Μονογονέας είπε: «Δεν κοιμάμαι στον καναπέ».
Δισεκατομμυριούχος είπε: «Χρειάζομαι έναν φίλο για να γνωρίσει τους γονείς μου αυτή την εβδομάδα».
Μονογονέας είπε: «Δεν κοιμάμαι στον καναπέ».
Ποτέ δεν περίμενα ότι το να απαντήσω σε μια τυχαία αγγελία στο Craigslist θα άλλαζε ολόκληρη τη ζωή μου μέσα σε μόλις τρεις μέρες.
Αλλά αυτό ακριβώς συνέβη.
Καθώς στεκόμουν στο ρετιρέ της Έμμα Σίνκλερ και την έβλεπα να περπατάει νευρικά πάνω-κάτω με σχεδιαστικές γόβες που πιθανότατα κόστιζαν περισσότερο από το μηνιαίο μου ενοίκιο, συνειδητοποίησα ότι ήμουν έτοιμος να κάνω είτε το μεγαλύτερο λάθος της ζωής μου — είτε την καλύτερη απόφαση που είχα πάρει ποτέ.
Το πιο τρελό ήταν ότι η Έμμα δεν είχε ιδέα πως ήδη ήξερα ποια ήταν πριν περάσω την πόρτα της.
«Λοιπόν, για να το καταλάβω σωστά», είπα, σταυρώνοντας τα χέρια.
«Θέλεις να προσποιηθώ ότι είμαι ο φίλος σου για το Σαββατοκύριακο όσο οι γονείς σου θα είναι στην πόλη.
Και είσαι διατεθειμένη να μου πληρώσεις δέκα χιλιάδες δολάρια για να το κάνω;»
Η Έμμα σταμάτησε να περπατάει και με κοίταξε.
Τα διαπεραστικά γαλάζια μάτια της με μελέτησαν προσεκτικά.
Στα τριάντα δύο της, ήταν η νεότερη γυναίκα CEO σε εταιρεία του Fortune 500.
Αλλά μου είχε συστηθεί απλά ως Έμμα, που δούλευε «στην τεχνολογία».
Τα σκούρα μαλλιά της ήταν πιασμένα πίσω σε μια κομψή αλογοουρά, και το καλοραμμένο σακάκι της εξέπεμπε μια ήρεμη, ακριβή άνεση.
«Ναι», είπε ήρεμα.
«Αυτή είναι η συμφωνία».
«Οι γονείς μου με πιέζουν εδώ και χρόνια να “κατασταλάξω”.
Τους είπα ότι αυτό το Σαββατοκύριακο θα έφερνα σπίτι κάποιον ξεχωριστό, απλώς για να με αφήσουν ήσυχη».
Έτριψε τους κροτάφους της.
«Δεν περίμενα ότι θα πετούσαν ως εδώ, διασχίζοντας όλη τη χώρα, για να τον γνωρίσουν».
Με κοίταξε κατευθείαν.
«Το μόνο που έχεις να κάνεις είναι να είσαι γοητευτικός, να προσποιηθείς ότι είμαστε ερωτευμένοι, και μετά τη Δευτέρα ο καθένας μας θα τραβήξει τον δρόμο του».
Απλό.
Τουλάχιστον έτσι το περιέγραψε εκείνη.
Αλλά τίποτα σε αυτή την κατάσταση δεν ήταν απλό για μένα.
Στο σπίτι με περίμενε η εξάχρονη κόρη μου, η Λίλι, μαζί με μια μπέιμπι σίτερ.
Στον πάγκο της κουζίνας είχα ένα σωρό απλήρωτους ιατρικούς λογαριασμούς.
Και είχα μια καρδιά που ήταν κλειδωμένη από τότε που η γυναίκα μου, η Σάρα, πέθανε πριν από τρία χρόνια.
«Δεν θα κοιμάμαι στον καναπέ, σωστά;» ρώτησα.
Η Έμμα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, ξαφνιασμένη.
«Συγγνώμη;»
«Αν θα παίζω τον ρόλο του φίλου, δεν πρόκειται να κολλήσω στον καναπέ.
Έχω κακή μέση».
Αυτό ήταν ψέμα.
Η αλήθεια ήταν ότι ήθελα να ξέρω ακριβώς σε τι έμπλεκα.
Ένα μικρό χαμόγελο εμφανίστηκε στη γωνία των χειλιών της.
«Θα έχεις δικό σου δωμάτιο επισκεπτών, κύριε Κάρτερ», είπε.
«Πληρώνω για τις υποκριτικές σου υπηρεσίες, όχι για οτιδήποτε άλλο».
Θα έπρεπε να είχα φύγει εκείνη τη στιγμή.
Αλλά δέκα χιλιάδες δολάρια θα κάλυπταν τους ιατρικούς λογαριασμούς της Λίλι και θα με βοηθούσαν να μειώσω το χρέος που με έπνιγε από τον θάνατο της Σάρα.
Έτσι, αντί να φύγω, άπλωσα το χέρι μου.
«Λέγε με Τζέικ», είπα.
«Έχουμε συμφωνία, δεσποινίς Σίνκλερ».
Η έκπληξη στο πρόσωπό της όταν χρησιμοποίησα το επίθετό της — ένα επίθετο που δεν μου είχε πει ποτέ — ήταν μόνο η αρχή του πιο απρόβλεπτου Σαββατοκύριακου της ζωής μου.
Αυτό που δεν ήξερα ήταν ότι η Έμμα είχε ένα μυστικό που θα έκανε τη ψεύτικη σχέση μας κάτι πολύ αληθινό.
Και πριν τελειώσει το Σαββατοκύριακο, ένας από τους δυο μας θα πάλευε για τη ζωή του σε ένα νοσοκομείο.
Το πρώτο σημάδι ότι το Σαββατοκύριακο δεν θα πήγαινε όπως το είχαμε σχεδιάσει, ήρθε το επόμενο πρωί.
Η Έμμα εμφανίστηκε στο διαμέρισμά μου.
Της είχα δώσει τη διεύθυνσή μου για να κάνουμε πρόβα την ιστορία μας πριν γνωρίσουμε τους γονείς της.
Περίμενα να στείλει αυτοκίνητο.
Αντί γι’ αυτό, χτύπησε η ίδια την πόρτα μου.
Στεκόταν στο ακατάστατο σαλόνι μου φορώντας απλά τζιν και ένα πουλόβερ που πιθανότατα κόστιζε περισσότερο απ’ ό,τι είχα εγώ συνολικά.
Τα μάτια της περιπλανήθηκαν στο δωμάτιο μέχρι που στάθηκαν στις φωτογραφίες της Λίλι.
«Έχεις παιδί;» ρώτησε.
«Ναι», απάντησα προσεκτικά.
«Είναι πρόβλημα;»
«Αν είναι, τότε η συμφωνία ακυρώνεται».
Η έκφρασή της μαλάκωσε.
«Όχι.
Δεν είναι πρόβλημα».
«Απλώς δεν το ανέφερες».
«Δεν ρώτησες».
Πριν προλάβει να απαντήσει, μικρά βήματα ακούστηκαν να τρέχουν στο διάδρομο.
Η Λίλι εμφανίστηκε με τις πιτζάμες μονόκερου, κρατώντας το λούτρινο κουνελάκι της.
«Μπαμπά, ποια είναι η όμορφη κυρία;» ρώτησε.
Η Έμμα πάγωσε.
Για μια στιγμή έμοιαζε εντελώς αβέβαιη για το τι να κάνει.
Μετά με εξέπληξε.
Γονάτισε στο ύψος της Λίλι.
«Είμαι η Έμμα», είπε απαλά.
«Και μου αρέσει το κουνελάκι σου».
«Αυτός είναι ο κύριος Χόπι», είπε ντροπαλά η Λίλι.
«Με βοηθάει να είμαι γενναία όταν πάω στον γιατρό».
Κάτι πέρασε από το πρόσωπο της Έμμα — κάτι που έμοιαζε με αναγνώριση ή πόνο.
«Λοιπόν», είπε χαμηλόφωνα η Έμμα, «ο κύριος Χόπι πρέπει να κάνει εξαιρετική δουλειά.
Φαίνεσαι πολύ γενναία».
Ακριβώς τότε χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Το αυτοκίνητο της μπέιμπι σίτερ είχε χαλάσει.
Δεν θα έφτανε για δύο ώρες.
Η Έμμα σκέφτηκε σιωπηλά για λίγο.
Ύστερα είπε κάτι απρόσμενο.
«Πάρε τη Λίλι μαζί μας».
«Τι;»
«Θα την αφήσουμε καθ’ οδόν».
Κοίταξε το ρολόι της.
«Έχουμε χρόνο».
Την κοίταξα.
«Μιλάς σοβαρά;»
«Η κόρη σου κάνει την ιστορία μας πιο πιστευτή», είπε.
Έπειτα ξανακοίταξε τη Λίλι.
«Θα ήθελες να πάμε μια περιπέτεια σήμερα;»
Το πρόσωπο της Λίλι φωτίστηκε.
«Μπορεί να έρθει κι ο κύριος Χόπι;»
«Φυσικά», είπε η Έμμα.
Για πρώτη φορά, το χαμόγελό της έφτασε μέχρι τα μάτια της.
Οι γονείς της Έμμα δεν ήταν αυτό που περίμενα.
Είχα φανταστεί ψυχρούς δισεκατομμυριούχους.
Αντί γι’ αυτό, ο Ρόμπερτ και η Μάργκαρετ Σίνκλερ με υποδέχτηκαν θερμά.
«Εσύ πρέπει να είσαι ο άντρας που αιχμαλώτισε την καρδιά της Έμμα μας», είπε η Μάργκαρετ.
Ο Ρόμπερτ χαμογέλασε.
«Νομίζαμε ότι είχε παντρευτεί την εταιρεία της».
Με ρώτησαν για τη δουλειά μου.
Τους είπα ότι αποκαθιστούσα ιστορικά σπίτια.
Ύστερα η Μάργκαρετ ρώτησε για τη Λίλι.
«Και η μητέρα της;»
Το τραπέζι βυθίστηκε στη σιωπή.
«Η Σάρα πέθανε πριν από τρία χρόνια», είπα.
«Καρκίνος».
Η Μάργκαρετ φάνηκε συντετριμμένη.
«Αχ, καλέ μου… λυπάμαι τόσο πολύ».
Κάτω από το τραπέζι, το χέρι της Έμμα έσφιξε απαλά το δικό μου.
Η κίνηση ήταν για να πουλήσουμε το θέατρο.
Αλλά ένιωθε αληθινή.
Αργότερα, καθώς βγαίναμε έξω, ο πατέρας της Έμμα με τράβηξε διακριτικά στην άκρη.
«Ξέρω την κόρη μου», είπε.
«Δουλεύει υπερβολικά σκληρά».
«Αλλά ο τρόπος που σε κοιτάει…»
Χαμογέλασε.
«Δεν το έχω ξαναδεί αυτό από πριν το ατύχημα».
«Ατύχημα;» ρώτησα.
Πριν προλάβει να εξηγήσει, επέστρεψε η Έμμα.
Το χέρι της πέρασε μέσα από το δικό μου.
Και έτσι απλά, η στιγμή τελείωσε.
Αλλά η λέξη «ατύχημα» έμεινε στο μυαλό μου.
Το δείπνο εκείνο το βράδυ ξεκίνησε καλά.
Η Έμμα έδειχνε εκπληκτική με ένα μαύρο φόρεμα.
Οι γονείς της γελούσαν και έλεγαν ιστορίες.
Αλλά η βραδιά πήρε πιο σκοτεινή τροπή όταν ο πατέρας της ανέφερε το παρελθόν της.
«Τιμωρείς τον εαυτό σου εδώ και οκτώ χρόνια», είπε.
«Για κάτι που δεν έφταιγες».
Η Έμμα σηκώθηκε απότομα.
«Χρειάζομαι αέρα».
Έτρεξε έξω.
Την ακολούθησα.
Περπατούσε πάνω-κάτω στο πεζοδρόμιο, με τα χέρια τυλιγμένα γύρω από τον εαυτό της.
«Οι γονείς σου ανησυχούν για σένα», είπα.
«Δεν καταλαβαίνουν», απάντησε.
«Τότε βοήθησέ με να καταλάβω».
Με κοίταξε για πολλή ώρα.
«Ο Μάικλ δεν ήταν απλώς ο αρραβωνιαστικός μου», είπε.
«Ήταν ο συνεργάτης μου στη δουλειά».
«Ξεκινήσαμε μαζί τη Sinclair Tech».
Η φωνή της έσπασε.
«Το βράδυ του ατυχήματος, τσακωνόμασταν για την εταιρεία».
«Εγώ οδηγούσα».
«Το φορτηγό πετάχτηκε από το πουθενά».
Έκλεισε τα μάτια της.
«Εγώ τη γλίτωσα με γρατζουνιές».
«Εκείνος πέθανε ακαριαία».
Η εταιρεία της αργότερα άξιζε δισεκατομμύρια.
Αλλά εκείνη πίστευε ότι αυτή η επιτυχία ήρθε με τίμημα τη ζωή του.
Πριν προλάβω να σταματήσω τον εαυτό μου, άγγιξα απαλά το μάγουλό της.
«Ζεις», είπα χαμηλόφωνα.
«Και αυτό έχει σημασία».
Κάτι άλλαξε στα μάτια της.
Και τότε με φίλησε.
Το φιλί δεν ήταν μέρος της συμφωνίας μας.
Ήταν αληθινό.
Αλλά πριν προλάβει οποιοσδήποτε από τους δύο να πει κάτι, χτύπησε το τηλέφωνό μου.
Η φωνή της μπέιμπι σίτερ ήταν πανικόβλητη.
«Είναι η Λίλι.
Είμαστε στα επείγοντα».
Η καρδιά μου βούλιαξε.
Είχε μια σοβαρή κρίση άσθματος.
Η Έμμα ήρθε αμέσως μαζί μου.
Στο νοσοκομείο έμεινε στο πλευρό μου όλη νύχτα.
Όταν η Λίλι επιτέλους αποκοιμήθηκε, η Έμμα έπιασε το χέρι μου.
«Αυτό το Σαββατοκύριακο δεν είναι πια μόνο δουλειά», είπε ήσυχα.
«Όχι για μένα».
Πριν προλάβω να απαντήσω, έλαβα μήνυμα από έναν άγνωστο αριθμό.
«Πες στη Σίνκλερ να εγκαταλείψει τη συμφωνία Nakamura.
Την επόμενη φορά δεν θα είναι μόνο μια κρίση άσθματος».
Κάποιος είχε προκαλέσει επίτηδες το άσθμα της Λίλι για να απειλήσει την Έμμα.
Η Έμμα αρνήθηκε να πάει στην αστυνομία.
Αντί γι’ αυτό, κανόνισε συνάντηση με τον αντίπαλο CEO που ήταν υπεύθυνος.
Εκείνο το βράδυ τον συνάντησε μόνη της.
Τρεις ώρες αργότερα, έλαβα τηλεφώνημα από το νοσοκομείο.
Η Έμμα είχε πέσει από το μπαλκόνι ενός εστιατορίου.
Ήταν στο χειρουργείο.
Η αστυνομία αργότερα επιβεβαίωσε την αλήθεια.
Είχε ηχογραφήσει κρυφά τη συνάντηση.
Ο αντίπαλος CEO είχε απειλήσει τη Λίλι και μετά προσπάθησε να σπρώξει την Έμμα από το μπαλκόνι.
Αλλά η Έμμα άρπαξε το κιγκλίδωμα πριν πέσει.
Η ηχογράφηση τον ξεσκέπασε.
Συνελήφθη.
Η Έμμα επέζησε.
Όταν τελικά ξύπνησε, το πρώτο πράγμα που είπε ήταν το όνομά μου.
«Έμεινες», ψιθύρισε.
«Φυσικά και έμεινα».
«Και τώρα τι γίνεται;» ρώτησε.
«Τώρα», είπα, «σταματάμε να προσποιούμαστε».
Έξι μήνες αργότερα, η Έμμα μετακόμισε από το τεράστιο ρετιρέ της σε ένα σπίτι με αυλή.
Ένα χρόνο αργότερα, της έκανα πρόταση.
Η Λίλι περπάτησε στον διάδρομο ως ανθοκόριτσο.
Και κάθε βράδυ από τότε, καθώς η Έμμα αποκοιμιέται δίπλα μου, είμαι ευγνώμων για εκείνη την αγγελία στο Craigslist.
Γιατί μερικές φορές, οι πιο παράξενες συμφωνίες γίνονται οι πιο όμορφες ιστορίες αγάπης.
