Η Αλιόνα μόλις είχε ξεκινήσει τη βάρδιά της σε ένα πολυτελές ξενοδοχείο στο Βουκουρέστι, όπου εργαζόταν ως καμαριέρα.
Ήταν καινούρια στην ομάδα – σιωπηλή, διακριτική, με μια φυσική ομορφιά που ήδη είχε προκαλέσει την περιέργεια των συναδέλφων της, οι οποίες ψιθύριζαν μεταξύ τους και αναρωτιούνταν ποιο παρελθόν την ακολουθούσε.
Εκείνο το βράδυ της ανατέθηκε η πιο σημαντική αποστολή: ο καθαρισμός της προεδρικής σουίτας – του διάσημου δωματίου που ανήκε σε έναν μυστηριώδη δισεκατομμυριούχο, ο οποίος εμφανιζόταν σπάνια, αλλά η παρουσία του γινόταν αισθητή παντού στο ξενοδοχείο.
Η Αλιόνα δούλεψε μέχρι αργά τη νύχτα, προσπαθώντας να τα κάνει όλα άψογα.
Η σουίτα δεν ήταν απλώς ένα πολυτελές δωμάτιο – ήταν ένα αληθινό παλάτι: μαλακοί καναπέδες, μεταξωτά σεντόνια, χρυσές διακοσμήσεις.
Στο βάθος ακουγόταν απαλή μουσική και στον αέρα αιωρούταν ένα ανεπαίσθητο άρωμα λεβάντας, που την τύλιγε σε μια γλυκιά νωθρότητα.
«Μόνο πέντε λεπτά ξεκούραση», υποσχέθηκε στον εαυτό της.
Κάθισε στην άκρη του τεράστιου κρεβατιού king–size… αλλά τα πέντε λεπτά μετατράπηκαν σε ώρες.
Αποκοιμήθηκε βαθιά, κουλουριασμένη σε μια γωνιά του κρεβατιού, ακόμη ντυμένη με τη στολή της.
Ακριβώς τα μεσάνυχτα άνοιξε η πόρτα.
Ένας ψηλός άντρας μπήκε μέσα, με μαύρο κοστούμι, χαλαρώνοντας ελαφρά τον γιακά του και αφήνοντας τα κλειδιά στο τραπεζάκι.
Όταν είδε τη γυναίκα να κοιμάται στο ίδιο του το κρεβάτι, στάθηκε ακίνητος – στο εκλεπτυσμένο πρόσωπό του διαδέχτηκαν η έκπληξη και η απορία.
Ο Λέων Χαριτόν, ο δισεκατομμυριούχος, είχε μόλις επιστρέψει από μια βραδιά γεμάτη τεταμένες διαπραγματεύσεις και αναγκασμένα χαμόγελα σε μια αποκλειστική εκδήλωση που δεν του είχε αρέσει καθόλου.
Ήθελε μόνο να ξεκουραστεί.
Μα να βρει μια άγνωστη στο κρεβάτι του; Αυτό δεν ήταν καθόλου στα σχέδιά του.
Στην αρχή σκέφτηκε πως ήταν παγίδα – ίσως μια φανατική θαυμάστρια ή μια υπάλληλος υπερβολικά τολμηρή.
Όμως βλέποντας το καροτσάκι καθαρισμού δίπλα στην πόρτα και τα παπούτσια τοποθετημένα με προσοχή, κατάλαβε ότι ήταν κάτι διαφορετικό.
Πλησίασε αργά.
Στον ήχο των βημάτων του, η Αλιόνα κουνήθηκε και άνοιξε σιγά τα μάτια της.
Από τη νωθρότητα πέρασε ξαφνικά στον πανικό.
Σηκώθηκε όρθια.
— Σας παρακαλώ, συγχωρέστε με, — ψιθύρισε.
— Δεν ήθελα… ήμουν απλώς πολύ κουρασμένη. Νόμιζα ότι θα επιστρέφατε αργότερα…
Η καρδιά της χτυπούσε τρελά, καθώς μάζευε βιαστικά τα πράγματά της, φοβούμενη ότι θα έχανε τη δουλειά της, την οποία είχε τόσο ανάγκη.
Ο Λέων δεν φώναξε.
Δεν κάλεσε την ασφάλεια.
Την κοίταξε μόνο με ανέκφραστο πρόσωπο.
— Είστε τυχερή που δεν ανήκω σ’ εκείνους που παθαίνουν κρίσεις οργής, — είπε με χαμηλή και ήρεμη φωνή.
— Αλλά μην το ξανακάνετε ποτέ.
Η Αλιόνα έγνεψε γρήγορα και βγήκε από την πόρτα, σπρώχνοντας το καροτσάκι της με τρεμάμενα χέρια.
Δεν ήξερε ότι, στην πραγματικότητα, ο Λέων δεν ήταν θυμωμένος.
Ήταν περίεργος.
Πίσω στο προσωπικό, η Αλιόνα δεν μπόρεσε σχεδόν καθόλου να κοιμηθεί.
Επανέπαιζε τη σκηνή στο μυαλό της ξανά και ξανά, ελπίζοντας ότι θα μπορούσε να διορθώσει τα πράγματα.
Ευτυχώς, κανείς δεν είχε παρατηρήσει τίποτα, όμως ο φόβος της απόλυσης δεν την εγκατέλειπε.
Την επόμενη μέρα κινήθηκε μέσα στο ξενοδοχείο σαν πάνω σε λεπτό πάγο, τιναζόταν σε κάθε τηλεφώνημα, περιμένοντας μια κλήση από το τμήμα προσωπικού… ή κάτι ακόμη χειρότερο.
Όμως εκείνη η κλήση δεν ήρθε.
Αντίθετα, της ζητήθηκε να καθαρίσει ξανά… την ίδια σουίτα.
Η Αλιόνα προχωρούσε στον μακρύ διάδρομο του ξενοδοχείου προς το προεδρικό διαμέρισμα με την αίσθηση ότι πήγαινε σε δίκη.
Η καρδιά της χτυπούσε τόσο δυνατά που σχεδόν βούιζαν τ’ αυτιά της.
Ένα μόνο ερώτημα της τυραννούσε το μυαλό: «Γιατί πάλι εγώ; Μήπως παραπονέθηκε και τώρα με δοκιμάζουν; Ή… είναι κάτι άλλο;»
Άνοιξε την πόρτα με τρεμάμενα χέρια – και πάγωσε.
Το διαμέρισμα ήταν άδειο, αλλά στο γυάλινο τραπέζι βρισκόταν ένα προσεκτικά διπλωμένο σημείωμα.
Η γραφή ήταν σταθερή, σίγουρη:
«Μην βιαστείτε με την καθαριότητα.
Σας περιμένω.
Λ. Χ.»
Τα γόνατά της λύγισαν.
Το πρώτο της ένστικτο ήταν να τρέξει κατευθείαν στον διευθυντή, να ομολογήσει τα πάντα και να ζητήσει συγγνώμη.
Όμως κάτι την κράτησε.
Ένα εσωτερικό ρίγος της έλεγε να μείνει.
Και επέλεξε να περιμένει.
Τα λεπτά κυλούσαν βασανιστικά αργά.
Διόρθωνε μαξιλάρια, ξεσκόνιζε, μα οι κινήσεις της ήταν μηχανικές.
Μέσα της συγκρούονταν ο φόβος και μια ανεξήγητη περιέργεια.
Ξαφνικά ακούστηκαν βήματα.
Η πόρτα άνοιξε.
Ο Λέων Χαριτόν μπήκε μέσα.
Ήταν εξίσου αψεγάδιαστα ντυμένος όπως το προηγούμενο βράδυ, αλλά στο βλέμμα του δεν υπήρχε πια κούραση.
Μόνο ενδιαφέρον.
Η Αλιόνα ένιωσε το βλέμμα του να τη διαπερνά και ένα ρίγος διέτρεξε τη ραχοκοκαλιά της.
— Ήρθατε, — είπε ήρεμα.
— Πολύ καλά.
Η Αλιόνα χαμήλωσε τα μάτια, περιμένοντας επίπληξη.
Όμως αυτό που ακολούθησε την ξάφνιασε.
— Δουλεύετε πάντα τόσο πολύ που αποκοιμιέστε αμέσως;
Έμεινε άναυδη.
Δεν ήξερε αν αστειευόταν ή αν την δοκίμαζε.
— Συγγνώμη… δεν το ήθελα. Ήταν αργά και εγώ… — η φωνή της ράγισε.
— Δεν σκόπευα να παραβώ τους κανόνες.
Ο Λέων γέμισε ένα ποτήρι με νερό και κάθισε σε μια πολυθρόνα, δείχνοντάς της να καθίσει στην καρέκλα απέναντί του.
— Ηρεμήστε.
Αν ήθελα να απολυθείτε, αυτό θα είχε ήδη συμβεί χθες.
Τα λόγια του της έφεραν ανακούφιση, αλλά η ένταση στην ατμόσφαιρα δεν εξαφανίστηκε.
Η Αλιόνα σήκωσε το βλέμμα και συνάντησε τα μάτια του.
Δεν υπήρχε ούτε θυμός ούτε περιφρόνηση.
Μόνο περιέργεια.
— Πείτε μου, γιατί διαλέξατε αυτή τη δουλειά; — ρώτησε ξαφνικά.
— Καμαριέρα σε πολυτελές ξενοδοχείο είναι δύσκολη εργασία. Αλλά εσείς… μοιάζετε από άλλο κόσμο.
Η Αλιόνα πάγωσε.
Η ερώτηση την τρύπησε κατευθείαν στην καρδιά.
— Πρέπει να δουλέψω, — απάντησε σιγανά.
— Έχω μια μικρότερη αδερφή, που ακόμη πηγαίνει σχολείο.
Η μητέρα μου είναι άρρωστη. Δεν είχα χρήματα για το πανεπιστήμιο. Αυτός είναι ο μόνος τρόπος να τα βγάλουμε πέρα.
Ο Λέων σιώπησε πολλή ώρα, συλλογισμένος.
Έπειτα είπε:
— Μια ειλικρινής απάντηση. Μου αρέσει. Στον κόσμο μου, οι περισσότεροι ξέρουν μόνο να λένε ψέματα.
Η Αλιόνα κοκκίνισε έντονα.
— Εγώ… δεν ξέρω να λέω ψέματα, — παραδέχτηκε χαμηλόφωνα.
Στα χείλη του εμφανίστηκε ένα ανεπαίσθητο χαμόγελο.
— Και αυτό είναι ένα σπάνιο χάρισμα.
Η ένταση ανάμεσά τους είχε γίνει σχεδόν απτή.
Κάθε δευτερόλεπτο που το βλέμμα του έμενε πάνω της έκανε την καρδιά της να χτυπά πιο γρήγορα.
Όμως δεν μπορούσε να φύγει.
— Ακούστε, Αλιόνα, — είπε ύστερα από μια παύση.
— Έχω μια πρόταση για εσάς. Μη φοβάστε, δεν είναι αυτό που νομίζετε.
Σταμάτησε για λίγο, παρατηρώντας την αντίδρασή της.
— Χρειάζομαι κάποιον που να μπορώ να εμπιστευτώ.
Όχι μια γραμματέα, ούτε έναν φιλόδοξο βοηθό. Αλλά κάποιον αληθινό. Εσείς θα μπορούσατε να δουλέψετε απευθείας για μένα.
Η Αλιόνα έμεινε άφωνη.
— Εγώ; Μα… είμαι απλώς μια καμαριέρα.
— Χθες δείξατε περισσότερη αυθεντικότητα απ’ ό,τι οι συνεργάτες μου σε δέκα χρόνια. Και ακριβώς αυτό χρειάζομαι.
Ένιωσε τη γη να χάνεται κάτω από τα πόδια της.
Μόλις μια μέρα πριν έτρεμε από τον φόβο μην χάσει τη δουλειά της.
Και τώρα ένας δισεκατομμυριούχος της πρόσφερε μια θέση δίπλα του.
— Σκεφτείτε το, — είπε ο Λέων, σηκώθηκε όρθιος.
— Αλλά να ξέρετε ότι δεν μου αρέσει να περιμένω πολύ.
Όταν η Αλιόνα άφησε τη σουίτα, ήταν πεπεισμένη ότι η ζωή που είχε γνωρίσει μέχρι τότε είχε τελειώσει.
Μπροστά της άνοιγε ένας νέος δρόμος, με ένα μόνο βήμα που μπορούσε να τα αλλάξει όλα.
Και για πρώτη φορά, μετά από πολύ καιρό, στη θέση του φόβου εμφανίστηκε η ελπίδα.
