Την σαρανταμία μέρα, χτύπησε στην πόρτα της καλύβας της ο Νικόλας.
— Ναστάσια, έχω να σου πω κάτι, — είπε με ανασφαλή τόνο.
— Τι να μου πεις; — την υποδέχτηκε ψυχρά η οικοδέσποινα.
Η Ναστάσια δεν συμπαθούσε τον Νικόλα γιατί είχε κακότροπο και ακόμη και τσακωμοί χαρακτήρα.
Αν δεν ήταν ο εκλιπών άντρας της, δεν θα άφηνε καν αυτόν τον γείτονα να μπει στο κατώφλι της.
Όμως ο άντρας της, ο Μιχαήλ, τον φέρθηκε πάντα φιλικά.
Ο εκλιπών ήταν γενικά πολύ καλός άνθρωπος και ήταν φίλος με όλους τους γείτονες στο χωριό, ανεξάρτητα από τον χαρακτήρα τους.
— Χθες στη μνημόσυνη τελετή, δεν σου το πρότεινα μπροστά σε όλους, για να μην πουν οι άνθρωποι τίποτα κακό, — συνέχισε ανασφαλώς ο Νικόλας.
— Τι πρόταση; — ρώτησε η Ναστάσια με δυσπιστία.
— Σου λέω τώρα… Πρέπει να βάλουμε μνημείο για τον Μιχαήλ στο νεκροταφείο…
— Το ξέρω κι έτσι! — αντέδρασε αμέσως η οικοδέσποινα.
— Τα παιδιά τα έχουμε ήδη κανονίσει.
Τι θες να κάνεις στις υποθέσεις μας; Να κοιτάξεις τις δικές σου και μη μπλέκεις στα δικά μας!
— Ναστάσια, μη θυμώνεις έτσι, — την ηρέμησε ο γείτονας.
— Ένα μνημείο κοστίζει πολλά χρήματα σήμερα.
Πολύ πολλά.
Πρόσφατα ρώτησα στο νεκροταφείο.
— Μη στενοχωριέσαι, δεν είμαστε φτωχοί.
Τα παιδιά μου κερδίζουν καλά στην πόλη.
Θα βάλουμε το μνημείο και θα βάλουμε και φράχτη.
Όλα όπως πρέπει.
Και χωρίς τις μόνιμες παρεμβάσεις σου.
— Περίμενε! — ο Νικόλας άρχισε να θυμώνει.
— Άκουσέ με.
Τα παιδιά σου χρειάζονται τα λεφτά, και εσύ τα χρειάζεσαι.
Αλλά εγώ… θέλω να βάλω το μνημείο στον Μιχαήλ με δικά μου χρήματα.
Κατάλαβες; Από την τσέπη μου.
— Τι; — η Ναστάσια κοίταξε με δυσπιστία τον Νικόλα.
— Και γιατί ξαφνικά τέτοια γενναιοδωρία;
— Επειδή σε σεβάστηκα τον άντρα σου και γι’ αυτό…
— Δεν με νοιάζει! — φώναξε σχεδόν η Ναστάσια.
— Δεν χρειάζεσαι και εσύ χρήματα; Ή μήπως είσαι μυστικός ολιγάρχης; Οι άνθρωποι δεν το έχουν παρατηρήσει.
Μη με κάνεις να γελάσω, Νικόλα! Έχεις γυναίκα.
Κι αν μάθει ότι βάζεις το μνημείο με τα λεφτά σου, θα με σκοτώσει.
— Δεν θα το κάνει! — ο γείτονας σχεδόν πάτησε δυνατά το πόδι του.
— Ξέρει για τα σχέδιά μου.
Και συμφωνεί απόλυτα.
— Α, συμφωνεί; Εγώ δεν συμφωνώ! Αυτός είναι ο άντρας μου, εγώ πρέπει να βάλω το μνημείο! Και θα το κάνω! Κατάλαβες; Τέλος συζήτησης. Φύγε από εδώ!
— Είσαι τρελή, Ναστάσια; — ο γείτονας ήταν μπερδεμένος.
— Θέλω να σε βοηθήσω.
Ανιδιοτελώς.
Τι κάνεις;
— Δεν χρειάζομαι τη βοήθειά σου, — απάντησε περήφανα η Ναστάσια.
— Δεν είμαι ζητιάνα που δέχεται βοήθεια έτσι απλά!
— Τι είσαι για γυναίκα; — γρύλισε ο Νικόλας θυμωμένος.
— Πώς άντεξες να ζεις τόσα χρόνια με κάποιον σαν κι εσένα; Αν ήσουν δική μου γυναίκα, θα σου είχα βγάλει τον τρέλα!
— Θέλεις και να με προσβάλεις; — η οικοδέσποινα πλησίασε στο τζάκι και έκανε απειλητική κίνηση.
— Φύγε όσο είσαι καλά! Αλλιώς θα πάρω το τσιμπιδάκι και θα σου σπάσω την πλάτη!
— Εντάξει, φεύγω, — γρύλισε ο γείτονας, έβγαλε ένα μάτσο χαρτονομίσματα από την τσέπη και τα άφησε στο τραπέζι.
— Αλλά πρώτα — πάρε τα λεφτά και κάνε ό,τι θες.
Ρίξτα στη φωτιά!
— Είσαι τρελός, Νικόλα; — η Ναστάσια ήταν εντελώς μπερδεμένη βλέποντας τις χαρτονομίσματα των χιλιάδων.
— Γιατί πετάς χρήματα; Έχεις προσωρινή παράνοια; Θα πάρω τα λεφτά και θα τα δώσω στη γυναίκα σου.
Ας σε πλακώσει αυτή για τα γενναιόδωρα αυτά.
— Δεν θα πάρει τα λεφτά! Κατάλαβες;
— Γιατί να μην τα πάρει; Τα κλέψατε ή θέλετε να τα ξεφορτωθείτε;
— Εσύ, Ναστάσια, — ο Νικόλας σχεδόν έχασε τα λόγια του από την οργή.
— Μου ανάγκασε να σου πω την αλήθεια…
Αν και είχα υποσχεθεί στον Μιχαήλ να μην το κάνω…
Αλλά τώρα δεν υπάρχει άλλη επιλογή.
Ελπίζω να μου συγχωρέσει.
Ήρθα να ξεπληρώσω ένα χρέος.
Κατάλαβες;
— Τι χρέος;
— Ένα απλό χρηματικό χρέος.
Ο Μιχαήλ μου είχε βοηθήσει πριν δέκα χρόνια με αυτό το χρήμα…
— Ο Μιχαήλ; Εσένα; Με χρήματα; — η Ναστάσια δεν πίστευε στα αυτιά της.
— Ναι.
Ήθελα να του δώσω τα λεφτά πίσω εδώ και καιρό, αλλά εκείνος δεν τα πήρε.
Είπε ότι δεν τα χρειαζόταν τώρα.
Αλλά όταν πεθάνω, να βοηθήσεις τη γυναίκα μου.
Όχι απαραίτητα με χρήματα, αλλά κάπως.
Αχ, Μιχκά-Μιχκά… Δεν είμαι πια και τόσο καλά.
Χθες σκεφτόμουν: Τι θα γίνει αν χρειαστείς λεφτά και δεν είμαι πια εδώ;
Αλλά το χρέος παραμένει.
Είναι αμαρτία.
Γι’ αυτό θέλω να βάλω το μνημείο στον Μιχαήλ με αυτά τα λεφτά.
Ολόκληρο το ποσό.
Αποφάσισα να σου δώσω αυτή τη βοήθεια όσο είναι ακόμα καιρός.
Κατάλαβες;
— Τι ανοησίες! — η Ναστάσια ακόμα δεν τον πίστευε.
— Αν ο Μιχαήλ είχε δανείσει χρήματα σε κάποιον, θα μου το είχε πει, σωστά;
— Αν ήταν έτσι, θα στο έλεγε.
Αλλά θα τον είχες τρελάνει με τα παράπονά σου για ένα τόσο μεγάλο ποσό.
Εδώ μιλάμε για σαράντα χιλιάδες!
— Πόσα; — η Ναστάσια πάγωσε και κοίταξε τα χρήματα.
— Πώς δεν κατάλαβα ότι έλειπαν χρήματα από την οικογένεια;
— Επειδή ο Μιχαήλ σου δούλευε καλύτερα απ’ όλους.
Έφτιαξε αυτό το σπίτι για εσάς.
Μεγάλωσε και έβαλε στο δρόμο τα παιδιά.
Ήταν χρυσός άνθρωπος… πραγματικά χρυσός…
— Αλλά θα έπρεπε να το είχα παρατηρήσει… — μουρμούρισε η Ναστάσια.
— Σαράντα χιλιάδες τότε… Είναι τρέλα πόσα είναι αυτά… Και τα έδωσε σε σένα έτσι απλά…
— Δεν βοήθησε μόνο εσένα, αλλά πολλούς στο χωριό, — παραδέχτηκε ξαφνικά ο Νικόλας.
— Και απαγόρευσε σε όλους να το συζητούν.
— Γιατί το απαγόρευσε; — ρώτησε η γυναίκα μπερδεμένη.
— Το ξέρεις κι εσύ… — ο Νικόλας σήκωσε τους ώμους.
— Οι γυναίκες δεν τους αρέσει όταν οι άντρες δανείζουν χρήματα.
Η γυναίκα μου είναι σαν εσένα.
Λέει ότι είναι εύκολο να δανείσεις χρήματα, αλλά δύσκολο να τα πάρεις πίσω.
Και αυτό ισχύει.
Αλλά ο Μιχαήλ ήταν διαφορετικός.
Έλεγε σε όλους να επιστρέψουν το χρέος στη γυναίκα μου όταν δεν θα είναι πια εδώ.
— Θεέ μου… — η Ναστάσια κάθισε αργά σε μια καρέκλα.
— Νόμιζα πως οι γείτονές μου είχαν τρελαθεί.
Ο ένας μου έφερε ξύλα για τη σάουνα χωρίς λόγο, ο άλλος όργωσε το χωράφι το φθινόπωρο χωρίς να θέλει χρήματα.
Και ο Ιβάν Μιχαήλοφ υποσχέθηκε δέκα σάκους με τροφή για κοτόπουλα χωρίς χρήματα.
— Ναι, Ναστάσια.
Αυτός ήταν ο άντρας σου.
Οπότε ξόδεψε τα λεφτά όπως θέλεις.
Αλλά καλύτερα για το μνημείο.
Αυτή είναι η οικογενειακή σας υπόθεση.
Λοιπόν, φεύγω.
Ο Νικόλας αναστέναξε δυνατά, γύρισε και πήγε στην πόρτα.
— Νικόλα, περίμενε… — τον σταμάτησε η Ναστάσια.
— Συγγνώμη που ήμουν τόσο σκληρή.
Και… ευχαριστώ.
— Μην ευχαριστείς εμένα, ευχαρίστησε τον Μιχαήλ σου.
Ο Θεός να τον αναπαύσει.
Ο Νικόλας χαμογέλασε στην οικοδέσποινα και έφυγε από την καλύβα.
Αλλά η Ναστάσια κάθισε πολύ ώρα ακόμα στο τραπέζι, μέτραγε τα χρήματα που είχε αφήσει και αναστέναζε βαριά…
