Το βλέμμα μου καρφώθηκε στην πεθερά, της οποίας η κατάσταση θύμιζε άνθρωπο που είχε συναντήσει φάντασμα.
Στο χέρι της έτρεμε νευρικά ένας μικρός φάκελος, και τα μάτια της είχαν παγώσει σε μια έκφραση πανικού.
Η δυνατή μουσική στην αίθουσα του παλιού αρχοντικού έπνιγε κάθε ήχο, κάνοντας τη συζήτησή μας εντελώς ιδιωτική.
Αυτή η ηλιόλουστη πρωτομαγιάτικη μέρα θα έπρεπε να είναι η τέλεια μέρα.
Το παλιό αρχοντικό της οικογένειας του αρραβωνιαστικού μου, του Σεργκέι, ετοιμαζόταν να υποδεχτεί πολλούς καλεσμένους.
Οι σερβιτόροι τοποθετούσαν επιδέξια τα κρυστάλλινα ποτήρια, ο αέρας γέμιζε με αρώματα φρέσκων τριαντάφυλλων και εκλεκτού σαμπάνιας.
Οι ακριβοί πίνακες σε βαριές κορνίζες σαν να παρακολουθούσαν όσα συνέβαιναν από τους τοίχους.
«Αναστασία, έχεις προσέξει πως ο Σεργκέι σήμερα είναι περίεργος;» ψιθύρισε η πεθερά, κοιτώντας ανήσυχα γύρω της.
Συγκέντρωσα το βλέμμα μου.
Πράγματι, ο Σεργκέι φαινόταν όλη μέρα νευρικός.
Τώρα βρισκόταν στο μακρινό άκρο της αίθουσας, το τηλέφωνο κολλημένο στο αυτί, και το πρόσωπό του ήταν σαν μάσκα.
«Απλά νεύρα πριν το γάμο», προσπάθησα να το αγνοήσω, διορθώνοντας το πέπλο μου.
«Κοίτα αυτό.
Τώρα αμέσως», μου έδωσε τον φάκελο και χάθηκε γρήγορα ανάμεσα στους καλεσμένους, ξαναβρίσκοντας το γνώριμο κοσμικό της χαμόγελο.
Κρυμμένη πίσω από μια κολόνα, άνοιξα βιαστικά το σημείωμα.
Η καρδιά μου πάγωσε.
«Ο Σεργκέι και η παρέα του σχεδιάζουν να σε ξεφορτωθούν μετά το γάμο.
Είσαι μόνο μέρος του σχεδίου τους.
Ξέρουν για την κληρονομιά της οικογένειάς σου.
Τρέξε αν θες να ζήσεις.»
Η πρώτη σκέψη ήταν γέλιο.
Ένα ανόητο αστείο της πεθεράς.
Αλλά μετά θυμήθηκα τις ύποπτες συζητήσεις του Σεργκέι που σταματούσε μόλις έμπαινα, την πρόσφατη ψυχρότητά του…
Κοίταξα τον Σεργκέι μέσα από όλη την αίθουσα.
Τελείωσε την κλήση και γύρισε προς το μέρος μου.
Τα μάτια του έδειχναν την αλήθεια — έναν ξένο με υπολογιστικό βλέμμα.
«Νάστια!» με φώναξε η φίλη της νύφης.
«Ήρθε η ώρα!»
«Τώρα! Μόνο να πεταχτώ στην τουαλέτα!»
Μέσα από το διάδρομο υπηρεσίας έτρεξα έξω, βγάζοντας τα παπούτσια.
Ο κηπουρός σήκωσε απορημένος τα φρύδια, αλλά πήρε μόνο ένα νεύμα με το χέρι.
«Η νύφη χρειάζεται αέρα!»
Έξω από την πύλη βρήκα ταξί.
«Πού;» ρώτησε ο οδηγός, κοιτώντας την παράξενη επιβάτισσα.
«Στο σταθμό.
Και γρήγορα.»
Έριξα το τηλέφωνο από το παράθυρο: «Το τρένο φεύγει σε μισή ώρα.»
Μια ώρα αργότερα, ταξίδευα με το τρένο σε άλλη πόλη, ντυμένη με ψώνια από το κατάστημα του σταθμού.
Οι σκέψεις μου περιστρέφονταν γύρω από ένα ερώτημα: μήπως όλα αυτά συμβαίνουν πραγματικά σε μένα;
Στο αρχοντικό, σίγουρα είχε ξεσπάσει πανικός.
Αναρωτιόμουν ποια ιστορία θα σκαρφιζόταν ο Σεργκέι.
Θα προσποιούταν τον θλιμμένο γαμπρό ή θα έδειχνε το αληθινό του πρόσωπο;
Έκλεισα τα μάτια προσπαθώντας να κοιμηθώ.
Μπροστά μου ήταν μια καινούρια ζωή, αβέβαιη αλλά ασφαλής.
Καλύτερα ζωντανή και κρυφή παρά νεκρή νύφη.
Το να αλλάξεις για την ασφάλεια είναι δεκαπέντε χρόνια άσκησης για τον τέλειο καφέ.
«Το αγαπημένο σας καπουτσίνο είναι έτοιμο», έβαλα το φλιτζάνι μπροστά στον μόνιμο πελάτη του μικρού καφέ στα προάστια του Καλίνινγκραντ.
«Και το μπλε μούρο μάφιν, όπως πάντα;»
«Είσαι πολύ ευγενική μαζί μου, Βέρα Αντρέεβνα», χαμογέλασε ο ηλικιωμένος καθηγητής, ένας από αυτούς που ζεσταίνουν συχνά το μικρό μας καφέ.
Τώρα ήμουν η Βέρα.
Η Αναστασία είχε διαλυθεί στο παρελθόν μαζί με το λευκό φόρεμα και τις σπασμένες ελπίδες.
Για τα νέα έγγραφα πλήρωσα αρκετά, αλλά άξιζε απόλυτα.
«Τι νέο στον κόσμο;» έγνεψα προς το τάμπλετ του όπου ξεφύλλιζε φρέσκα νέα.
«Άλλος ένας επιχειρηματίας πιάστηκε σε απάτες.
Ο Σεργκέι Βαλεριέβιτς Ρομάνοφ, σου λέει κάτι αυτό το όνομα;»
Το χέρι μου έτρεμε και το φλιτζάνι χτύπησε σχεδόν στο πιατάκι.
Στην οθόνη εμφανίστηκε ένα πρόσωπο – οικείο μέχρι τον πόνο, αν και λίγο γερασμένο, αλλά ακόμα το ίδιο σίγουρο και αψεγάδιαστο.
«Ο επικεφαλής του ομίλου ‘ΡομάνοφΓκρουπ’ ύποπτος για σοβαρές οικονομικές απάτες.»
Και παρακάτω, με μικρά γράμματα: «Συνεχίζονται οι συζητήσεις γύρω από το μυστηριώδες εξαφάνιση της νύφης του πριν από 15 χρόνια.»
«Λένα, καταλαβαίνεις τι λες; Δεν μπορώ απλά να επιστρέψω!»
Περπατούσα νευρικά στο ενοικιαζόμενο διαμέρισμα, κρατώντας το τηλέφωνο στο αυτί.
Η Λένα, η μόνη που της εμπιστεύτηκα την αλήθεια, μιλούσε γρήγορα και αποφασιστικά:
«Νάστια, άκου! Η εταιρεία του είναι υπό αυστηρή παρακολούθηση, ποτέ δεν ήταν τόσο ευάλωτος.
Αυτή είναι η ευκαιρία σου να ξανακερδίσεις τη ζωή σου!»
«Ποια ζωή; Εκείνη που ήμουν μια ελαφριά κοπέλα, σχεδόν θύμα δολοφόνου;»
«Όχι, εκείνη που είσαι η Αναστασία Βιτάλιεβνα Σοκολόβα, όχι κάποια Βέρα από καφέ!»
Στάθηκα μπροστά στον καθρέφτη.
Η γυναίκα που με κοιτούσε ήταν πιο μεγάλη και πιο προσεκτική.
Οι πρώτες ασημένιες τρίχες εμφανίστηκαν στα μαλλιά και στα μάτια φάνηκε μια ατσάλινη λάμψη.
«Λένα, η μητέρα του τότε μου έσωσε τη ζωή.
Πώς είναι τώρα;»
«Η Βέρα Νικολάεβνα σε γηροκομείο.
Ο Σεργκέι την απέσυρε εδώ και καιρό από τις δουλειές της εταιρείας.
Λένε πως έκανε πάρα πολλές ερωτήσεις.»
Το γηροκομείο «Χρυσό Φθινόπωρο» ήταν σε γραφική τοποθεσία έξω από την πόλη.
Παρουσιαζόμενη ως κοινωνική λειτουργός (και με τα σωστά έγγραφα, που τα είχα εύκολα χάρη στις οικονομίες μου), με οδήγησαν χωρίς πρόβλημα στη Βέρα Νικολάεβνα.
Κάθονταν κοντά στο παράθυρο σε μια πολυθρόνα – τόσο εύθραυστη και γερασμένη που κόπηκε η ανάσα μου.
Αλλά τα μάτια της – τα ίδια διαπεραστικά και ζωηρά – με αναγνώρισαν αμέσως.
«Ήξερα πως θα έρθεις, Ναστένκα», είπε απλά.
«Κάτσε, πες μου πώς πέρασες αυτά τα χρόνια.»
Της μίλησα για τη νέα μου ζωή – για το καφέ, τα ήσυχα βράδια με βιβλία, για το πώς έμαθα να αρχίζω ξανά.
Άκουγε, κάνοντας μερικές φορές νεύματα και μετά είπε:
«Σχεδίαζε να σκηνοθετήσει ένα ατύχημα κατά τη μήνα του μέλιτος στη γιοτ.
Όλα ήταν προετοιμασμένα.»
Η φωνή της έτρεμε:
«Και τώρα με έστειλε εδώ να περάσω τα τελευταία μου χρόνια, γιατί άρχισα να ψάχνω τις δουλειές του.
Ξέρεις πόσα τέτοια ‘ατυχήματα’ έχουν γίνει όλα αυτά τα χρόνια στους συνεργάτες του;»
«Βέρα Νικολάεβνα», της πήρα προσεκτικά το χέρι.
«Έχετε αποδείξεις;»
Χαμογέλασε:
«Αγαπητή, έχω ολόκληρο χρηματοκιβώτιο αποδείξεων.
Νομίζεις πως σιώπησα όλα αυτά τα χρόνια τζάμπα; Περίμενα.
Περίμενα να επιστρέψεις.»
Στα μάτια της άναψε η ίδια ατσάλινη φλόγα που έβλεπα κάθε πρωί στον καθρέφτη.
«Λοιπόν, αγαπημένη νύφη», έσφιξε το χέρι μου, «θέλουμε να κάνουμε μια καθυστερημένη γαμήλια έκπληξη στον γιο μου;»
«Είστε σίγουρα από τους ελεγκτές;» η γραμματέας κοίταζε με δυσπιστία τα χαρτιά μου.
«Ακριβώς», διόρθωσα τα γυαλιά μου με το αυστηρό πλαίσιο.
«Ένας έκτακτος έλεγχος λόγω πρόσφατων αποκαλύψεων.»
Το γραφείο που μου δόθηκε μέσα στην ‘RomanovGroup’ ήταν δύο ορόφους κάτω από το γραφείο του Σεργκέι.
Κάθε πρωί έβλεπα το μαύρο ‘Maybach’ του να φτάνει στην κύρια είσοδο.
Ο Σεργκέι σχεδόν δεν είχε αλλάξει – ίδια αψεγάδιαστη στάση, κομψό κοστούμι, το συνηθισμένο βλέμμα του ανθρώπου που όλοι υπακούν.
Οι δικηγόροι του είχαν καλύψει επιτυχώς το σκάνδαλο, αλλά ήταν θέμα χρόνου.
«Μαργαρίτα Ολεγκόβνα, έχετε λεπτό;» απευθύνθηκα στην επικεφαλής λογίστρια που περνούσε.
«Μου φάνηκε ή υπάρχουν ασυμφωνίες στην οικονομική έκθεση του 2023;»
Η λογίστρια έγινε εμφανώς χλωμή.
Όπως είχε προβλέψει η Βέρα Νικολάεβνα, αυτή η γυναίκα ήξερε πολλά και αναζητούσε τρόπο να καθαρίσει τη συνείδησή της.
«Νάστια, κάτι δεν πάει καλά», η φωνή της Λένας έτρεμε στο τηλέφωνο.
«Με παρακολουθούν εδώ και δύο μέρες.»
«Ηρέμησε», κλείδωσα το γραφείο.
«Το USB είναι ασφαλές;»
«Ναι, αλλά οι άνθρωποι του Σεργκέι…»
«Να είσαι σε ετοιμότητα.
Και θυμήσου – αύριο στις δέκα, όπως συμφωνήσαμε.»
Πλησίασα στο παράθυρο.
Δυο δυνατοί άνδρες με πολιτικά στέκονταν στην είσοδο.
Η υπηρεσία ασφαλείας της εταιρείας άρχισε να ανησυχεί.
Ήταν ώρα να επιταχύνουμε τα γεγονότα.
«Σεργκέι Βαλεριέβιτς, έχετε μια επισκέπτρια», η γραμματέας κρατούσε τη φωνή της με δυσκολία.
«Έχω δώσει σαφείς εντολές – να μην μπει κανείς!»
«Λέει… ότι την άφησες μπροστά στον γαμπρό πριν από 15 χρόνια.»
Στο γραφείο επικράτησε βαρύς σιωπηλός.
Μπήκα αποφασισμένη, χωρίς να περιμένω άδεια.
Ο Σεργκέι σήκωσε αργά το κεφάλι από τα χαρτιά.
Το πρόσωπό του ήταν μια μάσκα.
«Εσύ…»
«Γεια σου, αγαπημένε.
Δεν το περίμενες;»
Πάτησε απότομα ένα κουμπί στο τηλέφωνο:
«Φύλακες, εδώ!»
«Δεν χρειάζεται», έβαλα έναν φάκελο στο τραπέζι.
«Τα έγγραφά σου είναι ήδη στις αρχές.
Η Μαργαρίτα Ολεγκόβνα ήταν εκπληκτικά συνομιλητική.
Και η μητέρα σου… μάζευε για χρόνια στοιχεία εναντίον σου.»
Το χέρι του τέντωσε προς το συρτάρι.
«Δεν το συστήνω», τον προειδοποίησα.
«Τραυματισμοί θα κάνουν περιττό θόρυβο.
Και στην κύρια είσοδο ήδη περιμένουν εισαγγελείς.»
Για πρώτη φορά είδα φόβο στο πρόσωπό του.
«Τι θέλεις;» ψέλλισε.
«Την αλήθεια.
Πες για τη γιοτ.
Για το ‘ατύχημα’ που σχεδιάσατε.»
Κούνησε πίσω την πολυθρόνα και ξαφνικά γέλασε.
«Έχεις μεγαλώσει, Νάστια.
Ναι, σκόπευα να σε εξοντώσω.
Η κληρονομιά σου θα γινόταν επένδυση για τις επιχειρήσεις.
Και μετά… έπρεπε για χρόνια να παίζω τον θλιμμένο γαμπρό για να μην υπάρχουν πολλές ερωτήσεις.»
«Και πόσες ζωές πήρατε όλα αυτά τα χρόνια;»
«Είναι δουλειά, μωρό μου.
Δεν έχει θέση το συναίσθημα.»
Ο θόρυβος πίσω από την πόρτα μεγάλωνε – οι ανακριτές πλησίαζαν.
«Ξέρεις τι;» γέρνω προς αυτόν.
«Ευχαριστώ τη μητέρα σου.
Δεν μου έσωσε μόνο τη ζωή αλλά και μου δίδαξε υπομονή: μερικές φορές πρέπει να περιμένεις πολύ για να δώσεις το σωστό χτύπημα.»
Τρεις μήνες αργότερα καθόμουν στο αγαπημένο μου καφέ στο Καλίνινγκραντ.
Στην τηλεόραση προβαλλόταν η δίκη — ο Σεργκέι καταδικάστηκε σε δεκαπέντε χρόνια φυλακή.
Τόσο ακριβώς πέρασα κι εγώ στα λημέρια.
«Το καπουτσίνο σας, καθηγητά», έβαλα την κούπα μπροστά στον τακτικό πελάτη.
«Ευχαριστώ, Βέρα… δηλαδή Αναστασία Βιτάλιεβνα», χαμογέλασε ντροπαλά.
«Θα επιστρέψετε στην παλιά ζωή σας;»
Κοίταξα γύρω μου στο καφέ, τις ζεστές γωνιές, τους πελάτες που έγιναν δεύτερη οικογένεια.
«Ξέρετε, καθηγητά… Ίσως η παλιά ζωή δεν ήταν αληθινή;
Ίσως μόλις τώρα ξεκινάω μια πλήρη ζωή.
Αγόρασα αυτό το καφέ και μένω εδώ.»
Έξω έβρεχε ανοιξιάτικα, γεμίζοντας τον αέρα με τη φρεσκάδα της ελευθερίας.
Από την οπτική γωνία του συζύγου, η ιστορία θα μπορούσε να εξελιχθεί έτσι:
Τακτοποίησα τη γραβάτα μου μπροστά στον καθρέφτη.
Έμενε μια εβδομάδα μέχρι την επίσημη τελετή και κάθε βήμα ήταν υπολογισμένο μέχρι την παραμικρή λεπτομέρεια.
Εκτός από ένα — τη γαμημένη μάνα μου, που τελευταία παρακολουθούσε κάθε μου κίνηση με υπερβολική προσοχή.
Πριν από τρεις μήνες όλα φαινόντουσαν τέλεια απλά.
Καθόμασταν στο εστιατόριο «Ζαν-Ζακ» με τον Ίγκορ και τον Ντίμα, συνεργάτες στις δουλειές, ή καλύτερα σε ό,τι λέγαμε δουλειά.
«Παιδιά, έχουμε πρόβλημα», γύριζα το ποτήρι με ουίσκι στο χέρι μου.
«Χρειαζόμαστε πέντε εκατομμύρια ευρώ για την εκκίνηση.
Χωρίς αυτά, το κινεζικό μας συμβόλαιο είναι καταδικασμένο.»
«Μπορούμε να πάρουμε δάνειο…» άρχισε ο Ντίμα.
«Ποιος θα εγκρίνει τόσο μεγάλο δάνειο;» γέλασα.
«Μετά την αποτυχία με τα ακίνητα, δύσκολα.»
Ο Ίγκορ κοίταζε σιωπηλός το ταβάνι και μετά είπε αργά: «Τι γίνεται με την εκλεκτή σου; Δεν έλεγες ότι η οικογένειά της έχει καλή περιουσία;»
Στάθηκα άφωνος.
Η Νάστια.
Η όμορφη, αφελής Νάστια με την κληρονομιά από τον παππού της — μια αλυσίδα κοσμηματοπωλείων και μεγάλα τραπεζικά υπόλοιπα στην Ελβετία.
«Καλύτερα να μην το συζητήσουμε», κούνησε το κεφάλι του ο Ντίμα.
«Είναι πολύ επικίνδυνο.»
«Γιατί;» γέρνοντας μπροστά ο Ίγκορ.
«Τα ατυχήματα συμβαίνουν.
Ειδικά την περίοδο του μήνα του μέλιτος.
Οι γιοτ είναι τόσο αναξιόπιστες…»
Η Νάστια είχε ερωτευτεί μαζί μου ήδη από το τρίτο ραντεβού.
Το κατάλαβα όταν με κοιτούσε από την άλλη πλευρά του τραπεζιού στο εστιατόριο «Πούσκιν».
Τα μάτια της έλαμπαν και τα δάχτυλά της έπαιζαν νευρικά με την πετσέτα.
Μιλούσε για τη δουλειά της στην γκαλερί και εγώ έκανα πως ενδιαφερόμουν, χαίροντας εσωτερικά που όλα πήγαιναν τόσο εύκολα.
«Σερέζενκα, γιατί κλείνεις πάντα το τηλέφωνό σου όταν είμαστε μαζί;» με ρώτησε μια μέρα.
«Επειδή θέλω να είμαι μόνο μαζί σου», απάντησα με ένα χαμόγελο, ευγνώμων για τα μαθήματα υποκριτικής στο πανεπιστήμιο.
Έκοψε τα μάγουλα και με πίστεψε.
Όπως πίστευε και όλα τα άλλα — τις ιστορίες μου για επιτυχημένες συμφωνίες, τα κομπλιμέντα, τις υποσχέσεις.
Γούρλωνα τα μάτια και χαμογελούσα, μετρώντας εσωτερικά τα ποσά.
Μόνο η μάνα μου με παρακολουθούσε με δυσπιστία.
Ειδικά όταν είδε τα χαρτιά για τη γιοτ στο τραπέζι μου.
«Σερέζα», μου είπε στο βραδινό δείπνο ανακατεύοντας την κρύα μπορς, «ποτέ δεν σου άρεσε το νερό.
Τι γιοτ;»
«Για το μήνα του μέλιτος, μαμά.
Θέλω να κάνω έκπληξη στη Νάστια.»
Με κοίταξε επίμονα και ψιθύρισε: «Δεν σε αναγνωρίζω, γιε μου.
Με τι μπλέκεις;»
Μια μέρα πριν την τελετή συναντηθήκαμε με τα παιδιά στο γραφείο μου.
Το σχέδιο ήταν λεπτομερειακά σχεδιασμένο:
Γάμος.
Μήνας του μέλιτος στη γιοτ.
Τραγικό ατύχημα στη μέση της θάλασσας.
Ο χήρος αποκτά πρόσβαση στα χρήματα της γυναίκας.
«Κι αν αρνηθεί να πάει στη γιοτ;» ρώτησε ο Ντίμα.
«Δεν θα αρνηθεί», χαμογέλασα.
«Είναι τόσο ευτυχισμένη που θα συμφωνήσει σε όλα.»
Το βράδυ η μάνα μου προσπάθησε να με σταματήσει:
«Σερέζα, σταμάτα αυτό.
Βλέπω πως δεν είσαι εσύ.
Θυμήσου ποιος ήσουν…»
«Ποιος; Ένας αποτυχημένος με χρέη; Όχι, θα λύσω τα προβλήματά μου μόνος.»
«Πόσο θα κοστίσει;» η φωνή της έτρεμε.
«Ο,τι κι αν χρειαστεί», απάντησα απότομα και γύρισα στο δωμάτιό μου.
Η μέρα του γάμου ξεκίνησε με τρέξιμο και σαμπάνια.
Στάθηκα μπροστά στον καθρέφτη, κοιτώντας το είδωλό μου — αψεγάδιαστο κοστούμι, σίγουρο χαμόγελο, ψυχρό βλέμμα.
Στην τσέπη είχα τα εισιτήρια για την πτήση της επόμενης μέρας και τα χαρτιά για τη γιοτ.
«Έτοιμος;» ρώτησε ο Ίγκορ κοιτώντας στο δωμάτιο.
«Πολύ», διόρθωσα την γραβάτα για τελευταία φορά.
«Ήρθε η ώρα να γίνω ο ευτυχισμένος γαμπρός.»
Έπειτα τα γεγονότα εξελίχθηκαν εκτός σχεδίου.
Την πρώτη μισή ώρα έπαιζα τέλεια τον ανήσυχο γαμπρό.
«Πού είναι η Νάστια; Ποιος είδε τη νύφη;»
Οι καλεσμένοι διασκορπίστηκαν στο αρχοντικό ψάχνοντας κάθε δωμάτιο.
Έτρεχα ανάμεσά τους δείχνοντας ανησυχία, καλώντας την επανειλημμένα.
Το τηλέφωνο της Νάστιας ήταν απενεργοποιημένο.
«Μήπως απλά αγχώνεται;» πρότεινε μια από τις φίλες.
«Το άγχος πριν το γάμο είναι φυσιολογικό.»
Έγνεψα αποσβολωμένος, αλλά συνέχισα να παρακολουθώ τη μάνα μου.
Καθόταν ακίνητη στην πολυθρόνα με μια παράξενη έκφραση ικανοποίησης.
Δεν ήταν ανησυχία — ήταν σιγουριά.
«Θεέ μου, Σεργκέι!» περπατούσε ο Ίγκορ στο γραφείο μου μετά που έφυγαν οι καλεσμένοι.
«Τι θα κάνουμε τώρα;»
«Θα καταθέσουμε μήνυση στην αστυνομία», είπα τρίβοντας τους κροτάφους μου.
«Θα ψάξουμε τη χαμένη νύφη.»
«Δεν καταλαβαίνεις το νόημα.
Τι γίνεται με το σχέδιο; Η γιοτ είναι κλεισμένη, όλες οι λεπτομέρειες κανονισμένες…»
«Το σχέδιο αλλάζει», είπα, παίρνοντας κονιάκ και γεμίζοντας ένα ποτήρι.
«Τώρα γίνομαι ο θλιμμένος γαμπρός, του οποίου η αγαπημένη εξαφανίστηκε μυστηριωδώς πριν τη γιορτή.»
«Τα χρήματα;» τολμησε να ρωτήσει ο Ντίμα που μέχρι τότε σιωπούσε.
«Θα βρούμε άλλον τρόπο.»
Μετά από μια στιγμή σιωπής, ο Ντίμα ρώτησε:
«Σεργκέι, και η μάνα σου… Μήπως κατάλαβε κάτι;»
Γύρισα απότομα προς αυτόν:
«Τι εννοείς;»
«Τελευταία συμπεριφέρεται περίεργα.
Μήπως υποψιάστηκε κάτι;»
Η εικόνα άρχισε να ξεκαθαρίζει: η συμπεριφορά της μάνας, οι ερωτήσεις της, οι πράξεις της στη γαμήλια τελετή…
«Κατάρα», γρύλισα.
«Κατέστρεψε τα πάντα.»
Αργά το βράδυ τη βρήκα στον χειμερινό κήπο.
Φρόντιζε τις αγαπημένες της ορχιδέες σαν να μη συνέβη τίποτα.
«Τι της είπες;»
Δεν γύρισε:
«Την αλήθεια, γιε μου.
Την αλήθεια που έκρυβες τόσο επιμελώς.»
«Ξέρεις τι προκάλεσες;» τη σήκωσα από τους ώμους και φώναξα.
«Πόσα χρήματα και προσπάθεια πήγαν χαμένα!»
Τελικά σήκωσε τα μάτια:
«Καταλαβαίνεις τι σκόπευες να κάνεις; Να καταστρέψεις το κορίτσι που πίστευε σε σένα;»
«Είναι δουλειά, μαμά.
Χωρίς προσωπικά συναισθήματα.»
«Δουλειά;» γέλασε πικρά.
«Πότε έγινε αυτός ο άνθρωπος;
Ο μικρός που έκλαιγε για το άρρωστο ποδαράκι του χάμστερ του μπορεί να σχεδιάζει ήρεμα δολοφονίες;»
«Φτάνει!» πέταξα το ποτιστήρι από τα χέρια της.
«Τα κατέστρεψες όλα.
Αλλά θα βρω τρόπο να διορθώσω την κατάσταση.»
«Πώς ακριβώς; Θα με σκοτώσεις κι εμένα;»
Στάθηκα.
Στα μάτια της δεν υπήρχε φόβος — μόνο απέραντη κούραση και βαθιά απογοήτευση.
«Όχι, μαμά.
Αλλά θα πρέπει να αποσυρθείς από τις υποθέσεις της εταιρείας.
Για το δικό σου καλό.»
Πέρασε μια εβδομάδα.
Η ιστορία της μυστηριωδώς εξαφανισμένης νύφης πήρε μεγάλη δημοσιότητα.
Έδινα συνεντεύξεις, πρόσφερα αμοιβή για πληροφορίες, έδειχνα τη θλίψη του υποτιθέμενου γαμπρού.
Ο Τύπος κατάπιε όλη την ιστορία.
«Και τώρα πού;» ρώτησε ο Ίγκορ όταν συναντηθήκαμε στο νέο γραφείο.
«Θα αναπτύξουμε τις δουλειές με άλλους τρόπους», του παρέδωσα φάκελο με έγγραφα.
«Υπάρχουν κάποιες εταιρείες που μπορούν να αγοραστούν σε προσιτή τιμή.
Οι ιδιοκτήτες ξαφνικά βρέθηκαν σε δύσκολη θέση…»
«Τυχαίο;» χαμογέλασε.
«Κάπως έτσι», γέλασα.
«Ο βασικός κανόνας — καμία άλλη γαμήλια τελετή.
Είναι πολύ δύσκολο να οργανωθεί.»
Κοίταξα έξω από το παράθυρο όπου τα φώτα της πόλης έλαμπαν στο σκοτεινό ουρανό.
Σκεφτόμουν τη Νάστια.
Όπου κι αν βρίσκεται τώρα, δεν είχε πλέον σημασία.
Νέες προοπτικές ανοίγονταν μπροστά μου και αυτή τη φορά κανείς δεν θα τις κατέστρεφε.
Ούτε καν η ίδια η μάνα μου.
Κι όμως, τα κατάφερε, και το τέλος το ξέρετε.