Και όταν επέστρεψε — τον περίμενε μια έκπληξη.
Οι τελευταίες εβδομάδες η οικογένεια Σαμοΐλοφ ζούσε με χαρά και ανυπομονησία για τις πολυαναμενόμενες διακοπές.
Αυτή τη φορά, το ζευγάρι σχεδίαζε να ταξιδέψει στην Τουρκία — η Αγγελίνα ονειρευόταν αυτό το ταξίδι εδώ και πολύ καιρό.
Η επιχείρηση του Στέπαν ανθηρούσε, και η δουλειά της Αγγελίνας έφερνε επίσης καλό εισόδημα.
Τα χρήματα έφταναν για τη συντήρηση του σπιτιού και των δύο παιδιών, γι’ αυτό ο Στέπαν αποφάσισε να βάζει στην άκρη μέρος των κερδών από κάθε συμφωνία για να κάνει στην οικογένειά του μια ευχάριστη έκπληξη.
Η Αγγελίνα ήταν πέρα για πέρα ευτυχισμένη.
Όταν ο άντρας της της ανακοίνωσε το ταξίδι, οργάνωσε ένα γιορτινό δείπνο και έφτιαξε ακόμα και την περίφημη τούρτα της με «πουτίγκα πουλιού» — κάτι που σπάνια τολμούσε να κάνει.
Τα παιδιά ήδη καμάρωναν στους συμμαθητές τους, και η Αγγελίνα έλεγε σε όλες τις φίλες της, ετοιμάζοντας τις βαλίτσες για όλη την οικογένεια και δοκιμάζοντας τα ρούχα που σίγουρα θα έπαιρνε μαζί της.
Μετά από μια κουραστική εβδομάδα στη δουλειά, ο Στέπαν ήθελε να χαλαρώσει λίγο, αλλά οι φίλοι τον κάλεσαν σε μπαρ — είχαν πολύ καιρό να βρεθούν όλοι μαζί.
Όλοι είχαν πολλά νέα να πουν, και αυτοί οι τύποι ήταν πάντα αγαπητοί στον Στέπαν.
Η φιλία τους ξεκίνησε στο πανεπιστήμιο και πέρασε από πολλές δοκιμασίες.
Η παρέα αγαπούσε να θυμάται τα παλιά, να γελάει και μερικές φορές να λυπάται.
«Είσαι ωραίο παλικάρι», είπε ο Πάβελ μαθαίνοντας για το προσεχές ταξίδι στην Τουρκία.
«Πέρυσι πετάξαμε με την Όλια στην Ιταλία.
Ακόμα θυμόμαστε εκείνες τις διακοπές.
Ήταν σαν δεύτεμη μήνας του μέλιτος.
Τέτοιες συγκινήσεις!»
«Ναι, είναι σημαντικό να κακομαθαίνεις τις γυναίκες σου», είπε ο Άρτουρ.
«Θυμάσαι πώς σε τρέλαινα για την Όλκα, αυτή που ήταν μια τάξη κάτω από μας;»
Του άρεσε να βάζει τους άλλους σε αμήχανη θέση, ειδικά τον Πάβελ.
«Άσε ρε! Τα κοτσίδια εκείνα ήταν χαριτωμένα.
Αυτά ακριβώς τράβηξαν την προσοχή μου», αντέτεινε ο Πάβελ.
«Φτάνει πια!» χειροκρότησε ο Στέπαν.
«Καμία κουβέντα για πρώην κοπέλες.
Είμαστε πλέον οικογενειάρχες, έχουμε παιδιά και ευθύνες.
Ας παίξουμε κάτι καλύτερα.»
«Κάρτες με επιθυμίες! Ας γυρίσουμε πίσω στο παρελθόν.
Ποιος είναι μέσα;» πρότεινε κάποιος.
Οι φίλοι συμφώνησαν.
Κάποιος ζήτησε από τον σερβιτόρο μια τράπουλα.
Ο καθένας έγραψε σε ένα χαρτάκι μια επιθυμία, το δίπλωσε και το πέταξε σε ένα μικρό βάζο που είχαν δανειστεί από το προσωπικό.
Ο χαμένος έπρεπε να τραβήξει ένα χαρτί και να πραγματοποιήσει την επιθυμία.
Στους πρώτους τρεις γύρους ο Στέπαν είχε τύχη και παρακολουθούσε τους φίλους του να εκτελούν τρελές αποστολές, κοκκινίζοντας από ντροπή ή αποδεχόμενοι την κατάσταση.
Οι παρευρισκόμενοι γύρω διασκέδαζαν κι αυτοί, σαν οπαδοί σε ποδοσφαιρικό ματς.
Τελικά ήρθε η σειρά του Στέπαν.
Ξεδίπλωσε το χαρτί, το διάβασε προσεκτικά και χαμογέλασε.
«Αυτό είναι ανοησία! Απόλυτο χάος!» κατέληξε.
«Τι λέει; Μη καθυστερείς, διάβασε!»
«Πρέπει να παραδώσω τη διαχείριση της επιχείρησής μου στον πρώτο άστεγο που θα συναντήσω όσο λείπω; Και αν αρνηθεί, να μοιράσω τα κέρδη της εβδομάδας μεταξύ σας; Είναι απολύτως παράλογο! Πώς μπορώ να εμπιστευτώ τη δουλειά μου σε οποιονδήποτε; Όχι, φυσικά, δεν θα το κάνω.»
«Έλα τώρα!» απάντησε απογοητευμένος ο Άρτουρ.
«Το στοίχημα είναι πιο σημαντικό από τα λεφτά.
Δεν μπορείς να αρνηθείς.
Θα ελέγχουμε καθημερινά τι κάνει ο άνθρωπος αυτός.
Αν χρειαστεί — βοηθάμε.
Κι αν δεν δεχτεί κανείς, απλώς θα μας πληρώσεις.
Τόσο απλά.»
«Έλα, Στέπ, ρίσκαρε!» στήριξε ο Πάβελ.
«Θα το θυμάσαι όλη σου τη ζωή! Θα βοηθήσουμε, δεν θα συμβεί τίποτα κακό.
Το σημαντικό είναι να βρεις κάποιον που να δεχτεί.»
Ο Στέπαν δίσταζε.
Πάντα πίστευε πως μόνο εκείνος μπορούσε να ελέγξει όλες τις διαδικασίες στην επιχείρηση.
Μια εβδομάδα μπορούσε να φέρει σοβαρά κέρδη.
Όμως, ζυγίζοντας τα «υπέρ» και «κατά», αποφάσισε.
«Εντάξει, θα το ρισκάρω.»
«Ουάου! Αυτό είναι το πνεύμα μας! Πάμε να βρούμε τον τυχερό.»
Οι φίλοι πλήρωσαν και βγήκαν στον δρόμο, χωρίς να ξέρουν από πού να ξεκινήσουν.
Περπάτησαν λίγο, κοροϊδεύοντας ο ένας τον άλλον, αλλά δεν βρήκαν κατάλληλο υποψήφιο.
Τότε άρχισαν να γυρίζουν τις αυλές, κοιτώντας γύρω από τους κάδους απορριμμάτων.
Ο άστεγος δεν βρέθηκε αμέσως.
Οι φίλοι σπρώχναν τον Στέπαν, που ετοιμαζόταν να πει τα πιο περίεργα λόγια της ζωής του.
«Γεια σας.
Συγγνώμη που σας ενοχλώ», απεύθυνε λόγο στον άστεγο που έψαχνε στους σκουπιδοσακούλες.
Ο άστεγος γύρισε στο άκουσμα της φωνής, έκπληκτος από την ευγενική προσφώνηση.
Φορούσε λεπτό μπουφάν, αθλητική φόρμα και παντόφλες με γυμνά πόδια.
Οι άνδρες γέλασαν και εκείνος σκέφτηκε πως ήταν άλλη μία φάρσα μεθυσμένων.
«Τι θέλετε;» ρώτησε θυμωμένα.
«Συγγνώμη, δεν θέλω να σας φοβίσω.
Έχω μια πρόταση.
Έχω τη δική μου επιχείρηση και σύντομα θα φύγω για διακοπές στην Τουρκία.»
«Συγχαρητήρια.
Τι θες από μένα;»
«Χρειάζομαι έναν αναπληρωτή να επιβλέπει τους υπαλλήλους όσο λείπω.
Να λειτουργεί όλα όπως συνήθως.
Καταλαβαίνετε;»
Ο άντρας κοίταξε με δυσπιστία, νομίζοντας πως τον κοροϊδεύουν.
Οι περισσότεροι άνθρωποι συνήθως του φώναζαν ή του πετούσαν αποφάγια.
«Τι πρόταση είναι αυτή; Το εννοείτε σοβαρά;»
«Είχαμε ένα στοίχημα.
Ξέρω, ακούγεται περίεργο, αλλά θα μπορούσατε να γίνετε αυτός ο άνθρωπος; Ο διευθυντής όσο δεν είμαι εδώ;»
«Και τι θα κερδίσω εγώ; Έχω αρκετά προβλήματα.
Δεν ασχολούμαι με τα αστεία σας.»
«Θα πληρώσω όλες τις ώρες εργασίας της εβδομάδας.
Σαν να ήταν ο μισθός μου.
Ειλικρινά.
Τι λέτε;»
«Κι αν χαθεί κάτι; Δεν φοβάστε; Αν και δεν έχω τίποτα να χάσω — έτσι κι αλλιώς δεν θα πάρετε τίποτα.»
«Ακριβώς γι’ αυτό πρέπει να συμφωνήσετε.»
«Ναι, συμφωνήστε!» φώναξε ο Άρτουρ από μακριά.
«Ο Στέπαν είναι έντιμος άνθρωπος.
Δεν θα σας βλάψει.»
«Εντάξει, κάνουμε το deal», ο άστεγος έδωσε το βρώμικο χέρι του και ο Στέπαν το έσφιξε.
Τώρα ο άντρας είχε μπροστά του μια δύσκολη αποστολή — να οργανώσει τα πάντα σωστά.
Θα ήταν πιο εύκολο να αναθέσει τη διοίκηση στους φίλους του: είχαν σπίτι, καθαρά ρούχα και εμπειρία.
Αλλά η απόφαση είχε παρθεί.
Ο Στέπαν πλησίασε τους φίλους του, ζήτησε τη βοήθειά τους και μετά γύρισε στον άστεγο.
«Πείτε μου, πού συνήθως κοιμάστε; Αύριο το πρωί στις εννιά θα έρθω να σας πάρω, θα σας ετοιμάσω και θα σας πάω στο γραφείο για να σας παρουσιάσω στην ομάδα.
Θα συζητήσουμε τις λεπτομέρειες αύριο.
Σήμερα δυστυχώς δεν μπορώ να βοηθήσω, αλλά θα λύσω το θέμα της διαμονής.
Με λένε Στέπαν.»
«Με λένε Ματβέι Αρκαδίεβιτς.
Ζω εδώ, ας πούμε μόνιμα.
Η αυλή αυτή είναι η περιοχή μου.
Αλλά αύριο θα είμαι στην καλύβα.
Δεν είναι μέρος για σοβαρές συζητήσεις δίπλα στους κάδους.»
Ο Στέπαν παρατήρησε μέσα του την εκπληκτική ορθότητα του λόγου του άντρα.
Κάτω από το φως του φωτιστικού κατάφερε να διακρίνει το πρόσωπό του: καθαρό, με τακτοποιημένα δόντια και τις συνηθισμένες ρυτίδες ενός μεσήλικα.
Σκέφτηκε: αν τον λούσεις, κουρέψεις και ξυρίσεις, θα γίνει ένας αξιοπρεπής άντρας.
Μέχρι τότε, οι φίλοι είχαν ήδη επιστρέψει, κρατώντας μια σακούλα με φαγητό από το μαγαζί έτοιμων γευμάτων: ζεστή σούπα μπορς, πουρέ πατάτας, κεφτεδάκια και σαλάτα ολιβιέ.
«Πάρτε, είναι μια προκαταβολή.
Και μην ανησυχείτε, τηρώ τον λόγο μου», είπε ο Στέπαν.
Ο άστεγος ευχαρίστησε πολλές φορές για την καλοσύνη, κρατώντας τη σακούλα κοντά του.
Έπειτα ζήτησε συγγνώμη και είπε πως θα φάει όσο το φαγητό είναι ζεστό.
«Αυτό είναι το κακό που σου φέρνεις», χαμογέλασε ο Πάβελ αποχαιρετώντας.
«Ναι, έτσι είναι οι φίλοι», κούνησε το κεφάλι του ο Στέπαν.
Το πρωί, αφού η Αγγελίνα είχε πάρει το πρωινό της και είχε φύγει για τη δουλειά, ο Στέπαν πήρε τηλέφωνο τη γραμματέα του, την Αλένα.
Της είπε πως δεν θα είναι στο γραφείο το πρώτο μισό της ημέρας και να επικοινωνούν μαζί του άμεσα αν χρειαστεί.
Την ώρα που είχαν συμφωνήσει έφτασε στην αυλή, όπου τον περίμενε ήδη ο Ματβέι Αρκαδίεβιτς στην καλύβα.
«Καλημέρα! Λοιπόν, ξεκινάμε; Θα σε πάω τώρα στη σάουνα, εκεί θα φάμε.
Έφερα μερικά κοστούμια μου.
Ελπίζω να σου κάνουν.»
«Καλημέρα.
Εντάξει, πάμε», κούνησε το κεφάλι ο Ματβέι.
Στο αυτοκίνητο ο Ματβέι κοίταζε σιωπηλός έξω από το παράθυρο, παρατηρώντας το δρόμο.
Ο Στέπαν του μιλούσε για την επιχείρησή του, τα κύρια καθήκοντα και τις ευθύνες του διευθυντή που θα αναλάμβανε.
«Δεν ακούγεται τόσο δύσκολο όσο θα περίμενε κανείς.
Ξέρετε, είστε πολύ ενδιαφέρων άνθρωπος, Στέπαν.
Πολύ», παρατήρησε ο Ματβέι.
«Κι εγώ εκπλήσσομαι, αλλά νομίζω πως θα τα καταφέρουμε.
Μην ανησυχείτε για τα χρήματα — όλα ειλικρινά.
Κάθε μέρα θα πληρώνεται.»
Μετά τις υδροθεραπείες, ο Στέπαν πήγε τον Ματβέι σε καφέ.
Οι σερβιτόροι υποδέχτηκαν θερμά τους καλεσμένους, πρότειναν το πιάτο της ημέρας και συμπεριφέρθηκαν ευγενικά.
Ο Ματβέι τους ευχαριστούσε για κάθε λεπτομέρεια, έχοντας καιρό να συνηθίσει τέτοια μεταχείριση.
Αργότερα πήγαν σε κουρείο, όπου ο μελλοντικός αναπληρωτής κουρεύτηκε και ξύρισε τα μάγουλα και το πηγούνι.
Μετά από λίγες ώρες, μπροστά στον Στέπαν στεκόταν ένας εντελώς διαφορετικός άνθρωπος.
Μόνο τα μάγουλα ήταν λίγο λαίμαργα και το σακάκι κρεμόταν σε αδύναμους ώμους.
Όμως οι μανικετόκουμπες γυάλιζαν στο φως των λαμπτήρων.
Οι υπάλληλοι του γραφείου απογοητεύτηκαν όταν έμαθαν πως θα τους παρακολουθεί ο νέος αναπληρωτής.
Ελπίζαν να χαλαρώσουν όσο ο προϊστάμενος έλειπε, αλλά τώρα όχι μόνο θα έπρεπε να δουλέψουν κανονικά, αλλά και να παρατηρούν τον νέο αναπληρωτή.
Ο Ματβέι Αρκαδίεβιτς κοίταξε τους υπαλλήλους χωρίς ίχνος ντροπής, συστήθηκε και εκφώνησε μια σύντομη προετοιμασμένη ομιλία.
«Καλή επιτυχία σε όλους.
Είμαι διαθέσιμος.
Αν χρειαστείτε κάτι, απευθυνθείτε στη γραμματέα Αλένα.
Θα σας εξηγήσει τα πάντα», αποχαιρέτησε ο Στέπαν, σφίγγοντας το χέρι του Ματβέι.
«Καλό ταξίδι!»
«Καλές διακοπές», απάντησε ο Ματβέι.
Πρώτο πράγμα μετά την πτήση, ο Στέπαν έγραψε στην Αλένα για να μάθει πώς είναι η κατάσταση.
«Ο αναπληρωτής σας είναι θησαυρός! Επιστρέψτε γρήγορα», απάντησε εκείνη.
Όταν επέστρεψε σπίτι, ο Στέπαν προσπάθησε να επικοινωνήσει με την Αλένα, αλλά εκείνη δεν απαντούσε σε μηνύματα εδώ και μέρες.
Το επόμενο πρωί πήγε στο γραφείο.
Το πρώτο που του τράβηξε την προσοχή ήταν ότι αντί για την νεαρή Αλένα καθόταν μια γυναίκα περίπου σαράντα ετών, με ευχάριστη εμφάνιση.
Μόλις τον είδε, σηκώθηκε και συστήθηκε:
«Καλημέρα, Στέπαν Νικολάγιεβιτς.
Είμαι η νέα σας γραμματέας, Μαρίνα Ιγκορέβνα.»
«Χάρηκα που σας γνώρισα.
Τι έγινε με την Αλένα;»
«Καλύτερα να ρωτήσετε τον Ματβέι Αρκαδίεβιτς.»
«Εντάξει, ευχαριστώ.
Καλή σας μέρα.»
Ο Στέπαν μπήκε στο γραφείο του.
Ο Ματβέι καθόταν στον καναπέ με έγγραφα απλωμένα στο τραπεζάκι.
Όταν είδε τον Στέπαν σηκώθηκε.
Η θέση εργασίας του διευθυντή παρέμενε ανέπαφη.
Στις ενέργειες του αναπληρωτή ο Στέπαν άρχισε να διακρίνει χαρακτηριστικά στοιχεία.
«Γεια σας! Καλώς ήρθατε.
Πώς ήταν οι διακοπές; Είστε έτοιμος για την ξενάγηση;»
«Γεια σας, Ματβέι.
Πού είναι η Αλένα;»
«Ήταν ανίκανη.
Δεν μπορούσα να την κρατήσω.
Υπάρχουν και κάποιες άλλες αλλαγές.
Έλα να σου δείξω.»
Μόλις εμφανίστηκαν, οι εργαζόμενοι σταμάτησαν τη δουλειά και χαιρέτησαν τους προϊσταμένους.
Ο Στέπαν παρατήρησε νέα πρόσωπα.
Ο Ματβέι είπε ότι είχε απολύσει κάποιους για σύνδεση με ανταγωνιστές και είχε προειδοποιήσει τους υπόλοιπους να μην το ξανακάνουν.
Υπό την επίβλεψή του οι εργαζόμενοι άρχισαν να έρχονται στην ώρα τους, να περνούν λιγότερο χρόνο στην κουζίνα για τσάι και η παραγωγικότητα ανέβηκε.
Ο Στέπαν έμεινε άναυδος: τέτοιες αλλαγές σε μια εβδομάδα φαινόντουσαν αδύνατες.
Αποδείχθηκε ότι ο Ματβέι ήταν παλιός στρατιωτικός και η τάξη υπό την καθοδήγησή του ήταν κανόνας.
Ο διευθυντής εξέφρασε τον θαυμασμό του και πρόσφερε στον άντρα να παραμείνει στη θέση του αναπληρωτή μόνιμα.
«Είσαι πραγματικός θησαυρός! Δεν μπορώ να σε αφήσω να φύγεις.»
«Είναι μόνο η αρχή.
Όλα θα βελτιωθούν.»
«Και να ξέρεις, δεν το προσφέρω από οίκτο.
Ως υπάλληλος με καλύπτεις απόλυτα.
Στα θέματα πειθαρχίας είμαι αδύναμος.
Τα παιδιά φοβούνται τη γυναίκα στο σπίτι, κι εγώ παίζομαι από πάνω τους.»
Ο Ματβέι δέχτηκε με χαρά την πρόταση.
Με τον καιρό μπόρεσε να νοικιάσει διαμέρισμα και να επιστρέψει σε μια κανονική ζωή.
Συχνά ευχαριστούσε τη μοίρα για τη συνάντησή του με τον Στέπαν.
Συνεχίζοντας να εργάζεται σκληρά, δεν ξέχασε ποτέ όσους τον βοήθησαν στα χρόνια της περιπλάνησής του και προσπαθούσε να τους στηρίζει όσο μπορούσε.
