— Μαμά, τα αθλητικά μου… ε, κατάλαβες.
— Σκίστηκαν; Μα τα αγοράσαμε πρόσφατα! — είπε ανήσυχα η Μαρίνα, κοιτώντας τον γιο της.
— Δεν έχω άλλα. Τα φοράω κάθε μέρα.
— Πάλι θα έπαιζες μπάλα, ε;
Ο Μίσα κατσούφιασε και φύσηξε εκνευρισμένος.
Η μικρότερη αδελφή του, η Σβέτα, τέσσερα χρόνια μικρότερη, αγκάλιασε τον αδελφό της από τον ώμο.
— Μαμά, γιατί του την πέφτεις έτσι; Όλα τα αγόρια παίζουν ποδόσφαιρο.
Να παίζει με κούκλες ο δικός μας δηλαδή;
Η Μαρίνα αναστέναξε βαθιά.
— Σας καταλαβαίνω, παιδιά μου, αλλά πρέπει κι εσείς να με καταλάβετε.
Το εργοστάσιο έκλεισε.
Ο πατέρας σας δεν πληρώνει διατροφή.
Από πού να βρω χρήματα για όλα αυτά;
Ο Μίσα φώναξε με θυμό:
— Και τι φταίμε εμείς;
Γεννηθήκαμε για να νιώθουμε κατώτεροι από τους άλλους;
Σηκώθηκε απότομα και πήγε στο δωμάτιό του.
Η Μαρίνα έμεινε μόνη της.
Τα μάτια της άρχισαν να γεμίζουν με δάκρυα, αλλά δεν είχε χρόνο να κλάψει — σε δύο ώρες έπρεπε να πάει στη δουλειά.
Δουλειά…
Δέκα χρόνια δούλευε στο εργοστάσιο, έφτασε να γίνει επικεφαλής ομάδας, κι ύστερα χάθηκαν όλα μονομιάς — η επιχείρηση έκλεισε.
Στην αρχή όλοι πίστευαν ότι θα ήταν προσωρινό, αλλά σύντομα έγινε ξεκάθαρο: τίποτα δεν θα επέστρεφε.
Η επιχείρηση πέρασε σε ιδιώτη, και κανείς από τους ντόπιους δεν ήξερε τι γινόταν εκεί τώρα.
Ήταν γνωστό μόνο ότι εργάζονταν εκεί άνθρωποι από άλλες περιοχές.
Τη νύχτα, λεωφορεία έφερναν ανθρώπους άλλης εθνικότητας.
Ο πρώην σύζυγός της Μαρίνας, που δούλευε επίσης στο εργοστάσιο, δούλεψε για λίγο ως ταξιτζής, αλλά δεν άντεξε για πολύ.
Μια μέρα μάζεψε τα πράγματά του και είπε:
— Τι θα πει να ζεις σήμερα;
Είναι σαν να σκάβεις τον ίδιο σου τον τάφο.
Αρχικά η Μαρίνα το πήρε για αστείο και γέλασε.
— Καλά, θα έρθω κι εγώ μαζί σου.
Μετά όμως κατάλαβε — το εννοούσε σοβαρά.
— Τι λες τώρα, Ρόμα;
Και εγώ;
Τα παιδιά;
Τα δικά σου παιδιά;
— Τι να κάνω; Πες με αχρείο, αλλά φεύγω.
Δεν μπορώ άλλο.
Νιώθω πως θα τρελαθώ.
— Και εγώ πρέπει να κρατηθώ;
— Μαρίνα, πήρα την απόφασή μου.
Εσύ… θα τα καταφέρεις μόνη σου.
Μετά από αυτά τα λόγια δεν είπε τίποτα άλλο, βγήκε τρέχοντας από το διαμέρισμα και εξαφανίστηκε.
Τότε ήταν που η Μαρίνα φοβήθηκε πραγματικά.
Ο Μίσα πάει σχολείο, η Σβέτα είναι ακόμα μικρή.
Και ακόμα κι αν δεν σκεφτείς ρούχα, μόνο για φαγητό και λογαριασμούς — χρειάζεται ένας κανονικός μισθός.
Αλλά δεν υπήρχαν πια δουλειές στην πόλη.
Για μια θέση καθαριστή υπήρχαν ουρές, με κάθε δεύτερο άτομο να έχει πτυχίο.
Για δύο μέρες η Μαρίνα έτρεχε σε όλη την πόλη.
Πρώτα προσπάθησε να βρει δουλειά με καλό μισθό, μετά με λίγο χειρότερο, και στο τέλος — οπουδήποτε πλήρωναν κάτι.
Αποδείχθηκε πως υπήρχαν πολλές κενές θέσεις, αλλά ο μισθός ήταν «προοπτική» ή «ανάλογα με τα αποτελέσματα».
Με θαύμα κατάφερε να πιάσει δουλειά ως καθαρίστρια σε ένα από τα νέα γραφεία.
Αυτά άνοιγαν παντού, αν και κανείς δεν ήξερε τι έκαναν εκεί οι εταιρείες.
Ο μισθός φυσικά ήταν μικρός, αλλά έφτανε για να ζήσει — χωρίς περιττά.
Χωρίς λουκάνικο, βούτυρο, χωρίς κάτι νόστιμο.
Κι αν έπρεπε να αγοράσει παπούτσια ή ρούχα — άρχιζαν τα προβλήματα.
Έπρεπε να δανειστεί.
Και το να δανείζεται σήμαινε ότι μετά θα έπρεπε να επιστρέψει τα χρήματα.
Τα έδωσε πίσω — και ξανά απ’ την αρχή.
Η Μαρίνα είχε ήδη πουλήσει την αλυσίδα και τη βέρα της.
Δεν υπήρχε τίποτα άλλο πολύτιμο στο σπίτι.
Τι να κάνει τώρα — δεν ήξερε.
Έπρεπε να αγοράσει καινούργια αθλητικά.
Το μόνο ερώτημα ήταν: με τι χρήματα;
Απέμενε ολόκληρη εβδομάδα μέχρι τον μισθό.
Ίσως να ζητούσε προκαταβολή;
Ήξερε ότι κάποιοι υπάλληλοι το είχαν κάνει.
Αλλά αυτοί δεν ήταν καθαρίστριες, είχαν ανώτερες θέσεις.
Η ίδια η Μαρίνα απέφευγε το αφεντικό — ήταν αντιπαθητικός τύπος.
Κάποιες φορές φώναζε τόσο στους νέους υπαλλήλους που εκείνοι έκλαιγαν.
Ας φωνάζει.
Εκείνη θα το άντεχε.
Το πιο σημαντικό ήταν να πάρει την προκαταβολή.
— Μίσα, Σβέτα, φεύγω — φώναξε η Μαρίνα βγαίνοντας από το διαμέρισμα.
Από το δωμάτιο ακούστηκε ένα ακαθόριστο «οκέι» ή κάτι τέτοιο.
Κανείς δεν βγήκε να την αποχαιρετήσει.
Η Μαρίνα ξαναστέναξε.
Φυσικά, σε πολλά έφταιγε κι η ίδια — είχε καλομάθει τα παιδιά.
Αν και και αυτά μπορούσαν να κατανοηθούν.
Τα άλλα παιδιά είχαν ρούχα να φορέσουν, ενώ τα δικά της ντρέπονταν να βγουν στον δρόμο.
Στον δρόμο, στο μυαλό της ήρθε πάλι η εικόνα του πρώην άντρα της.
Μετά την αναχώρησή του, η Μαρίνα υπέβαλε αίτηση διαζυγίου.
Και για διατροφή επίσης.
Αλλά δεν έφερε κανένα αποτέλεσμα.
Ή δεν εργαζόταν ή έκρυβε τα εισοδήματα — ένας χρόνος πέρασε και δεν είχε πάρει ούτε ρούβλι.
Παντρεύτηκε όχι από μεγάλο έρωτα, αλλά επειδή της φάνηκε πως ήταν η ώρα.
Ο Ρομάν δούλευε στο εργοστάσιο, δεν έπινε, ήταν ήσυχος και αξιόπιστος.
Δεν είχαν βγει και πολύ καιρό μαζί.
Μια μέρα της είπε:
— Μαρίνα, γιατί να περιμένουμε άλλο;
Βλέπεις πως ταιριάζουμε.
Και πράγματι το έβλεπε.
Ο Ρομάν, όπως και η Μαρίνα, δεν αγαπούσε τις φασαριόζικες παρέες και προτιμούσε την ηρεμία του σπιτιού.
Αυτό που τελικά έκανε, ούτε που μπορούσε να το φανταστεί.
Ακόμα κι αν κάποιος της το είχε πει νωρίτερα, δεν θα τον άκουγε — θα το θεωρούσε ανοησία.
Η Μαρίνα έφτασε σχεδόν μηχανικά στο γραφείο.
Ήταν τόσο βυθισμένη στις σκέψεις της που ο δρόμος της φάνηκε αστραπιαίος.
Μπαίνοντας μέσα, ένιωσε αμέσως την ένταση στην ατμόσφαιρα.
Οι υπάλληλοι ψιθύριζαν μεταξύ τους, κανείς δεν δούλευε.
Η Μαρίνα έγνεψε σύντομα για χαιρετισμό:
— Τι έχετε πάθει όλες και είστε έτσι κατσουφιασμένες;
— Μαρίνα, δεν ξέρεις τίποτα; Θυμάσαι εκείνη τη μεγάλη συμφωνία που ετοίμαζε η εταιρεία;
— Και βέβαια θυμάμαι! Ήσασταν όλες σε υπερένταση.
— Φαίνεται πως το αφεντικό τα έκανε μαντάρα.
— Φαίνεται ή είναι σίγουρο; — πετάχτηκε η Άλλα από δίπλα.
— Μάλλον σίγουρο.
— Έλα τώρα, κορίτσια, ακόμα τίποτα δεν είναι σίγουρο κι εσείς ήδη απογοητευτήκατε.
— Και πώς να μη στεναχωρηθούμε; Αν είναι όπως νομίζουμε, τότε ο Παύλος Βασίλιεβιτς θα απολυθεί.
Και μαζί του κι εμείς.
Δεν είναι άνθρωπος που θα πάρει την ευθύνη πάνω του.
Δεν είναι τέτοιος τύπος.
Η Μαρίνα αναστέναξε:
— Ωχ… κι εγώ ήθελα να πάω να τον δω.
— Γιατί;
— Για να ζητήσω προκαταβολή. Τα αθλητικά του Μίσα διαλύθηκαν τελείως.
— Ε, τώρα δεν είναι και η καλύτερη στιγμή, αλλά δεν έχεις και άλλη επιλογή. Πήγαινε, ίσως μάθεις και τι γίνεται.
Με αποφασιστικότητα η Μαρίνα πλησίασε το γραφείο του διευθυντή και χτύπησε ελαφρά την πόρτα:
— Αντρέι Αλεξάντροβιτς, μπορώ να περάσω;
Ήθελε να αρνηθεί, αλλά άλλαξε γνώμη και με ένα νεύμα της έδειξε να περάσει.
Αν δεν έκανε λάθος, ήταν η καθαρίστριά τους.
Η ζωή της, απ’ ό,τι φαινόταν, δεν ήταν εύκολη — ο άντρας της την είχε εγκαταλείψει, το εργοστάσιο είχε κλείσει, δύο παιδιά.
Η υπεύθυνη προσωπικού το είχε αναφέρει κάποτε.
Κάποιες σκέψεις τριγυρνούσαν στο μυαλό του και αφορούσαν εκείνη, αλλά δεν είχαν πάρει ακόμα συγκεκριμένη μορφή.
— Καλημέρα, Αντρέι Αλεξάντροβιτς. Θα ήθελα να σας μιλήσω.
Ο προϊστάμενος χαμογέλασε:
— Καθίστε, παρακαλώ.
— Ευχαριστώ, προτιμώ να σταθώ, — απάντησε η Μαρίνα. — Αντρέι Αλεξάντροβιτς,
θα μπορούσατε να μου δώσετε μία προκαταβολή; Τα παπούτσια του γιου μου έχουν καταστραφεί εντελώς.
Δεν έχει με τι να πάει στο σχολείο.
Και ο μισθός αργεί ακόμη μία ολόκληρη εβδομάδα.
Ο Αντρέι την κοίταξε προσεκτικά, έπειτα έγειρε χαλαρά πίσω στην καρέκλα και χαμογέλασε πλατιά:
— Καθίστε, παρακαλώ. Έχω κι εγώ μια πρόταση για εσάς.
Έκανε μια παύση, διαλέγοντας τα λόγια του.
Ήθελε να είναι προσεκτικός — η γυναίκα βρισκόταν φανερά σε δύσκολη θέση, και ο στόχος του ήταν να μην την τρομάξει.
Ήταν σίγουρος πως θα συμφωνούσε σε όλα, επειδή χρειαζόταν τα χρήματα.
Αν κατάφερνε να ρίξει την ευθύνη της αποτυχίας της συμφωνίας σε κάποιον άλλο υπάλληλο, ειδικά στην αρχιλογίστρια, η διοίκηση θα του συγχωρούσε τα πιθανά λάθη.
Επιπλέον, είχε παλιούς λογαριασμούς με τη λογίστρια.
Κάποτε είχε απορρίψει την ιδέα του, την είχε χαρακτηρίσει τρελή, και τότε εκείνος είχε προσβληθεί πολύ.
Τώρα είχε την ευκαιρία και να εκδικηθεί, και να αποφύγει τις συνέπειες.
— Τι πρέπει να κάνω; — ρώτησε διστακτικά η Μαρίνα.
— Μην τρομάξετε. Δεν θα συμβεί κάτι φοβερό. Αλλά η αποστολή είναι… όχι και τόσο συνηθισμένη.
Η Μαρίνα ένιωσε τις παλάμες της να ιδρώνουν.
Ο Αντρέι το παρατήρησε και έγραψε γρήγορα έναν αριθμό σε ένα χαρτί.
Η Μαρίνα παραλίγο να λιποθυμήσει — το ποσό ήταν τεράστιο.
Με αυτά τα χρήματα μπορούσε όχι μόνο να αγοράσει καινούρια παπούτσια, αλλά και να ξεπληρώσει χρέη και να επιτρέψει στον εαυτό της λίγη χαρά.
— Τι ακριβώς χρειάζεται να κάνω; — ρώτησε, καταπίνοντας με δυσκολία.
— Πρέπει να αλλάξετε τα έγγραφα στον φάκελο που κουβαλάει πάντα μαζί της η αρχιλογίστρια.
Αυτά που είναι τώρα εκεί — να μου τα φέρετε, και τα δικά μου — να τα βάλετε στη θέση τους.
— Θα πάθει κάτι;
— Ναι, αλλά όχι αυτό που φαντάζεστε.
Το πολύ — να απολυθεί.
Αλλά με την εμπειρία της θα βρει εύκολα δουλειά.
Δεν πρέπει να βασανίζεστε για αυτό.
Εξάλλου, θα πληρώσω καλά για τα βασανιστήριά σας.
Σκεφτείτε το μέχρι το βράδυ.
— Εντάξει.
— Και ούτε λέξη σε κανέναν.
Ο διευθυντής έρχεται σε δύο μέρες.
Πρέπει να δράσουμε γρήγορα.
Η Μαρίνα βγήκε από το γραφείο σαν σε ομίχλη.
Οι συνάδελφοι την περικύκλωσαν αμέσως με ερωτήσεις:
— Ε, τι έγινε; Σου τα έδωσε;
Στην αρχή έγνεψε καταφατικά, μετά κούνησε το κεφάλι και έκανε μία χειρονομία καθώς πήγαινε προς την αποθήκη της.
Οι σκέψεις της έτρεχαν.
Η πρώτη της παρόρμηση ήταν να αρνηθεί — η συνείδησή της δεν το επέτρεπε.
Αλλά αν δεν το έκανε εκείνη, θα το ζητούσε από κάποιον άλλον.
Να πάρει τα χρήματα και να προσποιηθεί ότι συμφωνεί, ήταν επίσης επικίνδυνο.
Είχε δύο παιδιά.
Δεν μπορούσε να ρισκάρει.
Εκείνη τη στιγμή κάποιος χτύπησε την πόρτα.
— Περάστε.
Στο κατώφλι στεκόταν η Όλγα Γαβριλόβνα — η αρχιλογίστρια.
— Γεια σου, Μαρίνκα μου.
Ο Αντρέι Αλεξάντροβιτς έφυγε, και ήθελα να μιλήσω μαζί σου.
Η Μαρίνα πετάχτηκε πάνω:
— Τι ωραία που ήρθατε!
Και τότε ξέσπασε — άρχισε να κλαίει με λυγμούς.
Η γυναίκα κάθισε σε ένα κιβώτιο.
— Το ήξερα.
Αποφάσισε να με κάνει αποδιοπομπαίο τράγο.
Η συζήτηση δεν κράτησε πολύ, αλλά πριν φύγει, η Όλγα Γαβριλόβνα έδωσε στη Μαρίνα έναν φάκελο:
— Ορίστε λίγα χρήματα.
Θα φτάσουν για ένα ζευγάρι αθλητικά.
Σε παρακαλώ, πάρε τα.
Μέχρι το βράδυ.
Στο σπίτι, τα παιδιά την υποδέχτηκαν στην πόρτα.
Ο Μίσα έτρεξε πρώτος και άρχισε να απολογείται:
— Μαμά, συγγνώμη, απλώς…
— Εντάξει, γιε μου, καταλαβαίνω τα πάντα.
Ορίστε, πάρε τα αθλητικά και την τούρτα.
Σήμερα έχουμε επισκέπτες.
Θα με βοηθήσετε να τακτοποιήσουμε;
— Φυσικά, μαμά.
Η Μαρίνα προσπαθούσε να μην σκέφτεται πως είχε συμφωνήσει στην πρόταση του Αντρέι Αλεξάντροβιτς.
Αν και για να είμαστε ειλικρινείς — το μετάνιωνε ήδη.
Μέσα στο πακέτο ήταν τα χρήματα, τα οποία δεν τολμούσε καν να πιάσει.
Σαν να την έκαιγαν από μέσα.
Το βράδυ θα έρχονταν η Όλγα Γαβριλόβνα και κάποιος άλλος.
Η Μαρίνα δεν είχε δει ποτέ τον μεγάλο αφεντικό της εταιρείας.
Όταν μπήκε, δεν μπορούσε να συγκρατήσει την έκπληξή της:
— Βάνια;.. Δηλαδή… Ιβάν Νικολάγιεβιτς, συγγνώμη.
Ο άντρας που είχε έρθει μαζί με την αρχιλογίστρια ανοιγόκλεισε τα μάτια του έκπληκτος:
— Μαρίνα; Εσύ είσαι; Απίστευτο!
Είχαν πάει στο ίδιο σχολείο πολλά χρόνια πριν.
Μετά η Μαρίνα πήγε σε τεχνική σχολή — μετά τον θάνατο των γονιών της έπρεπε κάπως να επιβιώσει.
Ο Βάνια έμεινε στο λύκειο, στη δέκατη και ενδέκατη τάξη.
Ένα χρόνο αργότερα, η οικογένειά του μετακόμισε.
Πάντα είχαν καλές σχέσεις, αλλά η Μαρίνα κρατούσε απόσταση — οι ζωές τους είχαν γίνει πολύ διαφορετικές.
Έμειναν ως αργά το βράδυ.
Τα παιδιά είχαν κοιμηθεί εδώ και ώρα, όταν η Όλγα Γαβριλόβνα σηκώθηκε:
— Λοιπόν, ώρα να πηγαίνω.
Και εσείς, μάλλον έχετε ακόμα πολλά να πείτε.
Ο Ιβάν τη συνόδευσε ως το αυτοκίνητο.
— Ευχαριστώ για όλα, Όλγα Γαβριλόβνα.
Ξεκουραστείτε καλά.
Είμαι σίγουρος ότι μια εβδομάδα μου αρκεί για να τακτοποιήσω τις υποθέσεις.
— Ευχαριστώ για την εμπιστοσύνη, Ιβάν Νικολάγιεβιτς.
Όταν έφυγε η επισκέπτρια, έμειναν οι δυο τους στην κουζίνα, βυθισμένοι στις αναμνήσεις και στη σιωπή.
Τελικά, ο Ιβάν διέκοψε τη σιωπή:
— Λοιπόν, πες μου, Μαρίνα, πώς έγινε το κορίτσι που του αντιγράφαμε συνεχώς, καθαρίστρια;
Αναστέναξε και άρχισε την ιστορία της:
— Μόλις τελείωσα τη σχολή, πήγα στο εργοστάσιο και παντρεύτηκα αμέσως;
— Ναι, δεν είχες πολλές επιλογές.
Ακολούθησες τον εύκολο δρόμο.
— Δεν σου ταιριάζει αυτό.
— Απλώς φοβόμουν να παλέψω.
Ήθελα απλώς ησυχία.
Θυμάσαι πώς ζούσα με τους γονείς μου — κάθε μέρα ήταν σαν βόμβα έτοιμη να εκραγεί: καβγάδες, ποτό…
Ο Ιβάν χτύπησε συλλογισμένος τα δάχτυλά του στο τραπέζι.
— Θυμάμαι.
Λοιπόν, Μαρίνα, θα ξαναπάς να σπουδάσεις.
— Σοβαρολογείς; Ποιος σπουδάζει στην ηλικία μου;
— Όλοι.
Ακόμα κι εγώ.
Μη φέρνεις αντίρρηση.
Θα σε βοηθήσω οικονομικά και με ό,τι άλλο χρειαστείς.
Έχω άφθονο ελεύθερο χρόνο τώρα — μόλις πήρα διαζύγιο.
Και μετά θα επιστρέψεις στην εταιρεία.
Αλλά όχι πια ως καθαρίστρια.
— Βάνια, δεν θα τα καταφέρω.
— Θυμάσαι που μου έλεγες ότι πρέπει να καταλάβω τη φυσική, ακόμη κι αν δεν την καταλάβαινα;
Τότε χτυπούσες το βιβλίο στο τραπέζι και μου απαγόρευες να λέω «δεν μπορώ»;
— Το θυμάμαι. Και ναι, χτυπούσα.
— Έτσι θα γίνει και τώρα.
Και τώρα δώσε μου τα στοιχεία του… άντρα σου.
Νομίζω ότι χρωστάει κάτι στα παιδιά του.
Τρία χρόνια αργότερα, η Μαρίνα Βαλεντίνοβνα ανέλαβε τη διεύθυνση.
Θα μπορούσε να το είχε κάνει νωρίτερα — ο Βάνια της το είχε προτείνει πολλές φορές, αλλά εκείνη ήθελε να τελειώσει τις σπουδές της, έστω και σε επιταχυνόμενο πρόγραμμα.
Δύσκολα θα την αναγνώριζε κανείς ως την παλιά Μαρίνα.
Η στάση, το ντύσιμο, η ομιλία — όλα είχαν αλλάξει.
Αλλά το πιο σημαντικό — ένιωθε άλλος άνθρωπος: σίγουρη, επιτυχημένη και αγαπημένη.
Αγαπημένη όχι μόνο για το μυαλό και τη θέση της, αλλά και με την καρδιά.
Ο άντρας της ήταν πλέον ο Βάνια.
Εκείνος που δεν πίστεψε ποτέ ότι θα λυγίσει.