Η Αγκάθα σήκωσε το βλέμμα της από το λάπτοπ και κοίταξε τον Μάρκο με έκπληξη.
— Σοβαρολογείς; Εκείνη είχε μέσα γαρίδες, κόκκινο χαβιάρι, σολομό. Και η αφορμή ήταν τα γενέθλιά μου. Γιατί να κάνουμε τέτοια έξοδα για μια απλή επίσκεψη; Μπορούμε απλώς να κάτσουμε για ένα τσάι.
Ο Μάρκος σούφρωσε τα φρύδια του σαν να άκουσε μια απόλυτη ανοησία.
— Είναι οι γονείς μου! Σου είναι τόσο δύσκολο να προσπαθήσεις λίγο για χάρη τους;
— Για χάρη ποιου να προσπαθήσω, Μάρκο; — η Αγκάθα έκλεισε το λάπτοπ. — Θυμάσαι καθόλου τι μου έκαναν δώρο στα γενέθλιά μου; Φθηνά μπιζού. Ένα βραχιολάκι των διακοσίων ρουβλίων. Και μάλιστα για τα τριακοστά μου γενέθλια!
— Εντάξει, άρχισε πάλι, — γύρισε τα μάτια του. — Πάλι για τα λεφτά λες. Οι γονείς μου δεν είναι πλούσιοι, τι περίμενες από αυτούς;
— Μια φυσιολογική συμπεριφορά, — απάντησε κοφτά η Αγκάθα. — Όχι διαμάντια.
Ο Μάρκος κούνησε το χέρι του και έφυγε για το μπάνιο. Για εκείνον η κουβέντα είχε τελειώσει. Άλλωστε, όπως πάντα — μόλις η Αγκάθα έθιγε ένα άβολο θέμα, εκείνος την έβγαζε αμέσως μικροπρεπή, γκρινιάρα ή αχάριστη. Μια έτοιμη συλλογή από ταμπέλες για κάθε περίσταση.
Τη σαλάτα τελικά τη light-έφτιαξε. Όχι για χάρη της πεθεράς της — αλλά για την ησυχία στο σπίτι. Επειδή η άρνηση θα σήμαινε μερικές ακόμα μέρες επιδεικτικής μούγκας, βαριών στεναγμών και βροντερών χτυπημάτων της πόρτας του ψυγείου.
Ήταν πιο εύκολο να ξοδέψει μιάμιση ώρα στις γαρίδες, παρά μετά να φιλιώνει μια βδομάδα.
Η πεθερά, η Αλίνα Γκριγκόριεβνα, έφαγε τη σαλάτα με ευχαρίστηση. Μάλιστα έβαλε και συμπλήρωμα. Αλλά στο τέλος βρήκε και πάλι κάτι για να παραπονεθεί.
— Δεν είναι κακή, Αγκάθα. Μόνο που το λεμόνι είναι λίγο. Αλλά γενικά — μια χαρά.
Η Αγκάθα χαμογέλασε. Το λεμόνι ήταν ακριβώς όσο και την προηγούμενη φορά, όταν η πεθερά της αποκαλούσε αυτή τη σαλάτα ό,τι καλύτερο είχε δοκιμάσει στη ζωή της.
Αλλά τότε ήταν τα γενέθλιά της, και η Αλίνα Γκριγκόριεβνα έπαιζε προσεκτικά τον ρόλο της στοργικής συγγενούς. Σήμερα ήταν ένα συνηθισμένο βράδυ — μπορούσε πια να μην προσποιείται.
Η μάζωξη κυλούσε συνηθισμένα και βαρετά. Ο Μάρκος μιλούσε στον πατέρα του για τη δουλειά, διογκώνοντας τα δικά του επιτεύγματα τουλάχιστον στο τριπλάσιο.
Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα διηγούνταν ιστορίες για γείτονες που η Αγκάθα δεν είχε δει ποτέ και ούτε σκόπευε να δει. Η ίδια η Αγκάθα έβαζε τσάι, σέρβιρε μεζέδες και προσπαθούσε με όλες της τις δυνάμεις να κρατήσει μια ευγενική έκφραση στο πρόσωπό της.
Όταν οι καλεσμένοι ετοιμάζονταν πια να φύγουν και στέκονταν στον διάδρομο, ο Βαντίμ Στεπάνοβιτς γύρισε ξαφνικά προς την Αγκάθα. Σούφρωσε τα φρύδια του έτσι που σχηματίστηκε μια βαθιά ρυτίδα ανάμεσά τους.
— Αγκάθα, ο Μάρκος μας είπε ότι έμεινες δυσαρεστημένη από το δώρο μας.
Εκείνη μετέφερε το βλέμμα της στον άντρα της και ένιωσε να σφίγγεται το στομάχι της. Απλώς πήγε και είπε στους γονείς του τα λόγια της. Την κάρφωσε χωρίς κανέναν ενδοιασμό.
— Αλλά πρέπει να μάθεις να είσαι πιο ευγνώμων, — συνέχισε ο Βαντίμ Στεπάνοβιτς. — Δεν πρέπει να μετράς τα πάντα με το χρήμα. Όταν αρχίσεις να εκτιμάς την προσοχή και όχι την τιμή του δώρου, τότε θα γίνεις η ιδανική σύζυγος.
Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα έγνεψε εγκριτικά. Ο Μάρκος μίλησε επιτέλους, αλλά απευθύνθηκε όχι στη γυναίκα του, αλλά στους γονείς του:
— Πάμε, να σας συνοδεύσω μέχρι το αυτοκίνητο.
Η Αγκάθα έτρεμε κυριολεκτικά από τα νεύρα της. Όλο το βράδυ προσπαθούσε, μαγείρευε αυτή την καταραμένη σαλάτα, ανεχόταν τα σχόλια — πότε για το λεμόνι, πότε για το χτένισμα, πότε για τη στάση του σώματος.
Εκείνη σώπαινε και κατάπινε τις σπόντες, ενώ ο Μάρκος την ίδια ώρα την παρουσίαζε στους γονείς του ως μια φιλοχρήματη γυναίκα που πρέπει να μπει στη θέση της.
Και οι γονείς του; Ήρθαν στο σπίτι της, έφαγαν ένα ακριβό δείπνο με χαβιάρι και γαρίδες, και μετά αποφάσισαν να της κάνουν και κήρυγμα.
Η Αγκάθα έσφιξε τα δόντια της τόσο που πόνεσαν τα σαγόνια της. Ώστε λοιπόν, «ιδανική σύζυγος»; Ωραία. Θα το θυμάται αυτό.
Τις επόμενες δύο εβδομάδες δεν επανήλθε ούτε μια φορά σε αυτή τη συζήτηση. Και δεν ήταν θέμα συγχώρεσης — απλώς περίμενε.
Η πίκρα δεν είχε λιγοστέψει. Είχε κρυφτεί μέσα της και της το θύμιζε κάθε φορά που ο Μάρκος ανέφερε τους γονείς του.
Και εκείνος, όπως ήταν αναμενόμενο, μίλησε πρώτος.
— Οι δικοί μου θα έρθουν το Σάββατο. Φτιάξε ένα απλό γεύμα, χωρίς πολλά-πολλά.
Το είπε στα πεταχτά και έγινε επιφυλακτικός. Προφανώς περίμενε έκρηξη, καυγά ή μια μακρά λίστα παραπόνων.
Όμως η Αγκάθα απάντησε ήρεμα:
— Εντάξει. Θα τα ετοιμάσω όλα.
Ο Μάρκος την κοίταξε με δυσπιστία, σαν να την έβλεπε για πρώτη φορά. Την παρατηρούσε για ώρα, προσπαθώντας να πιάσει την παγίδα. Αλλά όταν δεν παρατήρησε τίποτα, ένα ικανοποιημένο χαμόγελο εμφανίστηκε στο πρόσωπό του.
— Είδες λοιπόν. Επιτέλους κατάλαβες τι σημαίνει οικογένεια. Δεν είναι δα και τόσο δύσκολο.
Η Αγκάθα χαμογέλασε κι εκείνη — γλυκά και ζεστά.
Ο Μάρκος κάθισε ικανοποιημένος στον καναπέ, κι εκείνη έφυγε για την κουζίνα και άρχισε με ευχαρίστηση να φτιάχνει τη λίστα των ψωνιών.
Το Σάββατο ο Μάρκος έφυγε από το πρωί για να πάρει τους γονείς του. Έλεγε κάτι για βοήθεια με μια βρύση που στάζει. Η Αγκάθα τον ξεπροβόδισε χωρίς περιττές ερωτήσεις.
Κατά το μεσημέρι έφτασε όλη η οικογένεια.
— Περάστε, παρακαλώ, — είπε, αφήνοντας τους καλεσμένους να μπουν. — Το τραπέζι είναι ήδη στρωμένο.
Περπατούσε πίσω τους και μετρούσε μηχανικά τα βήματα.
Ο Βαντίμ Στεπάνοβιτς μπήκε στο σαλόνι και σταμάτησε απότομα. Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα κοίταξε πίσω από τον ώμο του και πάγωσε κι εκείνη.
Στο τραπέζι υπήρχε μια φτωχική πιατέλα: χοντρές φέτες λευκού ψωμιού και το πιο φθηνό βραστό λουκάνικο, απλωμένο σαν βεντάλια. Δίπλα στέκονταν τέσσερα μήλα. Ούτε σαλάτες, ούτε κυρίως πιάτο, ούτε μεζέδες. Μόνο ο βραστήρας και η ζαχαριέρα.
Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα κοίταξε αργά την Αγκάθα.
— Τι είναι αυτό; Αυτό είναι κέρασμα ή αστείο; Τι πράγματα είναι αυτά που κάνεις;
— Απλώς θυμήθηκα τα λόγια του Βαντίμ Στεπάνοβιτς, — είπε ήρεμα η Αγκάθα, καθώς κάθισε στο τραπέζι και έβαλε τσάι.
— Ποια λόγια;
— Εκείνα που έλεγαν ότι δεν πρέπει να κοιτάμε τις τιμές και να μετράμε τα πάντα με το χρήμα. Έτσι κι εγώ αποφάσισα να κάνω οικονομία. Τι σημασία έχει, σωστά; Το σημαντικό είναι η προσοχή.
Ησυχία επικράτησε για περίπου πέντε δευτερόλεπτα.
Μετά ο Μάρκος συνήλθε.
— Μας δουλεύεις; Τι είναι αυτό εδώ πέρα;
— Αυτό είναι τραπέζι ανάλογα με την αξία του καθενός, — η Αγκάθα κοίταξε ίσια στα μάτια τον άντρα της. — Η οικογένειά σου μου συμπεριφέρεται χωρίς σεβασμό. Απλώς απαντώ με το ίδιο νόμισμα. Και να λέτε και ευχαριστώ που ετοίμασα έστω κι αυτό.
Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα έγινε έξαλλη.
— Έχεις ξεφύγει τελείως! Πώς τολμάς να φέρεσαι έτσι στους γονείς του άντρα σου;;!
— Τολμώ, — η Αγκάθα δάγκωσε ήρεμα το μήλο. — Και θα το κάνω. Και, παρεμπιπτόντως, μην περιμένετε πια ακριβά δώρα ούτε από μένα. Εσείς οι ίδιοι δεν λέγατε ότι τα υλικά αγαθά δεν έχουν σημασία;
Ανασήκωσε τους ώμους της.
— Θα αγοράζω κάτι με καμιά διακόσια ρούβλια και θα λέω ότι είναι μέσα από την καρδιά μου. Από το δικό σας παράδειγμα θα παίρνω.
Ο Βαντίμ Στεπάνοβιτς γύρισε σιωπηλά και πήγε προς τον διάδρομο. Η Αλίνα Γκριγκόριεβνα έριξε στην Αγκάθα ένα βλέμμα όπου ανακατεύονταν η σύγχυση και ο θυμός, και τον ακολούθησε.
Ο Μάρκος, κατακόκκινος από την οργή, άρπαξε τα κλειδιά.
— Θα τους πάω εγώ. Και με σένα θα τα πούμε μετά!
Επέστρεψε μόνο μετά από δύο ώρες.
Η Αγκάθα καθόταν ήρεμα με ένα βιβλίο και έπινε τσάι, όταν ο σύζυγος άρχισε να ωρύεται:
— Τα διαστρέβλωσες όλα! Οι γονείς μου είναι μεγάλοι, σεβαστοί άνθρωποι. Κι εσύ έστησες τσίρκο!
— Μέχρι να υπάρξει σεβασμός προς το πρόσωπό μου, δεν θα υπάρχει τίποτα και ως απάντηση, — εκείνη γύρισε σελίδα. — Ούτε σαλάτες, ούτε δώρα, ούτε χαμόγελα. Όλα είναι πολύ απλά, Μάρκο.
Εκείνος έφυγε για την κρεβατοκάμαρα και έμεινε εκεί μέχρι το πρωί.
Κύλησαν μέρες που ζούσαν σαν ξένοι. Τα πρωινά κάθονταν σιωπηλοί στο πρωινό, και τη νύχτα ξάπλωναν ο καθένας στην άκρη του κρεβατιού του.
Ο Μάρκος κρατούσε επιδεικτικά κακία, δείχνοντας με όλη του την εμφάνιση ότι η γυναίκα του έφταιγε. Η Αγκάθα όμως δεν προσπαθούσε να διορθώσει τίποτα — απλώς ζούσε τη ζωή της.
Ο ίδιος μίλησε πρώτος μετά από μια εβδομάδα. Χωρίς συγγνώμες. Απλώς άρχισε να συμπεριφέρεται σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Ρωτούσε για το βραδινό, παραπονιόταν για τους συναδέλφους, συζητούσε για τη δουλειά.
Η ζωή επέστρεψε στους συνηθισμένους της ρυθμούς.
Μόνο μετά από έναν μήνα η Αγκάθα παρατήρησε: οι γονείς του Μάρκου δεν έρχονταν πια επίσκεψη. Ο ίδιος δεν έλεγε κουβέντα γι’ αυτό, κι εκείνη δεν σκόπευε να ρωτήσει.
Όμως ήταν σίγουρη — μια συζήτηση ανάμεσα στον Μάρκο και τους γονείς του είχε γίνει. Και το όνομά της είχε ακουστεί σε αυτήν.
Τώρα τα βράδια κυλούσαν ήσυχα. Ήταν και πάλι μόνο οι δυο τους. Δεν χρειαζόταν πια να φοράει ένα ψεύτικο χαμόγελο και να ανέχεται δυσάρεστους ανθρώπους.
Αυτό έμοιαζε με μια σιωπηλή αλλά σημαντική νίκη.
Και η Αγκάθα εκτιμούσε κάθε τέτοιο βράδυ.
Ίσως αυτό να ήταν απλώς η ηρεμία πριν από μια νέα καταιγίδα. Ή ίσως — η οικογένεια του άντρα της κατάλαβε επιτέλους ότι έμπλεξε με λάθος γυναίκα.
