Ο Σάνκα είδε ο ίδιος αυτό το έγγραφο.
Μόλις έμαθε ότι ο γιος της γεννήθηκε με αναπηρίες, η μητέρα του πριν έντεκα χρόνια τον απάρνηθηκε επίσημα.
Αυτή η ίδια η αίτηση — η «απαλλαγή» — ο Σάνκα την είδε με τα ίδια του τα μάτια.
Την βρήκε όταν μετέφερε προσωπικούς φακέλους στο ιατρείο.
Η νοσοκόμα του παρέδωσε τους φακέλους και του ζήτησε να την ακολουθήσει, αλλά τότε χτύπησε το τηλέφωνο, εκείνη έκανε μια χειρονομία προς το δωμάτιο και έφυγε να μιλήσει, αφήνοντάς τον μόνο.
Δεν υποψιαζόταν ότι ο μικρός, βλέποντας το επώνυμό του στο φάκελο, απλώς δεν θα μπορούσε να περάσει δίπλα του.
Άνοιξε τον φάκελο και διάβασε κάτι που έπρεπε να μείνει κρυφό.
Στο ορφανοτροφείο όλα τα παιδιά περιμένουν τους γονείς τους.
Όμως ο Σάνκα σταμάτησε να περιμένει.
Και σταμάτησε επίσης να κλαίει.
Η καρδιά του είχε γίνει πέτρα, καλυμμένη με παχιά πανοπλία — προστασία από τον πόνο, τη μοναξιά και την αδιαφορία.
Σε αυτό το ορφανοτροφείο, όπως και σε κάθε άλλο, υπήρχαν τα δικά τους έθιμα.
Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς τα παιδιά έγραφαν γράμματα στον Άγιο Βασίλη.
Αυτά τα γράμματα τα έστελνε ο διευθυντής στους χορηγούς, που προσπαθούσαν να εκπληρώσουν τις κρυφές ευχές των παιδιών.
Τέτοια γράμματα έφταναν ακόμη και στη μονάδα αεροπορίας.
Οι περισσότεροι ζητούσαν ένα πράγμα: να βρουν τη μητέρα και τον πατέρα τους.
Οι μεγάλοι που τα διάβαζαν, έχαναν τα λόγια τους — τι δώρο μπορεί να αντικαταστήσει την αγάπη;
Κάποτε ένα τέτοιο γράμμα ήταν και το αίτημα του Σάνκα.
Το έλαβε ο πλωτάρχης Τσάικιν, μηχανικός πτήσης.
Έβαλε προσεκτικά το γράμμα στην τσέπη της στολής του, αποφασίζοντας να το διαβάσει στο σπίτι — για να συζητήσει με την οικογένειά του τι θα μπορούσαν να δώσουν στο αγόρι.
Το βράδυ, στο δείπνο, θυμήθηκε το γράμμα, το έβγαλε και το διάβασε δυνατά:
«Αγαπητοί μεγάλοι! Αν μπορείτε, παρακαλώ δώστε μου έναν φορητό υπολογιστή.
Δεν χρειάζεται να αγοράσετε παιχνίδια ή ρούχα — εδώ έχουμε τα πάντα.
Αλλά με τη βοήθεια του ίντερνετ μπορώ να βρω φίλους και ίσως ακόμη και συγγενείς».
Υπογραφή: «Σάνκα Ιβλέβ, 11 χρονών».
— Έτσι είναι, — είπε η γυναίκα του, — πόσο έξυπνα είναι τα παιδιά σήμερα.
Και όντως, μέσω του διαδικτύου μπορεί να βρει οποιονδήποτε.
Η Άνια, η κόρη τους, ξαναδιάβασε προσεκτικά το γράμμα και κοίταξε σκεπτικά τον πατέρα της.
— Ξέρεις, μπαμπά, στην πραγματικότητα δεν πιστεύει ότι θα βρει τους γονείς του.
Ούτε καν τους ψάχνει — γιατί δεν υπάρχουν.
Για αυτόν ο υπολογιστής είναι η σωτηρία από τη μοναξιά.
Κοίτα: γράφει — «να βρω φίλους ή συγγενείς».
Και ξέρεις, συγγενείς μπορούν να γίνουν και ξένοι.
Ας πάρουμε τα χρήματα από το γουρουνάκι μου, ας του αγοράσουμε φορητό υπολογιστή και ας του πάμε το δώρο εμείς.
Η Πρωτοχρονιά στο ορφανοτροφείο γινόταν όπως πάντα: με δέντρο, παράσταση, χορό γύρω από τον Άγιο Βασίλη και τη Χιονάτη.
Έπειτα οι καλεσμένοι χορηγοί μοίραζαν δώρα, κάποιες φορές παίρνοντας κάποια παιδιά σπίτι για τις γιορτές.
Ο Σάνκα, όπως πάντα, δεν περίμενε κανέναν.
Είχε καταλάβει εδώ και καιρό ότι συνήθως επέλεγαν τα κορίτσια.
Τα αγόρια δεν έπαιρναν προσοχή.
Έγραψε το γράμμα μάλλον από συνήθεια — όλοι έγραφαν, κι αυτός επίσης.
Αλλά σήμερα ανάμεσα στους καλεσμένους είδε έναν άντρα με στολή πιλότου.
Η καρδιά του χτύπησε δυνατά, αλλά ο Σάνκα κοίταξε μακριά και αναστέναξε ήσυχα.
Μετά που πήρε τη συνηθισμένη σακούλα με γλυκά, πήγε με ελαφρύ τσίμπημα προς την έξοδο.
— Σάσα Ιβλέβ! — άκουσε ξαφνικά το όνομά του και γύρισε.
Πίσω του στεκόταν ο ίδιος ο πιλότος.
Ο Σάνκα πάγωσε, δεν ήξερε πώς να συμπεριφερθεί.
— Γεια σου, Σάσα! — είπε φιλικά ο άντρας.
— Πήραμε το γράμμα σου και θέλουμε να σου κάνουμε δώρο.
Αλλά ας γνωριστούμε πρώτα.
Εγώ είμαι ο Αντρέι Βλαντιμίροβιτς, μπορείς να με λες απλά θείος Αντρέι.
— Εγώ είμαι η Νατάσα, — πρόσθεσε η γυναίκα που στεκόταν δίπλα.
— Και εγώ είμαι η Άνια, — χαμογέλασε το κορίτσι.
— Είμαστε σχεδόν συνομήλικοι.
— Εγώ είμαι ο Σάνκα Ομπρούμπισ, — απάντησε λίγο μπερδεμένος.
Το κορίτσι ήθελε να πει κάτι, αλλά ο άντρας του έδωσε ένα κουτί:
— Αυτό είναι για σένα από εμάς.
Έλα, θα σου δείξουμε πώς να το χρησιμοποιείς.
Μπήκαν σε ένα άδειο δωμάτιο όπου συνήθως έκαναν μαθήματα.
Η Άνια εξήγησε πώς να ανοίξει τον υπολογιστή, να μπει στο σύστημα, να συνδεθεί στο διαδίκτυο και να εγγραφεί σε κοινωνικό δίκτυο.
Ο πατέρας καθόταν δίπλα και βοηθούσε περιστασιακά.
Ο Σάνκα ένιωθε ζεστασιά, δύναμη, φροντίδα.
Η Άνια μιλούσε ασταμάτητα, αλλά ο μικρός πρόσεξε: δεν είναι χαζή, καταλαβαίνει καλά από τεχνολογία και ασχολείται με τον αθλητισμό.
Καθώς αποχαιρετούσαν, η γυναίκα τον αγκάλιασε.
Το λεπτό άρωμα του αρώματός της γαργαλούσε τη μύτη του και του προκάλεσε ακούσια δάκρυα στα μάτια.
Ο Σάνκα πάγωσε για μια στιγμή, μετά λύθηκε και, χωρίς να κοιτάξει πίσω, προχώρησε στον διάδρομο.
— Θα ξανάρθουμε σίγουρα! — φώναξε το κορίτσι πριν φύγουν.
Κι από εκείνη τη μέρα η ζωή του Σάνκα άρχισε να αλλάζει.
Δεν πρόσεχε πια τα κοροϊδευτικά σχόλια των συνομηλίκων, δεν θύμωνε με τα παρατσούκλια.
Στο διαδίκτυο έβρισκε κάτι που του άρεσε να κάνει.
Τον ενδιέφεραν ιδιαίτερα τα αεροπλάνα.
Έμαθε ότι το πρώτο μαζικά χρησιμοποιούμενο στρατιωτικό μεταγωγικό αεροπλάνο ήταν το «Αν-8», που σχεδιάστηκε από τον Αντόνοφ, και το «Αν-25» ήταν παραλλαγή του.
Τα Σαββατοκύριακα τον επισκέπτονταν ο Αντρέι και η Άνια.
Μερικές φορές πήγαιναν τσίρκο, έπαιζαν σε αυτόματα μηχανήματα, αγόραζαν παγωτό.
Ο Σάνκα συχνά αρνιόταν τέτοιες εξόδους — του ήταν άβολο που οι καλεσμένοι πλήρωναν για όλα.
Μια μέρα το πρωί τον κάλεσαν στο γραφείο του διευθυντή.
Εκεί, προς έκπληξή του, είδε τη Νατάσα.
Η καρδιά του σφιχτόχτυψε, η φωνή του έμεινε.
— Σάσα, — ξεκίνησε ο διευθυντής, — η Ναταλία Βικτόροβνα ζήτησε να σε κρατήσει μαζί της για δύο μέρες.
Αν συμφωνείς, σε αφήνω να πας.
— Σήμερα είναι η Ημέρα της Αεροπορίας, — εξήγησε η γυναίκα.
— Στη μονάδα του θείου σου Αντρέι γίνεται μεγάλη γιορτή.
Θέλει να έρθεις.
Θα πας μαζί μας;
Ο Σάνκα κούνησε ευτυχισμένος το κεφάλι, τα λόγια του κόλλησαν κάπου μέσα του.
— Τέλεια, — χαμογέλασε η Νατάσα και υπέγραψε τα απαραίτητα χαρτιά.
Ο χαρούμενος μικρός βγήκε από το γραφείο, κρατώντας το χέρι της.
Πρώτα πήγαν σε ένα μεγάλο κατάστημα ρούχων.
Αγόρασαν τζιν και πουκάμισο.
Όταν η Νατάσα είδε τα φθαρμένα παπούτσια του Σάνκα, τον πήγε στο τμήμα υποδημάτων.
Εκεί δυσκολεύτηκαν λίγο — τα πόδια του ήταν διαφορετικού μεγέθους.
— Μη ντρέπεσαι, — τον καθησύχασε.
— Μετά τη γιορτή θα πάμε σε ορθοπεδικό κατάστημα, θα παραγγείλουμε παπούτσια με ειδική σόλα για ένα πόδι.
Θα κουτσαίνεις λιγότερο και κανείς δεν θα το προσέξει.
Έπειτα πήγαν στο κομμωτήριο και μετά πήγαν σπίτι να πάρουν την Άνια.
Ο Σάνκα πέρασε για πρώτη φορά το κατώφλι ενός πραγματικού διαμερίσματος.
Δεν είχε ξαναδεί πώς ζουν οι κανονικές οικογένειες.
Όλα γύρω μύριζαν άνεση, ζεστασιά, κάτι οικείο.
Με δισταγμό μπήκε στο δωμάτιο, κάθισε στην άκρη του καναπέ και κοίταξε γύρω.
Ακριβώς μπροστά του ήταν μια τεράστια γυάλα με πολύχρωμα ψάρια — τέτοια είχε δει μόνο στην τηλεόραση.
— Είμαι έτοιμη, — ανακοίνωσε η Άνια.
— Έλα, Σάνκα, η μαμά θα μας προλάβει.
Κατέβηκαν με το ασανσέρ και κατευθύνθηκαν προς το αυτοκίνητο.
Στην άμμο στεκόταν ένα αγόρι και φώναζε δυνατά:
— Καντίλ-μπάμπα, καντίλ-ντεντ!
— Περίμενε ένα δευτερόλεπτο, — είπε η Άνια και πλησίασε αποφασιστικά.
Ο Σάνκα είδε την απότομη στροφή της και το αγόρι που φώναζε βρέθηκε στην άμμο.
— Έκανα πλάκα! — μουρμούρισε ξαπλωμένος.
— Κάνε πλάκα αλλού, — απάντησε το κορίτσι και γύρισε στον Σάνκα.
Το αεροδρόμιο ήταν στολισμένο με σημαίες και πανό.
Τους υποδέχτηκε ο θείος Αντρέι και τους οδήγησε στο αεροπλάνο του.
Ο Σάνκα κράτησε την ανάσα του — τόσο κοντά δεν είχε ξαναδεί ποτέ αυτό το πελώριο αεροπλάνο.
Η καρδιά του χτυπούσε από θαυμασμό.
Έπειτα ξεκίνησε το αεροπορικό σόου.
Όλοι οι θεατές κοίταζαν τον ουρανό, κουνούσαν τα χέρια και φώναζαν χαρούμενα.
Όταν πάνω από το χώρο πέρασε το αεροπλάνο του Αντρέι, η Άνια φώναξε επίσης:
— Ο μπαμπάς πετάει! Ο μπαμπάς!
Ο Σάνκα, παρά την συνήθη συγκράτησή του, πήδηξε επιτόπου και φώναξε δυνατά:
— Ο μπαμπάς! Εκεί πετάει ο μπαμπάς!
Ούτε κατάλαβε ότι η Άνια είχε σιωπήσει και παρακολουθούσε προσεκτικά τη μητέρα τους που σκούπιζε αόρατα δάκρυα.
Αργά το βράδυ, μετά το δείπνο, ο Αντρέι κάθισε δίπλα στον Σάνκα και τον αγκάλιασε στους ώμους.
— Ξέρεις, — είπε απαλά, — πιστεύουμε ότι κάθε άνθρωπος πρέπει να ζει σε μια οικογένεια.
Μόνο εκεί μπορεί να μάθει να αγαπά, να φροντίζει, να προστατεύει και να αγαπιέται.
Θέλεις να γίνεις μέλος της οικογένειάς μας;
Στο λαιμό του Σάνκα κόλλησε ένα κόμπος, του έλειψε η ανάσα.
Κούνησε κοντά στον άντρα και ψιθύρισε:
— Μπαμπά… Σε περίμενα τόσο καιρό…
Έναν μήνα μετά, ο χαρούμενος μικρός αποχαιρέτησε το ορφανοτροφείο.
Κατέβηκε υπερήφανα και προσεκτικά από τη βεράντα, κρατώντας το χέρι του νέου πατέρα και, σχεδόν χωρίς να κουτσαίνει, κατευθύνθηκε προς την πύλη.
Στάθηκαν εκεί.
Ο Σάνκα γύρισε, κοίταξε αργά το κτίριο, κούνησε το χέρι του στα παιδιά και στους φροντιστές που στέκονταν στη βεράντα.
— Τώρα θα περάσουμε το κατώφλι, — είπε ο πατέρας, — όπου θα αρχίσει μια εντελώς διαφορετική ζωή για σένα.
Ξέχασε όλα τα άσχημα που υπήρχαν εδώ.
Αλλά να θυμάσαι πάντα εκείνους που σε βοήθησαν να επιβιώσεις.
Η ευγνωμοσύνη είναι η σημαντικότερη αρετή.
Να εκτιμάς αυτούς που σου άπλωσαν ποτέ το χέρι.