Η Άννα στεκόταν στο παράθυρο του διαμερίσματός της και κοίταζε τους πολυσύχναστους δρόμους της πόλης.
Πριν από έξι χρόνια ήρθε εδώ από την Τούλα με μία βαλίτσα και την αποφασιστικότητα να χτίσει μια καριέρα.
Τότε δεν μπορούσε καν να φανταστεί ότι θα γνώριζε τον Δημήτρη — έναν γοητευτικό αρχιτέκτονα από μια σεβαστή οικογένεια, που θα γινόταν ο σύζυγός της και το κλειδί σε έναν κόσμο που της φαινόταν απρόσιτος.
Έναν κόσμο όπου όμως ποτέ δεν ένιωσε ότι ανήκει πραγματικά.
— Ανέτσκa, αργούμε! — ακούστηκε η φωνή του Δημήτρη από τον διάδρομο.
— Η μητέρα θα δυσαρεστηθεί αν φτάσουμε μετά το μεσημεριανό.
Η Άννα σκούπισε ένα βαθύ αναστεναγμό και πήρε την τσάντα της.
Οι οικογενειακές συναντήσεις στη πεθερά ήταν μια εβδομαδιαία δοκιμασία που υπέμενε για χάρη του άντρα της.
Η Γκαλίνα Μιχαϊλόβνα — μια αυταρχική γυναίκα με αιχμηρή γλώσσα και ψυχρό βλέμμα — ποτέ δεν έκρυψε την αντιπάθειά της προς τη νύφη.
Ο μεγαλύτερος γιος, Ιγκόρ, χάρη στις σχέσεις του θείου Μπόρις δούλευε εδώ και καιρό σε μεγάλη εταιρεία, και η μικρότερη κόρη, Σβέτα, είχε λάβει ως δώρο στον γάμο της ένα διαμέρισμα από τον ίδιο θείο.
Η Άννα όμως δεν ζήτησε ποτέ τίποτα, αν και ο Μπόρις Μιχαϊλόβιτς ήταν αυτός που της έδειχνε ειλικρινές ενδιαφέρον.
Ο Μπόρις Μιχαϊλόβιτς Σοκόλοφ, ο μικρότερος αδελφός του εκλιπόντα πατέρα του Δημήτρη, ήταν ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας που έχτισε από το μηδέν μια κατασκευαστική αυτοκρατορία.
Έμεινε μόνος — χωρίς σύζυγο και παιδιά — αλλά βοηθούσε γενναιόδωρα τους ανιψιούς του, καλύπτοντας τα οικονομικά τους προβλήματα και ικανοποιώντας τα καπρίτσια τους.
— Πάλι με εκείνο το φόρεμα; — ήταν το πρώτο σχόλιο της Γκαλίνα Μιχαϊλόβνα.
— Δεν μπορούσες να διαλέξεις κάτι πιο αξιοπρεπές; Δεν ζούμε στην Τούλα.
— Καλησπέρα, Γκαλίνα Μιχαϊλόβνα, — απάντησε ήρεμα η Άννα, συνηθισμένη σε τέτοιες επιθέσεις.
— Πού είναι ο θείος Μπόρια; — ρώτησε ο Ιγκόρ, κοιτώντας το τραπέζι.
— Υποσχέθηκε ότι θα έρθει.
— Δεν θα έρθει, — είπε η μητέρα του σύντομα.
— Πάλι με αυτές τις εξετάσεις του.
— Λέει ότι δεν αισθάνεται καλά.
Η Άννα ανησύχησε.
Τους τελευταίους μήνες ο θείος Μπόρια φαινόταν όλο και χειρότερα, αλλά κάθε φορά απέφευγε να απαντήσει για την υγεία του.
— Μήπως να του πάμε; — πρότεινε.
— Εσύ; — γέλασε ειρωνικά η Σβέτα.
— Γιατί; Έχει πολλούς γνωστούς γιατρούς.
— Δεν χρειάζεται συμπάθειες από επαρχιώτες.
— Ναι, Ανέτσκa, — πρόσθεσε η πεθερά, — καλύτερα ασχολήσου με τις δικές σου δουλειές.
— Πώς πάει η δουλειά σου; Ακόμα διευθύντρια σε κάποια διαφημιστική εταιρεία;
— Τώρα είμαι αναπληρώτρια διευθύντρια ανάπτυξης, — διόρθωσε η Άννα.
— Α, ναι, αναπληρώτρια! — είπε η Γκαλίνα Μιχαϊλόβνα με ψεύτικο θαυμασμό.
— Πώς το ξέχασα!
— Η μικρή μας καριερίστα προοδεύει.
Η Άννα έσφιξε τις γροθιές της κάτω από το τραπέζι.
Αυτοί οι άνθρωποι δεν είχαν ιδέα πόση δύναμη και χρόνο είχε βάλει στην καριέρα της, πόσο είχε παλέψει σε ένα σκληρό ανταγωνιστικό περιβάλλον.
Για αυτούς ήταν μια «ξένη», μια τυχαία γυναίκα που προσπαθούσε να πιαστεί από την ευημερία τους.
Μετά το μεσημεριανό, η Άννα πήγε στον θείο Μπόρις.
Έμενε σε μια ακριβή γειτονιά, σε ένα ευρύχωρο διαμέρισμα που έμοιαζε περισσότερο με μουσείο: παντού υπήρχαν αντίκες, κρεμόντουσαν πίνακες, υπήρχαν παλιά βιβλία.
— Ανέτσκa! — χάρηκε όταν της άνοιξε την πόρτα.
— Τι ευχάριστο! Μπες μέσα, αγαπητή μου.
Πραγματικά, έδειχνε άσχημα: το πρόσωπο ήταν καταβεβλημένο, τα μάτια θαμπά, τα χέρια έτρεμαν ελαφρά.
— Πώς νιώθεις, θείε Μπόρια; Ειλικρινά, — τη ρώτησε καθώς κάθισε δίπλα του στον καναπέ.
Κοίταξε σκεφτικός:
— Άσχημα, Ανέτσκa.
— Η διάγνωση είναι τέταρτο στάδιο.
— Δύο-τρεις μήνες, όχι παραπάνω.
Η καρδιά της σφίχτηκε.
Αυτός ο άνθρωπος ήταν για εκείνη η μόνη πηγή ζεστασιάς στην οικογένεια του άντρα της.
— Οι άλλοι το ξέρουν;
— Όχι.
— Δεν θέλω καμία φασαρία με κλάματα και παράπονα.
— Ξέρεις πώς προσποιούνται τη φροντίδα όταν πρόκειται για κληρονομιά.
Η Άννα κούνησε καταφατικά το κεφάλι.
Θυμόταν πώς ο Ιγκόρ έκλαιγε μπροστά στον θείο, ζητώντας χρήματα για να ξεφύγει από φορολογικό πρόβλημα, πώς η Σβέτα τηλεφωνούσε πολλές φορές την ημέρα, σπαρακτικά, για να πάρει χρήματα για επισκευές.
— Ανέτσκa, μπορώ να σε παρακαλέσω; — ο θείος Μπόρια την πήρε από το χέρι.
— Απλά έλα κάποιες φορές, κάθισε μαζί μου.
— Είναι δύσκολο να είμαι μόνος, και δεν θέλω να πάρω νοσοκόμα.
— Δεν μου αρέσουν οι ξένοι άνθρωποι.
— Θα έρχομαι, — υποσχέθηκε.
— Κάθε μέρα μετά τη δουλειά.
— Όχι κάθε μέρα, παιδί μου.
— Έχεις τη δική σου ζωή.
— Αλλά κάποιες φορές… απλά να μιλήσεις με κάποιον που βλέπει μέσα μου άνθρωπο, όχι πορτοφόλι…
Τους επόμενους δύο μήνες η Άννα επισκεπτόταν τακτικά τον θείο.
Μιλούσαν για πολλά: για βιβλία, για τη νεότητά του, για τα όνειρά της.
Αυτός της έλεγε πώς ξεκίνησε την επιχείρησή του, πώς λυπόταν που δεν έκανε οικογένεια.
— Ξέρεις, Ανέτσκa, — είπε μια μέρα, — παλιά πίστευα πως οικογένεια είναι το αίμα.
— Τώρα καταλαβαίνω: οικογένεια είναι αυτοί που είναι δίπλα σου όταν περνάς δύσκολα.
— Εσύ είσαι η μόνη που έρχεται χωρίς να θέλει κάτι.
— Θείε Μπόρια, και ο Δημήτρης; — προσπάθησε να αντιμιλήσει.
— Ο Ντίμα είναι καλός τύπος, αλλά πολύ μαλακός.
— Δεν θα σε προστατεύσει από τη μητέρα του ή από τα αδέλφια του.
— Και δεν σταματούν να σε κοροϊδεύουν, έτσι;
Η Άννα σιώπησε, αλλά εκείνος κατάλαβε τα πάντα.
— Τι ανόητοι, — κούνησε το κεφάλι ο θείος.
— Δεν εκτιμούν τον αληθινό άνθρωπο.
— Έξι χρόνια δεν μου ζήτησες ποτέ τίποτα.
— Ούτε μια φορά.
— Και αυτοί μόνο ζητούν.
Τέλος Νοεμβρίου ήρθε η νοσηλεία.
Η Άννα τον επισκεπτόταν κάθε μέρα, μερικές φορές και για διανυκτέρευση.
Τότε μόνο η οικογένεια του Δημήτρη έμαθε πόσο σοβαρή ήταν η αρρώστια και άρχισε να παίζει τη θλίψη μπροστά στο κρεβάτι του νοσοκομείου.
— Θείε, — έκλαιγε η Σβέτα, — θα γίνεις καλά! Σ’ αγαπάμε όλοι!
— Μπόρις Μιχαϊλόβιτς, αγαπημένε, — ούρλιαζε η Γκαλίνα Μιχαϊλόβνα, — πώς θα ζήσουμε χωρίς εσένα; Είσαι σαν πατέρας μας!
Ο Ιγκόρ στεκόταν στην άκρη, αλλά η Άννα πρόσεξε πως κοίταζε προσεκτικά τα ιατρικά έγγραφα, προσπαθώντας να καταλάβει την πρόγνωση.
— Άκου, — ψιθύρισε ο θείος Μπόρια όταν έμειναν μόνοι, — αύριο υπογράφω τη διαθήκη.
— Όλα θα πάνε σε σένα.
— Θείε Μπόρια, τι λες! — φοβήθηκε η Άννα.
— Έχεις ανιψιούς…
— Έχω ανιψιούς που τα τελευταία χρόνια έβλεπαν σε μένα μόνο τράπεζα.
— Και έχω εσένα — τον μοναδικό που φρόντισε για μένα χωρίς να περιμένει αντάλλαγμα.
— Αλλά θα αντιδράσουν! Ο Ντίμα δεν θα καταλάβει…
— Θα τους εξηγήσεις.
— Ή δεν θα τους εξηγήσεις — είναι δικό σου δικαίωμα.
— Ανέτσκa, στα εβδομήντα μου χρόνια έμαθα μια αλήθεια: τα χρήματα πρέπει να πάει σε αυτόν που τα αξίζει.
— Και τα αξίζει αυτός που ποτέ δεν τα ζήτησε.
Ο θείος Μπόρια πέθανε τον Δεκέμβριο, δύο εβδομάδες μετά τη νοσηλεία.
Η κηδεία ήταν μεγαλοπρεπής — όλη η οικογένεια έδειχνε δημόσια τη θλίψη της.
Η Άννα στεκόταν μακριά, θρηνώντας ήσυχα για τον αληθινό της φίλο.
Μια εβδομάδα μετά διαβάστηκε η διαθήκη.
Η συμβολαιογράφος διάβασε ένα σύντομο κείμενο: όλη η περιουσία του Μπόρις Μιχαϊλόβιτς Σοκόλοφ — το διαμέρισμα στο κέντρο της πρωτεύουσας, το εξοχικό σπίτι, δύο αυτοκίνητα και τραπεζικοί λογαριασμοί με τεράστια ποσά — περνούσαν στην Άννα Βλαντιμίροβνα Σοκόλοβα.
Ακολούθησε βαρύς, πιεστικός σιωπηλός.
— Αυτό είναι αδύνατο! — διέκοψε πρώτη η Γκαλίνα Μιχαϊλόβνα.
— Λάθος! Εμείς είμαστε η οικογένεια!
— Η διαθήκη συντάχθηκε πλήρως σύμφωνα με τον νόμο, — είπε ήρεμα η συμβολαιογράφος.
— Ο Μπόρις Μιχαϊλόβιτς ήταν σε καθαρή συνείδηση και πλήρη μνήμη όταν υπέγραφε το έγγραφο.
— Μα γιατί σε αυτήν; — φώναξε η Σβέτα.
— Είναι ξένη! Μια απλή επαρχιώτισσα που προσκολλήθηκε στην οικογένειά μας!
Ο Ιγκόρ σιώπησε, αλλά το πρόσωπό του ήταν παραμορφωμένο από θυμό.
— Άννα, — πλησίασε ο Δημήτρης μόλις βγήκαν από το γραφείο της συμβολαιογράφου, — καταλαβαίνεις ότι ο θείος ήταν άρρωστος; Ίσως δεν συνειδητοποιούσε πλήρως τι έκανε;
— Ντίμα, ήταν απόλυτα υγιής στο μυαλό.
— Μιλήσαμε πολλές φορές γι’ αυτό.
— Αλλά είναι άδικο! — φώναξε ο άντρας.
— Είμαστε οι νόμιμοι ανιψιοί! Είμαι ο βαφτιστικός του! Ο Ιγκόρ ονόμασε ακόμα τον γιο του προς τιμήν του!
— Και τι έγινε; — απάντησε ψυχρά η Άννα.
— Τα τελευταία έξι χρόνια ερχόσασταν σε αυτόν μόνο για αιτήματα: βοήθεια με δάνεια, επισκευές, αυτοκίνητο…
Ποιος τον φρόντιζε όταν ήταν άρρωστος; Ποιος μιλούσε μαζί του; Ποιος απλά καθόταν δίπλα του;
— Τα έκανες όλα αυτά επίτηδες! — φώναξε η Σβέτα.
— Του κολάκευες για να πάρεις την κληρονομιά!
— Τον φρόντιζα γιατί ήταν καλός και ανθρώπινος άνθρωπος.
— Ο μόνος στην οικογένειά σας που δεν με αποκαλούσε επαρχιώτισσα ή φορτική.
Ο Δημήτρης έπιασε τον καρπό της.
— Άνια, αγάπη μου, καταλαβαίνεις — είμαστε οικογένεια.
— Πρέπει να μοιραστούμε.
— Έστω και λίγο.
— Ο Ιγκόρ έχει στεγαστικό δάνειο, η Σβέτα χρέη, και η μητέρα έχει προβλήματα…
Η Άννα κοίταξε τον άντρα της — έναν μαλακό, χωρίς θέληση άνθρωπο, που σε έξι χρόνια δεν την είχε υπερασπιστεί ποτέ μπροστά στην οικογένειά του.
— Όχι, αγαπητέ, — απάντησε απαλά αλλά αποφασιστικά.
— Αν με ταπεινώνουν, ξέρω να εκδικούμαι.
— Άνια!
— Έξι χρόνια, Ντίμα.
— Έξι χρόνια υπέμενα τα κοροϊδέματα τους.
— Η μητέρα σου έλεγε στους καλεσμένους πως «κόλλησα» σε μια ευκατάστατη οικογένεια.
— Η αδερφή σου μου έδωσε το παρατσούκλι «χαζή της Τούλα».
— Ο αδερφός σου έλεγε ότι «είμαι κρεμασμένη στον λαιμό σου».
— Και εσύ σιωπούσες.
— Μα σε αγαπούσα!
— Η αγάπη χωρίς προστασία δεν είναι αγάπη.
— Είναι αδυναμία.
— Και τώρα που έχω χρήματα, ξαφνικά θυμηθήκατε ότι είμαι μέρος της οικογένειάς σας;
Η Γκαλίνα Μιχαϊλόβνα πλησίασε.
— Ανέτσκa, αγαπημένη, ίσως είχαμε άδικο.
— Αλλά τώρα μπορούμε να διορθώσουμε τα πάντα.
— Είμαστε οικογένεια!
— Είναι όμως αργά, — απάντησε αποφασιστικά η Άννα.
— Ο θείος Μπόρια είχε δίκιο: τα χρήματα πρέπει να πάνε σ’ αυτόν που τα αξίζει.
— Και εσείς αξίζετε μόνο την περιφρόνησή μου.
Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Άννα! — την φώναξε ο Δημήτρης.
— Πού πας;
— Σπίτι.
— Να μαζέψω τα πράγματά μου.
— Θα καταθέσω αίτηση διαζυγίου.
— Για τα χρήματα; Είσαιέτοιμη να καταστρέψεις την οικογένεια για μια κληρονομιά;
Η Άννα σταμάτησε και γύρισε αργά.
— Όχι, Ντίμα.
— Καταστρέφω ό,τι εσείς γκρεμίσατε πολύ πριν από τη διαθήκη.
— Η οικογένεια δεν καταστρέφεται με χρήματα — τη σκοτώνει η ασέβεια.
Μετά από ένα μήνα η Άννα μετακόμισε στο διαμέρισμα του θείου Μπόρις.
Παραιτήθηκε από την προηγούμενη δουλειά της και ίδρυσε τη δική της διαφημιστική εταιρεία.
Ο Δημήτρης τηλεφωνούσε, ζητούσε να γυρίσει, υποσχόταν να αλλάξει.
Αλλά ήταν πολύ αργά.
Μερικές φορές θυμόταν τον θείο Μπόρις και καταλάβαινε ότι της έδωσε όχι μόνο οικονομική ελευθερία.
Της έδωσε τη δυνατότητα να νιώσει επιτέλους σημαντική, σεβαστή, απαραίτητη.
Και το πιο σημαντικό — της έδειξε ότι η εκδίκηση μπορεί να είναι δίκαιη, αν προστατεύει την αξιοπρέπειά σου.
Ο θείος Μπόρια είχε δίκιο: τα χρήματα πρέπει να πάνε όχι σ’ αυτόν που τα ζητά, αλλά σ’ αυτόν που ποτέ δεν τα ζήτησε.
