Ο δεκάχρονος Γκριша βιαζόταν να πάει σπίτι μετά το σχολείο.
Η μαμά του του είχε απαγορεύσει αυστηρά να αργήσει.
Το βράδυ είχε γεννήσει η αγελάδα τους και η Λουντμίλα Σεργκέεβνα πέρασε όλη τη μέρα κοντά στη Ζόρκα και το νεογέννητο μοσχαράκι.
Ο Γκριша έπρεπε να ζεστάνει το φαγητό, να πλύνει τα πιάτα και να κάνει τα μαθήματά του.
Αλλά τον έσπρωχνε να γυρίσει σπίτι όχι η φροντίδα για τις δουλειές, αλλά η επιθυμία να δει το μικρό.
Τα νεογέννητα μοσχαράκια είναι τόσο γλυκά, τρυφερά, πίνουν τόσο αστεία γάλα από το μπιμπερό — πώς να χάσει κανείς ένα τέτοιο θαύμα;
Πήδαγε χαρούμενα καθώς περπατούσε κατά μήκος του ποταμού, όπου ο πάγος είχε ήδη λιώσει εντελώς και το νεαρό χορτάρι κουνιόταν στις όχθες.
Όταν πλησίασε, το αγόρι είδε μια ηλικιωμένη γυναίκα, βρεγμένη από την κορυφή ως τα νύχια, να τρέμει από το κρύο και να κλαίει.
— Γεια σας! Τι έγινε; — ρώτησε και είδε δίπλα της έναν σωρό από βρεγμένα σκουπίδια.
— Έπεσες στο ποτάμι;
— Ω, αγόρι μου! Δεν έπεσα, με έσπρωξαν! Γι’ αυτό κλαίω, μαθαίνοντας σε τι σκληρότητες είναι ικανοί οι άνθρωποι!
— Η γιαγιά λυγμούσε, τρέμοντας ακόμα πιο πολύ.
— Νόμιζα ότι θα κατάφερνα να φτάσω στο χωριό, ίσως να με άφηνε κάποιος να ζεσταθώ, αλλά κράμπα με έπιασε τόσο δυνατά που δεν μπορώ ούτε να ανασάνω ούτε να κουνηθώ!
— Γιαγιά, περίμενε, έρχομαι! — φώναξε ο Γκριша και έτρεξε στο χωριό.
Η Λουντμίλα Σεργκέεβνα μόλις είχε γυρίσει από τον στάβλο, είχε πλυθεί και είχε ξαπλώσει να ξεκουραστεί.
Η Ζόρκα αρνιόταν πεισματικά να δώσει γάλα: προφανώς φοβόταν πως οι άνθρωποι θα πάρουν τα πάντα και δεν θα αφήσουν τίποτα στον γιο της Μαϊκ — έτσι είχαν ονομάσει το μοσχαράκι που γεννήθηκε τον Μάιο.
Η Λούντα δεν ήθελε να αφήσει το μικρό κοντά στη μητέρα του: μετά θα ήταν δύσκολο να τον μάθει να πίνει από κουβά.
Και η Ζόρκα, αφού τάισε το μοσχαράκι μόνη της, δεν θα άφηνε κανέναν να τη αρμέξει πια.
Μέσα από το ανοιχτό παράθυρο η Λουντμίλα άκουγε τη μητέρα και το γιο να συνομιλούν στον στάβλο.
Η ανάπαυσή της διακόπηκε από έναν απότομο κρότο της εξώπορτας.
— Γκριша, είσαι εσύ; — ρώτησε.
— Γιατί κλείνεις την πόρτα τόσο δυνατά; Πυρκαγιά;
— Όχι, μαμά, χειρότερα! Κάποιος πεθαίνει στον ποταμό!
— Ποιος; — η Λουντμίλα σηκώθηκε αμέσως.
— Μια γιαγιά, ολόκληρη βρεγμένη, λέει πως την έσπρωξαν στο ποτάμι, έχει παγώσει και δεν μπορεί να περπατήσει!
Θα της φέρω κάτι ζεστό!
— Θεέ μου, τι δυστυχία! — Η μητέρα άρχισε να ψάχνει πυρετωδώς στην ντουλάπα.
— Πάρε, πάρε το παλιό δερμάτινο παλτό του πατέρα σου και ένα κασκόλ.
— Περίμενε! — ξαφνικά φώναξε.
— Πάρε το καρότσι για τα δοχεία, ίσως χρειαστεί!
Ο Γκριша έτρεξε στο υπόστεγο και έφερε το τετράτροχο καρότσι που η Λουντμίλα χρησιμοποιούσε για να πηγαίνει το γάλα στο δρόμο.
Το στρώσε με ένα δέρμα προβάτου, έριξε πάνω το δερμάτινο παλτό του νεκρού άντρα της και σχεδόν τρέχοντας κατευθύνθηκε στον ποταμό.
Η γιαγιά δεν καθόταν πια στα πράγματά της, αλλά ήταν ξαπλωμένη στο χορτάρι, κουλουριασμένη από το κρύο.
Η Λουντμίλα της φόρεσε γρήγορα ρούχα, μετά την σήκωσε προσεκτικά και την έβαλε στο καρότσι.
Η γυναίκα ήταν ανάλαφρη σαν παιδί.
Συνήλθε, κοίταξε γύρω με άδειο βλέμμα και προσπάθησε να χαμογελάσει.
— Μην φοβάσαι, γιαγιά, όλα θα πάνε καλά, — είπε η Λουντμίλα, και εκείνη μαζί με το γιο της την πήγαν σπίτι.
Όταν ζεστάναν την Ξένια Πετρόβνα σε ένα ζεστό μπάνιο, την τάισαν και της έδωσαν ζεστό τσάι, δεν ήξερε πώς να ευχαριστήσει τους σωτήρες της.
— Ω, παιδιά μου, ο Θεός να σας δίνει υγεία, ευτυχία και ευημερία για τις καλές σας καρδιές! Ευχαριστώ, Λούντοτσα, που μεγάλωσες ένα τόσο σωστό γιο!
— Αχ, Κσένια Πετρόβνα, στη θέση μας θα έκανε το ίδιο ο καθένας, — απάντησε η οικοδέσποινα, αλλά η γιαγιά Ασιά, όπως ήθελε να την φωνάζουν, αντέτεινε:
— Μη λες έτσι, κάποιος με έσπρωξε σ’ αυτό το ποτάμι!
Η Λουντμίλα δεν μπορούσε να περιμένει να μάθει την ιστορία, γι’ αυτό έστειλε τον Γκριша να παίξει με το μοσχάρι και κάθισε κοντά στην Πετρόβνα για να μιλήσουν.
— Ζούσα, Λούντοτσα, στο σπίτι του μεγαλύτερου γιου μου, σε ένα πλούσιο σπίτι.
Όσο ζούσε η πρώτη του γυναίκα Λενότσκα, ζούσαμε αρμονικά.
Ήταν γιατρός, με φρόντιζε και πρόσεχε τα φάρμακά μου.
Όταν η Λενότσκα αρρώστησε, ο Βιτάλικ νοίκιασε νοσοκόμα και μετά την πήγε σε οίκο ευγηρίας.
Μετά την κηδεία, έξι μήνες μετά, ο γιος έφερε τη νέα γυναίκα του, τη Μίλα — μια νεαρή, όμορφη μόντελ.
Και αυτή η νύφη αμέσως με μίσησε! Με παρακολουθούσε συνέχεια:
— Μαμά, πού πας συνέχεια; Μόνο σκόνη μπάζεις μέσα!
Εγώ της εξηγούσα ότι πρέπει να κινούμαι, κι εκείνη φρενάριζε:
— Θέλετε να ζήσετε ως τα εκατό;
Έκλαιγα, αγχωνόμουν, έπαιρνα ηρεμιστικά και εκείνη φώναζε:
— Μαμά, τι μυρωδιά γέρικου σπιτιού! Πάλι δηλητηριάζεις τον αέρα με τα χάπια σου!
Μια φορά πέταξε όλα μου τα φάρμακα.
Υπέμενα, δεν ήθελα να δημιουργήσω καβγάδες μεταξύ τους.
Όταν ο γιος έφυγε για οικονομικό φόρουμ, η νύφη έγινε εντελώς τρελή.
Μου απαγόρευσε να βγω από το δωμάτιο.
Καλό που είχα το δικό μου μπάνιο.
Μετά ζήτησα:
— Κόρη, πήγαινέ με στον μικρότερο γιο στο χωριό.
Αρχικά φώναξε, μετά συμφώνησε.
Έβαλα τα πράγματά μου σε μια βαλίτσα, αλλά εκείνη έφερε μια μεγάλη χάρτινη σακούλα:
— Βάλε τα όλα εδώ, δεν πρόκειται να κουβαλήσω τη βαλίτσα σου.
Φτάσαμε στη γέφυρα πάνω από τον ποταμό, εκείνη σταμάτησε:
— Κοίτα εκεί! Φτάσαμε.
Έβγαλα τα παπούτσια μου και στάθηκα στην όχθη:
— Το χωριό μας είναι απέναντι.
Και τότε με έσπρωξε! Έπεσα στο νερό μαζί με τη σακούλα.
Και γύρισε το αυτοκίνητο και έφυγε.
Πώς βγήκα δεν θυμάμαι.
Ευτυχώς ήταν ρηχά στην όχθη.
Κι η σακούλα μούσκεψε και χάλασε.
Έτσι με ξέφορτωθηκε η νύφη…
Η γιαγιά ξέσπασε σε κλάματα, σκούπισε τα μάτια με το μαντήλι.
Η Λουντμίλα ήταν συγκλονισμένη.
Πρέπει να ειδοποιήσουμε την αστυνομία! Αλλά μόλις το είπε, η γιαγιά Ασιά αρνήθηκε αμέσως:
— Ο Θεός να τη κρίνει.
Δεν θα καταθέσω εναντίον της.
— Και πού θα μείνετε τώρα;
— Σχεδόν φτάσαμε.
Πώς λέγεται το χωριό σας;
— Ρούμπτσι.
— Και το επόμενο — Λοζόβαγια.
Εκεί ο μικρότερος γιος μου καλλιεργεί τη γη, έχει οπωρώνες και χωράφια.
— Είσαι η μάνα του διάσημου Ρουντκόφσκι; Είναι γνωστός χορηγός και ευεργέτης!
— Ναι, Ρουντκόφσκι.
Ο άντρας μου κι εγώ είμαστε από τη Λοζόβαγια.
Ο Βιτάλικ πήγε στην πόλη, και όταν πέθανε ο πατέρας μου, με πήρε κοντά του.
Έλεγε ότι στο σπίτι του Βίτια δεν υπάρχουν γυναίκες, πώς θα φροντίσει τη μάνα του.
Τότε η γυναίκα του ήταν η Λενότσκα.
Ξαφνικά ο Γκριша επέστρεψε, το πρόσωπό του που είχε κοκκινίσει από το τρέξιμο ήταν γεμάτο χορτάρια.
— Τι έχεις, Γκρις; Παίζεις στο σανό; — αναρωτήθηκε η μαμά, τραβώντας τα στεγνά χόρτα από τα μαλλιά του.
— Όχι, πήγα στον Μαϊκ.
Μπήκα στο στάβλο, ξάπλωσα δίπλα του και μου έγλειψε το πρόσωπο! Ωχ, τι τραχύ γλώσσα!
Η μαμά χαμογέλασε:
— Γκριτσένκα, θυμάσαι ότι το Σάββατο έχουμε επισκέπτες;
— Φυσικά θυμάμαι! Τα έχουμε προβαρίσει όλα, είμαι έτοιμος.
— Πολύ καλά! — χάρηκε η Λουντμίλα.
— Ξένια Πετρόβνα, μείνε μαζί μας ως το Σάββατο και μετά θα σε πάμε στον γιο μου.
— Μα δεν θέλω να σας ενοχλώ τρεις μέρες παραπάνω! Ίσως να πάω μόνη μου στη Λοζόβαγια.
— Όχι, όχι, όχι! — απάντησε αποφασιστικά η Λούντα.
— Θα μείνετε, θα ξεκουραστείτε, θα πλύνετε τα ρούχα σας.
Και θα σας δώσουμε καθαρά σακούλια.
— Αχ, τι αμήχανο που σας έφερα και πλύσιμο…
— Μην ανησυχείς, το πλυντήριο ήδη δουλεύει, στον ήλιο θα στεγνώσει γρήγορα.
Η γιαγιά Ασιά σηκώθηκε, περπάτησε στο δωμάτιο:
— Έτσι, λίγο καλύτερα.
Ίσως τώρα και εγώ να μπορώ να βοηθήσω.
Μπορώ να βοηθήσω τον Γκρισα με τα μαθήματα — ήμουν δασκάλα στη Λοζόβαγια.
Ο Γκρισα την οδήγησε στο δωμάτιό του, άνοιξε βιβλία και τετράδια.
Όταν ρώτησε για τους καθηγητές, αποκαλύφθηκε ότι σχεδόν οι μισοί δάσκαλοι στο Ρούμπτσι ήταν οι πρώην μαθητές της.
Τους θυμόταν όλους και διηγιόταν αστείες ιστορίες.
Ο Γκρισα αναρωτιόταν:
— Γιαγιά Ασιά, πώς θυμάσαι τόσους ανθρώπους; Είναι πάνω από εκατό!
— Αγάπησα τη δουλειά μου και τα παιδιά, — αναστέναξε.
— Μόνο λυπάμαι που ο Βιτάλικ δεν χαίρεται τα εγγόνια του.
Μετά από τρεις μέρες η γιαγιά Ασιά φόρεσε το γιορτινό της φόρεμα, έβγαλε τα «κονσέρτο» παπούτσια και χτένισε τα μαλλιά της.
Η Λουντμίλα, μπαίνοντας στο σπίτι, δεν την αναγνώρισε.
— Ξένια Πετρόβνα, είστε μια ομορφιά!
— Αχ, μόνο που γέρασα πολύ, — χαμογέλασε η γιαγιά.
— Τόσες καλές κοπέλες έχουμε και ο Βιτάλικ έφυγε στην πόλη να βρει την τύχη του.
Μπροστά στο σχολείο έπαιζε μουσική.
Η Ξένια Πετρόβνα αθόρυβα ακολούθησε τη Λουντμίλα και κάθισε σε ένα παγκάκι.
Η γιορτή ήταν αφιερωμένη στη δεκαετία του σχολείου.
Μετά την ομιλία του διευθυντή, έφτασε ένα τζιπ από το οποίο κατέβηκε ο Βίκτορ Ρουντκόφσκι.
Συγχαίροντας όλους, μοίρασε μπουκέτα στους δασκάλους.
Ξαφνικά μια δασκάλα φώναξε δυνατά:
— Σήμερα είναι μαζί μας η πρώτη δασκάλα πολλών από τους εκπαιδευτικούς μας, η αξιότιμη Ξένια Πετρόβνα Ρουντκόφσκα!
Η γιαγιά Ασιά κοίταξε έκπληκτη τη Λουντμίλα, που χειροκροτούσε και την καλούσε στη σκηνή.
Με μια ελαφριά χωλότητα, πλησίασε στο μικρόφωνο:
— Τι χαρά να βλέπω τόσους μαθητές μου ανάμεσα στους δασκάλους!
Ο Βίκτορ πλησίασε, της έδωσε ένα μπουκέτο και σχεδόν την πήρε αγκαλιά από τη σκηνή.
Στη γωνία του σχολείου αγκαλιάστηκαν σφιχτά.
— Έκπληξη! Μου είπαν να πάρω ένα επιπλέον μπουκέτο.
Αλλά να είσαι εσύ, δεν το περίμενα! Πώς να το εξηγήσω;
— Ωχ, Βιτένκα, θα σου πω στο σπίτι.
Αν δεν ήταν ο Γκρισα με τη Λουντμίλα…
Την επόμενη μέρα, μόλις η Λούντα άρμεξε τη Ζόρκα, ο Βίκτορ έφτασε στην πύλη.
Έβγαλε ένα τεράστιο μπουκέτο και χτύπησε στην πόρτα.
— Λουντμίλα, καλημέρα! Εγώ και η μητέρα μου σας προσκαλούμε με τον Γκρισα για δείπνο στις επτά.
Τι λέτε; — του πρόσφερε το μπουκέτο.
— Ευχαριστώ, Βίκτορ! Θα ήθελα πολύ, αλλά μόλις γέννησα και δεν μπορώ να φύγω.
— Τότε το αναβάλουμε.
— Γιατί αρμέγετε με το χέρι;
— Έχουμε μόνο μια αγελάδα, γιατί μηχανοποίηση;
— Σήμερα θα φέρω μηχάνημα, — υποσχέθηκε ο αγρότης.
Το βράδυ η Λούντα είχε μηχάνημα αρμέγματος.
Ο Βίκτορ το έφερε και ζήτησε να του δείξουν τον στάβλο.
— Ωχ, γιατί τέτοια δώρα;
— Πρέπει να φροντίζετε την υγεία σας.
— Έχετε έναν γιο που μεγαλώνει, ίσως να έχετε κι άλλα παιδιά.
Το βράδυ έφερε φρούτα και χάρισε στον Γκρισα ποδήλατο.
Το αγόρι δεν πίστευε:
— Είναι δικό μου, για πάντα;
— Φυσικά! Για αγορίστικες δουλειές, — χαμογέλασε ο Βίκτορ.
Ο Γκρισα όρμησε να τον αγκαλιάσει.
Παλιά ο Ρουντκόφσκι βοηθούσε τις οικογένειες με τρόφιμα ή σχολικά είδη, αλλά τέτοιο δώρο ήταν ξεχωριστό.
Η γιαγιά Ασιά έφερε πίτα:
— Λούντοτσα, αποφάσισα να ψήσω όπως παλιά.
Ας πιούμε τσάι, μου λείψατε!
Οι επισκέψεις του Βίκτορ έγιναν συνήθεια.
Κάθε φορά η Ξένια Πετρόβνα προσπαθούσε να μαγειρέψει κάτι νόστιμο.
Μερικές φορές ερχόταν μόνος, ρωτούσε για το νοικοκυριό, προσέφερε βοήθεια.
Μια φορά είπε ζεστά:
— Λούντοτσα, σε αυτό το διάστημα δέθηκα πολύ μαζί σας.
— Κι εγώ… Αλλά σίγουρα το πρόσεξες, — παραδέχτηκε η Λουντμίλα.
Στα τέλη Ιουνίου παντρεύτηκαν.
Ο Βίκτορ μετέφερε όλο το νοικοκυριό στη Λοζόβαγια, το σπίτι το νοίκιασαν σε εξοχικούς, ο Γκρισα πήγε σε νέο σχολείο.
Τον Ιούλιο του επόμενου χρόνου γιόρτασαν τα γενέθλια του Βίκτορ, αλλά η Λούντα δεν μπορούσε να παρευρεθεί — μόλις είχε γεννήσει τον δεύτερο γιο, τον Στιόπκα.
Ο αδερφός του Βίκτορ, ο Βιτάλι, εμφανίστηκε στη Λοζόβαγια μια βδομάδα μετά τη σωτηρία της μητέρας.
Η νεαρή γυναίκα του είχε ένα ατύχημα — το αυτοκίνητό της έπεσε στον ποταμό.
Έπαθε τραυματισμό στη σπονδυλική στήλη και ήταν καθηλωμένη στο κρεβάτι.
Όταν η Ξένια Πετρόβνα ρώτησε τον γιο αν ξαφνιάστηκε με την εξαφάνισή της, εκείνος απάντησε χωρίς ντροπή:
— Η Μίλα είπε ότι έφυγες για τον Βίτια, οπότε δεν ανησύχησα.
Εν τω μεταξύ, ο Γκρισα απολάμβανε το ποδήλατό του.
Πήγαινε σε φίλους, στο μαγαζί, για φάρμακα στη γιαγιά.
Το αγόρι ένιωθε χρήσιμο και χαρούμενο.