— Ολέγκ, επιτέλους! Τι αέρας είναι αυτός, ε; Ακούς πως κελαηδούν οι αηδόνια κάπου; Είναι σαν παράδεισος… Ήδη φαντάζομαι: ανάβουμε τη σχάρα, το κρέας στο πορτμπαγκάζ έχει μαριναριστεί εδώ και καιρό
— θα γίνει υπέροχο σουβλάκι!
— Η Λένα βγήκε από το αυτοκίνητο πριν καν σβήσει τελείως ο κινητήρας.
Ανάπνευσε βαθιά — η φρέσκια, πλούσια μυρωδιά της ανθισμένης λιλά και του μόλις κομμένου χόρτου γέμισε τα πνευμόνια της.
Η εξοχική περιοχή, βυθισμένη στο πράσινο, τους υποδέχτηκε με ησυχία που μόνο το κελάηδημα των πουλιών και το μακρινό βούισμα του χλοοκοπτικού έσπαγαν.
Η Λένα ήδη φανταζόταν τον εαυτό της σε μια παλιά αιώρα κάτω από μια μηλιά, με ένα βιβλίο και ένα ποτήρι λεμονάδα, ενώ ο Ολέγκ ετοίμαζε επιδέξια το σουβλάκι.
Αυτήν ακριβώς την ειδυλλιακή εικόνα είχε πλάσει μέσα στο μυαλό της όλη την περασμένη, έντονη εβδομάδα εργασίας.
Αλλά πριν ακόμα βυθιστεί στα όνειρά της, η Ραΐσα Πετρόβνα βγήκε αργά από το αυτοκίνητο, με ένα αναστεναγμό και με κάποια αξιοπρέπεια.
Η μητέρα του Ολέγκ ήταν μια δυνατή γυναίκα, συνηθισμένη στη δουλειά και που δεν ανέχεται την τεμπελιά.
Ρίχνοντας ένα αυστηρό βλέμμα στο οικόπεδο, σαν να σκεφτόταν από πού θα ξεκινούσε.
Τα μάτια της στένεψαν, και τα χείλη της σχημάτισαν εκείνη την αυστηρή γραμμή που η Λένα είχε μάθει να καταλαβαίνει — ήταν το βλέμμα ενός στρατηγού πριν την αποφασιστική μάχη με τα ζιζάνια και τις άλλες δυσκολίες της εξοχής.
— Λοιπόν, φτάσαμε, ευτυχώς, — δήλωσε συγκρατημένα η Ραΐσα Πετρόβνα, διορθώνοντας το μαντήλι που είχε γλιστρήσει στο πλάι.
— Ολέγκ, μπες μέσα και φέρε τα πράγματα, και εσύ, Λένα, μην στέκεσαι σαν άγαλμα — ώρα για δουλειά.
Η Λένα άνοιξε τα μάτια απορημένη.
Οι σκέψεις για την αιώρα άρχισαν σιγά-σιγά να καταρρέουν.
— Τι δουλειά; Εμείς ήρθαμε για να ξεκουραστούμε…
Χωρίς να περιμένει απάντηση, η πεθερά κατευθύνθηκε προς την στραβωμένη αποθήκη όπου φυλάσσονταν τα εργαλεία κήπου.
Σε ένα λεπτό επέστρεψε με μια σκουριασμένη τσάπα και ένα ζευγάρι παλιά καμβά γάντια.
— Κράτα, — της έδωσε αυτό το «δώρο».
— Στον κήπο έχει χάος — τα καρότα είναι γεμάτα σαλιγκάρια, τα παντζάρια έχουν καλυφθεί εντελώς.
— Από το πρωί πονάει η μέση μου, δεν μπορώ να τεντωθώ, αλλά η δουλειά δεν περιμένει.
— Η γη, ξέρεις, αγαπά τη δουλειά, όχι την αργία.
Η Λένα κοίταξε την τσάπα, κρύα και άβολη στα χέρια της, και μετά τα ατέλειωτα, σύμφωνα με τα μέτρα της πόλης, παρατημένα παρτέρια.
Η προοπτική να περάσει τη μέρα σκυμμένη κάτω από τον καυτό ήλιο δεν τη χαροποιούσε καθόλου.
— Μαμά, θέλαμε απλώς να ξεκουραστούμε, — παρενέβη ο Ολέγκ, βγάζοντας από το πορτμπαγκάζ μια τσάντα με τρόφιμα.
— Η Λένα είναι κουρασμένη, άσε την τουλάχιστον να πιει ένα τσάι και να πάρει λίγο ανάσα.
Η Ραΐσα Πετρόβνα κοίταξε τον γιο της με τέτοιο βλέμμα που εκείνος αναστέναξε ακούσια.
— Θα ξεκουραστούμε μετά τη δουλειά, — απάντησε αυστηρά.
— Εσείς οι κομψές της πόλης είστε συνηθισμένες να πέφτετε αμέσως στις αιώρες με βιβλία χωρίς να κουνάτε ούτε το δάχτυλο.
— Η πραγματική ξεκούραση είναι στη δίκαιη δουλειά, είναι εδώ κοντά! Ξεχορτάριασε τα παρτέρια — θα ανοίξει η όρεξή σου και θα έχεις όφελος.
— Δεν μπορεί να κάθεστε όλη μέρα στα γραφεία σαν ζωντανοί σκιές!
Η Λένα πήρε μια βαθιά ανάσα, προσπαθώντας να κρατήσει την ηρεμία της.
Τα τέλεια σαββατοκύριακά της διαλύονταν γρήγορα.
Κατάλαβε ότι δεν είχε νόημα να τσακωθεί τώρα, αλλά ούτε και να παραδοθεί χωρίς μάχη.
— Ραΐσα Πετρόβνα, εκτιμώ πραγματικά τη δουλειά σας και τη σέβομαι, — ξεκίνησε ήρεμα αλλά αποφασιστικά.
— Αλλά είχα υπολογίσει να περάσω αυτό το σαββατοκύριακο λίγο διαφορετικά — σουβλάκια, κολύμπι, βόλτες.
— Η δουλειά στον κήπο δεν ήταν στα σχέδιά μου.
— Ήρθαμε όλοι μαζί για να ξεκουραστούμε.
Τοποθετώντας προσεκτικά την τσάπα και τα γάντια στον πάγκο στη βεράντα, η Λένα ένιωσε την ένταση στον αέρα να γίνεται σχεδόν χειροπιαστή.
Η Ραΐσα Πετρόβνα πάγωσε, το πρόσωπό της άρχισε να κοκκινίζει.
Στο βλέμμα της υπήρχε κάτι ανάμεσα στην προσβολή και την οργή.
— Κοίτα την! — φώναξε, απευθυνόμενη κυρίως στον γιο της.
— Μια κούκλα, όχι γυναίκα.
— Ήρθε για να ξεκουραστεί! Και ποιος είπε ότι η εξοχική κατοικία είναι θέρετρο; Είναι δουλειά, γη που μας ταΐζει.
— Και τέτοιες σαν εσένα ξέρουν μόνο να καταναλώνουν τους κόπους των άλλων.
— Στις πόλεις είστε συνηθισμένες να ξαπλώνετε στον καναπέ, αλλά όταν πρόκειται για πραγματική δουλειά — αμέσως «κουράστηκα», «δεν το είχα στο πρόγραμμα».
Έκανε θεατρικές κινήσεις με τα χέρια.
— Κοίτα, Ολέγκ, τι γυναίκα παντρεύτηκες! Όχι όπως η μακαρίτισσα πεθερά μου — αυτή δούλευε από το πρωί ως το βράδυ, ούτε λέξη παραπάνω.
— Και αυτή; Μόνο αιώρες και σουβλάκια.
— Μια ωραία εικόνα, όχι νοικοκυρά! Έφερες μια πορσελάνινη κούκλα, και ποιος θα δουλέψει;
Τα μάγουλα της Λένας έκαιγαν.
Οι κατηγορίες ήταν άδικες και ήθελε να εξηγήσει ότι ίσως θα είχε βοηθήσει αν η πεθερά της την είχε αντιμετωπίσει με σεβασμό.
Αλλά όχι έτσι — με διαταγές και περιφρόνηση.
— Μαμά, φτάνει πια, — ζήτησε διστακτικά ο Ολέγκ, νιώθοντας ότι η κατάσταση ξεφεύγει από τον έλεγχο.
— Είχαμε συμφωνήσει να ξεκουραστούμε απλώς.
— Τα σουβλάκια τα ζήτησες εσύ να φέρουμε…
— Τα ζήτησα! — μίμηθηκε η μητέρα του, η φωνή της ανέβηκε ψηλότερα και έγινε πιο αυστηρή.
— Και ποιος θα τα ψήσει αν οι δυο σας θα είστε ξαπλωμένοι στις αιώρες; Νομίζεις πως το κρέας θα καρφωθεί μόνο του στη σούβλα; Ιδρώνω χρόνια για να έχετε τα βαζάκια με τα αγγουράκια σας τον χειμώνα, και δεν έχω καμιά ευγνωμοσύνη! Μόνο δυσαρέσκεια και καπρίτσια!
Ο ήλιος συνέχιζε να λάμπει, τα πουλιά κελαηδούσαν, αλλά πάνω από το οικόπεδο συσσωρευόταν ένταση που προμήνυε οικογενειακή καταιγίδα.
Η Λένα ένιωσε το διαπεραστικό της βλέμμα και ένιωσε ένταση μέσα της.
Στο μυαλό της υπολόγιζε ήδη πώς να φύγει γρήγορα από εκεί — να καλέσει ταξί, να πάρει τα πράγματά της και να εξαφανιστεί πριν τα υπόλοιπα της τέλειας ξεκούρασης καούν τελείως κάτω από τον καυτό ήλιο.
Η ήρεμη, σχεδόν παραμυθένια εικόνα του σαββατοκύριακου, με την οποία όλα ξεκίνησαν, διαλύθηκε σε σκόνη.
— Τι, σιώπησες; — πέταξε απότομα η Ραΐσα Πετρόβνα και πλησίασε πολύ κοντά.
Η Λένα ένιωσε τη μυρωδιά του χώματος, του χόρτου και της ενόχλησης, σαν ο αέρας γύρω από την πεθερά να είχε πυκνώσει.
— Νομίζεις ότι θα γλιτώσεις με τη σιωπή; Όχι εδώ!
Ξέρω τέτοιες όπως εσύ — μεγάλωσα στον κήπο μου, όχι σαν εσάς τις κομψές της πόλης που ξέρετε μόνο να σνομπάρετε!
Η Λένα σήκωσε αργά τα μάτια της.
Το βλέμμα της συναντήθηκε με το οργισμένο, γεμάτο καταδίκη βλέμμα της Ραΐσα Πετρόβνα.
— Δεν θέλω να τσακωθώ μαζί σας, Ραΐσα Πετρόβνα, — απάντησε ήρεμα, αν και η φωνή της ήταν ήδη κρύα σαν πάγος.
— Ήρθα να ξεκουραστώ, όχι να εκτελέσω υποχρεώσεις ή να ακούσω επιθέσεις.
— Αν η παρουσία μου σας ενοχλεί τόσο πολύ, μπορώ απλώς να φύγω.
Έβαλε προσεκτικά την κουβέρτα που επρόκειτο να απλώσει κάτω από το δέντρο και κατευθύνθηκε προς το αυτοκίνητο, δείχνοντας ξεκάθαρα ότι δεν πρόκειται να συμμετάσχει σε αυτό το σκηνικό.
Αυτή η κίνηση — η αγνόησή της, η αταραξία της — εξόργισε τελείως τη Ραΐσα Πετρόβνα.
— Να σε βάλω με το πρόσωπο στη σχάρα να μάθεις τη θέση σου, νύφη μου; — πετάχτηκε μπροστά της.
Για μια στιγμή επικράτησε σιωπή.
Τα πουλιά έμοιαζαν να σταμάτησαν να κελαηδούν, ο άνεμος κόπηκε, ακόμη και οι βομβίνοι σταμάτησαν το βουητό τους.
Η Λένα γύρισε αργά.
Το πρόσωπό της ήταν μάσκα παγωνιάς, αλλά πίσω από αυτή τη μάσκα έκρυβε συσσωρευμένη οργή.
— Ραΐσα Πετρόβνα, — είπε σίγουρα, κάθε λέξη σαν ξεκάθαρο χτύπημα, — μπορείς να βάλεις όποιον θέλεις σε αυτή τη σχάρα — ακόμα και ολόκληρο το παρτέρι σου.
— Αλλά όχι εμένα.
— Δεν είμαι ούτε δούλα σου ούτε κτήμα σου.
— Ολέγκ, — κοίταξε τον άντρα της που στεκόταν ανάμεσά τους, μπερδεμένος και χλωμός, — άκουσες τι είπε η μητέρα σου; Το θεωρείς φυσιολογικό; Αν ναι — τότε μπορούμε να θεωρήσουμε τις διακοπές μας επίσημα κατεστραμμένες.
— Διάλεξε: είτε θα εξηγήσεις στη μητέρα σου ότι δεν επιτρέπεται να μου μιλά έτσι και θα προσπαθήσουμε να περάσουμε το σαββατοκύριακο σε κανονική ατμόσφαιρα, είτε φεύγω αμέσως.
— Μόνη μου.
— Εσύ μένεις εδώ και απολαμβάνεις την οικογενειακή θαλπωρή.
— Ποια νομίζεις ότι είσαι για να μου δίνεις εντολές; — η Ραΐσα Πετρόβνα σχεδόν έπαθε ασφυξία από την αγανάκτηση.
Ήταν έτοιμη να επιτεθεί ξανά στη Λένα, αλλά εκείνη στάθηκε σθεναρή, χωρίς να δείξει να τρομάζει.
— Θα μάθεις ακόμα και στη ζωή τον γιο μου; Στο σπίτι μου; Θα σε…
Θα σε βάλω μόνη μου στη γη των παρτεριών για να μάθεις τη θέση σου!
Τι θράσος! Ήρθες εδώ να κάνεις τη βασίλισσα! Έζησα τη ζωή μου, μεγάλωσα το γιο μου, και εσύ παίζεις εδώ την κυρία!
Έκανε ακόμα ένα βήμα μπροστά, αλλά ο Ολέγκ συνήλθε και στάθηκε ανάμεσά τους.
Τα χέρια του ήταν ανοιχτά σαν να προσπαθούσε να σταματήσει ένα τσουνάμι που έρχεται.
— Μαμά, φτάνει! — η φωνή του έτρεμε, αλλά είχε αποφασιστικότητα.
— Λένα, σας παρακαλώ, ηρεμήστε και οι δύο!
Αλλά καμία από τις γυναίκες δεν τον άκουγε.
Η Ραΐσα Πετρόβνα συνέχισε να του ρίχνει κατηγορίες, λέγοντας πως η Λένα «δηλητηριάζει» την οικογένεια, πως ήρθε «για να τα βρει έτοιμα», πως τώρα εκείνος «θα ξεχάσει τον δρόμο για το σπίτι».
Και η Λένα, αγνοώντας την υστερία της πεθεράς, μάζεψε σιωπηλά τα πράγματά της, σήκωσε την κουβέρτα με προσοχή, σχεδόν με αξιοπρέπεια, και πήγε προς το αυτοκίνητο.
Κάθε βήμα της ήταν σίγουρο, ξεκάθαρο, χωρίς ίχνος αμφιβολίας.
Ο Ολέγκ την κοίταζε να φεύγει, νιώθοντας ότι κάτι σημαντικό μέσα του σπάει.
Από τη μία ήταν η μητέρα του, που μεγάλωσε μαζί της και αγάπησε, αν και δεν την κατάλαβε πάντα.
Από την άλλη η γυναίκα που έχτιζε μαζί της τη ζωή του, που επίσης αγαπούσε.
Και τώρα στεκόταν ανάμεσά τους, συντετριμμένος από την επιλογή που κρέμονταν τα πάντα.
Η Ραΐσα Πετρόβνα δεν ησύχαζε, απαιτώντας να μείνει ο γιος μαζί της, κατηγορώντας τη Λένα για εγωισμό, για επιθυμία να τους ελέγχει, για το ότι είναι «διασπαστική».
Αλλά η Λένα δεν άκουγε πια.
Άνοιξε την πόρτα του αυτοκινήτου, κάθισε στη θέση του οδηγού και πάγωσε, αφήνοντας στον Ολέγκ την τελευταία αποφασιστική στιγμή.
Η σιωπή έκρυψε το οικόπεδο.
Ο ήλιος έλαμπε σαν να μην είχε συμβεί τίποτα, τα πουλιά κελαηδούσαν, αλλά για τους τρεις ανθρώπους που στεκόντουσαν εκεί, ο κόσμος είχε σταματήσει.
Όλα κρέμονταν από ένα βήμα.
Από μια λέξη.
Από μια απόφαση.
Ο Ολέγκ στεκόταν με το κεφάλι σκυφτό.
Οι ώμοι του έγερναν κάτω από το βάρος όχι μόνο αυτού που είχε συμβεί αλλά και της επιλογής που έπρεπε να κάνει.
Ένιωθε το επίμονο, σχεδόν απτό βλέμμα της μητέρας του — γεμάτο υπονοούμενα, κατηγορία και κρυφή απειλή.
Και ένιωθε έντονα πως η Λένα του γλιστρούσε, πως το σχήμα της πάγωνε στην πόρτα του αυτοκινήτου, σαν ο τελευταίος φάρος πριν το αμετάκλητο ταξίδι στο πουθενά.
Οι σκέψεις στριφογύριζαν χαοτικά: η πρώτη ματιά στη Λένα, το γέλιο της που έλαμπε από μέσα, η μέρα του γάμου γεμάτη υποσχέσεις αιώνιας αγάπης, το πρόσωπο της μητέρας πάντα αυστηρό αλλά, όπως νόμιζε παλιά, δίκαιο, τα χέρια της — λεπτά, γεμάτα κάλους, που κάποτε φάνταζαν σύμβολο ασφάλειας.
Και τώρα — ανάμεσα σε δύο γυναίκες που του σήμαιναν τα πάντα — στεκόταν σκισμένος στα δύο.
Αλλά στην ουσία, δεν ήταν επιλογή μεταξύ μητέρας και γυναίκας.
Ήταν επιλογή ανάμεσα στο παρελθόν, γεμάτο πίεση και φόβο να μην είσαι αρκετός, και το μέλλον όπου ήθελε να είναι ο εαυτός του — άνθρωπος άξιος σεβασμού, αγάπης και ελευθερίας.
Έκανε μια βαθιά εισπνοή, σαν να συγκέντρωνε δύναμη για άλμα στο παγωμένο νερό.
Σήκωσε το κεφάλι.
Η σύγχυση είχε φύγει από τα μάτια του.
Έμεινε ο πόνος — ναι, αλλά μαζί του και η καθαρότητα.
Κοίταξε τη Ραΐσα Πετρόβνα.
Εκείνη πάγωσε, περιμένοντας, σίγουρη για το δικαίωμά της να ακουστεί.
Αλλά στο βλέμμα της, εκτός από θυμό, ξαφνικά διέκρινε φόβο — φόβο της μοναξιάς, φόβο να χάσει οριστικά τον γιο της, φόβο να χάσει την εξουσία που κρατούσε αυτή τη σχέση τόσο καιρό.
— Μαμά… — άρχισε ήσυχα, αλλά η φωνή του ήταν σταθερή.
Χωρίς δικαιολογίες, χωρίς εξηγήσεις.
Τίποτα παραπάνω.
Μόνο ένα μακρύ βλέμμα — γεμάτο μετάνοια, πίκρα και μια νέα, πρωτόγνωρη σιγουριά στον εαυτό του.
Και χωρίς να πει τίποτα άλλο, γύρισε και πήγε αργά αλλά αποφασιστικά προς το αυτοκίνητο, όπου τον περίμενε η Λένα.
Κάθε βήμα ήταν δύσκολο, αλλά ήξερε — έκανε αυτό που έπρεπε.
Η Ραΐσα Πετρόβνα έμεινε παγωμένη, δεν πίστευε στα μάτια της.
Ο γιος της.
Ο αγαπημένος της Ολέγκ.
Δεν την επέλεξε.
Έφευγε.
Χωρίς να κοιτάξει πίσω.
— Προδότης! — φώναξε, η φωνή της έσπασε.
— Αχάριστος! Σου έδωσα τη ζωή μου, κι εσύ… διάλεξες αυτήν…
αυτήν την άδεια! Να μην έχεις πια πνεύμα στο σπίτι μου! Να χαθείς μαζί της! Σε καταριέμαι! Ακούς; Σε καταριέμαι και τους δύο!
Έτρεξε πίσω του μέχρι την πόρτα, σκοντάφτοντας, τα μαλλιά της αχτένιστα, το μαντήλι της να κρέμεται σαν σημαία ήττας.
Έριξε μια χούφτα χώμα προς το αυτοκίνητο — μια απελπισμένη πράξη απόγνωσης.
Η χούφτα διαλύθηκε στον αέρα, έγινε σκόνη πριν φτάσει ακόμα στον φράχτη.
Έμεινε μόνη να φωνάζει στο κενό, σφίγγοντας τις γροθιές της, μέχρι που το αυτοκίνητο χάθηκε στη στροφή, παίρνοντας μαζί του τα τελευταία νήματα που την ένωναν με τον γιο της.
Μέσα στο αυτοκίνητο επικράτησε πυκνή, σχεδόν χειροπιαστή σιωπή.
Η Λένα καθόταν στο τιμόνι, με ίσια πλάτη, τα χέρια στο τιμόνι, το βλέμμα μπροστά.
Χωρίς δάκρυα, χωρίς ερωτήσεις, χωρίς σημάδια αδυναμίας.
Μόνο ψυχρή συγκέντρωση και εστίαση.
Δεν κοίταζε τον Ολέγκ.
Απλώς οδηγούσε μακριά από εδώ — από τις κατεστραμμένες ελπίδες, από τον πόνο, από την παλιά ζωή.
Ο Ολέγκ καθόταν δίπλα της, σκυφτός, κοιτώντας έξω από το παράθυρο τα περαστικά δέντρα, τα σπίτια, τα οικόπεδα.
Μέσα του υπήρχε θύελλα, αλλά εξωτερικά ήταν ήρεμος.
Η βαριά συνειδητοποίηση του τι είχε συμβεί του έπεφτε στην καρδιά σαν πέτρα, αλλά μαζί της ήρθε και μια περίεργη ανακούφιση.
Ο δρόμος της επιστροφής ήταν κλειστός.
Η γέφυρα είχε καεί.
Όχι η γέφυρα που ενώνει τις δύο όχθες, αλλά αυτή που τον κρατούσε ανάμεσα σε δύο κόσμους — τον κόσμο της παιδικής ηλικίας και τον κόσμο της ενηλικίωσης.
Δεν ξαναπήγαν ποτέ σε εκείνο το εξοχικό.
Και ο Ολέγκ δεν μπήκε ποτέ ξανά στο σπίτι της Ραΐσα Πετρόβνα.
Στην αρχή εκείνη τηλεφωνούσε — με κατηγορίες, με ικεσίες, με υστερικές απειλές.
Εκείνος δεν απαντούσε.
Η Λένα επίσης.
Με τον καιρό οι κλήσεις σταμάτησαν.
Στη θέση των παλιών σχέσεων έπεσε ένα πυκνό πέπλο πικρίας και άρρητων καταρων.
Αλλά η Λένα και ο Ολέγκ επέλεξαν ο ένας τον άλλον.
Πλήρωσαν ακριβά αυτή την επιλογή, αλλά όπως τους φαινόταν τότε, τη μοναδική δυνατή.
Μπροστά τους άνοιγε η δική τους ζωή — που έπρεπε να χτίσουν ξανά, ειλικρινά, χωρίς να κοιτούν πίσω στο παρελθόν.
Ωστόσο, οι ουλές εκείνης της μέρας έμειναν μαζί τους για πάντα — ως υπενθύμιση πόσο εύθραυστη μπορεί να είναι η αγάπη και πόσο επώδυνο είναι το σπάσιμο οικογενειακών δεσμών όταν γίνονται αλυσίδες.