Ο 23χρονος Μιχαήλ γεννήθηκε και μεγάλωσε σε ένα χωριό στο βόρειο τμήμα της χώρας.
Πάντα του άρεσε η φύση, γιατί από μικρός ήταν περικυκλωμένος από δάση γεμάτα μούρα και μανιτάρια, ένα ποτάμι και απέραντα λιβάδια.
Μεγάλωσε σε μια απλή οικογένεια.
Μερικές φορές μάλιστα αναγκάζονταν να ζουν σε φτώχεια.
Η μητέρα του, η Αλεξάνδρα, ήταν υπόδειγμα νοικοκυράς, δούλευε σε φάρμα, φρόντιζε πάντα για την τάξη, μαγείρευε νόστιμα και φρόντιζε τον κήπο.
Ο Πιότρ – ο σύζυγός της – παρόλο που δεν χτυπούσε ποτέ τη γυναίκα και τον γιο του, δεν νοιαζόταν ιδιαίτερα για την ευημερία τους.
Του άρεσε να πίνει και να παίζει χαρτιά ή ντόμινο με τους φίλους του.
Μερικές φορές έχανε και χρωστούσε χρήματα.
Έτσι, η φροντίδα του γιου έπεφτε στους ώμους της γυναίκας.
Ο Μίσα δεν ήταν ιδιαίτερα επιμελής, αλλά έπαιρνε το σχολείο στα σοβαρά για να μην έρχονται οι δάσκαλοι στη μητέρα του με παράπονα.
Καμιά φορά είχε συγκρούσεις με άλλα παιδιά, αλλά ήξερε να υπερασπίζεται τον εαυτό του.
Μετά την ενδέκατη τάξη, του ήρθε το χαρτί στράτευσης και πήγε να υπηρετήσει στο στρατό.
Ο χρόνος μακριά από τους γονείς του ήταν δύσκολος, αλλά πιο δύσκολα ήταν τα πράγματα με την Οξάνα – τον έρωτά του από το σχολείο.
Είχαν αρχίσει να βγαίνουν στη δέκατη τάξη.
Η κοπέλα ήταν περιζήτητη νύφη, μεγάλωσε με άνεση, γι’ αυτό ο Μίσα έπρεπε να προσπαθήσει σκληρά για να τραβήξει την προσοχή της.
Η Οξάνα του έγραφε γράμματα, του έλεγε ότι της έλειπε και τον περίμενε να γυρίσει.
Όταν γύρισε σπίτι, έμαθε να οδηγεί φορτηγό και προσελήφθη ως οδηγός μεταφοράς ξυλείας.
Εκεί του υποσχέθηκαν καλό και σταθερό εισόδημα – κάτι που δεν μπορούσε να καυχηθεί κάθε χωρικός.
Ο φίλος του ο Πιότρ τον σύστησε σε κάποιον προϊστάμενο, κι έτσι τον πήραν.
Η μεταφορά της ξυλείας ήταν νόμιμη, δεν υπήρχαν λαθροϋλοτόμοι.
Μια φορά έσωσε ένα λυκόπουλο, του οποίου η μητέρα σκοτώθηκε σε σύγκρουση με αγριογούρουνο.
Το ορφανό ζώο ήταν ακόμα μικρό και φοβισμένο, ανίκανο να επιβιώσει μόνο του στη φύση.
Έτσι, ο Μιχαήλ το πήρε σπίτι.
Στο μέτωπο του Γκρίζου, όπως τον αποκάλεσε, υπήρχε ένα ανοιχτόχρωμο σημάδι, από το οποίο ο Μίσα τον αναγνώριζε στο δάσος.
Ο ενήλικος λύκος ήταν ευγνώμων στον σωτήρα του και δεν ξέχασε ποτέ τη φροντίδα του.
Μερικές φορές συναντιόντουσαν στο δάσος.
Ο Γκρίζος του επέτρεπε να τον χαϊδέψει.
Αλλά στην προσωπική ζωή του Μίσα υπήρχε απογοήτευση.
Η Οξάνα δεν τον περίμενε να επιστρέψει από το στρατό.
Άρχισε να βγαίνει με έναν πλούσιο άντρα από την πόλη.
— Σωστά, κόρη μου, — της έλεγε η μητέρα της. — Δεν έχεις δουλειά να κάνεις παρέα με αυτόν τον Μίσα.
Η οικογένειά του δεν είχε ποτέ χρήματα.
Δεν θα μπορέσει να σε φροντίσει.
Και μην του ξαναγράψεις, γιατί ο νέος σου μνηστήρας θα μάθει από τον οποιονδήποτε στο χωριό ότι σχεδιάζατε να παντρευτείτε.
Η Οξάνα παράτησε τον Μιχαήλ χωρίς καμία εξήγηση.
Απλώς σταμάτησε να του γράφει και δεν βγήκε να τον δει, ακόμα κι όταν αυτός στεκόταν με τις ώρες κάτω από το παράθυρό της.
Τελικά το αποδέχτηκε και αποφάσισε να μην ντροπιαστεί μπροστά στους χωρικούς.
Μια καλοκαιρινή βραδιά, όταν είχε ήδη πέσει το λυκόφως στον δρόμο, ο Μιχαήλ πήγαινε για την τελευταία εκφόρτωση.
Είχε κατεβάσει τα παράθυρα του φορτηγού του και απολάμβανε τη δροσιά του βραδιού.
Ο δρόμος περνούσε δίπλα από το δάσος.
Ξαφνικά άκουσε ουρλιαχτό λύκων και ανησύχησε.
Ολόκληρη αγέλη ούρλιαζε, και αυτό ήταν ύποπτο.
Τα αρπακτικά ίσως φοβήθηκαν κάτι ή παγιδεύτηκαν από λαθροθήρες που μερικές φορές τρύπωναν στα προστατευμένα δάση.
Ο Μίσα αποφάσισε να σταματήσει, όταν του φάνηκε ότι άκουσε μια γυναικεία φωνή να καλεί σε βοήθεια.
Βγήκε από την καμπίνα και πήρε το παλιό τουφέκι που είχε για αυτοάμυνα, γιατί είχε ξαναβρεθεί αντιμέτωπος με αλήτες.
Το ουρλιαχτό τον οδήγησε σε ένα ξέφωτο.
Πάνω σε ένα δέντρο, με τα πόδια σφιγμένα και τρέμοντας από τον φόβο, καθόταν ένα κορίτσι, περικυκλωμένο από αγέλη.
Δίπλα της, μην αφήνοντας τους υπόλοιπους να πλησιάσουν, γρύλιζε ο Γκρίζος, που ο Μιχαήλ αναγνώρισε από το σημάδι.
— Σας παρακαλώ, βοηθήστε με! — φώναξε το άγνωστο κορίτσι μόλις τον είδε. — Θα με κατασπαράξουν!
Ο Μίσα δεν έχασε χρόνο.
Πυροβόλησε στον αέρα για να τρομάξει τα αρπακτικά και να φτάσει κοντά της.
Δεν κατηγορούσε τα ζώα για τα ένστικτά τους, αλλά εκείνη τη στιγμή βρισκόταν με το κορίτσι σε εξαιρετικά επικίνδυνη κατάσταση που απαιτούσε προσοχή.
— Μπράβο, Γκρίζε, μας έσωσες, — είπε ο νεαρός και χάιδεψε τον λύκο πίσω από τα αυτιά.
Εκείνος έγλειψε το γόνατο του κοριτσιού, για να της δείξει πως δεν υπήρχε λόγος να φοβάται, αλλά η καημένη ήταν τόσο ταραγμένη που λιποθύμησε.
Ο Μιχαήλ την έπιασε και την πήγε γρήγορα στην καμπίνα του φορτηγού του, φοβούμενος ότι η αγέλη θα τους ακολουθούσε.
Κατευθύνθηκε προς το σπίτι – η μητέρα του σίγουρα θα μπορούσε να βοηθήσει το άτυχο κορίτσι.
Στον δρόμο το κορίτσι συνήλθε και τον ευχαρίστησε.
Αλλά δεν του αποκάλυψε τίποτα για τον εαυτό της, πέρα από το όνομά της – Άλλα.
Ο Μίσα δεν την πίεσε.
Παρατήρησε μια πληγή στο πίσω μέρος του κεφαλιού της και τα ξανθά μαλλιά της γεμάτα αίμα.
Ήταν ξεκάθαρο πως τώρα δεν ήταν σε θέση να δώσει εξηγήσεις.
Προφανώς είχε περάσει πολλά σε σύντομο χρονικό διάστημα και τώρα χρειαζόταν ξεκούραση.
— Είσαι σίγουρη πως δεν θες να πας σε γιατρό; Μπορώ να σε πάω, — της πρότεινε ο Μιχαήλ.
— Όχι, δεν χρειάζεται.
Η πληγή δεν είναι τόσο σοβαρή όσο φαίνεται.
Απλά πρέπει να ξεκουραστώ, — απάντησε το όμορφο αλλά σαστισμένο και τεντωμένο κορίτσι, που δεν ήξερε αν μπορούσε να εμπιστευτεί απόλυτα τον σωτήρα της.
— Οι γονείς μου είναι στο σπίτι, θα σε φροντίσουν και θα επικοινωνήσουν με τους συγγενείς σου.
Μην φοβάσαι, όλα θα πάνε καλά.
— Ευχαριστώ για τη βοήθεια.
Δεν περίμενα πια να σωθώ.
Δεν έχω ξαναβρεθεί σε τέτοια κατάσταση.
Είχα ήδη αποχαιρετήσει τη ζωή, — είπε το κορίτσι και δεν πρόσθεσε τίποτα άλλο.
Η Αλεξάνδρα και ο Πιότρ φέρθηκαν με κατανόηση στη φιλοξενούμενη.
Η μητέρα της έδωσε τίλιο με μέλι και την οδήγησε στο υπνοδωμάτιο.
— Μην ανησυχείς, θα την προσέξουμε, — είπε η μητέρα στον γιο της. — Πρέπει να πας να παραδώσεις το φορτίο.
Πήγαινε, αλλιώς θα έχεις πρόβλημα με το αφεντικό.
— Εντάξει, μόνο να μην την πιέσετε με ερωτήσεις.
Θα μας τα πει όλα μόνη της, όταν νιώσει καλύτερα.
Η Άλλα κοιμήθηκε μέχρι το μεσημέρι της επόμενης ημέρας.
Η Αλεξάνδρα ήταν μαζί της.
Της πρότεινε ρούχα για να αλλάξει, της έδωσε να φάει και της έδειξε τη γύρω περιοχή.
Όλοι ήταν περίεργοι να μάθουν τι είχε συμβεί στην όμορφη κοπέλα από την πόλη.
Η κοπέλα ήταν πολύ περιποιημένη, αλλά καθόλου υπεροπτική.
Δεν σνόμπαρε τα χωριάτικα προϊόντα ούτε το παλιό ξύλινο σπίτι που τη φιλοξένησε.
Για μερικές μέρες η Άλλα αναρρωνε, και ένα βράδυ διηγήθηκε την ιστορία της:
— Ο μπαμπάς μου ήταν επιχειρηματίας, — είπε και σταμάτησε μετά τη λέξη «ήταν». — Τη μαμά μου σχεδόν δεν τη θυμάμαι, με μεγάλωσε μόνος του.
Δούλευε ακατάπαυστα.
Ζούσαμε καλά, δεν μας έλειπαν τα χρήματα, και γι’ αυτό οι γυναίκες τον πρόσεχαν αμέσως.
Θα μπορούσε να είχε πολλές σχέσεις, αλλά παρέμεινε μόνος χήρος μέχρι να μεγαλώσω.
Πριν από τέσσερα χρόνια γνώρισε τη Σβετλάνα.
Ο μπαμπάς ήταν 57, εκείνη 43.
Ήταν εντυπωσιακή, φαινόταν πως είχε δικά της χρήματα.
Γι’ αυτό ο μπαμπάς αποφάσισε να συνδέσει τη ζωή του μαζί της.
Ήξερε ότι δεν ήταν μαζί του για τα λεφτά.
Η Άλλα σταμάτησε και ήπιε μια γουλιά τσάι από την κούπα της.
Φαινόταν πως της ήταν δύσκολο να μιλήσει για την προσωπική της ζωή σε ξένους, γι’ αυτό η μητέρα του Μίσα την χάιδεψε ενθαρρυντικά στην πλάτη.
— Δεν ήμουν αντίθετη στον γάμο του πατέρα μου, αλλά η Σβέτα δεν ήταν τόσο αγνή και καλή όσο προσποιούνταν.
Μάλλον το καταλάβαινε κι ο μπαμπάς.
Κρατούσαμε και οι δύο την ψυχραιμία μας και δεν τσακωνόμασταν ποτέ μαζί της.
Με τον καιρό συνήθισα την παρουσία της.
Η μητριά δεν ανακατευόταν στις υποθέσεις μου, δεν προσπαθούσε να γίνει η νέα κυρά του σπιτιού, αλλά έδειχνε ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τις δουλειές του πατέρα μου.
Ο πατέρας μου δεν της είχε εμπιστοσύνη.
Την έβαλε στη δουλειά, της επέτρεπε να μιλάει με πελάτες.
Δεν έβλεπε ότι αυτή εσκεμμένα κατασκόπευε, μελετούσε τη στρατηγική του και προσπαθούσε να κερδίσει τη στήριξη των υπαλλήλων του.
Έτσι ζούσαμε.
Προσπάθησα να μιλήσω με τον πατέρα μου για τις ανησυχίες μου, αλλά με αγνοούσε, έλεγε ότι είναι ευτυχισμένος στα γεράματα, και τελικά το δέχτηκα.
Και πέρσι πέθανε.
Η φωνή της Άλλα έτρεμε, αλλά κατάφερε να συγκρατήσει τα συναισθήματά της.
— Καρδιακή προσβολή.
Ο πατέρας πέρασε πολλά.
Και η δουλειά τού έπαιρνε πολλή δύναμη.
Υποψιάζομαι ότι η Σβετλάνα εμπλέκεται.
Αλλά δεν υπάρχουν αποδείξεις, μόνο υποψίες.
Ποτέ δεν τη συμπάθησα.
Μετά την κηδεία μείναμε μόνες στο σπίτι.
Ξένοι άνθρωποι.
Τότε η μητριά μου αποφάσισε ότι τώρα εκείνη είναι η αρχηγός του σπιτιού.
Άρχισε να με κατηγορεί, να με μαλώνει αν δεν της έδινα αναφορά για τις υποθέσεις μου.
Μετέφερε τα πάντα στα δωμάτια όπως ήθελε, άρχισε και ανακαίνιση.
Φυσικά με εξόργισε.
Μαλώναμε συνεχώς, προσπαθούσαμε να λύσουμε τα θέματα.
Ήταν μάταιο, αλλά δεν άντεχα την αυθάδειά της.
Είναι ξένη στο σπίτι μου και δεν έχει το δικαίωμα να προσποιείται ότι δεν μετράω, ότι η μνήμη του πατέρα μου είναι ανοησία.
Και μετά έφερε τον εραστή της.
Φαντάζεστε;
Ήταν μικρότερός της.
Εγκαταστάθηκε στο σπίτι.
Αγνοούσα την παρουσία του, γιατί δεν είχα πια τη δύναμη για καβγάδες.
Κάποτε κατά λάθος άκουσα τη συνομιλία τους.
Αποδείχθηκε ότι ο Ντενίς ήταν απατεώνας και ότι αυτός και η Σβέτα ήταν το τέλειο ζευγάρι.
Αυτός την έπεισε να με ξεφορτωθεί και να πάρουν όλη την κληρονομιά.
Ο Ντενίς και η Σβετλάνα διάλεξαν τον πιο βάρβαρο τρόπο για να με ξεφορτωθούν.
Πλησίασαν από πίσω, με χτύπησαν στο κεφάλι για να χάσω τις αισθήσεις μου και με πήγαν στο δάσος.
— Είσαι σίγουρος ότι αυτό είναι αρκετό; – θρηνούσε τρομαγμένη η Σβετλάνα.
— Μην πανικοβάλλεσαι, ησύχασε — της ψιθύρισε ο εραστής της. — Όλα θα πάνε ομαλά, θα δεις.
Τα έχω σκεφτεί όλα.
Δεν της έχει μείνει κανένας στενός συγγενής, κανείς δεν θα ανησυχήσει.
Όλοι οι φίλοι της είναι πάρτι άτομα, δεν θα προσέξουν ότι εξαφανίστηκε, νοιάζονται μόνο για τον εαυτό τους.
Ο άντρας είχε προετοιμαστεί καλά.
Πέταξε την αναίσθητη κοπέλα σε μία τρύπα και την άφησε εκεί να την φάνε τα άγρια ζώα.
Πίστευε ότι τα θηρία θα τελείωναν τη δουλειά.
Η τρύπα ήταν φωλιά λύκων.
Τα άγρια ζώα έλκονταν από τη μυρωδιά του αίματος.
Η Άλλα ξύπνησε, πάγωσε από τον φόβο όταν κατάλαβε τι συμβαίνει.
Μόνο ο Σέρι, εξοικειωμένος με τους ανθρώπους, περπατούσε γύρω της και κρατούσε μακριά τα άλλα μέλη της αγέλης του.
Αυτός ήταν ο λόγος που η κοπέλα επέζησε.
Το νεαρό ζώο είχε κύρος, οπότε οι λύκοι τον υπάκουαν, καταπνίγοντας τα ένστικτά τους.
— Είναι δυνατόν να φέρεσαι έτσι σε συγγενείς; – αναφώνησε η μητέρα του Μιχαήλ.
— Καν ντροπή, καν συνείδηση δεν έχουν οι άνθρωποι.
Έτσι φέρθηκαν στο καημένο κορίτσι.
Πρέπει να πάμε στην αστυνομία, — είπε ο Πέτρος.
— Να φυλακιστούν αυτοί οι απάνθρωποι.
— Σωστά!
Θα επιβεβαιώσουμε σε τι κατάσταση σε βρήκα στη μέση του δάσους.
Κινδύνευες επειδή σε άφησαν ανάμεσα σε θηρία, — είπε ο Μίσα για να δώσει στην κοπέλα ελπίδα για δικαιοσύνη.
— Όχι, είναι άχρηστο, θα ξεγλιστρήσουν.
Έχουν λεφτά για δικαστήρια.
Χρειάζονται αποδείξεις, — απάντησε λυπημένα εκείνη.
Η μητριά μου είναι πονηρή γυναίκα, και ο Ντενίς ξέρει πώς να κοροϊδεύει τις αρχές.
Έχει αρκετό μυαλό για να ξεφύγει και αυτή τη φορά.
Ο νεαρός δεν πίεσε την κοπέλα και ξάπλωσε με τη σκέψη ότι έπρεπε να της φέρει δικαιοσύνη.
Το πρωί είχε ήδη μια ιδέα.
Αφού τα είπε όλα στην Άλλα, ο Μιχαήλ αποφάσισε να επικοινωνήσει τηλεφωνικά με τη Σβετλάνα.
Ενημέρωσε τη μητριά της κοπέλας ότι τη βρήκε αναίσθητη στο δάσος, με το τηλέφωνο και το διαβατήριό της, και αποφάσισε να ειδοποιήσει την οικογένεια.
— Είναι συνειδητή;
Λέει τίποτα; — ρώτησε ανήσυχα μια γυναικεία φωνή.
— Όχι, η κόρη σας δεν έχει ξυπνήσει ακόμη.
— Σας ευχαριστώ πάρα πολύ! — είπε σχεδόν με δάκρυα η Σβέτα. — Η Άλλα εξαφανίστηκε πριν μερικές μέρες, και δεν ήξερα πού ήταν.
Δεν έβρισκα ησυχία!
Πού μένετε;
Πώς να την πάρω;
Μόλις τελείωσε η συνομιλία με τον Μιχαήλ, η γυναίκα τηλεφώνησε αμέσως στον Ντενίς και του έκανε υστερία.
— Τι θα κάνουμε τώρα;
Αν ξυπνήσει και αρχίσει να μιλάει;
Εσύ φταις για όλα!
Έπρεπε να το είχα φροντίσει εγώ! — φώναζε στον εραστή της.
— Ηρέμησε, προς το παρόν δεν αποτελεί απειλή.
Πρέπει να πάμε εκεί, να ξεκαθαρίσουμε τα πράγματα επιτόπου.
Αυτή τη φορά θα πάρω μαζί μου μαχαίρι, αλλά θα ξεφορτωθούμε το πτώμα σε άλλο δρόμο.
Η Αλεξάνδρα υποδέχθηκε τους εγκληματίες και τους οδήγησε στην Άλλα, η οποία προσποιούνταν ότι κοιμάται.
Όταν η γυναίκα βγήκε από το δωμάτιο, δήθεν για να βάλει νερό να βράσει, ο Ντενίς και η Σβετλάνα άρχισαν να συζητούν:
— Πρέπει να φύγεις γρήγορα από εδώ! – είπε η μητριά.
— Σου είπα ότι αυτή τη φορά θα την τελειώσω.
Ξαφνικά στο δωμάτιο μπήκε ο Μίσα με τον τοπικό αστυνομικό, η Άλλα άνοιξε τα μάτια της, και κάτω από τα σοκαρισμένα βλέμματα των εραστών δήλωσε ότι μόλις συζητούσαν για τη δολοφονία της.
Οι εγκληματίες προσπάθησαν να το σκάσουν, σπρώχνοντας τους άντρες.
Ήδη ήταν στην αυλή, αλλά τους έκλεισε τον δρόμο ο Σέρι.
Είχε έρθει νωρίς το πρωί για να παίξει με τους ανθρώπους.
— Παναγία μου! — φώναξε η Σβέτα και πάγωσε.
Ο λύκος τους κοιτούσε με γρυλισμό.
— Παραδινόμαστε! – ψιθύρισε ο Ντενίς, πιάνοντας την ερωμένη του από το χέρι. — Μόνο βγάλτε το θηρίο από εδώ!
Θα τα πούμε όλα, απλά βγάλτε τον, αυτό είναι παράνομο!
Οι εγκληματίες έδωσαν κατάθεση επί τόπου.
Δεν είπαν ψέματα, ομολόγησαν τη συνωμοσία.
Η Σβετλάνα στην αρχή αρνήθηκε ότι είχε σχέση με τον θάνατο του πρώην συζύγου της, αλλά κατά την ανάκριση η αλήθεια αποκαλύφθηκε.
Άρχισε έρευνα, οι εραστές θα περνούσαν από δίκη.
— Λοιπόν, όλα τέλειωσαν, — είπε ο Μιχαήλ και αγκάλιασε φιλικά την Άλλα.
— Τώρα δεν μου έμεινε κανείς, εξαιτίας αυτών των τεράτων…
Ο καημένος ο μπαμπάς μου πέθανε.
Πώς θα ζήσω μόνη μου τώρα…
— Είμαι δίπλα σου.
Θα σε βοηθήσω αν χρειαστεί, — την παρηγόρησε ο νεαρός.
Μέσα σε λίγες μέρες είχε δεθεί τόσο πολύ μαζί της, που η ιδέα του αποχωρισμού τον πονούσε.
— Σε ευχαριστώ που με φιλοξενήσατε.
Τώρα σε προσκαλώ εγώ στην πόλη.
Έχει πολλά πράγματα να κάνεις, και λίγη διασκέδαση μετά από όλα αυτά θα σου κάνει καλό.
— Εντάξει.
Οι νέοι αναγνώρισαν τα αισθήματά τους ο ένας για τον άλλον.
Αυτό που πέρασαν μαζί τούς έφερε πιο κοντά και άρχισαν να βγαίνουν.
Η Αλεξάνδρα και ο Πέτρος δεν ήταν αντίθετοι στο ότι ο γιος τους ξανασυνδέθηκε με μια πλούσια κληρονόμο.
Αυτή τη φορά τα αισθήματα της κοπέλας ήταν ειλικρινή, αυτό ήταν φανερό.
Παρά το ότι η Άλλα ανέλαβε τη θέση του πατέρα της, δεν ξέχασε τον αγαπημένο της.
Ο Μίσα μετακόμισε επίσης στην πόλη και ζούσε με τη μνηστή του.
Άρχισε να δουλεύει στην εταιρεία της, χωρίς να εκμεταλλεύεται τη θέση του, και ήδη είχε καλά αποτελέσματα.
Ύστερα γράφτηκε στο πανεπιστήμιο για εξ αποστάσεως σπουδές.
Οι νέοι ήταν ευτυχισμένοι, ετοιμάζονταν για τον γάμο και δεν έδιναν σημασία στις προκαταλήψεις.
Τα Σαββατοκύριακα επισκέπτονταν τους γονείς του Μιχαήλ και τους έφερναν δώρα, χωρίς να ξεχνούν τον Σέρι, πηγαίνοντας για βόλτες στο δάσος.