— Βέρα! Με ακούς; — φώναξε ο Αλεξέι πριν μπει στο σπίτι.
— Ακούω, — απάντησε η γυναίκα, χωρίς να πάρει τα μάτια της από την οθόνη, πάνω στην οποία κινούσε το στυλό.
— Ο Ίγκορ με τη γυναίκα του και την κόρη του ζητούν να μείνουν μαζί μας!
Η Βέρα ήξερε καλά ποιος ήταν ο Ίγκορ — ο αδερφός του άντρα της, ένας ζωηρός νέος μερικά χρόνια μικρότερος.
Φαινόταν σαν να είχε γεννηθεί με μια φωτογραφική μηχανή, πάντα την είχε μαζί του.
Του άρεσε να φωτογραφίζει, έβγαζε φωτογραφίες από τα πάντα, αλλά κυρίως μοντέλα — αγαπούσε τις γυναικείες μορφές.
Αρχικά δούλεψε σε μια εφημερίδα, μετά σε μια διαφημιστική εταιρεία, και κάπως κατάφερε να συμμετάσχει σε έναν διαγωνισμό ομορφιάς — για εκείνον ήταν πραγματικός θησαυρός.
Φυσικά, ο Ίγκορ δεν σταμάτησε εκεί: φωτογράφιζε γάμους και παρουσιάσεις, ήταν παντού όπου πλήρωναν.
Ακόμα και στον γάμο του αδερφού του δεν μπορούσε να κάτσει ήσυχος — έτρεχε πίσω από τη νύφη και τράβαγε συνεχώς φωτογραφίες.
Η Βέρα άφησε στην άκρη το ηλεκτρονικό στυλό και τεντώθηκε.
Τη στιγμή αυτή μπήκε στο δωμάτιο ο Αλεξέι.
Η γυναίκα χαμογέλασε και τον κοίταξε.
— Λοιπόν, δίνω την άδειά μου.
Της άρεσε που τη ρώτησε για τους επισκέπτες.
Τελικά ζούσαν κοντά στη θάλασσα, και όλοι ήθελαν να τους επισκεφτούν.
Η Βέρα δεν είχε αντίρρηση, απλά το σπίτι τους ήταν μικρό και μόλις πέρυσι είχαν αρχίσει να χτίζουν ένα ξενώνα.
— Πρέπει να τελειώσουμε την ανακαίνιση, — του θύμισε τον άντρα της, που δεν ήταν καλός μάστορας.
— Έχουν μείνει λίγες λεπτομέρειες.
— Πότε; — ρώτησε περίεργα η Βέρα.
— Αν υπάρχει η άδεια, νομίζω σε περίπου δύο εβδομάδες.
— Φυσικά, ας έρθουν.
— Θέλεις να πάμε μια βόλτα; — πρότεινε προσεκτικά ο Αλεξέι στη γυναίκα του.
— Έχω πολλή δουλειά.
— Καταλαβαίνω, αλλά ίσως…
Η Βέρα σπάνια έβγαινε από το σπίτι, μόνο τα βράδια, όταν δεν έκανε τόσο ζέστη, της άρεσε να ασχολείται με τον κήπο.
Τις υπόλοιπες ώρες καθόταν στο δωμάτιό της και σχεδίαζε, σχεδίαζε, και ξανά σχεδίαζε.
Πιθανώς γι’ αυτό είχε πάρει λίγο βάρος, έκανε δίαιτες, μετρούσε θερμίδες, αλλά μετά κατέρρεε, έτρωγε υπερβολικά, κατηγορούσε τον εαυτό της για την αδυναμία και όλα ξανάρχιζαν από την αρχή.
Έξω θόρυβος έκανε η θάλασσα, στον κήπο άνθιζαν τριαντάφυλλα γεμίζοντας τον αέρα με λεπτό άρωμα.
Στο περβάζι του παραθύρου κοιμόταν μια χνουδωτή γάτα, που άνοιγε πού και πού τα μάτια της για να δει τα γλάρους που πετούσαν πέρα δώθε.
Ο Αλεξέι έφυγε.
Η Βέρα σηκώθηκε, μασάζωσε τη μέση της, πήγε στη ζυγαριά και, αναστενάζοντας, στάθηκε πάνω.
Οι δείκτες ανέβηκαν.
«Πάλι», σκέφτηκε με λύπη, γιατί είχε πάρει άλλο μισό κιλό.
Η γυναίκα κοίταξε το πακέτο με τις τυρόπιτες που είχε φέρει το πρωί στο γραφείο της — είχε ήδη φάει τις μισές.
«Ίσως μια ακόμα, και μετά σταματάω», σκέφτηκε.
Το χέρι της τεντώθηκε για να το ανοίξει, αλλά ένιωσε τύψεις.
Το έκλεισε και πήρε το πακέτο στην κουζίνα.
Όταν η Βέρα δούλευε στο σπίτι, ζητούσαν μόνο το αποτέλεσμα — εικονογραφούσε βιβλία, ενώ ο Αλεξέι, που είχε ανοίξει πριν περίπου 5 χρόνια τη διαφημιστική του εταιρεία, έλειπε συνεχώς.
Όλα ξεκίνησαν όταν αγόρασε εξοπλισμό για επαγγελματικές κάρτες, μετά μια κάμερα, σταδιακά προσέλαβε φοιτητές που ασχολούνταν με γραφικά, μετά καλλιτέχνες, σεναριογράφους, και κάπως έτσι όλα πήγαν καλά χωρίς να το καταλάβουν.
Αλλά δεν σταμάτησε εκεί, καταλάβαινε καλά πως η αγορά διαφήμισης άλλαζε.
Μετά πρόσθεσε ειδικούς που φτιάχνανε ιστοσελίδες και ηλεκτρονικά καταστήματα.
Είχε λίγους υπαλλήλους: περίπου 15 μόνιμους και άλλους τόσους εξωτερικούς συνεργάτες.
Αυτό απέφερε καλό εισόδημα.
Παλιά ζούσαν στον Βορρά, αλλά όταν ήρθαν το καλοκαίρι στο Νότο και ετοιμάζονταν να φύγουν, η ιδιοκτήτρια του σπιτιού είπε πως ήθελε να πουλήσει το οικόπεδο της.
Ο Αλεξέι το αγνόησε, ήταν απασχολημένος με τη δουλειά, αλλά στη Βέρα άρεσε.
Της άρεσε η ιδέα της γης — μεγάλη, 20 στρέμματα, αλλά όχι σε πολύ καλό σημείο, σε μια πλαγιά λόφου.
Ωστόσο, αφού συμβουλεύτηκαν τον πατέρα της, την υποστήριξε και έστειλε χρήματα.
Όταν εμφανίστηκε το οικόπεδο, ο Αλεξέι αναγκάστηκε να παραδεχτεί πως έπρεπε να χτίσουν κάτι.
Και μέσα σε λίγα χρόνια είχαν ένα σπίτι με τρία δωμάτια, και όταν άρχισαν να έρχονται επισκέπτες, αποφάσισαν να φτιάξουν ένα μικρό σπίτι φιλοξενίας.
Παρόλο που η Βέρα και ο Αλεξέι παντρεύτηκαν πριν από τον Ίγκορ, η κόρη τους Όλια ήταν συνομήλικη με τη Νατάσα, την κόρη της Βέρας.
Ίσως ο Ίγκορ να ήταν για καιρό εργένης, αλλά φαινόταν πως η Γιούλια είχε μείνει έγκυος και έπρεπε να παντρευτεί.
Στην αρχή του καλοκαιριού, η Βέρα έστειλε την κόρη της στη μητέρα της.
Η Νατάσα ήταν 5 χρονών, και σύντομα θα πήγαινε σχολείο.
Η Βέρα ήθελε να δει την Όλια, οπότε, αφού μίλησε με τον άντρα της, αποφάσισε να πάει να την πάρει.
— Θα είμαι γρήγορη, πήγαινε-έλα, — είπε στον Αλεξέι.
— Ψυχαγωγείς τους επισκέπτες και σε παρακαλώ… — κάλυψε την οθόνη με ειδική μεμβράνη — να μην μπει κανείς μέσα.
— Θα κλειδώσω, — αστειεύτηκε ο Αλεξέι.
Με ήρεμη καρδιά, η Βέρα πέταξε.
Μετά από λίγες μέρες, ο Ίγκορ ήρθε στον Αλεξέι με τη γυναίκα και την κόρη του.
— Ουάου! — είπε με ενθουσιασμό η Γιούλια.
Είχε ακούσει πολλές φορές από τον άντρα της για το σπίτι του αδερφού, αλλά δεν είχε έρθει ποτέ.
— Όλα αυτά είναι έργο της Βέρας, — είπε περήφανα ο Αλεξέι δείχνοντας τον κήπο.
Ο κήπος ήταν περισσότερο άγριος: υπήρχαν αχλαδιές, φουντουκιές, μηλιές και δαμάσκηνα — λίγο από όλα, αλλά το χορτάρι μεγάλωνε τόσο γρήγορα που δεν πρόλαβε ούτε με το χορτοκοπτικό να το φροντίσει.
— Όλια, εκεί πέρα είναι το κερασάκι, — είπε απαλά ο Αλεξέι και έδειξε το δέντρο στην ανηφοριά.
Το κορίτσι έτρεξε αμέσως.
— Έχεις όμορφα εδώ, — παραδέχτηκε ο Ίγκορ και έσυρε τις βαλίτσες του στο ξενώνα.
— Τι έχετε εκεί; — ρώτησε περίεργα η Γιούλια.
Ο Αλεξέι περπάτησε σχεδόν μια ώρα γύρω από το οικόπεδο, λέγοντας για κάθε δέντρο, μετά κατέβηκαν τον λόφο και μπήκαν στο κύριο σπίτι.
Όταν είδε πως η πόρτα του δωματίου της Βερόνικας ήταν ανοιχτή, μπήκε μέσα.
Η Όλια, ως η οικοδέσποινα, είχε διώξει τη μεμβράνη από την οθόνη και κρατούσε ήδη το στυλό.
— Στοπ! — είπε ήρεμα αλλά αυστηρά.
— Δεν επιτρέπεται να το αγγίζεις.
Πήγε και πήρε το ηλεκτρονικό στυλό από το κορίτσι και το έβαλε σε ράφι.
— Και γενικά, δεν πρέπει να μπαίνει κανείς σε αυτό το δωμάτιο.
Η μικρή βγήκε αμέσως έξω.
Ο Αλεξέι έβαλε πάλι τη μεμβράνη στην οθόνη και έκλεισε την πόρτα.
— Και η γυναίκα σου είναι ακόμα τόσο παχιά; — ρώτησε με ειρωνικό χαμόγελο η Γιούλια τον Αλεξέι.
Ο άντρας έκανε μια γκριμάτσα.
Ήξερε πως η Βέρα δεν ήταν λεπτή και δεν μπορούσε να συγκριθεί με τη Γιούλια, που παλιά ήταν φωτομοντέλο.
Για να μην προσβάλει τη γυναίκα του αδερφού του, ξεκίνησε με διπλωματία:
— Δεν μπορούν όλοι να είναι τόσο λεπτοί όσο εσύ.
Η Γιούλια χαμογέλασε αυθάδικα.
— Αλλά παρακαλώ, μην το λες αυτό.
Η γυναίκα μούγκρισε:
— Για να είσαι λεπτός, απλά πρέπει να τρως λιγότερο.
— Καταλαβαίνω, — συμφώνησε ο Αλεξέι.
— Η Βέρα δοκίμασε πολλές μεθόδους, έκανε δίαιτες, μέτραγε θερμίδες, αλλά…
— Πρέπει να τρως λιγότερο, — επανέλαβε η Γιούλια.
Ο Αλεξέι κατάλαβε πως η γυναίκα δεν καταλάβαινε τι ήθελε να της πει, οπότε το είπε ευθέως:
— Μην το λες αυτό μπροστά στη Βέρα.
Η Γιούλια μούγκρισε πάλι, σήκωσε τους ώμους και, βγαίνοντας από το σπίτι, είπε ξανά:
— Απλά πρέπει να τρως λιγότερο, αυτό είναι όλο.
Μην είσαι γουρούνι.
Ο Αλεξέι έκανε μια γκριμάτσα.
Δεν καταλάβαινε γιατί αυτές οι μοντέλες ήταν τόσο κακές.
Έπρεπε να τις βλέπει στη δουλειά — ήταν περήφανες για τη σιλουέτα και το πρόσωπό τους, που τους τα είχε χαρίσει η φύση, αλλά αντί να τα απολαμβάνουν, έψαχναν τα στραβά στους άλλους.
Την επόμενη μέρα, όπως είχε υποσχεθεί, η Βέρα γύρισε με τη Νατάσα.
Ο Αλεξέι τη συνάντησε, αναστέναξε, κάθισε και αγκάλιασε την κόρη.
Το κορίτσι είχε πάρει φανερά βάρος — τα μάγουλα είχαν φουσκώσει, τα χείλη…
— Γιαγιά, — απάντησε η Βέρα σαν να την υπερασπιζόταν.
— Δεν πειράζει, θα περάσει μερικές μέρες, θα τρέξει και θα κολυμπήσει και θα επανέλθει, — στήριξε ο Αλεξέι.
— Και οι επισκέπτες μας; — ρώτησε τη Βέρα.
— Πήγαν στη θάλασσα, θα επιστρέψουν σύντομα.
— Δεν πείνασαν; Μάλλον έτρωγαν μόνο πίτσα; — ρώτησε η οικοδέσποινα και άνοιξε το ψυγείο.
— Όχι, η Γιούλια έφτιαξε κάτι, δεν πέθαναν από την πείνα.
— Ωραία, θα ετοιμάσω το μεσημεριανό, — είπε η Βέρα, άλλαξε ρούχα και πήγε στην κουζίνα.
Μετά από μια ώρα, οι επισκέπτες επέστρεψαν.
Αυτή τη φορά η Γιούλια σιώπησε, αλλά ο Αλεξέι έβλεπε στα μάτια και την έκφρασή της πως δεν ήταν ικανοποιημένη μόνο με την εμφάνιση της Βέρας, αλλά και με την κόρη του, όμως είχε αρκετή σοφία να μην εκφράσει τα σχόλιά της.
Το μεσημεριανό ήταν χορταστικό.
Η Βέρα νόμιζε πως οι επισκέπτες είχαν πεινάσει, γι’ αυτό ετοίμασε ψητό, σαλάτες, φρούτα και λίγες πιτούλες.
Τα παιδιά έτρωγαν τα πάντα, αλλά μετά από 10 λεπτά η Γιούλια τράβηξε την κόρη της:
— Μην τρως τόσο πολύ, αλλιώς θα γίνεις παχιά όπως η Νατάσα.
Ευτυχώς, η Βέρα και η Νατάσα είχαν βγει ήδη έξω, αλλά ο Αλεξέι άκουσε τα πάντα.
Το πρόσωπό του έγινε κόκκινο από θυμό, ήθελε να πει κάτι αμέσως, αλλά η Νατάσα έτρεξε μέσα.
— Μπαμπά, μπαμπά, μπαμπά! — του φώναξε με ενθουσιασμό.
— Μπορώ να πάω στον λόφο;
Το σπίτι βρισκόταν σε μια λεκάνη, πίσω του άρχιζε η ανηφόρα προς τον λόφο, εκεί επεκτεινόταν το οικόπεδο, ίσως γι’ αυτό η Βέρα το αγόρασε φτηνά.
Ο λόφος ήταν σχεδόν πλήρως καλυμμένος με φουντουκιές, και στις πιο απότομες πλαγιές φύτρωνε άγριο σταφύλι.
Το πρωί στο σπίτι δεν μπορούσες να κοιμηθείς πολύ, δεν χρειαζόσουν ξυπνητήρι — τα πουλιά σε ξυπνούσαν.
Αρχικά αυτό εκνεύριζε τον Αλεξέι, αλλά μετά το συνήθισε και δεν μπορούσε να φανταστεί πώς ζούσε πριν χωρίς το κελάηδημα των πουλιών.
— Τότε πάρε μαζί σου την Όλια, — πρότεινε ο Αλεξέι στην κόρη του.
Η κόρη πλησίασε αμέσως το κορίτσι και, δίνοντάς της το χέρι, είπε:
— Έλα, θα σου δείξω μια φωλιά και εκεί έχει κι έναν γκρεμό με βράχια!
Η Όλια γύρισε το κεφάλι προς τη μητέρα της, κοίταξε με περιφρόνηση τη Νατάσα και, σαν να σκέφτηκε κάθε λέξη, είπε:
— Δεν κάνω φιλίες με γουρούνια.
Ο Αλεξέι σηκώθηκε, πήρε την κόρη του και της ζήτησε να πάει στη μητέρα της που πότιζε τα λουλούδια.
Το κορίτσι που είχε προσβληθεί έφυγε τρέχοντας.
Ο Αλεξέι απευθύνθηκε στον αδερφό του, που καθόταν όλη την ώρα δίπλα στη γυναίκα του και την Όλια:
— Πρόσβαλες την κόρη μου, — είπε με πικρία — επιτρέποντας να την πουν γουρούνι.
— Εγώ δεν το είπα! — διαμαρτυρήθηκε ο Ίγκορ αμέσως.
— Εσύ σιώπησες, όπως και η γυναίκα σου, — ο Αλεξέι κοίταξε αργά από τον αδερφό του στη Γιούλια και μετά στην Όλια.
— Όλοι μαζί αποκάλεσατε την κόρη μου γουρούνι.
Ακούγοντας αυτό, η Γιούλια κοκκίνισε.
Ο Ίγκορ δεν είχε τι να πει — πραγματικά σιώπησε και δεν έκανε καμία παρατήρηση στην κόρη του.
Ο Αλεξέι κοίταξε ψυχρά αυτή την οικογένεια και μετά, ρίχνοντάς τους μια περιφρονητική ματιά, βγήκε έξω.
Το βράδυ, όταν η Βέρα έστρωσε το τραπέζι, ήρθε ο Ίγκορ με την οικογένειά του.
Ο Αλεξέι περίμενε πως κάποιος θα ζητούσε συγγνώμη, αλλά συμπεριφέρονταν σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Η Βέρα, ως οικοδέσποινα, ετοίμασε ένα υπέροχο δείπνο.
Ο Ίγκορ επαίνεσε το φαγητό, ο Αλεξέι συμφώνησε μαζί του.
Η Νατάσα, χορτασμένη, έγειρε στην καρέκλα.
Η Βέρα έφερε τσάι και γλυκά που είχε ζητήσει από τον άντρα της να αγοράσει.
Η Γιούλια πήρε ένα από αυτά, έκοψε την κρέμα και άρχισε να δαγκώνει, το ίδιο έκανε και η Όλια.
Η Βέρα ήθελε κι αυτή να πάρει ένα, αλλά θυμήθηκε την υπόσχεσή της στον εαυτό της ότι σήμερα ήταν αρκετά, και το άφησε στην άκρη.
Αυτό το πρόσεξε η Γιούλια, χαμογέλασε και ψιθύρισε:
— Για να μην είσαι παχιά, απλά πρέπει να μη φας.
Ο Αλεξέι χτύπησε το τραπέζι με την παλάμη.
Από τον ξαφνικό θόρυβο, η Γιούλια πήγε να τρομάξει και κοίταξε τον άντρα με απορία.
— Πηγαίνετε για μια βόλτα, — είπε ο Αλεξέι στη γυναίκα του.
Εκείνη, παίρνοντας την κόρη της, βγήκε έξω.
Ο ιδιοκτήτης του σπιτιού έμεινε μόνος με τους επισκέπτες.
Γύρισε προς τον αδερφό του — τελικά, ήταν ο άντρας της οικογένειας:
— Αυτή τη φορά πρόσβαλες τη γυναίκα μου.
— Καθόλου! — απάντησε ο Ίγκορ.
— Σιώπησες όταν εκείνη, — και κοίταξε τη Γιούλια, — είπε πως η γυναίκα μου είναι παχιά.
— Αλλά είναι όντως παχιά! — υπερασπίστηκε η Γιούλια.
Την ίδια στιγμή, η παλάμη του Αλεξέι χτύπησε πάλι το τραπέζι, και η Γιούλια τρόμαξε ξανά.
Ο Αλεξέι γύρισε το κεφάλι προς τον αδερφό του:
— Πρώτα πρόσβαλες την κόρη μου λέγοντάς την γουρούνι.
— Σταμάτα! — είπε ο Ίγκορ, καταλαβαίνοντας τι εννοούσε ο μεγαλύτερος αδερφός.
— Και τώρα πρόσβαλες τη γυναίκα μου λέγοντας ότι είναι παχιά και είπες «φάε λιγότερο».
— Αλλά έχει δίκιο, — κοίταξε ο Ίγκορ τη γυναίκα του.
— Δεν επιτρέπω στο σπίτι μου να προσβάλλονται οι δικοί μου, — σιώπησε ο Αλεξέι.
— Εντάξει, συγγνώμη, — απάντησε η Γιούλια με περιφρόνηση.
— Δεν φταίω εγώ που είναι έτσι…
Ο Αλεξέι κοίταξε ψυχρά τη γυναίκα και μετά αργά, για να το καταλάβουν, είπε:
— Σας επιτρέπω να μείνετε απόψε, αλλά αύριο το πρωί θα φύγετε.
— Τι;! — φώναξε ο Ίγκορ.
— Και όλα αυτά επειδή έχω δίκιο;! — φώναξε αμέσως η Γιούλια.
— Είναι παχιά, και η κόρη σας είναι παχιά!
— Άλλο ένα λόγο… — ο Αλεξέι σηκώθηκε, ακουμπώντας τα χέρια του στο τραπέζι και είπε: — Άλλο ένα λόγο, και θα φύγετε αμέσως από το σπίτι μου.
Η Γιούλια πήδηξε από την καρέκλα, μούγκρισε και, χωρίς να ευχαριστήσει για το δείπνο, έτρεξε γρήγορα στον ξενώνα.
Η Όλια την ακολούθησε.
— Τα είπα όλα, — είπε ο Αλεξέι στον αδερφό του.
Εκείνος σιώπησε, πιθανώς ήξερε καλά τι γυναίκα είχε.
Τα ξημερώματα, χωρίς να φάνε πρωινό, η οικογένεια του αδερφού έσπευσε να φύγει.
Στον αέρα υπήρχε το άρωμα ανθισμένων μαγνόλιων και ο ήλιος μόλις άρχιζε να καίει.
— Πού πηγαίνουν; — ρώτησε η Βέρα τον Αλεξέι ενώ σκούπιζε το τραπέζι στην κουζίνα.
— Δεν τους άρεσε ο ξενώνας ή ο τρόπος που μαγειρεύω;
— Όλα καλά, — αγκάλιασε ο Αλεξέι τη γυναίκα του και έστρωσε την κουρτίνα στο παράθυρο.
— Μα πώς είναι δυνατόν; — ανησύχησε η Βέρα και κάθισε στην άκρη της καρέκλας.
— Έτσι πρέπει, — απάντησε.
— Ξέρετε τι προτείνω; Να πάμε σήμερα στη θάλασσα και να περάσουμε εκεί όλη μέρα.
Ακούγοντας αυτή την πρόταση, η χαρούμενη Νατάσα έτρεξε στο υπνοδωμάτιο και μετά από λίγα λεπτά γύρισε με μαγιό και μεγάλο φουσκωτό σωσίβιο.
Τα ζωηρά βήματά της αντηχούσαν σε όλο το σπίτι.
— Είμαι έτοιμη! — είπε και πήγε προς την έξοδο, τραγουδώντας χαρούμενα.
— Μην είσαι τόσο βιαστική! — είπε η μητέρα της και άρχισε κι εκείνη να ντύνεται.
Ο Αλεξέι ήταν λυπημένος — είχε καιρό να δει τον αδερφό του και πίστευε πως τα δύο κορίτσια θα γίνονταν φίλες.
Η Βέρα τον πλησίασε, οργανωμένη και προνοητική.
— Πήραμε νερό, φρούτα, πετσέτες και αντηλιακό, — είπε ενώ έβαζε τα πράγματα σε μια μεγάλη τσάντα παραλίας.
— Τέλεια, ας φύγουμε, — απάντησε και, ξεχνώντας την οικογένεια του Ίγκορ, έτρεξε στο δωμάτιό του για να ντυθεί.
Λίγα λεπτά αργότερα κατέβαιναν τον λόφο και κατευθύνονταν προς τη θάλασσα.
Ο νότιος ήλιος έκαιγε πιο δυνατά και η θαλασσινή αύρα έφερε τη μυρωδιά του αλμυρού νερού και των φυκιών.