Ο Αρκάντι περιφερόταν στο ευρύχωρο γραφείο σαν άγριο ζώο μέσα σε στενό κλουβί, ανήμπορος να βρει ηρεμία.
Όλα συνέβησαν ταυτόχρονα, σαν κάποιος από ψηλά να αποφάσισε να τον δοκιμάσει.
Σαν να τον χλεύαζε, ο νόμος του Μέρφι έδειξε ξανά το σκληρό του πρόσωπο — ό,τι μπορούσε να πάει στραβά, πήγε.
Και αυτό τη χειρότερη δυνατή στιγμή.
Μόλις πριν από μια εβδομάδα είχε χωρίσει με την Αλίσα, με την οποία είχε ζήσει τρία χρόνια.
Δεν ήταν απλώς ζευγάρι — ζούσαν μαζί, μοιράζονταν στέγη, φαγητό, καθημερινότητα…
Εξωτερικά φαινόταν ότι υπήρχε αληθινή αγάπη, ή τουλάχιστον μια σταθερή σχέση.
Ήταν νέα, όμορφη, με άψογη εμφάνιση — σαν μοντέλο εξώφυλλου περιοδικού.
Για έναν επιχειρηματία του επιπέδου του, μια τέτοια σύντροφος φαινόταν ιδανική.
Τουλάχιστον, έτσι νόμιζε κάποτε.
Τώρα όμως καταλάβαινε πως είχε κάνει λάθος.
Η ομορφιά αποδείχθηκε ένα κενό περιτύλιγμα.
Δεν είχε ίχνος ευφυΐας, ούτε ενδιαφέρον για βιβλία ή προσωπική ανάπτυξη.
Ίσως δεν ήταν και τόσο περίεργο — οι μισοί του γνωστοί επιχειρηματίες είχαν δίπλα τους γυναίκες του ίδιου τύπου: όμορφες αλλά επιφανειακές.
Μόνο λίγοι μπορούσαν να καυχηθούν για συζύγους που σκέφτονταν στρατηγικά και βοηθούσαν στις επιχειρήσεις.
Ο Αρκάντι ανήκε στους άτυχους.
Κι αυτό δεν ήταν το χειρότερο.
Αποδείχθηκε πως η Αλίσα δεν ήταν μόνο ανόητη, αλλά και προδοτική.
Ενώ εκείνος δούλευε μέχρι εξάντλησης για να συντηρεί τη ζωή τους, εκείνη βρήκε παρηγοριά στον… οδηγό.
Ήταν απίστευτο πόσο εγωίστρια και ανήθικη μπορούσε να είναι.
Σκέψεις για εκδίκηση πέρασαν απ’ το μυαλό του, αλλά κατάλαβε γρήγορα πως οι εποχές είχαν αλλάξει.
Περιορίστηκε στο να τους διώξει εκτός πόλης, απειλώντας τους: «Αν σας ξαναδώ μπροστά μου — μην πείτε ότι δεν σας προειδοποίησα».
Αλλά ο πόνος μέσα του συνέχιζε να καίει.
Και σήμερα, πριν καν προλάβει να συνέλθει από την προσωπική του τραγωδία, η επιχείρησή του βρέθηκε μπροστά σε πραγματική απειλή.
Η τράπεζα που είχε χτίσει με κόπο επί χρόνια, δέχτηκε επίθεση από ανταγωνιστές που ήθελαν φανερά να την καταπιούν ολόκληρη.
Αν και η δομή της τράπεζας ήταν σταθερή, χωρίς νέες επενδύσεις τα πράγματα μπορούσαν να καταρρεύσουν.
Οι απώλειες ήταν αναπόφευκτες και το μέγεθός τους τρομακτικό.
Και σήμερα — ακριβώς σήμερα! — είχε οριστεί το ραντεβού με τους πιθανούς επενδυτές.
Ήταν η καθοριστική στιγμή που θα μπορούσε να σώσει ή να καταστρέψει τα πάντα.
Όμως τότε αποκαλύφθηκε πως ο σημαντικότερος από τους επενδυτές, κάποιος Μιγκέλ, ήταν εμμονικός με τις οικογενειακές αξίες.
Αν ο Αρκάντι εμφανιζόταν μόνος, η συμφωνία θα τιναζόταν στον αέρα.
Η απαίτηση του Μιγκέλ: ένα ζευγάρι, κατά προτίμηση σε ρομαντική σχέση, ή έστω να υποδύεται κάτι τέτοιο.
Χωρίς αυτό — καμία εμπιστοσύνη, καμία συνεργασία.
Αυτή η είδηση ήταν σοκ για τον Αρκάντι.
Ποια να πάρει μαζί του;
Πέρασε όλες τις γνωστές του γυναίκες από το μυαλό του, αλλά καμία δεν ταίριαζε.
Ακόμα κι αν κάποια δεχόταν, μετά θα ήταν δύσκολο να ξεκολλήσει — τα χρήματα κάνουν έναν άντρα υπερβολικά ελκυστικό στα μάτια τους.
Χρειαζόταν μια προσωρινή λύση, ένα θεατρικό για μερικές ώρες.
Χωρίς δεσμεύσεις, χωρίς συνέπειες.
Κοίταξε το ρολόι — σχεδόν πέντε το απόγευμα.
Ώρα για δράση.
Στο γραφείο είχαν μείνει ελάχιστοι.
Βγήκε στον κεντρικό χώρο — εκεί κάθονταν δύο τηλεφωνήτριες, και οι δύο άνω των σαράντα, με κουρασμένα πρόσωπα, φορτωμένες με οικογενειακά βάρη.
Στο λογιστήριο — η Άννα Φιοντόροβνα, έμπειρη αλλά ηλικιωμένη.
Ποια άλλη;.. Α, σωστά, η καθαρίστρια!
Η σκέψη του φάνηκε γελοία.
Να ζητήσει βοήθεια από μια γυναίκα που καθαρίζει το γραφείο;
Αλλά δεν είχε άλλες επιλογές.
Γυρίζοντας στο γραφείο του, είχε αρχίσει ήδη να χάνει τις ελπίδες του, όταν το κινητό του δόνησε.
Ήταν ο Κιρίλ — παλιός φίλος και επικεφαλής ασφαλείας.
– Έλα! Βρήκες κανέναν;
– Όχι, διάολε. Δεν υπάρχει κανείς.
– Κρίμα. Ο Μιγκέλ έχει, λέει, έναν γιο… ξέρεις τώρα, “πήρε τον άλλο δρόμο”.
– Και λοιπόν;
– Τώρα ο πατέρας είναι κάθετα αντίθετος σε μη παραδοσιακές σχέσεις.
Στη συνάντηση πρέπει να είναι άντρας και γυναίκα.
Έστω να παριστάνουν το ζευγάρι.
– Μάλιστα! Τι κατάσταση κι αυτή…
– Αρκάσα, μην τα ποντάρεις όλα σε αυτόν.
Αυτός ο άνθρωπος όμως μπορεί πραγματικά να σε εκτοξεύσει ψηλά.
Τότε θα ξεχάσεις όλα σου τα προβλήματα.
– Το καταλαβαίνω! Αλλά τι να κάνω τώρα;!
– Έχεις τρεις ώρες. Βρες κάποιον, πλήρωσε. Λύσε το θέμα!
Ο Αρκάντι πέταξε το τηλέφωνο στο γραφείο, νιώθοντας χαμένος.
Τι να κάνει; Πού να βρει γυναίκα σε τόσο λίγο χρόνο;
Πετάχτηκε έξω από το γραφείο και παραλίγο να πέσει πάνω στην καθαρίστρια που μόλις τελείωνε τη δουλειά της.
– Πώς σε λένε;
– Λίλια…
– Έλα μαζί μου, γρήγορα!
Μπήκε ξανά στο γραφείο, το κορίτσι πίσω του.
– Βγάλε το μαντήλι.
Η Λίλια υπάκουσε.
Η βαριά πλεξούδα της γλίστρησε από τους ώμους και ο Αρκάντι ακόμα και ξαφνιάστηκε — ήταν πολύ όμορφη.
– Γύρνα λίγο.
Το κορίτσι γύρισε τρομαγμένο.
Είχε ωραίο σώμα και έξυπνη, σκεπτική έκφραση στο πρόσωπο.
– Θες να βγάλεις έναν μηνιάτικο μισθό σε ένα βράδυ;
Η Λίλια κοκκίνισε:
– Για ποια με περνάτε;!
Ο Αρκάντι γέλασε:
– Μην ανησυχείς! Εννοώ κάτι τελείως άλλο. Χρειάζομαι μια γυναίκα να παίξει τον ρόλο της κοπέλας μου σε μια σημαντική επαγγελματική συνάντηση. Όσο καλύτερα παίξεις — τόσο περισσότερα θα πάρεις. Μετά φεύγεις.
Το κορίτσι το σκέφτηκε μόνο για ένα δευτερόλεπτο:
– Και μόνο αυτό;
– Μόνο αυτό. Μετά είσαι ελεύθερη.
– Και η εμφάνισή μου; – έδειξε την φόρμα της.
– Θα τα φροντίσουμε όλα. Θα ντυθείς, θα φτιαχτείς — θα τα καταφέρουμε. Συμφωνείς;
Η Λίλια έγνεψε.
Ο Αρκάντι πήρε τον Κιρίλ τηλέφωνο:
– Κίριλ, πού είσαι; Έλα πάρε τη Λίλια από εδώ. Έχετε δύο ώρες να την κάνετε αληθινή κυρία — μαλλιά, ρούχα, μακιγιάζ. Όλα.
– Έγινε, μην ανησυχείς! Η αδελφή μου έχει σαλόνι ομορφιάς, πάμε κατευθείαν εκεί.
Δέκα λεπτά μετά, το γραφείο ήταν άδειο.
Ο Αρκάντι βυθίστηκε στα έγγραφα, διάβαζε κάθε σημείο προσεκτικά για να ετοιμαστεί.
Δεν κατάλαβε καν πώς πέρασε η ώρα.
Συνήλθε μόνο όταν άνοιξε η πόρτα και ακούστηκε η φωνή του Κιρίλ:
– Πού βρήκες αυτό το μαργαριτάρι;
Ο Αρκάντι γύρισε και πάγωσε.
Μπροστά του στεκόταν μια τελείως διαφορετική Λίλια.
Τα μαλλιά της, πιασμένα σε μεγάλες μπούκλες, έπεφταν μέχρι τη μέση.
Ένα σκούρο μπλε φόρεμα άφηνε ακάλυπτο τον έναν ώμο και τόνιζε το σώμα της.
Τα μάτια της έλαμπαν με μια ιδιαίτερη λάμψη.
– Αυτή… ποια είναι;
– Τι «ποια»; Η Λίλια!
– Δεν μπορεί… Λοιπόν, φεύγουμε. Στο δρόμο θα σου πω ό,τι πρέπει να ξέρεις. Μόνο προσπάθησε, σε παρακαλώ, να μιλάς λίγο και να μη τραβάς τα βλέμματα.
Το κορίτσι έγνεψε.
Πήραν τον δρόμο για την έξοδο.
Στον δρόμο ο Αρκάντι εξήγησε λεπτομερώς την κατάσταση:
– Θα συστηθείς ως αρραβωνιαστικιά μου. Σχεδιάζουμε γάμο, αλλά δεν έχουμε ορίσει ημερομηνία γιατί περιμένουμε να έρθει η γιαγιά μου.
– Η δική σας γιαγιά;
– Όχι, πες καλύτερα η δική σου. Καλά. Το βασικό — μην πιάνεις κουβέντα, μην τραβάς προσοχή.
Ο Κιρίλ, που οδηγούσε, ρώτησε ξαφνικά:
– Λίλια, είστε παντρεμένη;
– Όχι. Σπουδάζω.
– Και δουλεύετε;
– Φυσικά.
– Τι… κάνετε; Δηλαδή… δεν πειράζει! Μήπως έχετε κανένα βράδυ ελεύθερο; Μπορούσαμε να πάμε σινεμά ή για καφέ;
Η Λίλια χαμογέλασε:
– Τώρα δίνω εξετάσεις. Θα δούμε.
Ο Αρκάντι ένιωσε ξαφνικά περίεργο εκνευρισμό.
Γιατί φλερτάρει ο Κιρίλ μαζί της;
Είπε κοφτά:
– Κίριλ, κοίτα τον δρόμο!
– Μάλιστα, αφεντικό!
Ο Αρκάντι στραβομουτσούνιασε — μισούσε να τον λένε έτσι.
Μπαίνοντας στο εστιατόριο, σκέφτηκε ξαφνικά: ξέρει άραγε η Λίλια πώς να φερθεί;
Αν δεν ξέρει να τρώει σωστά, όλα θα χαλάσουν!
Μα τώρα ήταν αργά.
Οι Ιταλοί τους περίμεναν ήδη.
Μετά τις ευγένειες κάθισαν όλοι στο τραπέζι.
Ο Μιγκέλ, ο βασικός επενδυτής, κοίταξε τη Λίλια με ενδιαφέρον και είπε μέσω μεταφραστή:
– Είστε απίστευτα όμορφη! Είναι τόσο σπάνιο να βλέπεις φυσική ομορφιά ανάμεσα στα τεχνητά.
Η Λίλια χαμογέλασε:
– Ευχαριστώ, είστε πολύ ευγενικός.
– Εγώ πρέπει να σας ευχαριστήσω. Αρκάντι, είσαι πολύ τυχερός!
Ο Αρκάντι μαζεύτηκε μέσα του.
Παρατηρούσε κάθε κίνησή της, αλλά εκείνη φερόταν φυσικά, κομψά, με σιγουριά.
Μετά ξεκίνησε το επιχειρηματικό κομμάτι.
Ο Μιγκέλ άρχισε να μιλάει ιταλικά χωρίς να αφήνει περιθώριο για μετάφραση.
Ο Αρκάντι δεν καταλάβαινε λέξη, αλλά πρόσεξε πως οι Ιταλοί άρχισαν να στραβώνουν.
Προφανώς αμφέβαλλαν για την ειλικρίνειά του.
Η Λίλια κατάλαβε τι συνέβαινε και είπε χαμηλόφωνα στον Μιγκέλ:
– Συγχωρέστε μας… ειδικά τον αρραβωνιαστικό μου. Με έχουν μεγαλώσει πολύ αυστηρά και του ζήτησα να μην δείχνει συναισθήματα δημόσια. Νιώθω άβολα…
Ο Μιγκέλ ξαφνιάστηκε:
– Μιλάτε ιταλικά;
– Ναι, αλλά ποτέ δεν το είπα στον Αρκάντι. Οι άντρες δεν τους αρέσει όταν οι γυναίκες ξέρουν περισσότερα.
– Είστε θαυμάσια γυναίκα! Και μόλις βοηθήσατε τον φίλο σας να κλείσει τη συμφωνία. Για το κοινό σας μέλλον!
Ο Ιταλός επιχειρηματίας άπλωσε το χέρι κι η συμφωνία υπογράφηκε.
Ο Αρκάντι είδε πώς άλλαξε η διάθεση του Μιγκέλ.
Καταλάβαινε ότι χάρη στη Λίλια όλα πέτυχαν, αλλά δεν ήξερε τις λεπτομέρειες.
Στον δρόμο της επιστροφής ο Αρκάντι τη ρώτησε:
– Τι τους είπες;
– Εξήγησα ότι δεν δείχνεις συναισθήματα δημόσια γιατί το ζήτησα εγώ. Εξαιτίας της αυστηρής οικογένειάς μου.
– Δηλαδή με έσωσες;
– Ίσως.
Έξω από το σπίτι της Λίλιας, ο Αρκάντι της έδωσε πολύ περισσότερα χρήματα απ’ όσα είχε υποσχεθεί.
Εκείνη ξαφνιάστηκε.
– Είναι πάρα πολλά!
– Εντάξει είναι. Αν δεν ήσουν εσύ… Λοιπόν, μπορώ να σε αγκαλιάσω τώρα;
Την αγκάλιασε, αλλά το έκανε υπερβολικά ελεύθερα.
Η Λίλια τραβήχτηκε και του έριξε ένα χαστούκι:
– Αυτό δεν ήταν στη συμφωνία μας!
Έφυγε, αφήνοντάς τον Αρκάντι μπερδεμένο.
Την επόμενη μέρα ο Αρκάντι πήγε σπίτι της — με γιατρό.
Πλήρωσε τη θεραπεία της μητέρας της στην καλύτερη κλινική της πόλης.
– Σας ευχαριστώ πολύ! Μόνοι μας δεν θα τα καταφέρναμε ποτέ!
– Λίλια, πάμε διακοπές μαζί. Σε κανένα χιονοδρομικό, ας πούμε. Υπόσχομαι — ξεχωριστά δωμάτια. Μόνο ξεκούραση. Έχω πολύ καιρό να ξεκουραστώ με έξυπνη γυναίκα.
Εκείνη χαμογέλασε:
– Πάντα ονειρευόμουν να κάνω σκι το καλοκαίρι…
Ένα χρόνο μετά παντρεύτηκαν.