«Ίσως να πάμε αύριο;» η Όλγα κοίταζε με μελαγχολία το θερμόμετρο έξω από το παράθυρο.
«Τέτοιο κρύο.»
«Αύριο θα είναι ακόμα πιο κρύο,» ο Αλέξανδρος φορούσε ήδη το μπουφάν του.
«Άκουσες την πρόβλεψη; Υπόσχονται μέχρι μείον τριάντα βαθμούς.»
«Και το ψυγείο μας είναι εντελώς άδειο.»
Η Όλγα αναστέναξε.
Πραγματικά, δεν μπορούσε να κρατηθεί άλλο — το τελευταίο πακέτο μακαρόνια βρισκόταν μόνο του στο ράφι, το γάλα είχε τελειώσει από χθες, και η γάτα Μπάρσικ γλείφοντας επίδειξη το άδειο μπολ της, υπαινισσόταν κρίση τροφίμων.
«Εντάξει,» τύλιξε αποφασιστικά το κασκόλ της.
«Πάμε.»
«Ταυτόχρονα θα ψωνίσουμε σωστά, για να μη βγούμε από το σπίτι για μια βδομάδα.»
«Αυτή είναι η σωστή νοοτροπία!» χαρούμενος ο άντρας.
«Έφτιαξες λίστα;»
«Με προσβάλλεις!» η Όλγα χτύπησε την τσέπη της όπου βρισκόταν το γεμάτο σημειωματάριο.
«Τρεις σελίδες με μικρό γράψιμο!»
«Ωχ, νιώθω πως η πιστωτική θα ζεσταθεί σήμερα…» μουρμούρισε ο Αλέξανδρος, αλλά χωρίς κακή διάθεση.
Ήξερε καλά: όταν η γυναίκα βάζει σκοπό να κάνει μεγάλες αγορές, είναι καλύτερα να μην τσακωθείς.
Αλλά μετά το ψυγείο θα είναι γεμάτο μέχρι επάνω, θα υπάρχουν στρατηγικά αποθέματα δημητριακών και κονσερβών στα ντουλάπια, και στο μπαλκόνι θα στοιβάζονται μπουκάλια με χυμούς και ανθρακούχο νερό.
«Αποθηκευόμαστε για τον χειμώνα σαν αντάρτες,» χαμογέλασε οδηγώντας το αμάξι.
«Όχι σαν αντάρτες, αλλά σαν λογικοί άνθρωποι!» ανταπάντησε η Όλγα τρίβοντας τα παγωμένα της χέρια.
«Θα δεις πως όλοι θα τρέχουν στα μαγαζιά με μείον τριάντα, κι εμείς θα καθόμαστε ζεστά στο σπίτι.»
Στο σούπερ μάρκετ ήταν παράξενα γεμάτο — προφανώς δεν ήταν οι μόνοι που αποφάσισαν να κάνουν στρατηγικές προμήθειες πριν το κρύο.
«Λοιπόν, ξεκινάμε με τα βαριά,» διέταξε η Όλγα κοιτάζοντας τη λίστα.
«Σάνια, πάρε το δεύτερο καρότσι.»
«Πρώτα για νερό και χυμούς, μετά για δημητριακά.»
Ο Αλέξανδρος απλά νεύμασε, ακολουθώντας συνήθως τη γυναίκα του ανάμεσα στα ράφια.
Τα χρόνια μαζί του είχαν μάθει πως όταν η Όλγα είναι σε «κατάσταση παγκόσμιας αγοράς» — καλύτερα να μην τσακώνεσαι, αλλά να σπρώχνεις σιωπηλά το καρότσι και να παίρνεις τα προϊόντα από τα πάνω ράφια.
Μετά από μιάμιση ώρα τελικά έφτασαν στο ταμείο.
Δύο καρότσια ήταν γεμάτα μέχρι επάνω.
«Και όλα αυτά τα χρειαζόμαστε;» ρώτησε με αμφιβολία ο Αλέξανδρος κοιτάζοντας το μεγάλο σωρό προϊόντων στη ζώνη.
«Φυσικά!» απάντησε με σιγουριά η Όλγα.
«Κοίτα: εδώ είναι η τροφή για τον Μπάρσικ για έναν μήνα, εκεί είναι κρέας και ψάρι για την κατάψυξη, εδώ διάφορες κονσέρβες.»
Η ταμίας χαμογελούσε κατανοητικά καθώς σάρωνε προϊόντα ένα-ένα.
Προφανώς δεν ήταν η πρώτη τέτοια οικογένεια που έβλεπε σήμερα.
Η φόρτωση του αυτοκινήτου έγινε μια πραγματική πρόκληση — πώς να χωρέσουν όλες οι σακούλες ώστε να μη λιώσουν ή σπάσουν.
«Ίσως να βάλουμε μερικά στο πίσω κάθισμα;» πρότεινε η Όλγα, κοιτάζοντας με αμφιβολία το γεμάτο πορτμπαγκάζ.
«Όχι,» γκρίνιαξε ο Αλέξανδρος, στριμώχνοντας άλλη μια σακούλα.
«Μετά θα κουραστώ να μαζεύω τα ψίχουλα.»
«Τώρα, γύρναμε λίγο.»
«Α, έτσι είναι καλά!»
Τελικά όλα ήταν πακεταρισμένα και ξεκίνησαν.
Με τις κουβέντες και τις συζητήσεις για το τι πού θα μπει, δεν κατάλαβαν πότε σκοτείνιασε.
Το κρύο μόλις που ενισχυόταν — τα τζάμια του αυτοκινήτου άρχισαν να παγώνουν στις άκρες.
«Τι κρύο είναι αυτό;» η Όλγα τρίβει τα παγωμένα της χέρια.
«Σάνια, μήπως να βάλεις πιο δυνατά τη θέρμανση;»
«Πιο δυνατά πού;» γέλασε ο άντρας χωρίς να πάρει τα μάτια του από το δρόμο.
«Ήδη στο μέγιστο.»
«Κάνε υπομονή, σύντομα θα είμαστε σπίτι.»
Επέστρεφαν από το σούπερ μάρκετ φορτωμένοι με ψώνια.
Η βραδιά του Φεβρουαρίου ήταν ιδιαίτερα κρύα — το θερμόμετρο στο αυτοκίνητο έδειχνε μείον είκοσι πέντε.
«Στάσου!» η Όλγα έπιασε ξαφνικά τον άντρα από το μανίκι.
«Σάνια, σταμάτα!»
«Τι συμβαίνει;» ανήσυχος ο Αλέξανδρος πάτησε φρένο.
«Εκεί είναι ένας σκύλος!» η Όλγα ήδη άνοιγε την πόρτα.
«Δεμένος!»
Στον στύλο του δρόμου, κουλουριασμένος από το κρύο, καθόταν ένας μικρός τριχωτός σκύλος.
Δίπλα του — δύο σακούλες με πράγματα και ένα σημείωμα κολλημένο με ταινία στον στύλο.
Η Όλγα, τυλιγμένη στο κασκόλ της, πλησίασε πιο κοντά.
Ο σκύλος σήκωσε το κεφάλι — στα καστανά του μάτια διαβάζονταν τόσος φόβος και απελπισία που η καρδιά της σφίχτηκε.
«Θεέ μου,» η Όλγα έβγαλε το σημείωμα με τρεμάμενα χέρια.
«Σάνια, έλα εδώ!»
«Φεύγω σε άλλη πόλη.
Δεν μπορώ να τον πάρω μαζί μου.
Το σκυλί το λένε Πούνια, είναι 3 ετών.
Στις σακούλες είναι τροφή και πράγματα.
Συγγνώμη.»
«Πώς να το καταλάβουμε αυτό;!» εξοργίστηκε ο Αλέξανδρος που πλησίαζε.
«Με τέτοιο κρύο! Και να αφήσουν και σημείωμα.
Έχουν καθόλου συνείδηση αυτοί οι άνθρωποι;»
Η Πούνια (αν ήταν στ’ αλήθεια αυτή) γκρίνιαξε σιγά, σαν να καταλάβαινε πως μιλούσαν γι’ αυτήν.
«Σάσα,» η Όλγα κοίταξε τον άντρα της εκλιπαρώντας.
«Δεν μπορούμε να την αφήσουμε εδώ!»
«Τι;» ο Αλέξανδρος κατάλαβε πού πάει το πράγμα.
«Όλ, έχεις τρελαθεί; Έχουμε ενοικιαζόμενο διαμέρισμα! Και γάτα! Και ιδιοκτήτρια.»
«Αλλά θα πεθάνει από το κρύο!» στη φωνή της Όλγας ακούγονταν δάκρυα.
Ο Αλέξανδρος αναστέναξε βαθιά.
Ήξερε τον τόνο — δεν είχε νόημα να τσακωθούν.
Και ο ίδιος καταλάβαινε: δεν μπορούσαν να αφήσουν τον σκύλο να πεθάνει σίγουρα.
«Εντάξει,» παραδέχτηκε.
«Αλλά να ξέρεις: με την ιδιοκτήτρια θα μιλήσεις μόνη σου!»
Η Πούνια φαινόταν να καταλαβαίνει ότι αποφασιζόταν η τύχη της.
Σηκώθηκε, κουνώντας αβέβαια την ουρά — σαν να φοβόταν να πιστέψει στη σωτηρία της.
Στο σπίτι τους περίμενε η πρώτη έκπληξη: η γάτα Μπάρσικ, συνήθως φλέγμα και αδιάφορη, μόλις είδε τον σκύλο καμπούριασε και με άγριο νιαούρισμα έτρεξε κάτω από το κρεβάτι.
«Άρχισε,» μουρμούρισε ο Αλέξανδρος τραβώντας τις σακούλες μέσα.
«Και αυτό είναι μόνο η αρχή!»
Η Πούνια κοίταζε φοβισμένα γύρω της, δεν τολμούσε να κινηθεί.
Τρέμονταν — είτε από το κρύο είτε από το φόβο.
«Έλα εδώ, μικρή,» κάλεσε η Όλγα βγάζοντας ένα μπολάκι από τη σακούλα.
«Θες να φας;»
Ο σκύλος κούνησε στο άκουσμα της λέξης «φάε», αλλά παρέμεινε ακίνητος.
Μόνο η ουρά κουνήθηκε ελαφρά.
«Φοβάται,» αναστέναξε ο Αλέξανδρος.
«Καλά κάνει, μετά από όλα αυτά.»
Την κλήση στην ιδιοκτήτρια αποφάσισαν να την αφήσουν για το πρωί.
Αλλά εκείνη κάλεσε η ίδια.
«Όλγα?» ακούστηκε αυστηρή φωνή της Μαρίας Πετρόβνα στο ακουστικό.
«Έχετε εκεί σκύλο;»
«Πώς το ξέρετε;» έκπληκτη η Όλγα.
«Η γειτόνισσα από κάτω τηλεφώνησε.
Είπε πως άκουσε γάβγισμα.
Στο συμβόλαιό μας δεν υπήρχε όρος για σκύλους, σωστά;»
«Μαρία Πετρόβνα,» η Όλγα πήρε μια μεγάλη ανάσα.
«Καταλαβαίνετε, έγινε έτσι.»
Και διηγήθηκε όλη την ιστορία.
Για το κρύο, για το σημείωμα, για τα φοβισμένα μάτια της Πούνια.
Στο τηλέφωνο επικράτησε σιωπή.
«Λοιπόν,» είπε τελικά η ιδιοκτήτρια.
«Μπορείτε να κρατήσετε το σκύλο.
Αλλά το ενοίκιο αυξάνεται κατά τρεις χιλιάδες.
Και αν υπάρχουν παράπονα από τους γείτονες, ξέρετε τι σημαίνει.»
«Ευχαριστούμε!» αναστέναξε η Όλγα.
«Πολύ ευχαριστούμε!»
Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Οι επόμενες εβδομάδες έγιναν μια πραγματική δοκιμασία για όλη την οικογένεια.
Η Πούνια αποδείχτηκε σκύλος με χαρακτήρα.
Τις πρώτες μέρες δεν έφευγε καθόλου από την εξώπορτα — προφανώς περίμενε τους προηγούμενους ιδιοκτήτες.
Έτρωγε μόνο όταν δεν την έβλεπε κανείς.
Σε κάθε απότομη κίνηση έτρεχε να κρυφτεί σε μια γωνιά.
Ο Μπάρσικ επίσης δεν βιαζόταν να δεχτεί τη νέα γειτόνισσα.
Φυσούσε επίδειξη από κάτω από το κρεβάτι, και όταν έβγαινε κρατιόταν μόνο σε ψηλά σημεία: ντουλάπες, ράφια, περβάζια.
«Ένας τσίρκος,» αναστέναξε ο Αλέξανδρος κοιτάζοντας αυτό το ζωολογικό κήπο.
«Ίσως δεν έπρεπε.»
Αλλά ένα βράδυ συνέβη κάτι που τα άλλαξε όλα.
Η Όλγα ήταν με πυρετό — είχε κολλήσει γρίπη.
Ο Αλέξανδρος ήταν στη δουλειά.
Και ξαφνικά η Πούνια, που μέχρι τότε κρατιόταν μακριά, πλησίασε στο κρεβάτι και έσπρωξε προσεκτικά με τη μύτη το χέρι της Όλγας.
«Τι κάνεις;» αναρωτήθηκε η Όλγα.
Ο σκύλος απλώς αναστέναξε και πηδήξε στο κρεβάτι! Έκατσε κουλουριασμένη στα πόδια και άρχισε να γουργουρίζει απαλά — σχεδόν σαν γάτα.
«Μα ναί,» ψιθύρισε η Όλγα.
Μισή ώρα αργότερα ο Μπάρσικ κατέβηκε από το πάνω ράφι της ντουλάπας.
Κοίταξε το σκύλο, έκανε μια φυσητή για τάξη και ξάπλωσε δίπλα της!
Ο Αλέξανδρος, που γύρισε από τη δουλειά, σταμάτησε στην πόρτα της κρεβατοκάμαρας:
«Έχω χάσει κάτι;»
Η γυναίκα του κοιμόταν ήσυχα στο κρεβάτι, και στα πόδια της είχαν ξαπλώσει η Πούνια και ο Μπάρσικ — πλάι πλάι, σαν να το έκαναν όλη τους τη ζωή.
Από εκείνη την ημέρα όλα άλλαξαν.
Η Πούνια σαν να κατάλαβε: δεν θα την εγκαταλείψουν, δεν θα την προδώσουν.
Άνθησε, χαμογέλασε, ακόμα και το τρίχωμά της έλαμπε.
Αποδείχτηκε πως ήξερε πολλά κόλπα — προφανώς οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες την είχαν εκπαιδεύσει.
Ο Μπάρσικ αποδέχτηκε κι αυτός τη νέα γειτόνισσα.
Μάλιστα — είχαν δεθεί τόσο πολύ που μερικές φορές τους έπιαναν να κάνουν μαζί αταξίες.
«Κοιτάξτε αυτούς τους εγκληματίες!» διαμαρτυρόταν ο Αλέξανδρος όταν έβρισκε σκισμένη σακούλα με τροφή.
«Και ποιος από εσάς είναι ο αρχηγός, ε;»
Η Πούνια και ο Μπάρσικ κοίταζαν αλλού ταυτόχρονα και έκαναν πως δεν έχουν καμία σχέση.
Πέρασε ένας χρόνος.
Τώρα κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί το σπίτι τους χωρίς την Πούνια.
Έγινε πλήρες μέλος της οικογένειας — με τις συνήθειες, τον χαρακτήρα και τα παράξενα της.
«Ξέρεις,» είπε κάποτε ο Αλέξανδρος, βλέποντας τη γυναίκα του να χτενίζει το σκύλο, «είχαμε τύχη.»
«Τι εννοείς;»
«Ότι τότε περνούσαμε από εκείνο τον πάσσαλο.
Ότι σταματήσαμε.
Ότι αποφασίσαμε.»
Η Όλγα χαμογέλασε:
«Όχι, Σάσα.
Τύχη είχε η Πούνια.
Και αυτοί, — έκανε παύση — που την παράτησαν, είχαν κι αυτοί τύχη.
Γιατί αν δεν ήταν το κρύο, αν δεν ήμασταν εμείς.»
Δεν ολοκλήρωσε τη φράση της.
Η Πούνια, σαν να κατάλαβε για τι μιλούσε, σήκωσε το κεφάλι και γλείφτηκε τη γυναίκα της στη μύτη.
«Ναι, ναι,» γέλασε η Όλγα, «είσαι η πιο έξυπνη! Και η πιο όμορφη!»
Και ο Μπάρσικ από το πάνω ράφι της ντουλάπας νιαούρισε με σκεπτικισμό, σα να έλεγε: «Μην το παίρνεις και πολύ πάνω σου.»
Λένε πως δεν συναντιόμαστε τυχαία.
Μερικές φορές η μοίρα μας φέρνει ακριβώς την κατάλληλη στιγμή — για να σώσει, να στηρίξει, να χαρίσει σπίτι και αγάπη.
Και δεν έχει σημασία αν είσαι άνθρωπος ή σκύλος — το μόνο που μετράει είναι να ανοίξεις την καρδιά σου και να πιστέψεις πως η ευτυχία είναι δυνατή.
Ακόμα κι αν σε πρόδωσαν πριν.
Ακόμα κι αν σε έδεσαν σε πάσσαλο στο κρύο.