Την επόμενη μέρα την περίμενε κάτι.
Η Άννα βιαζόταν να πάει στο γραφείο μετά από μια επαγγελματική συνάντηση με συνεργάτες.
Για να εξοικονομήσει χρόνο, επέλεξε το σύντομο μονοπάτι μέσα από το δημοτικό πάρκο.
Ο φωτεινός ήλιος φώτιζε τις λωρίδες, αλλά ο κρύος άνεμος από το ποτάμι την έκανε να κρυώσει μέχρι τα κόκαλα.
Η Άννα ανατρίχιασε και τύλιξε πιο σφιχτά το παλτό της.
Οι περαστικοί έτρεχαν βιαστικά χωρίς να προσέχουν ο ένας τον άλλο.
Η Άννα επίσης βιαζόταν, φοβούμενη ότι θα αργήσει σε μια σημαντική συνεδρίαση.
Ξαφνικά το βλέμμα της έπεσε σε ένα παγκάκι που βρισκόταν μακριά από το κεντρικό μονοπάτι.
Σε αυτό καθόταν ένας ηλικιωμένος άνδρας.
Ντυμένος τακτικά, με μπαστούνι στο χέρι, κοιτούσε στο κενό με συγκέντρωση.
Κάτι στην εμφάνισή του έκανε την Άννα να αργοπορήσει το βήμα της.
«Μπορείτε να μου πείτε τι ώρα είναι;» ρώτησε ο γέρος, αντιλαμβανόμενος το ενδιαφέρον της.
«Είναι μισή δεύτερη,» απάντησε η Άννα κοιτώντας το ρολόι της.
Ο άνδρας έκανε νεύμα και ξανακοίταξε στο βάθος.
Η Άννα ετοιμαζόταν να συνεχίσει, αλλά πρόσεξε την αμηχανία στα μάτια του.
«Είσαστε καλά; Χρειάζεστε βοήθεια;» πλησίασε το κορίτσι.
Ο γέρος της κοίταξε με ευγνωμοσύνη.
«Φαίνεται πως έχω χαθεί,» παραδέχτηκε χαμηλόφωνα.
«Ήθελα να περπατήσω λίγο, αλλά τώρα δεν μπορώ να βρω το δρόμο για το σπίτι.»
Η Άννα κάθισε δίπλα του.
Η συνεδρίαση πέρασε σε δεύτερη μοίρα.
Ρώτησε απαλά το όνομα του ηλικιωμένου άνδρα.
«Βίκτορ Σεμένωβιτς,» συστήθηκε ο γέρος μετά από μια μικρή παύση.
«Θυμάστε τη διεύθυνσή σας ή το τηλέφωνο των συγγενών σας;» ρώτησε με συμπόνια η Άννα.
Ο Βίκτορ Σεμένωβιτς σκέφτηκε, προσπαθώντας να συγκεντρωθεί.
Μετά από ένα λεπτό υπέδειξε αργά τη διεύθυνση και τον αριθμό τηλεφώνου.
Η Άννα αμέσως έβγαλε το κινητό της και κάλεσε τον αριθμό.
«Έλα,» ακούστηκε η ανδρική φωνή.
«Γεια σας! Είμαι στο δημοτικό πάρκο κοντά στην οδό Λένιν με τον Βίκτορ Σεμένωβιτς.
Έχει λίγο χαθεί,» εξήγησε η Άννα την κατάσταση.
«Μπαμπά;!» Η φωνή γέμισε ανακούφιση.
«Ευχαριστώ πολύ! Θα έρθω αμέσως.
Παρακαλώ μείνετε μαζί του.»
Βάλε το τηλέφωνο στην άκρη, η Άννα γύρισε στον γέρο.
Ο Βίκτορ Σεμένωβιτς έτρεμε εμφανώς από το κρύο.
Χωρίς να το σκεφτεί, η κοπέλα έβγαλε το μπουφάν της και το έβαλε στους ώμους του.
«Όχι όχι, δεν χρειάζεται,» αντέδρασε ο γέρος.
«Είναι εντάξει, δεν κρυώνω,» διαβεβαίωσε η Άννα, αν και η ίδια ένιωθε τον παγωμένο άνεμο.
Άρχισαν να μιλούν.
Ο Βίκτορ Σεμένωβιτς μιλούσε για τη ζωή του, για τον γιο του που ήταν πάντα απασχολημένος με τη δουλειά.
Η Άννα άκουγε προσεκτικά, κοιτώντας πότε πότε το ρολόι της.
Μετά από ένα τέταρτο έφτασε ένα ακριβό μαύρο αυτοκίνητο στο πάρκο.
Από μέσα κατέβηκε ένας κομψός άνδρας περίπου σαράντα ετών και πήγε γρήγορα προς το μέρος τους.
Η Άννα αμέσως παρατήρησε τη συγγένεια.
«Μπαμπά!» φώναξε ο άνδρας καθώς πλησίαζε στο παγκάκι.
«Σε παρακάλεσα να μην βγαίνεις μόνος!»
«Νόμιζα πως θα τα κατάφερνα, Σεργκέι,» απάντησε ο Βίκτορ Σεμένωβιτς με ενοχές.
Ο Σεργκέι βοήθησε τον πατέρα του να σηκωθεί και γύρισε στην Άννα.
«Δεν μπορώ να εκφράσω πόσο σας ευχαριστώ! Δεν ξέρω τι θα είχε συμβεί χωρίς τη βοήθειά σας,» είπε ο άνδρας ειλικρινά.
«Πώς σας λένε;»
«Άννα,» συστήθηκε το κορίτσι, βάζοντας πάλι το μπουφάν της.
«Άννα, είμαι εξαιρετικά ευγνώμων για τη φροντίδα σας.
Υπόσχομαι πως ο πατέρας μου δεν θα μείνει ξανά χωρίς επίβλεψη,» είπε σοβαρά ο Σεργκέι.
«Θα σας πάμε τώρα πίσω.»
Η Άννα αποχαιρέτησε και βιάστηκε προς το γραφείο.
Η συνεδρίαση είχε ήδη αρχίσει, αλλά κανείς δεν της έκανε παρατήρηση για την καθυστέρηση.
Η μέρα πέρασε σαν σε ομίχλη.
Οι σκέψεις για τη δουλειά δεν έρχονταν στο μυαλό της.
Μετά το μεσημεριανό βρήκε ένα φάκελο στο γραφείο.
Μέσα υπήρχε ένα σημείωμα με διεύθυνση και ώρα συνάντησης.
Αποστολέας ήταν ο μεγάλος όμιλος «StroyInvest».
Η Άννα γνώριζε την εταιρεία, αλλά ποιος θα της έστελνε την πρόσκληση; Η περιέργεια νίκησε.
Κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού διαλείμματος πήγε στη διεύθυνση.
Μπροστά της υψωνόταν ένα μοντέρνο κτίριο από γυαλί και σκυρόδεμα.
Ανεβαίνοντας στον τελευταίο όροφο, η Άννα μπήκε σε ένα ευρύχωρο γραφείο.
Πίσω από ένα μεγάλο γραφείο καθόταν ένας γνωστός άνδρας.
Ο Σεργκέι χαμογέλασε και της έκανε νόημα να καθίσει.
«Έκπληκτη;» ρώτησε, βλέποντας την έκπληξή της.
«Ειλικρινά, ναι,» παραδέχτηκε η Άννα.
«Δεν περίμενα κάτι τέτοιο.»
«Εχθές βοηθήσατε ανιδιοτελώς τον πατέρα μου,» άρχισε ο Σεργκέι.
«Ξέρετε, λίγοι άνθρωποι σταματούν να βοηθήσουν έναν ξένο.»
Η Άννα σήκωσε ντροπαλά τους ώμους.
«Εκτιμώ τους ανθρώπους που δείχνουν συμπόνια χωρίς να περιμένουν ανταμοιβή,» συνέχισε ο Σεργκέι.
«Γι’ αυτό θέλω να σας κάνω μια πρόταση.»
Έβγαλε έναν φάκελο και τον τοποθέτησε μπροστά στην Άννα.
«Σας προσφέρω θέση στην εταιρεία μου.
Ο μισθός είναι διπλάσιος από τον τωρινό σας, με υπηρεσιακή κατοικία και εξαιρετικές προοπτικές καριέρας.»
Η Άννα διάβασε τους όρους του συμβολαίου.
Η πρόταση φαινόταν απίστευτη.
Κοίταξε τον Σεργκέι.
«Μόνο λόγω του χθεσινού περιστατικού;»
«Έλεγξα τις επαγγελματικές σας ικανότητες.
Είστε εξαιρετική ειδικός, Άννα.
Το χθεσινό περιστατικό απλά επιβεβαίωσε τα ανθρώπινα χαρακτηριστικά σας,» απάντησε ο Σεργκέι.
Η Άννα ζήτησε χρόνο για σκέψη.
Μέσα σε μια εβδομάδα εργαζόταν ήδη στη «StroyInvest».
Την εκτιμούσαν και άκουγαν τη γνώμη της.
Και με τον Σεργκέι περνούσαν όλο και περισσότερο χρόνο μαζί.
Στην αρχή οι συναντήσεις τους ήταν μόνο επαγγελματικές και γεύματα εργασίας.
Σταδιακά ο Σεργκέι κάλεσε την Άννα για δείπνο σε εστιατόριο.
Αυτή συμφώνησε χωρίς να ξέρει γιατί.
Ανάμεσά τους αναπτύχθηκε μια ιδιαίτερη σύνδεση, δύσκολη να περιγραφεί με λόγια.
Μια βραδιά περπατούσαν στην προκυμαία.
Ο Σεργκέι παραδέχτηκε ξαφνικά:
«Ξέρεις, χαίρομαι που ο πατέρας μου χάθηκε τότε.»
Η Άννα χαμογέλασε.
Και αυτή ήταν ευγνώμων για εκείνη τη τυχαία συνάντηση.
Από εκείνη την ημέρα η ζωή της άλλαξε ριζικά.
Η Άννα παρατηρούσε πώς μετασχηματίζονταν η σχέση τους.
Οι συζητήσεις γίνονταν όλο και πιο προσωπικές.
Ο Σεργκέι ενδιαφερόταν για τις απόψεις της για τη ζωή, τις παιδικές της αναμνήσεις, τα αγαπημένα της βιβλία και ταινίες.
Οι επαγγελματικές συναντήσεις εξελίχθηκαν σε μακρές συζητήσεις για τα πάντα.
Μια μέρα ο Σεργκέι είπε:
«Είσαι ξεχωριστή, Άννα.
Σπάνια συναντά κανείς ανθρώπους με τόσο καλόκαρδη καρδιά.»
Η Άννα κοκκίνισε ντροπαλά.
Πάντα θεωρούσε τον εαυτό της απλή, αδιάφορη κοπέλα, και τέτοια κομπλιμέντα της προκαλούσαν αμηχανία.
Ο Σεργκέι άρχισε να καλεί την Άννα σε συναντήσεις με σημαντικούς συνεργάτες.
Την παρουσίαζε όχι απλά ως υπάλληλο, αλλά ως άτομο του οποίου η γνώμη ήταν πολύτιμη γι’ αυτόν.
Πολλοί συνάδελφοι παρατηρούσαν την ιδιαίτερη συμπεριφορά του διευθυντή προς τη νέα υπάλληλο, αλλά κανείς δεν έκανε περιττά σχόλια.
Η άνοιξη πέρασε στο καλοκαίρι.
Οι εργάσιμες μέρες μετατράπηκαν σε βραδινές βόλτες στην προκυμαία.
Μια μέρα ο Σεργκέι κάλεσε την Άννα στο εξοχικό του.
Τα ευρύχωρα δωμάτια εξέπεμπαν ζεστασιά και άνεση.
«Ο πατέρας μου αγαπά να περνά εδώ τα Σαββατοκύριακα,» εξήγησε ο Σεργκέι δείχνοντάς της το σπίτι.
Ο Βίκτορ Σεμένωβιτς υποδέχτηκε τη φιλοξενούμενη με χαρά.
Ο ηλικιωμένος άνδρας φαινόταν πιο ζωηρός απ’ ό,τι στην πρώτη τους συνάντηση.
Την θυμόταν και χαίρονταν πραγματικά που την έβλεπε ξανά.
«Ο γιος μου είπε ότι τώρα δουλεύεις μαζί μας,» χαμογέλασε ο γέρος και έβγαλε τσάι στη βεράντα.
Βραδιές στη φύση, μακρές συζητήσεις κάτω από τον αστρικό ουρανό…
Η Άννα δεν κατάλαβε πότε ερωτεύτηκε.
Ο Σεργκέι ήταν προσεκτικός, ευαίσθητος και φροντιστικός άνθρωπος.
Καθόλου όπως τον περιέγραφαν οι κουτσομπόληδες στο γραφείο.
Μετά από ένα χρόνο παντρεύτηκαν.
Η λιτή τελετή έγινε στο εξοχικό σπίτι, ανάμεσα σε στενούς φίλους.
Η Άννα μετακόμισε στον άνδρα της.
Ο Σεργκέι της έδωσε πλήρη ελευθερία στη διακόσμηση του οικογενειακού τους φωλιού.
«Αυτό είναι και το σπίτι σου τώρα,» είπε.
«Κάνε ό,τι θέλεις.»
Η Άννα ασχολήθηκε με τη δημιουργία ενός όμορφου κήπου.
Παλιά δεν είχε την ευκαιρία να ασχοληθεί με κηπουρική.
Τώρα κάτω από τα παράθυρά της άνθιζαν τριαντάφυλλα, παιώνιες και κρίνα, γεμίζοντας τον αέρα με άρωμα.
Στο σπίτι δημιουργήθηκε μια ευρύχωρη βιβλιοθήκη.
Ο Σεργκέι υποστήριξε το πάθος της συζύγου του για τα βιβλία και βοήθησε να συγκεντρωθεί μια εντυπωσιακή συλλογή σπάνιων εκδόσεων.
Η Άννα μπόρεσε επιτέλους να πραγματοποιήσει τα σχέδια που ονειρευόταν χρόνια.
Τα βράδια όλη η οικογένεια συγκεντρωνόταν στη βεράντα.
Τα δείπνα γίνονταν σε ζεστή ατμόσφαιρα.
Ο Βίκτορ Σεμένωβιτς έγινε αναπόσπαστο μέλος του μικρού οικογενειακού κύκλου τους.
Η Άννα και ο πεθερός βρήκαν γρήγορα κοινή γλώσσα.
Συχνά δούλευαν μαζί στον κήπο ή απλώς καθόντουσαν στο παγκάκι παρακολουθώντας το ηλιοβασίλεμα.
Ανάμεσά τους αναπτύχθηκε μια ιδιαίτερη κατανόηση που δεν χρειαζόταν λόγια.
«Ξέρεις, Ανέτσκκα,» είπε μια μέρα ο Βίκτορ Σεμένωβιτς, «είμαι ευγνώμων στη μοίρα για εκείνη τη μέρα στο πάρκο.
Μου χάρισες πραγματική ευτυχία, σε μένα και τον γιο μου.»
Η Άννα θυμόταν συχνά εκείνη την τυχαία συνάντηση.
Ο κρύος άνεμος από το ποτάμι, ο μοναχικός γέρος στο παγκάκι, η απόφασή της να βοηθήσει — όλα αυτά άλλαξαν τη ζωή της.
Μια συνάντηση άλλαξε τα πάντα.
Η ζωή γέμισε με ζεστασιά και ηρεμία που πριν έλειπαν.
Τώρα η Άννα ήξερε με βεβαιότητα: μερικές φορές το πιο σημαντικό ξεκινά από μια απλή ανθρώπινη συμμετοχή.
Τα ανοιξιάτικα βράδια η Άννα περπατούσε στον κήπο, αναπνέοντας το άρωμα των λουλουδιών και σκεπτόμενη τις απρόβλεπτες στροφές της μοίρας.
Η δουλειά στην εταιρεία του άνδρα της έφερνε όχι μόνο εισόδημα, αλλά και ηθική ικανοποίηση.
«Το τελευταίο σου έργο έκανε εντύπωση,» είπε ο Σεργκέι όταν γύρισε από άλλη μια επαγγελματική συνάντηση.
«Οι συνεργάτες είναι ενθουσιασμένοι.»
Κάθε έργο της Άννας γινόταν δεκτό με σεβασμό.
Οι συνάδελφοι εκτιμούσαν τον επαγγελματισμό της και την πρωτοτυπία της.
Η οικογένεια την υποστήριζε σε όλες τις προσπάθειες.
Το σπίτι ήταν πάντα γεμάτο φροντίδα και ζεστασιά.
«Το αξίζεις όλο αυτό,» επαναλάμβανε συχνά ο Σεργκέι αγκαλιάζοντας τη γυναίκα του.
«Η καλοσύνη σου επιστρέφει σε εσένα πολλαπλά.»
Η Άννα αγαπούσε να μοιράζεται την ιστορία της με νέους γνωστούς.
Έλεγε πώς μια τυχαία βοήθεια σε έναν ξένο άλλαξε ολόκληρη τη ζωή της.
Πολλοί έβρισκαν στο παράδειγμά της έμπνευση για τις δικές τους πράξεις.
«Ποτέ δεν ξέρεις τι σημάδι θα αφήσει η καλή σου πράξη,» έλεγε στους νέους εργαζόμενους της εταιρείας.
Το κορίτσι έμαθε να εκτιμά τα απλά πράγματα: ήσυχες οικογενειακές βραδιές, συζητήσεις με τον πεθερό, βόλτες με τον άνδρα της στα δασικά μονοπάτια.
Όλα αυτά μπορεί να μην είχαν συμβεί αν δεν ήταν εκείνη η μέρα στο πάρκο.
Μερικές φορές η Άννα επέλεγε σκόπιμα το δρόμο μέσω εκείνου του πάρκου.
Σταματούσε στο γνώριμο παγκάκι και θυμόταν τον μπερδεμένο γέρο, τον κρύο άνεμο και την απόφασή της να βοηθήσει.
«Έκανα το σωστό,» έλεγε ήσυχα στον εαυτό της.
Μια απλή πράξη καλοσύνης της άνοιξε πόρτες που πριν δεν είχε καν ονειρευτεί.
Η μοίρα την αντάμειψε γενναιόδωρα για τη συμμετοχή της στη δυστυχία ενός άλλου.
Η Άννα ήταν ευγνώμων για κάθε μέρα γεμάτη αγάπη και αρμονία.