Η Μαρία αναστέναξε και έστρεψε το βλέμμα της από την οθόνη.
Τα μάτια της ήταν κουρασμένα από την ατέλειωτη μελέτη των σχεδίων, που η αρχιτέκτονας-αναστηλώτρια εξέταζε για τρίτη συνεχόμενη ώρα.
Δεν γινόταν αλλιώς — το έργο έπρεπε να παραδοθεί μέχρι τη Δευτέρα.
Πήρε μια γουλιά από τον κρύο καφέ της και τέντωσε τα μουδιασμένα της μυϊκά σύνολα.
Έξω είχε σκοτεινιάσει εδώ και ώρα.
Οι συνάδελφοι είχαν φύγει στα σπίτια τους και στο αρχιτεκτονικό γραφείο είχε μείνει μόνο εκείνη.
«Ακόμα δουλεύεις στην παλιά έπαυλη;» — στον τοίχο της πόρτας εμφανίστηκε ο Βίκτωρ Αντρέεβιτς, ο διευθυντής του γραφείου.
«Πήγαινε σπίτι, Μάσα.
Το σχέδιο φαίνεται άψογο.»
«Ευχαριστώ, αλλά θέλω να κάνω μερικές αλλαγές ακόμα.
Αύριο το πρωί θα είναι όλα έτοιμα», απάντησε εκείνη.
Ο διευθυντής νεύμασε κατανοητικά και έφυγε.
Η Μάσα τρίβοντας τη μύτη της.
Δεν χρειαζόταν βιασύνη για το σπίτι.
Ο Ντένις θα αργούσε ούτως ή άλλως.
Ο άντρας της είχε σήμερα εταιρικό πάρτι, που σήμαινε θόρυβο, χαρά και πιθανότατα πολύωρη διασκέδαση.
Το τηλέφωνο δονήθηκε — ήρθε μήνυμα από τον Ντένις: «Όλα πάνε τέλεια! Μην περιμένεις για το δείπνο.
Σ’ αγαπώ!» Από κάτω ένα γουρλωμένο χαμόγελο.
Η Μάσα χαμογέλασε αχνά.
Ο άντρας της ήταν πάντα έτσι — ανάλαφρος, ανέμελος, ζούσε τη μέρα.
Και η δουλειά του ως οργανωτής εταιρικών εκδηλώσεων του ταίριαζε γάντι.
Μάζεψε τα πράγματά της και βγήκε στο δρόμο.
Ο δροσερός ανοιξιάτικος αέρας αναζωογόνησε το πρόσωπό της.
Η γυναίκα αποφάσισε να περπατήσει — ήθελε να καθαρίσει το μυαλό της.
Οι βιτρίνες των καταστημάτων έλαμπαν με φωτεινές επιγραφές.
Σε μία απ’ αυτές η Μάσα πρόσεξε ένα κομψό φόρεμα.
Στάθηκε, το φόρεσε με το μυαλό της, αλλά αμέσως σταμάτησε — πολύ ακριβό.
Καλύτερα να βάλει χρήματα στην άκρη για την πρώτη δόση του διαμερίσματος.
Αυτό ήταν πιο σημαντικό.
Το ενοικιαζόμενο διαμέρισμα την υποδέχτηκε με κενό και σιωπή.
Η Μάσα έβαλε το βραστήρα και άρχισε να διαβάζει την αλληλογραφία της.
Ανάμεσα σε διαφημιστικά φυλλάδια και λογαριασμούς βρήκε έναν παράξενο φάκελο με επίσημο σφραγίδα.
Η γυναίκα άνοιξε τον φάκελο και κάθισε αργά στην καρέκλα.
Ο συμβολαιογράφος από την Αγία Πετρούπολη ενημέρωνε ότι ο θείος Αλεξέι δεν ήταν πια στη ζωή.
Και ότι η Μάσα ήταν η μόνη κληρονόμος.
Ο θείος της της άφησε ένα εργαστήριο επίπλων, ένα διαμέρισμα και έναν τραπεζικό λογαριασμό.
«Δεν μπορεί να είναι», μουρμούρισε η Μάσα.
Ο θείος Αλεξέι ήταν αδερφός της μητέρας της.
Πριν χρόνια είχε φύγει για την Πετρούπολη και η επικοινωνία μαζί του είχε σχεδόν χαθεί.
Η Μάσα τον θυμόταν ως έναν ευγενικό, χαμογελαστό άντρα που πάντα της έφερνε σοκολάτες.
Κάποτε ήταν πολύ κοντά, αλλά μετά…
Ο βραστήρας βράζει, βγάζοντας τη Μάσα από τις αναμνήσεις της.
Αυτή ανακάτευε το τσάι της προβληματισμένα, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει τα νέα.
Μήπως είχε τώρα πραγματικά ένα διαμέρισμα; Μια επιχείρηση; Χρήματα;
Η πρώτη σκέψη ήταν να το πει αμέσως στον Ντένις.
Θα χαρεί! Θα μπορούσαν να αγοράσουν το σπίτι που ονειρεύεται.
Να ταξιδεύουν πιο συχνά.
Να ζουν πιο άνετα.
Αλλά κάτι την κράτησε.
Θυμήθηκε μια πρόσφατη συζήτηση με τον άντρα της.
«Ακόμα αρνείσαι να κάνεις πράγματα για τον εαυτό σου;» — ο Ντένις κοίταζε με δυσαρέσκεια τη γυναίκα που απέρριψε την πρότασή του να πετάξουν το Σαββατοκύριακο στη Σότσι.
«Δεν είμαστε φτωχοί φοιτητές! Μπορούμε να επιτρέψουμε διακοπές.»
«Αποταμιεύουμε για το διαμέρισμα, ξέχασες;» — η Μάσα προσπαθούσε να μιλήσει ήρεμα.
«Πόσο θα αποταμιεύουμε; Η ζωή περνάει και μετράμε συνεχώς τα ψιλά.»
«Δεν είναι ψιλά, είναι το μέλλον μας.»
Ο Ντένις απλώς έκανε την κίνηση να το παρατήσει:
«Αν είχαμε πραγματικά χρήματα, το θέμα της κατοικίας θα είχε λυθεί εδώ και καιρό.»
Θυμούμενη αυτό, η Μάσα σκύφτηκε.
Τι θα κάνει ο Ντένις αν μάθει για την κληρονομιά; Θα επιμείνει να αγοράσουν εξοχικό; Θα πει να επενδύσουν τα χρήματα σε αμφιλεγόμενα έργα των φίλων του; Ή απλώς θα αρχίσει να τα ξοδεύει για διασκέδαση;
Το τηλέφωνο δονήθηκε ξανά.
Ο Ντένις έστειλε φωτογραφία: ήταν στο κέντρο ενός θορυβώδους πάρτι, όλοι με ποτήρια στο χέρι.
«Τέλειο βράδυ! Πάω σπίτι.
Νέα — η εταιρεία παρήγγειλε δύο ακόμα εταιρικές εκδηλώσεις!»
Η Μάσα άρχισε να χτυπά με τα δάχτυλα στο τραπέζι.
Και αν… αν δεν πει τίποτα για την κληρονομιά ακόμα; Τουλάχιστον μέχρι να καταλάβει τι έχει πάρει.
Να καταλάβει πόσο σοβαρά είναι όλα αυτά.
Αν ο θείος άφησε πραγματικά το εργαστήριο, πρέπει να αποφασίσει τι να το κάνει.
Να πουλήσει; Να το κρατήσει; Να προσλάβει διαχειριστή; Και το διαμέρισμα; Σε τι κατάσταση είναι;
Η καρδιά της χτυπούσε όλο και πιο δυνατά.
Η Μάσα ένιωθε μια παράξενη αναστάτωση.
Όλη της τη ζωή σχεδίαζε, αποταμίευε, υπολόγιζε κάθε βήμα.
Και τώρα η μοίρα της έδωσε μια ευκαιρία.
Απρόσμενη, αθέμιτη.
Στο διάδρομο ακούστηκε ο ήχος του κλειδιού στην κλειδαριά.
Ο Ντένις επέστρεψε.
Η Μάσα έβαλε γρήγορα το γράμμα στη συρταριέρα του γραφείου.
Αποφασίστηκε — κανείς δεν θα μάθει ακόμα.
Ούτε καν ο άντρας της.
«Μάσα, δεν κοιμάσαι;» — ο Ντένις εμφανίστηκε στο κατώφλι της κουζίνας, χαρούμενος και κοκκινισμένος.
«Η εταιρική εκδήλωση ήταν απίθανη! Και το πιο σημαντικό — έκλεισα αμέσως δύο νέες παραγγελίες.»
«Μπράβο», είπε η Μάσα προσπαθώντας να μιλήσει φυσιολογικά.
«Θέλεις τσάι;»
«Καλύτερα κάτι να φάω.
Πεθαίνω από την πείνα», είπε ο άντρας και κοίταξε στο ψυγείο.
«Ω, κεφτέδες!»
Ενώ ο Ντένις έτρωγε, η Μάσα άκουγε αδιάφορα τον ενθουσιώδη του λόγο για το βράδυ.
Μέσα της ωρίμαζε ένα σχέδιο.
Θα πάρει άδεια.
Θα πει ότι πηγαίνει σε σεμινάριο.
Και θα πάει η ίδια στην Πετρούπολη να δει τα πάντα με τα μάτια της.
«…και ξέρεις, είναι διατεθειμένοι να πληρώσουν διπλάσια απ’ ό,τι συνήθως!» — ο Ντένις έλαμπε από ευχαρίστηση.
«Ίσως τώρα να σταματήσεις να τρέμεις για κάθε λεπτό;»
«Ίσως», χαμογέλασε η Μάσα.
Λίγο αργότερα καθόταν στο τρένο για την Αγία Πετρούπολη.
Είπε στον άντρα της ότι πηγαίνει σε σεμινάρια αποκατάστασης.
Ο Ντένις χάρηκε που θα μπορούσε να κάνει πάρτι στο σπίτι με τους φίλους του.
Το τρένο χτυπούσε ρυθμικά με τους τροχούς.
Έξω περνούσαν δάση και λιβάδια.
Η Μάσα σκέφτηκε πως για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια έκανε κάτι αυθόρμητο και λίγο ριψοκίνδυνο.
Και αυτή η σκέψη την έκανε να νιώσει ελαφριά στην καρδιά.
Μια εβδομάδα μετά επέστρεψε από την Πετρούπολη τελείως διαφορετικός άνθρωπος.
Ο συμβολαιογράφος επιβεβαίωσε επίσημα — ο θείος Αλεξέι της είχε πραγματικά τα πάντα.
Μια επιτυχημένη επιχείρηση, ένα άνετο, ευρύχωρο διαμέρισμα και ένα μεγάλο ποσό στον τραπεζικό λογαριασμό.
Η Μάσα περπατούσε στους ήσυχους δρόμους της Πετρούπολης, σκέφτοντας πώς είχε εξελιχθεί απρόσμενα η μοίρα της.
Το εργαστήριο επίπλων ήταν μια ανθηρή επιχείρηση με μια ομάδα έμπειρων τεχνιτών.
Ο Πάβελ Σεργκέγεβιτς, ο διευθυντής, υποδέχτηκε την κληρονόμο με βαθύ σεβασμό.
«Ο θείος σας δημιούργησε μια μοναδική επιχείρηση», είπε ο ηλικιωμένος κύριος, ξεναγώντας τη Μαρία στα εργαστήρια.
«Χρησιμοποιούμε μόνο υλικά υψηλής ποιότητας και δίνουμε ιδιαίτερη προσοχή σε κάθε λεπτομέρεια.»
Η Μάσα εξέταζε προσεκτικά τα σχέδια, τα έτοιμα προϊόντα και γνώριζε τους υπαλλήλους.
Πολλοί την ήξεραν από τις φωτογραφίες που έδειχνε συχνά ο θείος της.
Το διαμέρισμα την εντυπωσίασε πολύ.
Υψηλές οροφές, ευρύχωρα δωμάτια με θέα στην παραλία.
Περπατούσε αργά στο παρκέ, αγγίζοντας προσεκτικά τα παλιά έπιπλα.
Υπήρχε πολύς αέρας και φως εδώ.
Επιστρέφοντας σπίτι, η αρχιτέκτονας δεν μπορούσε να κλείσει μάτι όλη νύχτα.
Η εσωτερική φωνή της ψιθύριζε επίμονα: μην βιαστείς να πεις στον Ντένις.
Σκέψου πρώτα.
Ο Ντένις υποδέχτηκε τη γυναίκα του με μια ανθοδέσμη και νέα για μια μεγάλη παραγγελία.
«Φαντάσου, επέτειος εταιρείας πετρελαίου!» αναφώνησε καθώς περιφερόταν στην κουζίνα.
«Ο προϋπολογισμός είναι φανταστικός.
Τα έχω σκεφτεί όλα! Θα παραγγείλουμε εικονική πραγματικότητα, θα καλέσουμε γνωστό DJ.»
Η Μάσα έκανε νεύμα και χαμογελούσε, αλλά μέσα της την βασάνιζε το ερώτημα: να του πει ή όχι;
«Μάσα, με ακούς καθόλου;» — ο Ντένις κούνησε το χέρι μπροστά από το πρόσωπό της.
«Τι σου συμβαίνει; Ήταν τόσο κουραστικό το σεμινάριο;»
«Απλώς είμαι κουρασμένη από το ταξίδι», απάντησε η Μάσα παίρνοντας μια γουλιά τσάι.
Την επόμενη εβδομάδα, η Μάσα παρακολουθούσε τον άντρα της.
Ο Ντένις μιλούσε συνέχεια για χρήματα.
Για το πόσο πολυτελής ήταν ο φίλος του ο Κόστια.
Για το καινούργιο αυτοκίνητο του γείτονα.
Ότι «ήρθε η ώρα να χαλαρώσουμε και να ζήσουμε για τον εαυτό μας.»
Ένα πρωί, ο άντρας μπήκε στην κουζίνα με σκεπτικό ύφος.
«Άκου, έχω μια ιδέα», είπε κάνοντας να καθίσει απέναντί της.
«Ας πάρουμε δάνειο και ας αγοράσουμε ένα καλό αυτοκίνητο.
Φτάνει πια με το παλιό ρημάδι!»
«Έχουμε άλλα σχέδια», του θύμισε η Μάσα.
«Το διαμέρισμα, θυμάσαι;»
«Το διαμέρισμα μπορεί να περιμένει!» — ο Ντένις το απέκρουσε.
«Πρώτα το αυτοκίνητο, μετά το σπίτι.
Με το αυτοκίνητο μπορείς να πηγαίνεις στις παραγγελίες και να εντυπωσιάζεις τους πελάτες.»
Ο άντρας εξηγούσε πάρα πολύ ζωντανά τα σχέδιά του.
Η Μάσα τον κοιτούσε και κάτι μέσα της άρχισε να σπάει.
Ο Ντένις δεν θα άλλαζε ποτέ.
Για αυτόν ήταν πιο σημαντική η εξωτερική λάμψη από το σίγουρο μέλλον.
Εκείνη τη νύχτα, η Μάσα πήρε την απόφαση.
Δεν θα μιλούσε για την κληρονομιά.
Όχι τώρα.
Ίσως ποτέ.
Την επόμενη μέρα, η γυναίκα κατέγραψε επίσημα την επιχείρηση στο όνομά της.
Ζήτησε από τον Πάβελ Σεργκέγεβιτς να παραμείνει διευθυντής.
Συνεννοήθηκε για τακτικές ηλεκτρονικές αναφορές.
Το διαμέρισμα η Μάσα αποφάσισε να το αφήσει ήσυχο προς το παρόν.
Ας μείνει εκεί.
Μπορούσε πότε πότε να πηγαίνει και να λέει στον άντρα της ότι είναι για δουλειά.
Τα χρήματα από το λογαριασμό δεν άγγιξε επίσης.
Η ζωή συνεχιζόταν κανονικά.
Η Μάσα δούλευε στο γραφείο, ο Ντένις οργάνωνε εκδηλώσεις.
Τα χρήματα στο λογαριασμό πολλαπλασιάζονταν.
Αλλά κάτι είχε αλλάξει ανάμεσά τους.
Η Μάσα δεν τσακωνόταν πια με τον άντρα για τα έξοδα.
Δεν τον παρακαλούσε να αποταμιεύει.
Απλά σιωπηλά συγκέντρωνε το δικό της μερίδιο.
«Έχεις αλλάξει», παρατήρησε μια μέρα ο Ντένις.
«Έγινες κρύα και απομακρυσμένη.»
«Απλώς μεγάλωσα», απάντησε η Μάσα.
Πέρασε μισό χρόνο.
Ο Ντένις άρχισε να παίρνει λιγότερες παραγγελίες.
Έλειπε συνέχεια στους φίλους.
Μια βραδιά η Μάσα πρότεινε να μιλήσουν σοβαρά.
«Πρέπει να αποφασίσουμε πού πηγαίνουμε», είπε τοποθετώντας τις κούπες με το τσάι.
«Θέλεις οικογένεια; Παιδιά; Δικό μας σπίτι; Ποιοι είναι οι στόχοι μας;»
Ο Ντένις γέλασε.
«Μάσα, τι σου έχει συμβεί; Στόχοι; Απλώς ζούμε!»
«Θέλω περισσότερα», είπε η Μάσα αποφασιστικά.
«Εντάξει», ξαφνικά σοβάρεψε ο άντρας.
«Έχω ένα σχέδιο! Εσύ παίρν
εις το στεγαστικό δάνειο.
Με τη σταθερή δουλειά σου θα εγκριθεί σίγουρα.
Εγώ θα αναλάβω τις επισκευές και θα διευθύνω τη διαδικασία.»
«Δηλαδή εγώ πληρώνω και εσύ διευθύνεις;» η Μάσα τον κοίταζε επιφυλακτικά.
«Ναι», ο Ντένις δεν έβλεπε κάτι περίεργο.
«Ο καθένας έχει τον ρόλο του.
Καταλαβαίνεις, η δουλειά μου δεν είναι σταθερή.»
Τότε η Μάσα κατάλαβε οριστικά — έκανε το σωστό που δεν είπε για την κληρονομιά.
Ο Ντένις τη βλέπει μόνο ως πηγή εισοδήματος, όχι ως σύντροφο.
Σε δύο εβδομάδες η Μάσα μάζεψε τα πράγματα του άντρα και πρότεινε να ζήσουν χωριστά.
«Χρειαζόμαστε ένα διάλειμμα», είπε ήρεμα.
Ο Ντένις έμεινε σοκαρισμένος.
Φώναζε, την κατηγορούσε, μετά υποσχέθηκε ότι θα αλλάξει.
Αλλά τελικά έφυγε στο σπίτι φίλου.
Ήταν βέβαιος ότι η «γυναίκα του θα συνέλθει» και θα τον καλέσει πίσω.
Η Μάσα δεν τον κάλεσε.
Αντίθετα, παραιτήθηκε και μετακόμισε στην Πετρούπολη.
Αποφάσισε να αναλάβει προσωπικά τη διαχείριση του εργαστηρίου.
Προς έκπληξή της, την κέρδισε τελείως η ξυλουργική.
Οι τεχνίτες του θείου την δίδαξαν τα βασικά, και η αρχιτεκτονική της μόρφωση τη βοηθούσε να δημιουργεί πρωτότυπα σχέδια.
Ο Ντένις καλούσε και έστελνε μηνύματα.
Αρχικά παρακαλούσε να γυρίσει, μετά απειλούσε, μετά πρότεινε «να ξεκινήσουν από την αρχή».
Η Μάσα ευγενικά αρνήθηκε.
Οι πληροφορίες για την κληρονομιά διέρρευσαν.
Κοινά τους γνωστά είπαν την αλήθεια στον Ντένις.
Ο άντρας έστειλε οργισμένο μήνυμα:
«Το έκρυψες επίτηδες! Με πρόδωσες! Θα μπορούσαμε να ζούμε πλούσια με τα λεφτά σου!»
Η Μάσα χαμογέλασε αθόρυβα και μπλόκαρε τον αριθμό του.
Τώρα ήταν απολύτως σίγουρη — η απόφαση να κρατήσει κρυφή την κληρονομιά ήταν σωστή.
Πέρασε ένας χρόνος.
Η Μάσα καθόταν στο εργαστήριό της, ελέγχοντας νέα σχέδια για καρέκλες.
Από το παράθυρο έβλεπε τον ποταμό.
Η ζωή της είχε αλλάξει εντελώς.
Τώρα είχε τη δική της ομάδα.
Άνθρωποι που εκτιμούσαν πραγματικά τον επαγγελματισμό και την εργατικότητα.
Η Μάσα δεν μετάνιωσε τίποτα.
Η κληρονομιά την βοήθησε να δει το αληθινό πρόσωπο του άντρα της.
Και της έδωσε την ευκαιρία να ξεκινήσει μια νέα ζωή.
Μια ζωή στην οποία μπορούσε να είναι ο εαυτός της, χωρίς να προσαρμόζεται στις επιθυμίες των άλλων.
Το τηλέφωνο χτύπησε.
Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα του κύριου σχεδιαστή με τον οποίο το εργαστήριο είχε ξεκινήσει συνεργασία.
Η Μάσα χαμογέλασε.
Μπροστά της υπήρχε πολλή δουλειά, πολλά σχέδια.
Και καμία επιθυμία να γυρίσει πίσω.