
Ο Αλεξάντρ σήκωσε τους ώμους σιωπηλά:
— Πού; Στο μπαλκόνι;
— Με τίποτα! — απάντησε η γυναίκα, κρεμώντας προσεκτικά το σακάκι της.
— Πάρε το όπου θες, αλλά βγάλε το από εδώ!
— Μπορώ να το κρατήσω στο εξοχικό για τρεις-τέσσερις μέρες, — πρότεινε αυτός.
— Δεν μπορεί να μείνει ούτε λεπτό παραπάνω εδώ! — δήλωσε κατηγορηματικά η Βαλέρια.
— Το άκουσες;
Καταλαβαίνοντας τη σοβαρότητα της κατάστασης, ο Αλεξάντρ άρχισε να ντύνεται.
Αποφάσισε να πάει προσωρινά το στρώμα στο γκαράζ.
Η Βαλέρια γκρίνιαζε μέσα της: «Μα μη μου πεις πως η μαμά του Σάσα νομίζει ότι το διαμέρισμά μας είναι αποθήκη άχρηστων πραγμάτων;»
Η σχέση της με την πεθερά ήταν ουδέτερη: ούτε έχθρα ούτε ιδιαίτερη οικειότητα.
Όμως ποτέ πριν δεν είχε προσέξει τη σπατάλη ή την επιθυμία της Ιρίνας Ιβάνοβνα να ξεφορτωθεί παλιά αντικείμενα.
Γι’ αυτό και η ιστορία με το στρώμα την ξάφνιασε.
Ο άντρας, αντιδρώντας και δυσκολευόμενος, χειριζόταν το ογκώδες αντικείμενο ώσπου τελικά το έβγαλε στην πλατφόρμα.
Αποφάσισε να το αφήσει εκεί μέχρι το Σαββατοκύριακο.
Μισή ώρα αργότερα χτύπησε το τηλέφωνο.
Στο κατώφλι στεκόταν μια γειτόνισσα με αγριεμένο βλέμμα.
— Είναι δικό σας το στρώμα που βρίσκεται στη σκάλα; — ξεκίνησε με κατηγορία.
— Από αυτό πέφτουν κομμάτια και μυρίζει τόσο άσχημα που δεν μπορείς να αναπνεύσεις.
— Βγάλτε το αμέσως!
Η Βαλέρια δυσκολεύτηκε να συγκρατήσει το γέλιο της βλέποντας την απογοητευμένη έκφραση του άντρα της.
Αυτός φόρεσε ξανά το μπουφάν του και κατέβασε το στρώμα πέντε ορόφους κάτω.
Επέστρεψε στο σπίτι ενοχλημένος και θυμωμένος.
— Γιατί με φέρνεις σε καβγά με αυτήν; — γκρίνιαξε βγάζοντας τα παπούτσια του.
— Η γειτόνισσα νευριάζει χωρίς λόγο.
— Υπάρχει πάντα λόγος, — απάντησε η Βαλέρια.
— Με τρομάζει μόνο η σκέψη ότι η μητέρα σου κοιμήθηκε πάνω σε αυτό το… πανί.
— Πώς μπορεί να το αφήσει κανείς έτσι;
Καθ’ όλη τη διάρκεια της κοινής τους ζωής, η Βαλέρια είχε πάει στην πεθερά μόνο μερικές φορές, και κάθε φορά το σπίτι ήταν καθαρό και ακόμη και αρωματισμένο.
Το παλιό στρώμα ήταν γι’ αυτήν απόλυτη έκπληξη.
Ο Αλεξάντρ απλώς έφυγε σιωπηλά σε άλλο δωμάτιο, αγνοώντας τα λόγια της.
Το βράδυ χτύπησε το τηλέφωνο.
Η πεθερά τηλεφώνησε — είπε πως περνούσε από κοντά και αποφάσισε να περάσει για ένα φλιτζάνι τσάι.
— Μπείτε, φυσικά, — απάντησε η Βαλέρια, θέλοντας να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία για να θίξει το θέμα του στρώματος.
Μισή ώρα αργότερα η Ιρίνα Ιβάνοβνα στεκόταν στην πόρτα, χαμογελώντας εγκάρδια και κρατώντας μια τούρτα σε όμορφο κουτί.
— Ωχ, έχετε κάπως περίεργη μυρωδιά, — έκανε μια γκριμάτσα η γυναίκα καθώς άρχισε να βγάζει τα παπούτσια της.
— Δεν την αναγνωρίζετε; — χαμογέλασε ξηρά η Βαλέρια.
— Φαίνεται να σας είναι γνώριμη.
— Όχι; Και τότε τι μυρίζει έτσι; — η Ιρίνα Ιβάνοβνα σήκωσε τα φρύδια της με απορία και άρχισε να μυρίζει τις μασχάλες της.
— Μήπως είναι άρωμα; Δεν είναι τόσο έντονο…
— Όχι, δεν είσαι εσύ, — χαμογέλασε απαλά η Βαλέρια.
— Απλώς το διαμέρισμα εξακολουθεί να μυρίζει το στρώμα σου.
— Το στρώμα μου; — η πεθερά άνοιξε τα μάτια της από έκπληξη.
— Τι ανοησία; Δεν του το έδωσα εγώ!
Η γυναίκα έκανε αμήχανα κινήσεις με τα χέρια, και η Βαλέρια ένιωσε μια στιγμή αμηχανία — μήπως είχε μπερδέψει κάτι;
— Γύρισα από τη δουλειά και εκεί στον διάδρομο υπήρχε ένα παλιό στρώμα.
— Μυρίζει τόσο άσχημα που τσιμπάει η μύτη.
— Ο Σάσα είπε ότι είναι δικό σου, — εξήγησε η νύφη.
— Δικό μου; Έχω πετάξει το στρώμα μου πριν ένα μήνα! Αγόρασα ορθοπεδικό και το παλιό το έδωσα αμέσως στο κοντέινερ δίπλα στο γκαράζ.
— Άρα δεν μπορεί να ήταν αυτό που βρίσκεται εδώ!
Η Βαλέρια νευρίασε λίγο, καταλαβαίνοντας πως η κατάσταση γινόταν παράξενη.
Φώναξε αποφασιστικά μέσα στο διαμέρισμα:
— Σάσα! Έλα εδώ!
Μετά από λίγα δευτερόλεπτα ο άντρας εμφανίστηκε στην πόρτα.
Μόλις είδε τη μητέρα του, έχασε τη διάθεσή του.
— Τι κάνεις στο σπίτι; — είπε σχεδόν φοβισμένα.
— Ήρθα να σας δω, αλλά άκουσα πως έφερες το στρώμα μου; Τι σημαίνει αυτό;! — ρώτησε αυστηρά η Ιρίνα Ιβάνοβνα, βάζοντας τα χέρια στη μέση.
Ο Σάσα πάγωσε σαν μαθητής που τον έπιασαν να κάνει λάθος.
Το βλέμμα του πήγε από τη μητέρα στη γυναίκα, όπου ήδη άρχιζαν να σχηματίζονται κατηγορίες.
— Μαμά, απλά… — άρχισε να μιλάει, αλλά δεν πρόλαβε να τελειώσει.
— Σάσα! — τον διέκοψε η μητέρα του, με τη φωνή της να τρέμει από αγανάκτηση.
— Γιατί με δυσφημείς; Τι σημαίνει αυτό το «της μαμάς» στρώμα; Το έβγαλα εγώ προσωπικά την ημέρα που ήρθε το καινούριο.
— Και το πέταξα κατευθείαν στον κάδο δίπλα στο γκαράζ.
— Άρα, αν το βρήκες, ήταν μόνο εκεί! — η φωνή της ήχησε σαν γυαλί.
Έδειξε απότομα με το δάχτυλο προς το διάδρομο, σαν να ήταν ακόμα εκεί το στρώμα.
Το διαμέρισμα καλύφθηκε από μια έντονη σιωπή.
Η Βαλέρια σηκώθηκε αργά από τον καναπέ.
Όλα έμπαιναν στη θέση τους: η περίεργη συμπεριφορά του, η επιμονή του, η οργή του για τη γειτόνισσα… και κυρίως — το ψέμα.
— Άρα δεν είναι το στρώμα σας; — ρώτησε, νιώθοντας τον εκνευρισμό να βράζει μέσα της.
— Φυσικά όχι! — απάντησε απότομα η Ιρίνα Ιβάνοβνα.
— Τότε, Σάσα, εξήγησέ μου γιατί είπες ψέματα ότι είναι της μαμάς; Και γιατί ήθελες τόσο πολύ να το αφήσεις εδώ, έστω για λίγες μέρες;
Ο Αλεξάντρ έγινε χλωμός.
Έτριψε το πιγούνι του και κοίταξε κάτω.
— Εντάξει… απλά το βρήκα.
— Δίπλα στο γκαράζ, στον κάδο.
— Σκέφτηκα ότι ίσως χρησίμευε για το εξοχικό.
— Για τους επισκέπτες ή κάτι τέτοιο.
— Η οικονομία είναι σημαντική.
— Εσύ η ίδια είπες ότι σύντομα θα αγοράσουμε στρώμα…
— Πήρες στρώμα από τα σκουπίδια; — η Βαλέρια γέλασε λίγο, αλλά το γέλιο της ήταν πικρό.
— Σοβαρά; Και νόμισες ότι αυτό είναι φυσιολογικό; Ότι μυρίζει ωραία; Ότι η μυρωδιά θα φύγει έτσι απλά;
Η φωνή της έγινε πιο ψυχρή.
Η Ιρίνα Ιβάνοβνα κούνησε το κεφάλι της γελώντας ειρωνικά:
— Συγχαρητήρια, γιε μου.
— Για ένα κομμάτι πανί εξαπάτησες τη γυναίκα σου, δυσφήμισες τη μητέρα σου, τσακώθηκες με τη γειτόνισσα και κουβάλησες αυτή τη βρωμιά πάνω-κάτω στις σκάλες.
Ο Σάσα σιώπησε.
Ήταν επώδυνο να τον βλέπεις — φαινόταν μικρός και αξιολύπητος.
Η Βαλέρια πήρε βαθιά ανάσα.
Φαινόταν σαν η μυρωδιά ενός παλιού στρώματος να κρεμόταν ακόμα στον αέρα.
— Άκου, Σάσα, κάνε ό,τι θέλεις, — είπε απαλά.
— Αλλά να μην ξαναμπεί αυτό το στρώμα ούτε στο εξοχικό μου ούτε στο σπίτι μου.
Κατάλαβες;
Γύρισε προς την πεθερά, το πρόσωπό της φωτίστηκε λίγο.
— Ιρίνα Ιβάνοβνα, ας πάμε καλύτερα στην κουζίνα.
— Έχουμε τσάι, έχουμε και τούρτα.
— Ας ξεχάσουμε αυτό το αστείο.
Η ηλικιωμένη γυναίκα γύρισε ικανοποιημένη το κεφάλι και ακολούθησε τη νύφη.
Ο Αλεξάντρ, κοιτάζοντας κάτω, ξαναφόρεσε τα ρούχα του και κατευθύνθηκε προς το γκαράζ — για να επιστρέψει το στρώμα εκεί που δεν έπρεπε ποτέ να είχε βγει.