Μόνο αργότερα έμαθαν ποιος ήταν πραγματικά — αλλά ήταν πια αργά.
Η νεαρή υπάλληλος της ρεσεψιόν, ντυμένη αψεγάδιαστα και περιποιημένη, κοίταζε με έκπληξη τον άντρα γύρω στα εξήντα που στεκόταν στο ταμείο.
Φορούσε φθαρμένα ρούχα και είχε έντονη μυρωδιά, αλλά χαμογέλασε φιλικά και ζήτησε:
— Κοπέλα μου, παρακαλώ κάνε μου κράτηση για ένα πολυτελές δωμάτιο.
Τα γαλανά του μάτια έλαμψαν οικεία — σαν να είχε ξαναδεί η Σοφία αυτό το βλέμμα κάπου.
Αλλά δεν πρόλαβε να καταλάβει από πού το γνώριζε.
Με ένα ενοχλημένο ανασήκωμα των ώμων, η κοπέλα έτρεξε στο κουμπί συναγερμού.
— Συγγνώμη, αλλά δεν δεχόμαστε τέτοιους πελάτες, — είπε ψυχρά, σηκώνοντας το πηγούνι.
— Τέτοιους ποιον; Έχετε κανόνες για το ποιον δέχεστε;
Ο άντρας φαινόταν προσβεβλημένος.
Δεν ήταν άστεγος, φυσικά, αλλά η εμφάνισή του, για να το πούμε ευγενικά, άφηνε πολλά να θέλουν.
Μύριζε άσχημα, σαν να είχε βάλει κανείς παστό σκουμπρί κάτω από τη θέρμανση πριν λίγες μέρες.
Και τολμούσε να ονειρεύεται πολυτελές δωμάτιο! Η Σοφία μόνο φτερνίστηκε περιπαικτικά, κοιτώντας τον με περιφρόνηση: ούτε το πιο απλό δωμάτιο δεν του άξιζε.
— Παρακαλώ, μην με κρατάτε.
— Θέλω να κάνω ντους και να ξεκουραστώ.
— Είμαι πολύ κουρασμένος.
— Δεν έχω χρόνο για κουβέντες.
— Σας είπα καθαρά — δεν είστε ευπρόσδεκτος εδώ.
— Βρείτε άλλο ξενοδοχείο.
— Επιπλέον, όλα τα δωμάτια είναι γεμάτα.
— Βρώμικος γέρος, και τολμά να ζητάει πολυτελές… — ψιθύρισε.
Ο Νικολάι Ανατόλιεβιτς ήξερε καλά: ένα δωμάτιο στο ξενοδοχείο αυτό πάντα μένει κενό.
Ήθελε να αντισταθεί, αλλά τότε ήρθαν οι σεκιούριτι, τον έπιασαν από τα χέρια με αγριότητα και τον έσπρωξαν έξω.
Αντάλλαξαν βλέμματα και γέλασαν πονηρά — «ο γέρος νομίζει πως είναι νέος, αλλά δεν έχει δυνάμεις».
— Γέρε, ούτε για το πιο φτηνό δωμάτιο δεν έχεις λεφτά.
— Φύγε πριν σου μετρήσουμε τα κόκαλα!
Ο Νικολάι Ανατόλιεβιτς ήταν σοκαρισμένος από την αγένεια.
Γέρος; Έχει μόνο εξήντα! Αν δεν ήταν το ατυχές περιστατικό με το ψάρεμα, θα τους έδειχνε ποιος είναι γέρος! Ήθελε να τους διδάξει μάθημα, αλλά δεν είχε τη δύναμη για καυγά.
Να μπλέξει σε καυγά θα σήμαινε κίνδυνο να καταλήξει στην αστυνομία, κάτι που ήταν εντελώς αδύνατο.
Έπρεπε να συγκρατηθεί και να ορκιστεί νοερά πως αν ποτέ γίνει ιδιοκτήτης ξενοδοχείου, θα αντικαταστήσει αμέσως τέτοιους σεκιούριτι.
Η προσπάθεια να επιστρέψει απέτυχε: τον έδιωξαν ξανά, απειλώντας να καλέσουν την αστυνομία.
Κατάρα μιλώντας, ο Νικολάι Ανατόλιεβιτς έφτασε σε ένα παγκάκι στο πάρκο.
Πώς συνέβη αυτό; Πήγε για ψάρεμα να ξεκουραστεί, αλλά όλα πήγαν στραβά.
Τα ψάρια δεν τσιμπούσαν — μόνο μικρά που απελευθέρωνε πάλι.
Έπειτα άρχισε βροχή, και στο δρόμο της επιστροφής γλίστρησε στην όχθη, βρέθηκε ως το γόνατο μέσα στο νερό.
Τα κατάφερε να βγει δύσκολα, αλλά όλα τα ρούχα του ήταν γεμάτα λάσπη και τα κλειδιά εξαφανίστηκαν.
Η κόρη του, άτυχος, είχε φύγει σε επαγγελματικό ταξίδι, οπότε κανείς δεν θα τον άφηνε στο σπίτι.
Επισκέφτηκε τη Ρίτα απρόσκλητος, ήθελε να της κάνει έκπληξη, αλλά εκείνη ετοιμαζόταν να φύγει.
Αν ήξερε νωρίτερα, θα ερχόταν αργότερα.
Είχε πάρει άδεια ειδικά για να περάσει χρόνο με την κόρη του και να δει πώς ζει.
— Μπαμπά, συγγνώμη που σε αφήνω μόνο.
— Θα προσπαθήσω να γυρίσω γρήγορα, και μη βαριέσαι.
— Υπόσχεσαι; — Η Ρίτα τον αγκάλιασε και τον φίλησε στο μάγουλο.
— Γιατί να βαριέμαι; Θα πάω για ψάρεμα, θα πιάσω λίγα ψάρια.
— Νόμιζα ότι ήρθες απλώς για να με δεις, — έκανε μούτρα η Ρίτα, αλλά αμέσως χαμογέλασε — ήξερε πως ο πατέρας της αστειευόταν.
Όταν ετοιμαζόταν να πάει στον ποταμό, ο Νικολάι δεν έλεγξε τη μπαταρία του κινητού του.
Δεν περίμενε να βρεθεί σε τέτοια κατάσταση.
Νόμιζε πως θα περίμενε στο ξενοδοχείο μέχρι να επιστρέψει η κόρη του.
Αλλά αυτή τη φορά δεν τον άφησαν ούτε μέσα.
Κάτι τέτοιο δεν είχε ξανασυμβεί.
Τι είδους κανόνας είναι αυτός — να κρίνεις τον πελάτη από την εμφάνιση; Δεν ήταν μεθυσμένος ούτε ρακένδυτος, απλά είχε πάει για ψάρεμα.
Φυσικά, δεν ήταν τέλεια ντυμένος και μύριζε λίγο ψάρι, αλλά είναι αυτό λόγος να είσαι αγενής;
Κουνώντας το κεφάλι βλέποντας το άδειο τηλέφωνο, ο Νικολάι σκέφτηκε.
Δεν είχε κανέναν στην πόλη — ούτε φίλους ούτε συγγενείς.
Ούτε την έκτακτη βοήθεια μπορούσε να καλέσει: το σπίτι ήταν στο όνομα της κόρης.
Το τηλέφωνο έμενε σιωπηλό, σαν αντάρτης.
— Και τώρα τι κάνω, γέρο; — χαμογέλασε πικρά.
Δεν τον είχαν ξαναφωνάξει έτσι.
Γέρος; Ήταν άντρας στην ακμή της ηλικίας του! Οι υπάλληλοί του θα σάστιζαν αν άκουγαν τέτοιο πράγμα.
Μια άγνωστη γυναίκα που κάθισε δίπλα του τον έβγαλε από τις σκέψεις του.
Μια φιλική και περιποιημένη μεσήλικη γυναίκα του έδωσε ζεστά πιροσκί.
Ο άντρας τα δέχτηκε ευγνώμων, καθώς ο πόνος της πείνας σφίγγαγε το στομάχι του.
— Βλέπω πως έχεις περάσει όλη τη μέρα εδώ.
— Τι έγινε;
Ο Νικολάι της διηγήθηκε τις περιπέτειές του: το ψάρεμα, τη βροχή, τα χαμένα κλειδιά και την κλειστή πόρτα του ξενοδοχείου.
— Δύσκολα θα τα βρω πια, — αναστέναξε.
— Πιθανόν έπεσαν στο νερό.
— Δεν περίμενα να βρεθώ σε τέτοια θέση.
— Και όλα αυτά επειδή οι άνθρωποι κοιτάνε μόνο την εμφάνιση.
Η γυναίκα γύρισε το κεφάλι καταφατικά.
Εργαζόταν σε φούρνο κοντά και είχε παρατηρήσει πως ο Νικολάι καθόταν μόνος, αδιάφορος για τους περαστικούς.
— Κατάλαβα αμέσως πως δεν είσαι μεθυσμένος, — της χαμογέλασε.
— Δεν δίνεις τέτοια εντύπωση.
— Θεέ μου, — γέλασε ο Νικολάι.
— Πρέπει να προσέχει κανείς την υγεία του, ειδικά στην ηλικία μου.
— Αλλά σήμερα με φώναξαν «γέρο» και με πέταξαν έξω από το ξενοδοχείο.
— Συγγνώμη, Έλλα Αντρέγιεβνα, μπορώ το τηλέφωνό σας; Θα ήθελα να βρω κάπου να κοιμηθώ.
— Αν θέλεις, μπορείς να περάσεις το βράδυ στο σπίτι μου.
— Βλέπω πως είσαι αξιοπρεπής άνθρωπος και απλώς βρέθηκες σε δύσκολη κατάσταση.
— Το σπίτι μου είναι μικρό, αλλά έχω ένα δωμάτιο για σένα.
— Θα κάνεις ντους, θα ξεκουραστείς, και αύριο θα καλέσεις την κόρη σου με ηρεμία.
— Μπορώ; Ευχαριστώ πολύ! Σίγουρα θα ανταποδώσω την καλοσύνη σου!
Ο Νικολάι Ανατόλιεβιτς ένιωσε ειλικρινή χαρά.
Η Έλλα Αντρέγιεβνα ήταν ο πρώτος άνθρωπος εκείνη τη μέρα που του έδειξε συμπόνια και υποστήριξη.
Ήθελε να της φανεί χρήσιμος στο μέλλον — αν και δεν ήξερε πώς ακριβώς, αποφάσισε να ανταποδώσει την καλοσύνη της.
Όταν έκλεισε ο φούρνος, τον κάλεσε να την ακολουθήσει με μια χειρονομία.
Στα χρόνια της είχε δει πολλά: άνθρωποι περνούσαν δίπλα της όταν ήταν άρρωστη.
Μια φορά η ίδια είχε βρεθεί σε δύσκολη θέση — κανείς δεν την πρόσεξε, εκτός από μια νεαρή κοπέλα που κάλεσε το ασθενοφόρο.
Αν δεν ήταν εκείνη… η Έλλα Αντρέγιεβνα ήξερε ότι βοηθώντας έναν ξένο ρίσκαρε.
Αλλά δεν είχε πια συγγενείς ούτε πλούτη — μετά τον θάνατο του άντρα της, το μόνο που της έμενε ήταν να κάνει καλό, ελπίζοντας ότι κάπου εκεί πάνω, στον ουρανό, θα το θυμούνται.
Μετά από ένα ζεστό ντους και καθαρά ρούχα που της είχε βρει ειδικά για εκείνον, ο Νικολάι έφαγε ένα γερό δείπνο.
Το σπιτάκι της Έλλας ήταν λιτό, αλλά ζεστό.
Ο άντρας ήταν συνηθισμένος σε πιο υψηλό επίπεδο ζωής, αλλά τώρα ένιωθε πραγματικά ευτυχισμένος.
Ήταν έτοιμος να περάσει τη νύχτα έξω, αλλά τώρα βρισκόταν σε ένα ζεστό σπίτι.
Φαινόταν πως ο Θεός δεν τον είχε ξεχάσει.
— Έχεις μια πολύ καλή καρδιά.
— Ευχαριστώ που δεν φοβήθηκες να βοηθήσεις, — της είπε πριν κοιμηθεί.
Το επόμενο πρωί η γυναίκα του έδωσε το τηλέφωνό της και ο Νικολάι κατάφερε να επικοινωνήσει με την κόρη του.
Η Ρίτα εξοργίστηκε όταν έμαθε ότι ο πατέρας της είχε πεταχτεί από το ξενοδοχείο χωρίς εξηγήσεις.
Έτρεξε αμέσως εκεί για να τα βρει.
— Δεν μπορούσαμε να τον βάλουμε μέσα.
— Έπρεπε να βλέπατε πώς έμοιαζε! — έκλαψε η Σοφία, προσπαθώντας να φαίνεται αθώα.
— Ως άνθρωπο που χρειάζεται βοήθεια; Δεν ήταν μεθυσμένος ή επικίνδυνος!
— Τώρα θα παραιτηθείτε όλοι οικειοθελώς.
— Το προσωπικό πρέπει να είναι ικανό και ανθρώπινο.
— Το ξενοδοχείο το διευθύνει ο πατέρας μου, και δεν θα επιτρέψω τέτοια συμπεριφορά.
Οι υπάλληλοι κοιτούσαν ο ένας τον άλλον απορημένοι — δεν καταλάβαιναν γιατί έπρεπε να ζητήσουν συγγνώμη από τον «καημένο γέρο».
Όμως ο Νικολάι εμφανίστηκε στην ώρα του: καθαρός, περιποιημένος, με αυτοπεποίθηση.
Η Σοφία έμεινε άφωνη — τώρα τον αναγνώριζε ως τον ιδιοκτήτη μιας επιχειρηματικής αλυσίδας, των φωτογραφιών του οποίου είχε δει παλιότερα σε επαγγελματικά περιοδικά.
Το πρόσωπό της έγινε χλωμό, καταλάβαινε το λάθος της πολύ αργά.
Οι σεκιούριτι ζήτησαν βιαστικά συγγνώμη και υποσχέθηκαν να διορθωθούν, αλλά η Ρίτα παρέμεινε αυστηρή.
Δεν υπήρχε καμία πιθανότητα να κρατήσουν τη δουλειά τους.
— Μπαμπά, συγγνώμη που σε αντιμετώπισαν έτσι.
— Θα προσλάβω νέα διευθύντρια που θα εκπαιδεύσει το προσωπικό στην καλή εξυπηρέτηση.
Η Σοφία ξέσπασε σε κλάματα και παρακάλεσε για συγχώρεση, αλλά η ευκαιρία είχε χαθεί.
Κοντά μα όχι αρκετά.
Όταν ο Νικολάι πρότεινε να βάλουν την Έλλα Αντρέγιεβνα διευθύντρια, η Ρίτα συμφώνησε.
Ο άντρας είπε πως το ξενοδοχείο ανήκε στην κόρη του και εκείνος ήταν απλώς ο πατέρας που δεν τον άφησαν να μπει.
Όταν η Ρίτα έφυγε για σπουδές, αγάπησε την πόλη και αποφάσισε να μείνει.
Ο Νικολάι δεν ήθελε να εγκαταλείψει την επιχείρησή του, αλλά στήριξε την κόρη του δίνοντάς της το ξενοδοχείο ως οικονομική βάση.
Ποτέ δεν είχε μπει ο ίδιος εκεί — κι έτσι απέκτησε την πρώτη του εμπειρία ως πελάτης.
Η Ρίτα ήθελε να δημιουργήσει έναν χώρο όπου κάθε πελάτης θα αντιμετωπίζεται με σεβασμό.
Η Έλλα Αντρέγιεβνα υιοθέτησε με ενθουσιασμό την ιδέα.
Πρότεινε συνεργασία με άλλα ξενοδοχεία και ξενώνες — αν ένας πελάτης δεν μπορεί να πληρώσει δωμάτιο, καλύτερα να τον στέλνουν εκεί παρά να τον πετάνε με αγένεια έξω.
Μπορούσαν επίσης να προσφέρουν πρωινό με αρτοσκευάσματα από τον φούρνο της και να εκπαιδεύσει η ίδια το προσωπικό.
Η Μαργαρίτα κατάλαβε αμέσως: βρήκε το κατάλληλο πρόσωπο για να αναλάβει τη διοίκηση σε περίοδο απουσίας ή σπουδών.
Μετά από λίγο καιρό κοντά στην κόρη του, ο Νικολάι επέστρεψε στο σπίτι.
Έλεγε στις φίλους του τις περιπέτειές του, γελούσε αλλά θυμόταν εκείνη τη μέρα με πικρία.
Ήταν τρομακτικό — να μένεις μόνος με το κρύο και την αδιαφορία.
Σκέφτονταν όλο και πιο συχνά όχι μόνο την κόρη του αλλά και την Έλλα Αντρέγιεβνα.
Πέρασαν μόλις μια μέρα μαζί, αλλά ανάμεσά τους γεννήθηκε κάτι ζεστό και σημαντικό.
Παρόλο που αγαπούσε τη νεκρή γυναίκα του, η ζωή συνεχιζόταν και η σκέψη να μη γεράσει μόνος γινόταν όλο και πιο επιτακτική.
Έχοντας πάρει την απόφαση, ο Νικολάι παρέδωσε την επιχείρηση σε κάποιον που εμπιστευόταν.
Πούλησε το διαμέρισμά του και αγόρασε καινούργιο — κοντά στην κόρη και στην Έλλα Αντρέγιεβνα.
Η γυναίκα χάρηκε με τα νέα — έτσι θα μπορούσαν να συναντιούνται πιο συχνά.
Παρά το ότι δεν βιάζονταν, ο Νικολάι την κάλεσε στο θέατρο για το Σαββατοκύριακο.
Και εκείνη δεν αρνήθηκε.
Η Ρίτα σήκωνε πονηρά τα φρύδια και χαμογελούσε μυστηριωδώς παρακολουθώντας τον πατέρα της.
Είχε παρατηρήσει καιρό πωςανάμεσά τους αναπτύσσεται κάτι περισσότερο.
Και ήταν πραγματικά ευτυχισμένη που ο πατέρας της είχε αρχίσει πάλι να χαμογελάει αληθινά.