“Μαμά, γιατί στο διάολο πήρες την κάρτα της;” — εξερράγη ο σύζυγός μου.
“Και τι έγινε; Νόμιζα ότι εσύ και ο γιος μου είχατε κοινά χρήματα!” — δικαιολογήθηκε η πεθερά.
Η Ράισα έκλεισε το λάπτοπ της και τεντώθηκε, χαλαρώνοντας τους πιασμένους της ώμους.
Η εργάσιμη ημέρα της είχε μόλις τελειώσει, αν και το ρολόι έδειχνε ήδη εννέα το βράδυ.
Σηκώθηκε από το τραπέζι, διέσχισε το σαλόνι και άνοιξε το παράθυρο.
Ο φρέσκος αέρας πλημμύρισε το δωμάτιο, φέρνοντας μαζί του τη δροσιά μιας ανοιξιάτικης βραδιάς.
Ο Βλαντιμίρ εμφανίστηκε στην πόρτα κρατώντας δύο φλιτζάνια τσάι.
— Πάλι δουλεύεις μέχρι αργά; — ο σύζυγός της τής έδωσε το φλιτζάνι και κάθισε δίπλα της στον καναπέ.
— Έπρεπε να τελειώσω την αναφορά για αύριο το πρωί — είπε η Ράισα, παίρνοντας με ευγνωμοσύνη το τσάι και γέρνοντας στον ώμο του. — Η διοίκηση το απαιτεί.
— Είσαι πραγματικά αξιοθαύμαστη που τα προλαβαίνεις όλα — ο Βόβα αγκάλιασε τη γυναίκα του από τους ώμους. — Ξέρω πόσο δύσκολο είναι για σένα.
Η Ράισα χαμογέλασε.
Τον Βλαντιμίρ δεν τον ενοχλούσε ποτέ το γεγονός ότι η γυναίκα του κέρδιζε περισσότερα από αυτόν.
Όταν οι γνωστοί άρχιζαν να κάνουν αστεία για αυτό το θέμα, εκείνος απαντούσε ήρεμα ότι ήταν περήφανος για τις επιτυχίες της Ράισα.
Εκείνη κατείχε τη θέση της αναπληρώτριας διευθύντριας ανάπτυξης σε μια μεγάλη εμπορική εταιρεία και λάμβανε μισθό διακοσίων πενήντα χιλιάδων ρουβλίων συν τα μπόνους.
Ο Βλαντιμίρ εργαζόταν ως μηχανικός σε ένα εργοστάσιο και ο μισθός του μόλις που έφτανε τις εξήντα χιλιάδες.
— Θέλεις να μαγειρέψω εγώ το δείπνο αύριο; — πρότεινε ο Βλαντιμίρ. — Για να ξεκουραστείς και να δεις μια σειρά.
— Θα τα καταφέρουμε μαζί, όπως πάντα — τον φίλησε η Ράισα στο μάγουλο. — Είμαστε ομάδα, έτσι δεν είναι;
— Ομάδα — συμφώνησε ο Βόβα.
Η Ράισα πράγματι δούλευε πολύ.
Πήγε στο πανεπιστήμιο αμέσως μετά το σχολείο, σπούδασε άριστα και αποφοίτησε με έπαινο.
Ξεκίνησε στην εταιρεία από μια χαμηλή θέση και σταδιακά ανέβηκε στην ιεραρχία.
Παρακολούθησε σεμινάρια, επιμορφώσεις και διάβαζε επαγγελματική βιβλιογραφία.
Ο δρόμος προς τη θέση της αναπληρώτριας διευθύντριας χρειάστηκε δέκα χρόνια σκληρής δουλειάς.
Κάθε ρούβλι του μισθού της η Ράισα το κέρδισε μόνη της, χωρίς “μέσα” ή γνωριμίες.
Ο Βλαντιμίρ το καταλάβαινε αυτό.
Έβλεπε πόσο κουρασμένη επέστρεφε η γυναίκα του στο σπίτι, πώς καθόταν πάνω από τις αναφορές μέχρι αργά τη νύχτα, πώς πονούσε για κάθε έργο.
Η Ράισα έβαζε την ψυχή της στη δουλειά της, και ο Βλαντιμίρ τη σεβόταν γι’ αυτό.
Το μόνο άτομο που εκνευριζόταν από την επιτυχία της Ράισα ήταν η πεθερά της, η Λιουντμίλα Μπορίσοβνα.
Η γυναίκα ερχόταν τακτικά για επίσκεψη και άρχιζε συνεχώς να κάνει ερωτήσεις.
— Ραϊσότσκα, γλυκιά μου, πόσα βγάζεις τελικά; — η πεθερά έσκυβε πάνω από το τραπέζι, με τα μάτια της να λάμπουν από περιέργεια. — Έχεις μια τόσο σημαντική θέση, σίγουρα πληρώνεσαι καλά, έτσι δεν είναι;
— Είναι αρκετά, Λιουντμίλα Μπορίσοβνα — ήπιε μια γουλιά τσάι η Ράισα και χαμογέλασε υπεκφεύγοντας. — Είναι αρκετά για τον Βλαντιμίρ κι εμένα.
— Εντάξει, είναι αρκετά — επέμενε η πεθερά. — Αλλά συγκεκριμένα; Εκατό χιλιάδες; Εκατόν πενήντα χιλιάδες; Ή περισσότερα;
— Έχουμε αρκετά για όλα όσα χρειάζονται — επανέλαβε η Ράισα. — Φαγητό, ρούχα, διακοπές.
— Δεν ρωτάω από περιέργεια! — άπλωσε τα χέρια της η Λιουντμίλα Μπορίσοβνα. — Είμαι η μητέρα του Βλαντιμίρ, έχω το δικαίωμα να ξέρω πώς ζει ο γιος μου.
— Μαμά, όλα είναι καλά με εμάς — μπήκε στην κουβέντα ο Βόβα. — Πραγματικά, μην ανησυχείς.
Η Λιουντμίλα Μπορίσοβνα κατσούφιασε, αλλά το άφησε να περάσει.
Στην επόμενη επίσκεψη η ιστορία επαναλήφθηκε: η πεθερά άρχισε πάλι να ανακρίνει, και η Ράισα απέφευγε ξανά μια άμεση απάντηση.
Ούτε μια φορά η Ράισα δεν ανέφερε το ακριβές ποσό του μισθού της.
Καταλάβαινε: αν η πεθερά της μάθαινε τα νούμερα, θα άρχιζαν τα αιτήματα για δανεικά, οι νύξεις για βοήθεια και οι απαιτήσεις να πληρώσει για κάτι.
Ο Βλαντιμίρ καταλάβαινε επίσης πού οδηγούσαν οι ερωτήσεις της μητέρας του, αλλά προτιμούσε να μην ανακατεύεται.
Θεωρούσε ότι αν η Ράισα δεν ήθελε να μοιραστεί αυτή την πληροφορία, ήταν δικαίωμά της.
Η Λιουντμίλα Μπορίσοβνα δεν τα παρατούσε.
Προσπαθούσε να μάθει τα πάντα με διάφορους τρόπους — ρωτούσε για αγορές για να μάθει τις τιμές, και ανέφερε μεταξύ σοβαρού και αστείου πόσα έβγαζε ο σύζυγος κάποιας άλλης.
Η Ράισα κρατούσε άμυνα και απαντούσε με ασαφείς, γενικές φράσεις.
Το βράδυ της Τετάρτης, μόλις η Ράισα επέστρεψε από τη δουλειά, τηλεφώνησε η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα.
“Ραϊσότσκα, έτυχε να περνάω από τη γειτονιά σου. Μπορώ να περάσω για μισή ωρίτσα;” – η φωνή της πεθεράς ακούστηκε λίγο πιο χαρούμενη από το κανονικό. “Έχουμε να ιδωθούμε τόσο καιρό. Μου έλειψες.”
“Φυσικά, Λιουμπόφ Μπορίσοβνα, περάστε,” συμφώνησε η Ράισα, αν και μέσα της ένιωσε μια ανησυχία.
Η πεθερά έφτασε μετά από είκοσι λεπτά.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα μπήκε στο διαμέρισμα, φίλησε τη νύφη της στο μάγουλο και έβγαλε τα παπούτσια της.
Κοίταξε γύρω της σαν να έβλεπε το σαλόνι για πρώτη φορά.
“Όχ, τι καθαριότητα είναι αυτή!” – αναφώνησε η πεθερά. “Όλα λάμπουν τόσο πολύ. Πώς τα καταφέρνεις όλα;”
“Ευχαριστώ,” – η Ράισα πήγε στην κουζίνα για να ανάψει τον βραστήρα. “Ο Βλαντιμίρ είναι ακόμα στη δουλειά, θα είναι εδώ σε μια ώρα.”
“Δεν πειράζει, θα περιμένω”, – η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα παρέμεινε στο σαλόνι.
Η Ράισα ετοίμασε τσάι, έφερε μπισκότα και επέστρεψε με έναν δίσκο.
Η πεθερά στεκόταν δίπλα στη βιβλιοθήκη και κοιτούσε τις φωτογραφίες στο ράφι.
“Λιουμπόφ Μπορίσοβνα, το τσάι είναι έτοιμο”, – φώναξε η Ράισα.
“Έρχομαι, έρχομαι”, – η πεθερά απομακρύνθηκε γρήγορα από το ράφι και κάθισε στο τραπέζι.
Οι γυναίκες έπιναν τσάι και μιλούσαν για τον καιρό και τα νέα μακρινών συγγενών.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα συμπεριφερόταν περίεργα — ήταν υπερβολικά ζωηρή, μιλούσε πολύ, το βλέμμα της περιπλανιόταν συνεχώς στο δωμάτιο.
Η Ράισα παρατήρησε ότι η πεθερά της κοίταξε μερικές φορές προς τον διάδρομο, όπου πάνω σε ένα μικρό κομοδίνο βρισκόταν η τσάντα της οικοδέσποινας.
“Ραϊσότσκα, μπορώ να χρησιμοποιήσω το μπάνιο;” – ρώτησε η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα.
“Φυσικά, ξέρετε πού είναι”, – έγνευσε η Ράισα προς την κατεύθυνση του διαδρόμου.
Η πεθερά βγήκε από το δωμάτιο.
Η Ράισα ήπιε το τσάι της, πήγε τα φλιτζάνια στην κουζίνα και επέστρεψε στο σαλόνι.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα καθόταν ήδη στον καναπέ και ξεφύλλιζε ένα περιοδικό.
“Όχ, πρέπει πραγματικά να φύγω τώρα”, – είπε ξαφνικά η πεθερά. “Ξέχασα τελείως ότι έχω ακόμα δουλειές να κάνω.”
“Κιόλας;” – παραξενεύτηκε η Ράισα. “Ο Βλαντιμίρ έρχεται όπου να ‘ναι, ήθελε να σας μιλήσει.”
“Όχι, όχι, δώσε χαιρετίσματα στον γιο μου”, – φόρεσε γρήγορα τα παπούτσια της η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα. “Θα περάσω μια άλλη φορά που θα είναι σπίτι.”
Έφυγε τόσο απότομα όσο είχε έρθει.
Η Ράισα έκλεισε την πόρτα και συνοφρυώθηκε.
Η συμπεριφορά της Λιουμπόφ Μπορίσοβνα φαινόταν ύποπτη.
Ήταν πολύ νευρική, βιαζόταν υπερβολικά να φύγει.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Όταν ο Βλαντιμίρ επέστρεψε από τη δουλειά, η Ράισα τον συνάντησε στον διάδρομο.
“Πέρασε η μητέρα σου”, – είπε η γυναίκα. “Συμπεριφέρθηκε περίεργα.”
“Περίεργα;” – ο Βλαντιμίρ έβγαλε τα παπούτσια του και πήγε στην κουζίνα να πλύνει τα χέρια του. “Τι συνέβη;”
“Δεν ξέρω, φαινόταν νευρική. Κοιτούσε όλη την ώρα γύρω της, και μετά έφυγε ξαφνικά χωρίς καν να σε περιμένει.”
“Η μαμά είναι γενικά περίεργος άνθρωπος”, – ανασήκωσε τους ώμους του ο Βλαντιμίρ. “Μην ανησυχείς. Ίσως απλώς δεν ήταν στις μαύρες της.”
Η Ράισα έγνευσε καταφατικά, αλλά η ανησυχία δεν έφευγε.
Επέστρεψε στο σαλόνι, πήρε το τηλέφωνό της για να ελέγξει τα επαγγελματικά της email.
Στην οθόνη αναβόσβησε μια ειδοποίηση από την τράπεζα.
Η Ράισα άνοιξε το μήνυμα και πάγωσε…
Η συνέχεια παρακάτω στο πρώτο σχόλιο.
Η Ράισα έκλεισε το λάπτοπ της και τεντώθηκε, χαλαρώνοντας τους πιασμένους της ώμους.
Η εργάσιμη ημέρα της είχε μόλις τελειώσει, αν και το ρολόι έδειχνε ήδη εννέα το βράδυ.
Σηκώθηκε από το τραπέζι, διέσχισε το σαλόνι και άνοιξε το παράθυρο.
Ο φρέσκος αέρας πλημμύρισε το δωμάτιο, φέρνοντας μαζί του τη δροσιά μιας ανοιξιάτικης βραδιάς.
Ο Βλαντιμίρ εμφανίστηκε στην πόρτα κρατώντας δύο φλιτζάνια τσάι.
— Πάλι δουλεύεις μέχρι αργά; — ρώτησε ο σύζυγός της, καθώς της έδινε ένα φλιτζάνι και καθόταν δίπλα της στον καναπέ.
— Έπρεπε να τελειώσω την αναφορά για αύριο το πρωί — είπε η Ράισα, παίρνοντας με ευγνωμοσύνη το τσάι και γέρνοντας στον ώμο του. — Η διοίκηση επέμενε.
— Είσαι μια μεγάλη μαχήτρια — είπε ο Βόβα, αγκαλιάζοντάς την. — Ξέρω πόσο δύσκολο είναι για σένα.
Η Ράισα χαμογέλασε.
Τον Βλαντιμίρ δεν τον έφερνε ποτέ σε αμηχανία το γεγονός ότι η γυναίκα του κέρδιζε περισσότερα από αυτόν.
Όταν οι γνωστοί άρχιζαν να κάνουν αστεία για αυτό το θέμα, ο σύζυγος απαντούσε ήρεμα ότι ήταν περήφανος για τις επιτυχίες της Ράισα.
Η Ράισα κατείχε τη θέση της αναπληρώτριας διευθύντριας ανάπτυξης σε μια μεγάλη εμπορική εταιρεία, λαμβάνοντας μισθό 250.000 ρουβλίων συν τα μπόνους.
Ο Βλαντιμίρ εργαζόταν ως μηχανικός σε ένα εργοστάσιο, και ο μισθός του μόλις που έφτανε τις 60.000.
— Θέλεις να μαγειρέψω εγώ το δείπνο αύριο; — πρότεινε ο Βλαντιμίρ. — Για να μπορέσεις να ξεκουραστείς και να δεις κάτι.
— Θα τα καταφέρουμε μαζί, όπως πάντα — είπε η Ράισα, φιλώντας τον στο μάγουλο. — Είμαστε ομάδα, σωστά;
— Ομάδα — συμφώνησε ο Βόβα.
Η Ράισα πράγματι δούλευε πολύ.
Πήγε στο πανεπιστήμιο αμέσως μετά το σχολείο, σπούδασε άριστα και αποφοίτησε με έπαινο.
Προσλήφθηκε ως κατώτερη υπάλληλος στην εταιρεία και σταδιακά ανέβηκε τα σκαλιά της καριέρας.
Παρακολουθούσε εκπαιδεύσεις, σεμινάρια επιμόρφωσης και διάβαζε επαγγελματική βιβλιογραφία.
Ο δρόμος προς τη θέση της αναπληρώτριας διευθύντριας χρειάστηκε δέκα χρόνια επίμονης δουλειάς.
Κάθε ρούβλι του μισθού της η Ράισα το είχε κερδίσει με τη δική της εργασία, χωρίς γνωριμίες και προστασία.
Ο Βλαντιμίρ το καταλάβαινε αυτό.
Έβλεπε πόσο κουρασμένη επέστρεφε η γυναίκα του στο σπίτι, πώς καθόταν πάνω από τις αναφορές μέχρι αργά τη νύχτα, πώς πονούσε για κάθε έργο.
Η Ράισα έβαζε την ψυχή της στην εργασία της, και ο Βλαντιμίρ τη σεβόταν γι’ αυτό.
Το μόνο άτομο που εκνευριζόταν από την επιτυχία της Ράισα ήταν η πεθερά της, η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα.
Η γυναίκα τους επισκεπτόταν τακτικά και άρχιζε πάντα να κάνει ερωτήσεις.
— Ραϊσότσκα, γλυκιά μου, πόσα παίρνεις στη δουλειά; — έσκυβε η πεθερά πάνω από το τραπέζι, με τα μάτια της να λάμπουν από περιέργεια. — Έχεις μια τόσο σημαντική θέση, σίγουρα πληρώνεσαι καλά, σωστά;
— Είναι αρκετά, Λιουμπόφ Μπορίσοβνα — έλεγε η Ράισα, κάνοντας μια γουλιά τσάι και χαμογελώντας υπεκφεύγοντας. — Είναι αρκετά για τον Βλαντιμίρ κι εμένα.
— Ναι, φυσικά, σας φτάνουν — επέμενε η πεθερά. — Αλλά συγκεκριμένα πόσα; Εκατό χιλιάδες; Εκατόν πενήντα χιλιάδες; Ή περισσότερα;
— Μας φτάνουν για όλα όσα είναι απαραίτητα — επανέλαβε η Ράισα. — Για φαγητό, ρούχα, διακοπές.
— Δεν ρωτάω από περιέργεια! — άπλωνε τα χέρια της η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα. — Είμαι η μητέρα του Βλαντιμίρ. Έχω το δικαίωμα να ξέρω πώς ζει ο γιος μου.
— Μαμά, όλα είναι καλά με εμάς — παρενέβη ο Βόβα. — Πραγματικά, μην ανησυχείς.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα κατσούφιασε, αλλά υποχώρησε.
Έπειτα, στην επόμενη επίσκεψη όλα επαναλαμβάνονταν — η πεθερά άρχιζε πάλι να ανακρίνει, και η Ράισα απέφευγε εκ νέου μια άμεση απάντηση.
Ούτε μια φορά δεν ανέφερε το ακριβές ποσό του μισθού της.
Η Ράισα καταλάβαινε ότι αν η πεθερά της μάθαινε τα νούμερα, θα εμφανίζονταν αμέσως αιτήματα για χρήματα, νύξεις για βοήθεια, απαιτήσεις να πληρώσει για κάτι.
Ο Βλαντιμίρ ένιωθε επίσης πού οδηγούσαν οι ερωτήσεις της μητέρας του, αλλά προτιμούσε να μην ανακατεύεται.
Θεωρούσε ότι αν η Ράισα δεν ήθελε να μοιραστεί αυτή την πληροφορία, ήταν δικαίωμά της.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα δεν τα παρατούσε.
Προσπαθούσε να μάθει με διάφορους τρόπους — ρωτούσε για αγορές, ενδιαφερόταν για τις τιμές και ανέφερε παρεμπιπτόντως πόσα έβγαζε ο γαμπρός κάποιας άλλης.
Η Ράισα κρατούσε σκληρή στάση, απαντώντας με θολές, γενικές φράσεις.
Το βράδυ της Τετάρτης, μόλις η Ράισα επέστρεψε από τη δουλειά, τηλεφώνησε η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα.
«Ραϊσότσκα, τυχαίνει να περνάω από εκεί κοντά, μπορώ να περάσω για μισή ωρίτσα;» — η φωνή της πεθεράς ακούστηκε υπερβολικά χαρούμενη. «Έχουμε να ιδωθούμε τόσο καιρό, μου έλειψες.»
«Φυσικά, Λιουμπόφ Μπορίσοβνα, περάστε», — συμφώνησε η Ράισα, αν και μέσα της ένιωσε μια ανησυχία.
Η πεθερά έφτασε μετά από είκοσι λεπτά.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα μπήκε στο διαμέρισμα, φίλησε τη νύφη της στο μάγουλο και έβγαλε τα παπούτσια της.
Κοίταξε γύρω της σαν να έβλεπε το σαλόνι για πρώτη φορά.
«Όχ, τι καθαριότητα είναι αυτή εδώ σε σένα!» — αναφώνησε η πεθερά. «Όλα λάμπουν. Πώς τα καταφέρνεις με όλα αυτά;»
«Ευχαριστώ», — είπε η Ράισα, πηγαίνοντας στην κουζίνα για να βάλει τον βραστήρα. «Ο Βλαντιμίρ είναι ακόμα στη δουλειά. Θα επιστρέψει σε μια ώρα.»
«Δεν πειράζει, θα περιμένω», — είπε η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα, παραμένοντας στο σαλόνι.
Η Ράισα ετοίμασε το τσάι, έβγαλε μπισκότα και επέστρεψε με τον δίσκο.
Η πεθερά στεκόταν δίπλα στο ράφι με τα βιβλία, κοιτάζοντας τις φωτογραφίες.
«Λιουμπόφ Μπορίσοβνα, το τσάι είναι έτοιμο», — φώναξε η Ράισα.
«Έρχομαι, έρχομαι», — είπε γρήγορα η πεθερά, απομακρυνόμενη από το ράφι και καθόμενη στο τραπέζι.
Οι γυναίκες έπιναν τσάι και μιλούσαν για τον καιρό και τα νέα μακρινών συγγενών.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα συμπεριφερόταν περίεργα: υπερβολικά ζωηρή, μιλούσε πάρα πολύ, το βλέμμα της περιπλανιόταν συνεχώς στο δωμάτιο.
Η Ράισα παρατήρησε πώς η πεθερά κοίταξε μερικές φορές προς την κατεύθυνση του διαδρόμου, όπου πάνω σε ένα μικρό έπιπλο βρισκόταν η τσάντα της οικοδέσποινας.
«Ραϊσότσκα, μπορώ να πάω στο μπάνιο;» — ρώτησε η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα.
«Φυσικά, ξέρετε πού είναι», — είπε η Ράισα, γνέφοντας προς την κατεύθυνση του διαδρόμου.
Η πεθερά βγήκε από το δωμάτιο.
Η Ράισα ήπιε το τσάι της, πήγε τα φλιτζάνια στην κουζίνα και στη συνέχεια επέστρεψε στο σαλόνι.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα καθόταν ήδη στον καναπέ και ξεφύλλιζε ένα περιοδικό.
«Όχ, είναι ήδη ώρα να φύγω», — δήλωσε ξαφνικά η πεθερά. «Ξέχασα τελείως ότι έχω ακόμα δουλειές.»
«Τόσο γρήγορα;» — παραξενεύτηκε η Ράισα. «Ο Βλαντιμίρ θα είναι εδώ σε λίγο. Ήθελε να σε δει.»
«Όχι, όχι, δώσε χαιρετίσματα στον γιο μου από εμένα», — είπε βιαστικά η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα, βάζοντας τα παπούτσια της. «Θα περάσω μια άλλη φορά, όταν θα είναι σπίτι.»
Η πεθερά έφυγε εξίσου απότομα όσο είχε έρθει.
Η Ράισα έκλεισε την πόρτα και συνοφρυώθηκε.
Η συμπεριφορά της Λιουμπόφ Μπορίσοβνα της φάνηκε ύποπτη.
Ήταν πολύ νευρική, βιαζόταν πάρα πολύ να φύγει.
Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Όταν ο Βλαντιμίρ επέστρεψε από τη δουλειά, η Ράισα τον συνάντησε στον διάδρομο.
«Ήρθε η μητέρα σου», — είπε η σύζυγος. «Συμπεριφέρθηκε κάπως περίεργα.»
«Περίεργα;» — ο Βλαντιμίρ έβγαλε τα παπούτσια του και πήγε στην κουζίνα να πλύνει τα χέρια του. «Τι εννοείς;»
«Δεν ξέρω, φαινόταν νευρική. Κοιτούσε συνέχεια γύρω της, και μετά ξαφνικά έφυγε, χωρίς καν να σε περιμένει.»
«Η μαμά είναι γενικά περίεργος άνθρωπος», — ανασήκωσε τους ώμους του ο Βλαντιμίρ. «Μην ανησυχείς. Ίσως απλώς είχε κακή διάθεση.»
Η Ράισα έγνευσε καταφατικά, αλλά η ανησυχία δεν την εγκατέλειπε.
Επέστρεψε στο σαλόνι και πήρε το τηλέφωνο για να ελέγξει τα επαγγελματικά της email.
Στην οθόνη έλαμψε μια τραπεζική ειδοποίηση.
Η Ράισα άνοιξε το μήνυμα και πάγωσε.
«Συναλλαγή με κάρτα ****1234. Αφαιρέθηκαν 1.000 ρούβλια. Κατάστημα “Τρόφιμα δίπλα στο σπίτι”.»
Εμφανίστηκε άλλη μια ειδοποίηση.
«Συναλλαγή με κάρτα ****1234. Αφαιρέθηκαν 2.000 ρούβλια. Φαρμακείο.»
Και ακόμα μία.
«Συναλλαγή με κάρτα ****1234. Αφαιρέθηκαν 5.000 ρούβλια. Κατάστημα “Ρούχα για όλους”.»
Μια παγωνιά κυρίευσε τη Ράισα.
Και οι τρεις αγορές είχαν γίνει μέσα στην τελευταία ώρα.
Άνοιξε γρήγορα την τραπεζική εφαρμογή και μπλόκαρε την κάρτα.
Τα χέρια της έτρεμαν καθώς άπλωσε το χέρι της για το πορτοφόλι.
Το πορτοφόλι ήταν στη συνηθισμένη του θέση.
Η Ράισα το άνοιξε και κοίταξε στη θήκη για τις κάρτες.
Η τραπεζική κάρτα δεν ήταν εκεί.
Στη θέση της — το απόλυτο κενό.
«Βόβα!» — φώναξε η Ράισα τον σύζυγό της. — «Έλα εδώ, γρήγορα!»
Ο Βλαντιμίρ έτρεξε έξω από την κουζίνα, σκουπίζοντας τα χέρια του σε μια πετσέτα.
«Τι συνέβη;»
«Η κάρτα μου έλειπε», — είπε η Ράισα, δείχνοντάς του το άδειο πορτοφόλι. — «Και κάποιος έχει ήδη ξοδέψει οκτώ χιλιάδες ρούβλια από αυτήν. Κοίτα την ώρα των αγορών — ήταν μετά την επίσκεψη της μητέρας σου.»
Ο Βλαντιμίρ πήρε το τηλέφωνο της γυναίκας του και κοίταξε τις ειδοποιήσεις.
Το πρόσωπό του σκοτείνιασε.
«Αυτό αποκλείεται», — μουρμούρισε ο Βλαντιμίρ. — «Η μαμά δεν θα μπορούσε…»
«Θα μπορούσε», — τον διέκοψε η Ράισα. — «Θυμάσαι άλλωστε πόσο περίεργα συμπεριφερόταν; Κοιτούσε όλη την ώρα γύρω της, μετά ξαφνικά έτρεξε στο μπάνιο. Πρέπει να πήρε τότε την κάρτα από την τσάντα μου.»
«Θεέ μου», — ο Βλαντιμίρ πέρασε το χέρι του πάνω από το πρόσωπό του. — «Πηγαίνω τώρα σε αυτήν.»
«Έρχομαι μαζί σου», — είπε αποφασιστικά η Ράισα.
Ντύθηκαν γρήγορα και βγήκαν από το διαμέρισμα.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα έμενε στην άλλη άκρη της πόλης, η διαδρομή κράτησε μισή ώρα.
Σε όλη τη διαδρομή ο Βλαντιμίρ ήταν σιωπηλός, σφίγγοντας δυνατά το τιμόνι.
Η Ράισα έβλεπε πόσο σφιγμένα ήταν τα σαγόνια του και συνοφρυωμένα τα φρύδια του.
Όταν το αυτοκίνητο σταμάτησε κάτω από το σπίτι της μητέρας του, ο Βλαντιμίρ βγήκε πρώτος και κατευθύνθηκε προς την πόρτα.
Η Ράισα έσπευσε πίσω του.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα άνοιξε την πόρτα, είδε τον γιο και τη νύφη της και χαμογέλασε.
«Βοβότσκα! Ραϊσότσκα! Τι έκπληξη! Περάστε μέσα, εγώ μόλις—»
«Μαμά, γιατί πήρες την κάρτα της;!» — ξέσπασε ο Βλαντιμίρ κατευθείαν στην πόρτα. — «Τι κάνεις;!»
Το χαμόγελο έφυγε από το πρόσωπο της Λιουμπόφ Μπορίσοβνα.
Οπισθοχώρησε, πιέζοντας το χέρι της στο στήθος της.
«Βόβα, για τι πράγμα μιλάς; Ποια κάρτα;»
«Μην προσποιείσαι!» — είπε ο γιος, μπαίνοντας στο διαμέρισμα, και από πίσω του μπήκε η Ράισα. — «Ήσουν σε εμάς σήμερα. Μετά τη φυγή σου χάθηκε η κάρτα της Ράισα. Και έχουν ήδη ξοδευτεί οκτώ χιλιάδες ρούβλια!»
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα χλώμιασε και απέστρεψε το βλέμμα της.
«Εγώ… νόμιζα…»
«Τι νόμιζες;!» — ύψωσε τη φωνή του ο Βλαντιμίρ. «Έκλεψες την κάρτα της γυναίκας μου από το πορτοφόλι της!»
«Τι; Νόμιζα ότι τα χρήματά σας ήταν κοινά!» — δικαιολογήθηκε η μητέρα με τρεμάμενη φωνή. «Είστε εξάλλου άντρας και γυναίκα! Ό,τι είναι δικό της είναι και δικό σου — όλα είναι κοινά! Δεν έκλεψα τίποτα, μόνο λίγο πήρα!»
«Λίγο;!» — ξέσπασε η Ράισα. «Οκτώ χιλιάδες ρούβλια είναι ‘λίγο’;!»
«Ε, λοιπόν, είναι μόνο οκτώ χιλιάδες», — κούνησε το χέρι της η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα. «Τόσα βγάζετε! Ζηλεύετε για την οικογένεια ένα τέτοιο ποσό;»
«Οικογένεια;!» — φώναξε η Ράισα. «Έκλεψες την κάρτα μου! Αυτό είναι έγκλημα!»
«Ποιο έγκλημα; Είμαι η μαμά του Βολόντια!» — αντιτάχθηκε η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα. «Έχω δικαίωμα σε βοήθεια από τη νύφη μου!»
«Βοήθεια;!» — αναφώνησε ο Βλαντιμίρ, πιάνοντας το κεφάλι του. «Μαμά, έκλεψες τραπεζική κάρτα! Αυτό είναι κλοπή! Καταλαβαίνεις;»
«Γιατί φωνάζετε σε μένα;!» — η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα ξέσπασε σε δάκρυα. «Δεν ήθελα τίποτα κακό! Χρειαζόμουν χρήματα! Για φάρμακα, για τρόφιμα! Κι εσείς ζείτε μες στην άνεση και δεν στερείστε τίποτα!»
«Αν χρειάζονταν χρήματα, έπρεπε να ζητήσεις!» — έσφιξε τις γροθιές του ο Βλαντιμίρ. «Να ζητήσεις κανονικά, και όχι να κλέψεις!»
«Να ζητήσω;!» — η μητέρα σκούπισε τα δάκρυά της. «Τι νόημα έχει; Η Ράισα σου ούτε καν μου λέει πόσα βγάζει! Το κρύβει, το κρατάει μυστικό! Σημαίνει ότι είναι τσιγκούνα! Όλα για τον εαυτό της τα αποταμιεύει!»
«Λιουμπόφ Μπορίσοβνα», — είπε η Ράισα, παίρνοντας μια βαθιά ανάσα και προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της, — «τα χρήματά μου — ο μισθός μου. Εγώ τα κέρδισα. Έχω κάθε δικαίωμα να μην σας λέω πόσα παίρνω.»
«Εσύ έχεις δικαίωμα!» — την ειρωνεύτηκε η πεθερά. «Κι εγώ έχω δικαίωμα σε βοήθεια! Είμαι η μητέρα, μου αναλογεί!»
«Σου αναλογεί;!» — βρυχήθηκε ο Βλαντιμίρ. «Σου αναλογεί να κλέβεις;!»
«Μην φωνάζεις σε μένα!» — η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα χτύπησε το πόδι της στο πάτωμα. «Είμαι μεγαλύτερη από σένα! Σε γέννησα, σε μεγάλωσα! Και τώρα για αυτήν… εξαιτίας της ουρλιάζεις σε μένα!»
«Εξαιτίας της;!» — ο Βλαντιμίρ έκανε ένα βήμα προς τη μητέρα του. «Μαμά, η Ράισα είναι η γυναίκα μου! Κι εσύ έκλεψες την κάρτα της! Επίστρεψέ την αμέσως!»
«Δεν την επιστρέφω», — κούνησε πεισματικά το κεφάλι της η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα. «Δεν τα αγόρασα ακόμα όλα.»
«Μπλόκαρα την κάρτα, οπότε κράτα την αν θέλεις. Τώρα είναι απλώς ένα κομμάτι πλαστικό. Αλλά επίστρεψε τα χρήματα», — απαίτησε η Ράισα. «Οκτώ χιλιάδες ρούβλια. Τώρα αμέσως.»
«Δεν έχω οκτώ χιλιάδες», — σταύρωσε τα χέρια της στο στήθος η πεθερά. «Τα ξόδεψα σε απαραίτητα πράγματα. Αγόρασα φάρμακα, φαγητό, καινούργια ρούχα. Ό,τι ήταν απαραίτητο.»
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα πήγε στην κουζίνα και επέστρεψε με την τραπεζική κάρτα.
Την πέταξε στο τραπέζι.
«Ορίστε, πάρτε την πολύτιμη κάρτα σας. Άπληστοι. Τα ξένα πράγματα δεν μας χρειάζονται!»
Η Ράισα μάζεψε την κάρτα και την έβαλε στην τσέπη της.
Ο Βλαντιμίρ κοίταξε τη μητέρα του με τόσο πόνο που η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα γύρισε από την άλλη.
«Μαμά, πώς μπόρεσες;» — ρώτησε σιγανά ο Βλαντιμίρ. «Ποτέ δεν πίστευα ότι ήσουν ικανή για κάτι τέτοιο.»
«Και τι έκανα τόσο τρομερό;!» — άρχισε πάλι να κλαίει η μητέρα. «Πήρα λίγα χρήματα! Εσείς τα έχετε όλα! Κι εγώ ζώ μόνη μου, με μια μικροσκοπική σύνταξη!»
«Αν χρειάζονταν χρήματα, θα σου έδινα», — κούνησε το κεφάλι του ο Βλαντιμίρ. «Πάντα σε βοηθάω. Αλλά το να κλέβεις…»
«Δεν έκλεβα!» — φώναξε η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα. «Μέσα στην οικογένεια είναι! Είναι άλλο πράγμα!»
«Όχι, μαμά», — είπε σκληρά ο Βλαντιμίρ. «Αυτό είναι κλοπή. Και δεν μπορώ να το συγχωρήσω.»
«Τι;!» — τα μάτια της Λιουμπόφ Μπορίσοβνα άνοιξαν διάπλατα. «Αντάλλαξες την ίδια σου τη μητέρα για αυτήν;!»
«Δεν αντάλλαξα κανέναν», — απάντησε κουρασμένα ο Βλαντιμίρ. «Απλώς υπερασπίζομαι τη γυναίκα μου. Έκλεψες την κάρτα της Ράισα και ξόδεψες τα χρήματά της. Αυτό είναι λάθος.»
«Λάθος!» — έπιασε την καρδιά της η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα. «Εσύ με οδήγησες σε αυτό! Εξαιτίας σου θα πάθω τώρα έμφραγμα!»
«Φτάνει το θέατρο», — διέκοψε απότομα ο Βλαντιμίρ. «Φεύγουμε. Και μέχρι να ζητήσεις συγγνώμη από τη Ράισα και να επιστρέψεις τα χρήματα, μην ξαναέρθεις στο σπίτι μας.»
«Τι θα πει, μην ξαναέρθεις;!» — ούρλιαξε η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα. «Είμαι η μητέρα σου! Έχω δικαίωμα να βλέπω τον γιο μου!»
«Όχι, δεν έχεις», — είπε ο Βλαντιμίρ, παίρνοντας τη Ράισα από το χέρι. — «Μέχρι να ζητήσεις συγγνώμη.»
Το ζευγάρι βγήκε από το διαμέρισμα υπό τις κραυγές της Λιουμπόφ Μπορίσοβνα.
Φώναζε για αχαριστία, για το ότι η Ράισα κατέστρεφε την οικογένεια, ότι ο Βλαντιμίρ θα το μετάνιωνε.
Ο γιος δεν κοίταξε πίσω· απλώς οδήγησε τη γυναίκα του στο αυτοκίνητο.
Όταν κάθισαν στο αυτοκίνητο, ο Βλαντιμίρ ακούμπησε το κεφάλι του στο τιμόνι.
«Συγγνώμη», — είπε με βραχνή φωνή. «Ποτέ δεν πίστευα ότι η μαμά ήταν ικανή για κάτι τέτοιο.»
«Δεν είναι δικό σου λάθος», — είπε η Ράισα, βάζοντας το χέρι της στον ώμο του. «Σε ευχαριστώ που με υπερασπίστηκες.»
«Πάντα θα σε προστατεύω», — σήκωσε το κεφάλι του ο Βλαντιμίρ και κοίταξε τη σύζυγό του. «Είσαι το πιο σημαντικό πράγμα στη ζωή μου.»
Για την επόμενη εβδομάδα η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα τηλεφωνούσε κάθε μέρα.
Ο Βλαντιμίρ δεν απαντούσε.
Η μητέρα έστελνε μηνύματα — πότε παραπονιόταν για την υγεία της, πότε κατηγορούσε τη νύφη της για την καταστροφή της οικογένειας, πότε απαιτούσε να πάει ο γιος της.
Ο Βλαντιμίρ διέγραφε όλα τα μηνύματα χωρίς να τα διαβάσει.
Η Ράισα δεν επέμενε για συμφιλίωση.
Καταλάβαινε ότι ο Βλαντιμίρ περνούσε δύσκολα, αλλά είχε κάνει την επιλογή του.
Επέλεξε τη γυναίκα του, και όχι τη μητέρα του.
Προστάτευσε τη σύζυγό του από άδικες κατηγορίες.
Μετά από τρεις εβδομάδες η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα έστειλε ένα σύντομο μήνυμα: «Συγχώρεσέ με. Είχα άδικο.» Ο Βλαντιμίρ το έδειξε στη Ράισα.
«Τι λες, να απαντήσω;» — ρώτησε.
«Είναι η μητέρα σου», — είπε απαλά η Ράισα. «Η απόφαση είναι δική σου.»
Ο Βλαντιμίρ απάντησε: «Πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη από τη Ράισα. Και να επιστρέψεις τα χρήματα.»
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα δεν απάντησε.
Πέρασε ένας μήνας.
Δεν τηλεφώνησε ούτε έγραψε ξανά.
Ο Βλαντιμίρ ήταν μερικές φορές λυπημένος, αλλά δεν μετάνιωνε για την απόφασή του.
Καταλάβαινε ότι η μητέρα του είχε ενεργήσει λάθος, και μέχρι η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα να αναγνωρίσει την ενοχή της, δεν μπορούσε να γίνει λόγος για πραγματικές σχέσεις.
Η Ράισα συνέχισε να εργάζεται, και ο Βλαντιμίρ στήριζε τη γυναίκα του σε όλα.
Στο σπίτι επέστρεψε η ειρήνη.
Μετά από αυτή τη σύγκρουση, το ζευγάρι έμαθε να εκτιμά ο ένας τον άλλον ακόμα περισσότερο.
Ο Βλαντιμίρ απέδειξε ότι ήταν έτοιμος να σταθεί στο πλευρό της γυναίκας του ακόμα και ενάντια στην ίδια του τη μητέρα.
Η Ράισα κατάλαβε ότι είχε παντρευτεί έναν πραγματικό άντρα.
Ένα βράδυ, καθώς έβλεπαν μια ταινία καθισμένοι στον καναπέ, ο Βλαντιμίρ αγκάλιασε τη γυναίκα του.
«Ξέρεις, σκεφτόμουν την κατάσταση με τη μαμά», — άρχισε. «Και κατάλαβα ένα πράγμα. Οικογένεια — δεν είναι μόνο το αίμα. Οικογένεια — είναι επίσης μια επιλογή. Επέλεξα εσένα. Και δεν το μετανιώνω ούτε για ένα δευτερόλεπτο.»
Η Ράισα κουρνιάστηκε στον ώμο του, νιώθοντας ζεστασιά και ασφάλεια.
Η σύγκρουση με την πεθερά της είχε γίνει μια σκληρή δοκιμασία, αλλά οι σύζυγοι την πέρασαν μαζί.
Η Λιουμπόφ Μπορίσοβνα δεν ζήτησε ποτέ πραγματικά συγγνώμη, ούτε επέστρεψε τα χρήματα.
Οι σχέσεις τους παρέμειναν ψυχρές και τυπικές.
Όμως στο σπίτι της Ράισα και του Βλαντιμίρ επικρατούσαν η κατανόηση, ο σεβασμός και η αγάπη.
Ο σύζυγος επέλεξε τη γυναίκα του.
Και αυτή η επιλογή έκανε την οικογένειά τους πιο δυνατή.
