Μπορώ να της επιστρέψω την ικανότητα να περπατά, — είπε χαμηλόφωνα αλλά με αυτοπεποίθηση το μυστηριώδες αγόρι.
Ήταν ξυπόλητο, ντυμένο με κουρέλια, κρατούσε πέτρες στα χέρια του και στα μάτια του έλαμπε μια ήρεμη σιγουριά.
Ο εκατομμυριούχος Ρίτσαρντ Μπλέικ είχε πάψει από καιρό να πιστεύει στα θαύματα.
Αφού οι καλύτεροι γιατροί του κόσμου χαρακτήρισαν την κατάσταση χωρίς ελπίδα, ήταν έτοιμος να αποδεχτεί τη διάγνωση:
Η εννιάχρονη κόρη του, η Σάρα, θα έμενε για πάντα καθηλωμένη σε αναπηρικό καροτσάκι.
Και εκείνη τη στιγμή της απόγνωσης εμφανίστηκε εκείνος — ένα παιδί χωρίς επιστημονικά πτυχία, χωρίς ιατρική εκπαίδευση, αλλά με απίστευτη σιγουριά.
Αυτός έγινε η τελευταία αχτίδα ελπίδας.
Ποιος ήταν — πραγματική θεραπεία ή απατηλό όραμα;
Ένα δροσερό ανοιξιάτικο βράδυ, η Πλατεία Ελευθερίας στη Φιλαδέλφεια ζούσε τον συνηθισμένο της θόρυβο.
Οι ήχοι από τις κιθάρες του δρόμου μπλέκονταν με παιδικά γέλια, τα σιντριβάνια έπαιζαν στο ηλιοβασίλεμα και ο αέρας μύριζε λουκάνικα και γλυκό ποπ κορν.
Σε ένα παγκάκι, λίγο μακριά από τη φασαρία, καθόταν ο Ρίτσαρντ — άντρας με εκλεπτυσμένο γούστο, ντυμένος με ακριβό κοστούμι, με λαμπερό ρολόι στο χέρι.
Το βλέμμα του ήταν στραμμένο στο κενό.
Δίπλα του, σε ένα περιποιημένο αναπηρικό καροτσάκι, καθόταν η Σάρα, κρατώντας σφιχτά ένα φθαρμένο λούτρινο λαγουδάκι.
Τα μάτια της ήταν άδεια — σαν να είχαν ξεχάσει τι σημαίνει να ονειρεύεσαι.
Μετά το ατύχημα που της στέρησε την κινητικότητα, ο πατέρας της είχε δοκιμάσει τα πάντα:
Τις πιο διάσημες κλινικές, διακεκριμένους ειδικούς, πειραματικές μεθόδους.
Κάθε φορά η διάγνωση ήταν η ίδια — δεν θα ξανασταθεί όρθια.
— Ώρα να γυρίσουμε σπίτι, αγαπημένη μου, — είπε απαλά, κρύβοντας την κούραση πίσω από τον τρυφερό τόνο.
— Κύριε, μπορώ να βοηθήσω την κόρη σας να περπατήσει ξανά, — ακούστηκε μια φωνή.
Ο Ρίτσαρντ γύρισε απότομα.
Μπροστά του στεκόταν ένα μικρό αγόρι, ξυπόλητο, με σκισμένο παντελόνι και λερωμένο πουκάμισο.
Μα στο βλέμμα του δεν υπήρχε φόβος ή αμφιβολία — μόνο μια βεβαιότητα που δεν ταίριαζε σε παιδί.
— Ξέρεις πόσοι γιατροί μου είπαν το ίδιο; Και τώρα εσύ — ένα παιδί του δρόμου — νομίζεις ότι είσαι καλύτερος από αυτούς;
— Δεν χρειάζομαι πτυχία, — απάντησε ήρεμα το αγόρι. — Μόνο εμπιστοσύνη.
Η Σάρα για πρώτη φορά μετά από καιρό κοίταξε τον πατέρα της με ζωντανό βλέμμα.
— Μπαμπά… ας δοκιμάσουμε, έστω και μία φορά, — είπε με τρεμάμενη φωνή, αλλά μέσα της είχε ξυπνήσει η ελπίδα.
Ο Ρίτσαρντ κράτησε την αναπνοή του.
Όχι για την παράκληση, αλλά για το πώς κοιτούσε η Σάρα αυτό το αγόρι — με πλήρη, σχεδόν οδυνηρή πίστη.
Έγνεψε αργά.
— Μία ώρα. Όχι παραπάνω.
Κάτω από ένα φουντωτό δέντρο, στη σκιά μιας ζακαράντας, το αγόρι άρχισε να τοποθετεί στο έδαφος πετραδάκια και κλαδάκια.
Στην παλάμη της Σάρας έβαλε μια μικρή, λεία μαύρη πέτρα.
— Τι είναι αυτό; — συνοφρυώθηκε ο πατέρας.
— Μια υπενθύμιση. Για να θυμηθεί πώς είναι να κινείσαι. Πρώτα στο μυαλό.
Το αγόρι λεγόταν Μίκα.
Γονάτισε μπροστά στη Σάρα.
— Κλείσε τα μάτια. Νιώσε τον άνεμο, το γρασίδι κάτω από τα πόδια σου. Φαντάσου ότι τρέχεις.
Δάκρυα κύλησαν στα μάγουλα της Σάρας.
Έσφιξε δυνατά την πέτρα και ψιθύρισε:
— Κάτι νιώθω… σαν μυρμήγκιασμα… στα πόδια…
Ο Ρίτσαρντ στεκόταν κρατώντας την αναπνοή του.
Κοίταζε την κόρη του, που για πρώτη φορά μετά από καιρό κοιτούσε τα πόδια της όχι με απόγνωση, αλλά με νέα, αναπάντεχη ελπίδα.
Εκείνη τη νύχτα ο Ρίτσαρντ δεν έκλεισε μάτι.
Τον βασάνιζαν οι αμφιβολίες.
Πριν ακόμα ξημερώσει αποφάσισε να μάθει ποιος ήταν στ’ αλήθεια ο Μίκα.
Ανακάλυψε: το πραγματικό όνομα του αγοριού ήταν Μίκα Αριέτα.
Πριν τρία χρόνια είχε επιζήσει από ένα φρικτό ατύχημα, το οποίο είχε προκαλέσει οδηγός από την εταιρεία του Μπλέικ.
Ο Ρίτσαρντ τότε κάλυψε το γεγονός για να προστατεύσει την εικόνα της επιχείρησής του.
Ο κόσμος ξέχασε την τραγωδία — και μαζί της, το παιδί που επέζησε από θαύμα.
Βρίσκοντας τον γιατρό Χάρολντ Έιμος, έναν παλιό γιατρό από φτωχό συνοικισμό, ο Ρίτσαρντ έμαθε κάτι απρόσμενο.
— Θεραπεύτηκε μόνος του, — είπε ο γιατρός. — Εγώ απλώς τον βοήθησα να το πιστέψει.
Ο Ρίτσαρντ έφερε τον Μίκα στο σπίτι του.
Η Σάρα, που για χρόνια κανείς δεν την είχε δει να χαμογελά, ήταν για πρώτη φορά αληθινά χαρούμενη.
Διαμόρφωσαν ένα δωμάτιο για το αγόρι, όπου ξεκίνησε να κάνει ασκήσεις μαζί της.
Γελούσαν, έπεφταν, ξανάρχιζαν — ξανά και ξανά.
Όμως ένα πρωί η Σάρα ένιωσε ξαφνικά έντονο πόνο.
Ο γιατρός Κρέιν απαίτησε να σταματήσουν αμέσως αυτά τα “πειράματα”.
— Μπαμπά, μη τον διώξεις! — παρακαλούσε η Σάρα κρατώντας του το χέρι. — Με βοηθάει. Το νιώθω!
Ο Ρίτσαρντ την κοίταξε για ώρα — στα μάτια της, που έλαμπαν από ζωντανή πίστη.
Η καρδιά του πάλευε μέσα του.
— Δύο εβδομάδες, — είπε τελικά κοιτάζοντας τον Μίκα. — Δείξτε αποτέλεσμα — αλλιώς όλα τελειώνουν.
Το αγόρι απλώς έγνεψε.
Συνέχισαν τον δρόμο τους, όπου κάθε βήμα ήταν ένας δύσκολος αγώνας.
Η Σάρα δεν τα παρατούσε, μέρα με τη μέρα έβρισκε τη δύναμη να προχωρήσει.
Και να που, μια μέρα, μπροστά σε όλη την οικογένεια, κατάφερε να σταθεί όρθια μόνη της — έστω και για τρία δευτερόλεπτα.
Ο Ρίτσαρντ γονάτισε, και τα δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά του.
Εκείνο το βράδυ συγκέντρωσε όλους όσους εργάζονταν στο σπίτι, γύρω από ένα μεγάλο τραπέζι και είπε:
— Σήμερα η κόρη μου στάθηκε όρθια.
Όχι χάρη στην ιατρική — χάρη σ’ ένα αγόρι που δεν έπαψε να πιστεύει.
Αργά το βράδυ, ο Μίκα βρήκε στο κρεβάτι του έναν φάκελο με επίσημα έγγραφα υιοθεσίας, υπογεγραμμένα από τον Ρίτσαρντ.
— Εσύ χάρισες ξανά ζωή στην κόρη μου, — είπε συγκινημένος ο άντρας. — Τώρα άφησέ με να σου δώσω ένα σπίτι, μια οικογένεια, ένα μέρος όπου δεν θα είσαι ποτέ ξανά μόνος.
Η Σάρα αγκάλιασε σφιχτά τον Μίκα, σαν αληθινό αδερφό.
Η αγκαλιά ήταν σιωπηλή, αλλά γεμάτη νόημα: «Δεν είσαι πια μόνος. Είσαι στο σπίτι σου.»
Για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, ο Ρίτσαρντ ένιωσε όχι πλούτο, όχι δύναμη ή εξουσία — αλλά κάτι βαθύτερο.
Κατάλαβε πως το πραγματικό θαύμα δεν είναι να ξαναμάθεις να περπατάς.
Το θαύμα είναι να συνειδητοποιήσεις πως ποτέ δεν ήσουν πραγματικά σπασμένος.