— Μαμά, δουλεύεις πάλι απόψε βράδυ; — ρώτησε η Κατιά, κοιτώντας προσεκτικά τη μητέρα της.
Στη φωνή της ακουγόταν ανησυχία, σαν να ήλπιζε ότι η απάντηση θα ήταν διαφορετική.
— Ναι, αγάπη μου.
Θα είστε καλά εσύ και ο Γιούρα, έτσι δεν είναι; — η Μαρίνα χάιδεψε απαλά την παλάμη της κόρης της, προσπαθώντας να την καθησυχάσει.
— Φυσικά, μαμά.
Αλλά δεν ξεκουράζεσαι καθόλου, — επέμεινε η Κατιά χωρίς να πάρει τα μάτια της από πάνω της.
— Χρειάζεσαι περισσότερο χρόνο για σένα.
— Μην ανησυχείς, μικρή μου.
Η δουλειά χρειάζεται για να έχουμε όλα όσα χρειαζόμαστε, — απάντησε η Μαρίνα με ένα ελαφρύ χαμόγελο.
— Δεν θέλεις να είσαι η πιο όμορφη στον χορό αποφοίτησης;
Η Κατιά αναστέναξε βαριά:
— Απλά θέλω να είσαι πιο πολύ στο σπίτι.
— Θα γίνει σύντομα, Κατούσα.
Μένει μόνο ένας χρόνος και θα ξεχρεώσουμε επιτέλους αυτό το καταραμένο δάνειο, — είπε η Μαρίνα κουρασμένα κλείνοντας τα μάτια της.
Οι σκέψεις της ταξίδεψαν στο παρελθόν.
Κάποτε η ζωή της φαινόταν σταθερή: δυνατή οικογένεια, αγαπημένος σύζυγος, δύο παιδιά.
Αλλά όλα άλλαξαν όταν ο σύζυγός της αποφάσισε να ανοίξει τη δική του επιχείρηση.
Η Μαρίνα δεν μπήκε σε λεπτομέρειες, απλά τον στήριζε όσο μπορούσε.
Όμως το δάνειο έπρεπε να βγει στο όνομά της.
Και αν ήταν μόνο αυτό… Λίγο μετά, ο άντρας της ομολόγησε ότι ερωτεύτηκε μια άλλη, αλλά υποσχέθηκε να βοηθά με τις δόσεις για να μην ανησυχεί εκείνη.
Η Μαρίνα δεν είχε ακόμη συνέλθει από το σοκ, όταν συνέβη μια νέα τραγωδία — σκοτώθηκε σε αυτοκινητιστικό ατύχημα.
Έμεινε μόνη με δύο παιδιά και ένα τεράστιο χρέος.
Στέκοντας στον τάφο, σκεφτόταν πώς να συνεχίσει.
Τα παιδιά απαιτούσαν προσοχή, η δουλειά της σάρωνε όλες τις δυνάμεις της, και τα χρήματα έφταναν οριακά για τα απαραίτητα.
Υπήρχαν στιγμές που σκεφτόταν το χειρότερο — το ποσό του χρέους φαινόταν ανυπέρβλητο.
Το μόνο που της είχε απομείνει ήταν ένα μέρος του διαμερίσματος.
Πέρασαν πέντε χρόνια.
Η Μαρίνα είχε περάσει πολλά, αλλά τώρα, που απέμενε μόνο ένας χρόνος για να ξεπληρώσει το δάνειο, επέτρεπε στον εαυτό της να ελπίζει.
Όλα τα έσοδά της πήγαιναν για το δάνειο — τα επιδόματα παιδιών, μέρος του μισθού της.
Ζούσαν κυριολεκτικά με ό,τι περίσσευε.
Ευτυχώς, η Κατιά βοηθούσε με τον μικρότερο αδερφό, τον Γιούρα.
— Εντάξει, Κατούσα, πρέπει να πάω στη δουλειά.
Μην ανησυχείς, τσέκαρε τα μαθήματα του Γιούρα και φρόντισε να είναι σπίτι μέχρι τις εννιά, — είπε η Μαρίνα φιλάει την κόρη στο μέτωπο.
— Τι θα έκανα χωρίς εσένα!
Το νοσοκομείο όπου εργαζόταν η Μαρίνα ήταν μακριά — στο άλλο άκρο της πόλης.
Έπρεπε να ταξιδεύει με αλλαγές μέσων, ξοδεύοντας πάνω από μία ώρα στο δρόμο.
Μερικές φορές σκεφτόταν να βρει δουλειά πιο κοντά, αλλά μετά από τόσα χρόνια είχε συνηθίσει αυτό το μέρος.
— Καλησπέρα, Μαρίνα Νικολάεβνα, — ακούστηκε μια ήρεμη ανδρική φωνή.
Ήταν ο Σεργκέι Αντρέεβιτς, ένας νέος γιατρός που είχε προσληφθεί πριν τρεις μήνες.
Ήταν συνταξιούχος, αλλά όπως έλεγε, δεν μπορούσε να μείνει άπραγος.
Η Μαρίνα παρατήρησε ότι της έδειχνε συχνά προσοχή και κοκκίνιζε σαν μαθήτρια.
Ήταν χήρος, και εκείνη ελεύθερη.
Ο Σεργκέι ήταν ευγενικός, διακριτικός, μόλις τρία χρόνια μεγαλύτερός της.
Στο νοσοκομείο είχαν ήδη κυκλοφορήσει φήμες, αλλά δεν πέρασαν τα ψιθυρίσματα πίσω από την πλάτη τους.
— Καλησπέρα, Σεργκέι Αντρέεβιτς, — απάντησε η Μαρίνα, προσπαθώντας να περάσει γρήγορα για να αποφύγει περίεργα βλέμματα των νοσηλευτριών.
Στο δωμάτιο των γιατρών τη συνάντησαν οι συνάδελφοί της για τσάι.
— Ελάτε, Μαρίνα Νικολάεβνα.
Πώς είναι τα πράγματα;
— Ήρεμα προς το παρόν, αλλά όπως λένε, η ηρεμία πριν την καταιγίδα, — απάντησε.
Η αρχή της βάρδιας ήταν πραγματικά ήσυχη: μόνο ένας ασθενής με σκωληκοειδίτιδα και ένας εργάτης που του έραβαν μια πληγή στο χέρι.
Ο καιρός ήταν υπέροχος, και η Μαρίνα, βγαίνοντας στην αυλή του νοσοκομείου, κάθισε σε ένα παγκάκι για να ξεκουραστεί λίγο.
Τρόμαξε όταν ο Σεργκέι Αντρέεβιτς κάθισε δίπλα της.
— Μαρίνα, θέλω να σε προσκαλέσω στο σινεμά.
Δεν έχω βρει κάτι πιο κατάλληλο.
Το εστιατόριο είναι πολύ κοινότοπο, το θέατρο δεν αρέσει σε όλους.
Και ακόμα δεν σε ξέρω καλά.
Αλλά δεν μπορείς να αρνηθείς! — Χαμογέλασε κοιτώντας την.
Η Μαρίνα, που ετοιμαζόταν να αρνηθεί ευγενικά, ξαφνικά γέλασε.
— Διαβάζεις τις σκέψεις μου;
Ο Σεργκέι σήκωσε τους ώμους.
— Τι να διαβάσω; Κάθε φορά προσπαθείς να ξεφύγεις μόλις εμφανίζομαι.
— Είναι τόσο εμφανές; — απορούσε εκείνη.
— Πολύ.
Είμαστε και οι δύο ενήλικες και ελεύθεροι.
Δεν αξίζει να αρνηθούμε ότι υπάρχει κάποια σύνδεση ανάμεσά μας.
Η Μαρίνα αναστέναξε βαθιά.
— Έχω ξεχάσει αυτά τα λόγια.
— Αλλά η ζωή συνεχίζεται, — είπε απαλά ο Σεργκέι.
— Εντάξει, θα πάω μαζί σου σινεμά.
Αλλά δεν έχω καθόλου χρόνο.
— Παρατήρησα ότι είσαι συνέχεια απασχολημένη.
Δουλεύεις χωρίς ανάπαυλα, — κούνησε το κεφάλι ο Σεργκέι.
— Δεν γίνεται αλλιώς.
Ο άντρας μου μου άφησε όχι και τόσο ωραίες αναμνήσεις, — χαμογέλασε πικρά η Μαρίνα.
Ο Σεργκέι έκλινε καταφατικά το κεφάλι.
— Τέτοια πράγματα συμβαίνουν.
Αν θέλεις, θα τα πεις εσύ.
Και ξαφνικά η Μαρίνα ένιωσε την ανάγκη να μιλήσει.
Περιέγραψε λεπτομερώς την κατάσταση της, και ο Σεργκέι άκουγε χωρίς να διακόπτει.
— Γι’ αυτό σκέψου δύο φορές πριν προσκαλέσεις μια γυναίκα με τέτοιο «φορτίο» στο σινεμά, — ολοκλήρωσε με ένα αναστεναγμό.
— Ανοησίες.
Πάντα υπάρχει λύση, ακόμα και στις πιο δύσκολες καταστάσεις, — απάντησε με βεβαιότητα ο Σεργκέι.
— Ίσως έχεις δίκιο.
Σκέφτομαι πολύ το παρελθόν.
Είχα μια καλύτερη φίλη, αλλά μετά τον γάμο τσακωθήκαμε.
Αποδείχτηκε πως και εκείνη ήταν ερωτευμένη με τον άντρα μου.
Μερικές φορές σκέφτομαι: τι θα γινόταν αν όλα ήταν διαφορετικά; — είπε με περισυλλογή η Μαρίνα.
— Αλλά δεν έχει νόημα να σκέφτεσαι αυτά που δεν αλλάζουν.
Δεν τα βρήκατε με τη φίλη σου;
— Δεν ξέρω πού είναι τώρα.
Έφυγε αμέσως μετά τον γάμο μου, έχουν περάσει τόσα χρόνια… — απάντησε η Μαρίνα.
Ο Σεργκέι κοίταξε προς την πόρτα.
— Σήμερα είναι κάπως ήσυχα.
Συνήθως δεν είναι έτσι, μάλλον θα έχουμε δουλειά σύντομα.
Η Μαρίνα σηκώθηκε και πήγε στο κτίριο του νοσοκομείου.
Μετά από λίγα λεπτά, μια νοσηλεύτρια ήρθε κοντά της.
— Μαρίνα Νικολάεβνα, σας χρειάζονται επειγόντως στο χειρουργείο!
Στο χειρουργείο, η Μαρίνα αρχικά εξέτασε τις αναλύσεις χωρίς να κοιτάξει τον ασθενή.
— Πώς αισθάνεσαι; — ρώτησε, σηκώνοντας τα μάτια.
Στο φορείο ήταν ο άντρας της, ο Κόστια, που θεωρούσε νεκρό.
Την κοίταξε φοβισμένος και γύρισε απότομα το κεφάλι.
«Δεν μπορεί να συμβαίνει…» σκέφτηκε.
— Αλλά έχει πεθάνει…
Η πίεση του ασθενή έπεφτε γρήγορα, και η απώλεια αίματος ήταν τόσο μεγάλη που τα λεπτά μετρούσαν.
Η Μαρίνα συγκέντρωσε όλη της τη θέληση και ξεκίνησε την εγχείρηση.
Κάθε κίνηση ήταν ακριβής και υπολογισμένη.
Όταν τελείωσε, δεν είχε καμία αμφιβολία: μπροστά της ήταν ο Κόστια, παρόλο που στα έγγραφα υπήρχε άλλο όνομα.
Πώς μπορούσε να γίνει τέτοιο φοβερό λάθος;
Καθώς έβγαινε από το χειρουργείο, συνάντησε μια γυναίκα, που η ερώτησή της την έκανε να σηκώσει απότομα τα φρύδια από έκπληξη:
— Πώς είναι; Πώς νιώθει ο άντρας μου;
Η Μαρίνα την αναγνώρισε αμέσως.
Η Λένα.
Η ίδια φίλη που κάποτε ήταν αχώριστες, μέχρι που η ζωή τις χώρισε.
— Λένα; — ψιθύρισε η Μαρίνα, κρατώντας με δυσκολία την έκπληξη.
— Μαρίνα; Δεν ήξερα καν ότι δουλεύεις σε αυτό το νοσοκομείο… — η Λένα πήρε λίγο πίσω, σαν να φοβόταν να την κοιτάξει στα μάτια.
Ανάσανε βαριά, σαν να μαζεύει τις σκέψεις της πριν μιλήσει:
— Εσύ τον χειρουργήσες;
— Είναι ο Κόστια, έτσι δεν είναι; Δεν καταλαβαίνω τίποτα…
— Ω, Μαρίνα, όλα έγιναν έτσι… Θέλαμε το καλύτερο, αλλά βγήκε όπως πάντα.
Πρέπει μάλλον να τα συζητήσουμε όλα.
— Ναι, θα ήθελα πολύ να καταλάβω τι συμβαίνει! — η φωνή της Μαρίνας έτρεμε, σχεδόν δεν συγκρατούσε τα συναισθήματά της.
Τότε μπήκε στο δωμάτιο ο Σεργκέι Αντρέεβιτς:
— Είστε καλά; Δεν σας πειράζει να μείνω; Νομίζω ότι θα χρειαστείτε υποστήριξη…
Η Λένα τον κοίταξε και μετά κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
Καθίσαν σε ένα μικρό δωμάτιο φύλαξης, ήσυχο και απομονωμένο.
— Λοιπόν, πες, — απαίτησε η Μαρίνα χωρίς να πάρει τα μάτια της από πάνω της Λένας.
Αποδείχτηκε ότι η Λένα είχε επιστρέψει στην πόλη μετά από χρόνια απουσίας και τυχαία συνάντησε τον Κόστια.
Μεταξύ τους ξέσπασαν παλιά αισθήματα και σύντομα σχεδίασαν ένα τολμηρό πλάνο: να πάρουν ένα μεγάλο δάνειο και να εξαφανιστούν για να αποφύγουν τα χρέη και τα παιδικά επιδόματα.
— Ο Κόστια είχε τις κατάλληλες επαφές, προσπαθήσαμε να ανοίξουμε δική μας επιχείρηση, — εξηγούσε η Λένα, — αλλά δεν τα καταφέραμε.
Μετακομίσαμε σε άλλη πόλη, αλλά ο ανταγωνισμός ήταν μεγάλος.
Τελικά μείναμε με χρέη.
Έπρεπε να πουλήσουμε τα πάντα και να γυρίσουμε στο διαμέρισμά μου.
Οι δανειστές μας βρήκαν γρήγορα… Η σημερινή επίθεση ήταν δική τους δουλειά.
— Και πώς σκοπεύετε να βγείτε από αυτή την κατάσταση; — στην φωνή της Μαρίνας ακουγόταν μια σχεδόν ακατάσχετη οργή.
— Μήπως… μήπως πουλήσεις το διαμέρισμα; Ο Κόστια έχει μερίδιο εκεί…
Η Μαρίνα σχεδόν πνίγηκε από αυτά τα λόγια.
— Λένα, ακούς τι λες; Ο Κόστια μου άφησε ένα δάνειο που πληρώνω χρόνια, στερούμενη τα πάντα για τα παιδιά! Και τώρα μου προτείνεις να μείνω χωρίς στέγη;
Ο Σεργκέι Αντρέεβιτς ανάσανε βαριά:
— Νομίζω πως το καλύτερο είναι να καλέσουμε την αστυνομία.
Ναι, θα πρέπει να λογοδοτήσει στον νόμο, αλλά θα έχει την ευκαιρία να ζήσει, και εσύ, Μαρίνα, θα απαλλαγείς από αυτό το βάρος.
Η Λένα πετάχτηκε όρθια:
— Μαρίνα, μην μας προδώσεις! Αυτός είναι ο άντρας σου, ο πατέρας των παιδιών σου!
— Ξέρεις, Λένα, ούτε καν λυπάμαι για σένα.
Κάποτε σκεφτήκατε εμένα όταν στήνατε όλο αυτό το θέατρο; Ποιος από εσάς θυμήθηκε τα παιδιά; Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω ότι κάτι τέτοιο είναι δυνατό.
Με τα παιδιά κλαίγαμε στον τάφο του, κι εκείνος… Σεργκέι Αντρέεβιτς, καλέστε την αστυνομία, παρακαλώ.
Ο Σεργκέι κάλεσε την αστυνομία και κοίταξε τη Λένα:
— Μείνετε εδώ μέχρι να έρθει η αστυνομία.
Η Λένα απλώς γύρισε το χέρι και κάθισε.
Η Μαρίνα βγήκε από το δωμάτιο.
— Μαμά, κάτι συνέβη; Φαίνεσαι τόσο λυπημένη… — ρώτησε η Κατιά ανήσυχα μόλις μπήκε η Μαρίνα στο δωμάτιο.
Η Μαρίνα αναστέναξε βαθιά και κάθισε δίπλα της:
— Κατιά, πρέπει να σου πω κάτι.
Δεν ξέρω καν πώς να ξεκινήσω…
Της είπε για όλα όσα συνέβησαν.
Η Κατιά άκουγε σιωπηλά και μετά είπε απαλά:
— Δηλαδή, όσο εμείς εδώ πληρώναμε τα χρέη του, εκείνος ζούσε για τη δική του απόλαυση;
Ενώ πηγαίναμε λουλούδια στον τάφο του, εκείνος διασκέδαζε με άλλη; Μαμά, μπορώ να πιστεύω ότι ο μπαμπάς μου είναι πραγματικά νεκρός;
Η Μαρίνα σήκωσε τους ώμους:
— Δεν θα σε πείσω.
Για μένα πέθανε για δεύτερη φορά.
Πέρασαν έξι μήνες.
— Μαμά, έχουμε γιορτή; — Τα παιδιά μόλις πέρασαν το κατώφλι, έτρεξαν κατευθείαν στην κουζίνα.
— Τι υπέροχη μυρωδιά!
— Βγάλτε γρήγορα τα ρούχα σας, — έτρεξε η Μαρίνα.
Ο Γιούρα μύ
ρισε και διαμαρτυρήθηκε:
— Πεινάω πολύ!
Η Μαρίνα γέλασε:
— Κάνε λίγη υπομονή ακόμα.
Σε μισή ώρα θα φάμε.
Η Κατιά, σηκώνοντας τα φρύδια, πλησίασε τη μητέρα της:
— Μαμά, θα παντρευτείς;
Η Μαρίνα κοκκίνισε.
— Ωχ, Κατιά, τι λες… Αλλά… σήμερα θέλω να σας γνωρίσω κάποιον.
Τον λένε Σεργκέι.
Κατιά, Γιούρα, μη μένετε με σταυρωμένα χέρια, βοηθήστε με να στρώσω το τραπέζι.
Γύρισε το κεφάλι, προσπαθώντας να κρύψει τον ενθουσιασμό της, αλλά είδε τα πρόσωπα των παιδιών να εκπλήσσονται.
Όμως δευτερόλεπτα μετά την αγκάλιασαν.
— Μαμά, χαίρομαστε πολύ για σένα! Το σημαντικό είναι να είναι καλός, — ψιθύρισαν, και η Μαρίνα δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
— Είναι καλός, πιστέψτε με, — είπε αποφασιστικά.
Ξαφνικά χτύπησε το κουδούνι και ο Γιούρα έτρεξε να ανοίξει:
— Εγώ είμαι!
Η Μαρίνα έκλεισε τα μάτια της για μια στιγμή.
Δεν υπήρχε επιστροφή πια.
Σε έναν μήνα παντρεύτηκαν με μια λιτή τελετή και οικογενειακό δείπνο.
Ο Γιούρα και ο Σεργκέι βρήκαν γρήγορα κοινή γλώσσα και το αγόρι κοιτούσε με σεβασμό τον νέο πατέρα του.
Αν και ο Σεργκέι ζητούσε να μην βιαστούν — οι σχέσεις χρειάζονται χρόνο.
Ο Κόστια θεραπεύτηκε, αλλά αμέσως παραπέμφθηκε σε δίκη.
Αποδείχτηκε ότι εκείνος και η Λένα είχαν ένα ιστορικό απάτης.
Η Μαρίνα έπρεπε να παρευρεθεί στη δίκη γιατί το όνομά της εμφανιζόταν στην υπόθεση.
Ο Κόστια φαινόταν εξαντλημένος, η Λένα δεν ήταν καλύτερα.
Κατηγορούσαν ο ένας τον άλλο έντονα και η Μαρίνα ένιωθε αηδία βλέποντας το.
Το δάνειο παρέμεινε στο όνομά της.
Το δικαστήριο δεν έκανε δεκτά τα επιχειρήματά της, καθώς επίσημα το χρέος ήταν στο όνομά της.
Αλλά ο Σεργκέι βοήθησε να αποπληρωθεί το υπόλοιπο.
— Τέλος, Μαρίνα, τώρα ξεκινάμε μια νέα ζωή, — την αγκάλιασε.
— Βέβαια, τώρα και το πορτοφόλι μου είναι άδειο, — πρόσθεσε χαμογελώντας.
Γέλασαν.
— Το σημαντικό είναι ότι είμαστε όλοι ζωντανοί και υγιείς, και τα χρήματα…
θα τα κερδίσουμε, — απάντησε η Μαρίνα με βεβαιότητα πως από τώρα και στο εξής όλα θα πάνε καλά.