Η Βικτώρια ξύπνησε, όπως πάντα, στις έξι και μισή — χωρίς ξυπνητήρι και χωρίς καθυστέρηση.
Έξω μόλις χάραζε ένας χλωμός αυγερινός, κι όμως το σπίτι ήδη «την καλούσε».
Η καφετιέρα γουργούρισε γνώριμα, γεμίζοντας την κουζίνα με το άρωμα του φρέσκου καφέ.
Από συνήθεια, έβγαλε τρεις κούπες — για την ίδια, τον σύζυγό της και τη μητέρα του.
Ο Αρτέμ συνήθως κοιμόταν μέχρι το μεσημέρι.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα, όπως πάντα, εμφανίστηκε στην κουζίνα με τη γνωστή έκφραση αιώνιας δυσαρέσκειας.
— Πάλι βρόμη; — μουρμούρισε, καθίζοντας.
— Παλιά οι γυναίκες ήξεραν να μαγειρεύουν σωστά.
Έφτιαχναν τηγανίτες, τυροπιτάκια, έβαζαν πίτες στο τραπέζι…
Η Βικτώρια ανακάτευε το κουάκερ σιωπηλά, ακούγοντας τα παράπονα. Πριν έξι μήνες η πεθερά μετακόμισε στο σπίτι τους — υποτίθεται για λίγο.
Πούλησε το δικό της διαμέρισμα, πήγε ταξίδι με τις φίλες της και, όταν επέστρεψε, εγκαταστάθηκε μόνιμα στο σαλόνι τους.
Το διαμέρισμα που είχε κληρονομήσει ο Αρτέμ από τον παππού του, πλέον είχε πέσει εξ ολοκλήρου στους ώμους της Βικτώριας — οικονομικά και πρακτικά.
— Καλημέρα, μαμά, — είπε ο Αρτέμ χασμουριώντας, φορώντας ένα τσαλακωμένο μπλουζάκι.
— Παιδί μου! — ζωηρέψε αμέσως η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Κάθισε, θα σου βάλω κουάκερ. Βίκα, βάλε του δυνατό καφέ.
Η γυναίκα του έβαλε καφέ και τον άφησε μπροστά του. Εκείνος έγνεψε, χωρίς να σηκώσει τα μάτια από το κινητό του.
— Θα πας σήμερα στη δουλειά; — τον ρώτησε προσεκτικά.
— Όχι σήμερα. Ίσως αύριο… — απάντησε, συνεχίζοντας να σκρολάρει. — Ό,τι προτείνουν είναι σαχλαμάρες.
Πριν έξι μήνες παραιτήθηκε, λέγοντας πως ο διευθυντής ήταν τύραννος και το προσωπικό αηδιαστικό.
Υποσχέθηκε να βρει καινούρια δουλειά μέσα σε έναν μήνα.
Μετά ο χρόνος παρατάθηκε… Τώρα, ο Αρτέμ περνούσε τις μέρες στον καναπέ, παίζοντας ή βλέποντας βίντεο.
— Τα λεφτά τελειώνουν, — είπε ήσυχα η Βικτώρια.
— Ε, μα εσύ δουλεύεις, — σήκωσε τους ώμους. — Έχεις μισθό.
— Μισή απασχόληση. Μόλις που φτάνει για φαγητό και λογαριασμούς.
— Θα το αντέξουμε. Σύντομα θα βρεθεί κάτι αξιόλογο.
Η πεθερά έγνεψε με επιδοκιμασία:
— Σωστά, γιε μου. Δεν υπάρχει λόγος να αρπάζεσαι από το πρώτο πράγμα.
Είσαι έξυπνος, με προοπτικές. Περίμενε μια σοβαρή πρόταση.
Η Βικτώρια ήπιε τον καφέ της, μάζεψε το τραπέζι. Τα πιάτα από το χθεσινό δείπνο ήταν ακόμη στον νεροχύτη — όπως πάντα, κανείς δεν τα είχε πλύνει. Άνοιξε τη βρύση και άρχισε να τα πλένει.
— Παρεμπιπτόντως, — είπε η Βαλεντίνα Πετρόβνα, — το χθεσινό μπορς ήταν ξινό. Μάλλον η ξινή κρέμα χάλασε.
— Ήταν φρέσκια, — απάντησε σιγανά η Βικτώρια.
— Και όμως, όλη τη νύχτα με πονούσε η κοιλιά μου. Την επόμενη φορά πρόσεχε καλύτερα.
Η δουλειά στη βιβλιοθήκη χάριζε στη Βικτώρια τέσσερις ώρες ησυχίας.
Εκεί επικρατούσε σιωπή, μύριζε βιβλία, και οι αναγνώστες ήταν ευγενικοί. Ο μισθός — μικρός, αλλά σταθερός. Στην επιστροφή από τη δουλειά, περνούσε από το μανάβικο για να πάρει κάτι για δείπνο.
Στο σπίτι όλα τα ίδια: ο Αρτέμ με τα παιχνίδια του, η πεθερά στον καναπέ να σχολιάζει τις ειδήσεις.
— Το παιδί μας πρέπει να φάει, — παρατήρησε η Βαλεντίνα Πετρόβνα μόλις η Βικτώρια μπήκε με τις σακούλες. — Δεν ετοίμασες μεσημεριανό, ε; Δούλευες, φαντάζομαι.
Έβγαλε τα ψώνια: κρέας, πατάτες, λαχανικά. Τα συνηθισμένα.
— Κοτολέτες να του κάνεις, — πρότεινε η πεθερά. — Ο Αρτέμ τις λατρεύει. Και κάνε άλλη σαλάτα. Αυτήν την βαρεθήκαμε.
— Ποια θέλετε;
— Εσύ αποφάσισε. Εσύ δεν είσαι η νοικοκυρά;
Η Βικτώρια άρχισε να μαγειρεύει σιωπηλά. Έκοβε κρέας, κρεμμύδι, ετοίμαζε τον κιμά. Το λάδι τσιτσίριζε στο τηγάνι. Η πεθερά την παρακολουθούσε:
— Χαμήλωσε τη φωτιά. Θα καεί. Ρίξε κι άλλο αλάτι, είναι άνοστο.
— Αλατίστε το εσείς, — απάντησε κοφτά η Βικτώρια.
— Πρέπει να το κάνεις σωστά από την αρχή, όχι να το διορθώνεις μετά.
Το δείπνο — όπως πάντα — μπροστά στην τηλεόραση. Ο Αρτέμ έτρωγε χωρίς να σηκώσει το βλέμμα από την οθόνη.
— Ε, τρώγεται, — κατέληξε η Βαλεντίνα Πετρόβνα. — Μόνο που το κρέας ήταν σκληρό. Έπρεπε να το βράσεις.
Μετά το φαγητό, η Βικτώρια καθάρισε, έπλυνε τα πιάτα. Ο άντρας και η μητέρα του έμειναν στον καναπέ.
— Βίκυ, βάλε ένα τσάι. Και φέρε και μπισκότα, — φώναξε ο Αρτέμ.
Έφερε το τσάι. Η πεθερά την ευχαρίστησε:
— Έπρεπε να έχεις και λίγη μαρμελάδα. Ξέρο τσάι δεν λέει.
— Δεν έχουμε.
— Γιατί; Τουλάχιστον μέλι να είχες αγοράσει. Πρέπει να σκέφτεσαι μπροστά.
Η Βικτώρια πήρε ένα βιβλίο, αλλά δεν μπορούσε να συγκεντρωθεί — το σπίτι δεν είχε σιωπή. Στο σαλόνι η πεθερά, η κουζίνα μικρή, το υπνοδωμάτιο κοινό.
— Αύριο πλήρωσε το ίντερνετ και τους λογαριασμούς — της θύμισε ο Αρτέμ. — Ήρθαν τα ειδοποιητήρια.
— Εντάξει.
Οι πληρωμές πάντα περνούσαν από αυτή — μόνο αυτή δούλευε. Ο Αρτέμ «έψαχνε δουλειά».
Το επίδομα ανεργίας δεν το έβγαλε: πότε δεν είχε σειρά, πότε δεν είχε χαρτιά, μετά δεν ξαναμίλησε γι’ αυτό.
— Αύριο έχω συνέντευξη, — είπε το βράδυ.
— Πού;
— Σε μια εμπορική εταιρεία. Για θέση μάνατζερ.
— Τι μισθό δίνουν;
— Δεν κοίταξα. Πρώτα να δω πώς είναι.
Η πεθερά συμφώνησε:
— Πρώτα να σε αξιολογήσουν. Είσαι πολύτιμος επαγγελματίας.
Το πρωί σηκώθηκε, φόρεσε κοστούμι, η Βικτώρια του σιδέρωσε το πουκάμισο. Έφυγε ευδιάθετος.
Γύρισε με κατεβασμένο πρόσωπο:
— Πώς πήγε;
— Χάλια. Ο μισθός αστείος, το ωράριο κόλαση, οι απαιτήσεις παράλογες.
— Πόσα έδιναν;
— Δεν έχει σημασία. Δεν μου κάνει.
Έβγαλε το κοστούμι, φόρεσε μπλουζάκι και ξάπλωσε πάλι στον καναπέ.
Το βράδυ έγινε μια συζήτηση που η Βικτώρια δεν θα ξεχάσει ποτέ.
— Ίσως να βρεις έστω κάποια μερική απασχόληση προσωρινά;
— Θα μου αποσπά την προσοχή από την αληθινή αναζήτηση.
— Χρειαζόμαστε χρήματα. Δεν τα βγάζω πέρα μόνη μου.
— Μην υπερβάλλεις.
— Είμαι εξαντλημένη. Δουλεύω, καθαρίζω, μαγειρεύω, πληρώνω τα πάντα. Κι εσύ απλώς παίζεις.
— Ψάχνω δουλειά.
— Μια συνέντευξη την εβδομάδα δεν είναι αναζήτηση.
Η πεθερά επενέβη:
— Βικτώρια, το παρατραβάς. Δεν είναι εποχή για δουλειά. Δεν υπάρχουν θέσεις.
— Πέρασαν επτά μήνες.
— Κάνε υπομονή. Η οικογένεια δεν είναι διακοπές.
Η Βικτώρια σιώπησε. Δεν είχε νόημα να συνεχίσει.
Ένα πρωί ξύπνησε με μια απλή σκέψη: φτάνει. Δεν μπορώ άλλο.
Στη βιβλιοθήκη υπήρχε γαλήνη. Συνειδητοποίησε — ήταν το μόνο μέρος που μπορούσε να αναπνεύσει.
Στο δρόμο για το σπίτι μπήκε σε ένα καφέ, παρήγγειλε έναν καφέ και κοίταζε τους περαστικούς. Θυμήθηκε — κάποτε εκείνη και ο Αρτέμ ήταν ευτυχισμένοι. Αλλά όλα άλλαξαν. Ο άντρας της έγινε ψυχρός. Η μητέρα του ήρθε για να μείνει. Κριτική, γκρίνια, εξάντληση.
Η παραίτηση του Αρτέμ ήταν το τελειωτικό χτύπημα. Δεν προσπαθούσε καν. Και η πεθερά τον στήριζε.
Αργότερα, σπίτι — η ίδια σκηνή. Ο Αρτέμ με το χειριστήριο, η μητέρα του με το πλέξιμο.
— Πού ήσουν; Ο Αρτέμ πεινάει.
— Άργησα.
— Στη βιβλιοθήκη; Κλείνει στις πέντε…
Στην κουζίνα η Βικτώρια έβραζε μακαρόνια. Πάλι δυσαρέσκεια — τα ίδια και τα ίδια. Στο δείπνο — νέα κύματα παραπόνων. Το φαγητό δεν ήταν νόστιμο, το σεντόνι τσαλακωμένο, η σκόνη δεν είχε σκουπιστεί.
Και πάλι — έφταιγε η Βικτώρια.
Αργότερα, η πεθερά έριξε ένα πιάτο. Έσπασε. Αλλά πάλι έφταιγε η Βικτώρια — δεν είχε προειδοποιήσει ότι το πιάτο ήταν γλιστερό.
Πήγε στην κρεβατοκάμαρα. Ξάπλωσε. Και τότε — μια απλή σκέψη:
Κι αν απλώς φύγω;
Να βάλω λίγα ρούχα στη βαλίτσα. Να πάρω τα έγγραφα. Να φύγω. Να ζήσω για μένα.
Έβγαλε τη βαλίτσα. Μάζεψε τα απαραίτητα. Τα υπόλοιπα — δεν είχαν σημασία.
Διέσχισε τον διάδρομο.
— Βίκυ, πού πας; — άκουσε τη φωνή του άντρα της.
— Φεύγω.
— Πού;
— Μακριά από εσάς. Πριν χάσω εντελώς τον εαυτό μου.
— Ποιος θα πληρώνει; Ποιος θα μαγειρεύει;
— Δουλέψτε. Μάθετε να ζείτε μόνοι σας.
Η πεθερά άρχισε να μιλά για οικογένεια, καθήκον, θυσίες.
— Εσείς έχετε θυσιάσει ποτέ κάτι;
— Σε αγαπάμε!
— Όχι. Με εκμεταλλεύεστε.
— Μείνε! Αύριο οπωσδήποτε θα πάω να δουλέψω!
— Αύριο θα πεις πάλι: «δεν είναι η σωστή δουλειά».
Φόρεσε το μπουφάν, πήρε τη βαλίτσα.
— Αντίο. Δεν πρόκειται να επιστρέψω.
Έξω είχε ψύχρα, αλλά ήταν ευχάριστα. Ο αέρας μύριζε ελευθερία.
Τηλεφώνησε σε μια φίλη:
— Λένα, γεια. Μπορώ να μείνω λίγες μέρες μαζί σου;
— Φυσικά. Όλα καλά;
— Καλύτερα από ποτέ.
Περπατούσε νιώθοντας ελαφριά. Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό — ανέπνεε ελεύθερα.
Αύριο ξεκινούσε μια νέα ζωή. Άγνωστη, αλλά δική της.
