Όλα εξελίχθηκαν τόσο γρήγορα που η Νατάσα μόλις πρόλαβε να καταλάβει τι συνέβαινε.
Φαινόταν σαν να είχαν μόλις αρραβωνιαστεί με τον Μάξιμ, και ήδη έβγαιναν από το ληξιαρχείο, σαν να τους είχε ωθήσει κάποιος μπροστά.
Ούτε καφετέρια, ούτε φίλοι — τα πάντα ακυρώθηκαν, γιατί λέει ήταν περιττή σπατάλη χρημάτων.
Αντί για γαμήλιο τραπέζι αποφάσισαν να εξοικονομήσουν — τα χρήματα θα πήγαιναν για το μέλλον σπίτι.
— Φαντάσου, Νατάσα, ενώ οι άλλοι ξοδεύουν χρήματα σε μακαρονάδες, εμείς με εσένα έχουμε ήδη μαζέψει το μισό διαμέρισμα!
— Μα, Μαξ… Είναι το δικό μας γάμο…
— Άσε, μη στενοχωριέσαι! Το σημαντικό είναι αυτό που έχουμε εμείς, όχι το θέαμα για τους καλεσμένους.
Δεν είναι έτσι;
Αυτή σκούπισε τη βαθιά ανάσα της και συμφώνησε.
Φυσικά, το πιο σημαντικό είναι η αγάπη.
Πόσο έξυπνος είναι ο Μαξ της.
Όσο περισσότερο σκεφτόταν τα λόγια του, τόσο πιο σίγουρη γινόταν: έχει δίκιο.
Τέλειος σύζυγος, τι να πεις.
Επιπλέον, τη βοήθησε να βρει νέα δουλειά.
Αλήθεια, τώρα δούλευε πολύ περισσότερο, αλλά και πληρωνόταν καλύτερα.
Αλλά ο ίδιος ο Μάξιμ δεν είχε καθόλου τύχη.
Αλλαγή εργασίας τρεις φορές σε έξι μήνες — παντού μόνο τύραννοι διευθυντές!
Η Νατάσα προσπαθούσε να τον στηρίξει:
— Μη στενοχωριέσαι, Μαξ.
Όλα θα πάνε καλά για σένα.
Τέτοια πράγματα συμβαίνουν — απλώς μια μαύρη περίοδος.
Αυτή η σειρά αποτυχιών τον είχε εξαντλήσει.
Ανησυχούσε που δεν κατάφερναν να αποταμιεύσουν όπως σχεδίαζαν.
Μάλιστα πήγε μόνος του στη μητέρα του — δήθεν για να βοηθήσει στον κήπο.
Έλεγε ότι η Νατάσα δεν έπρεπε να χάνει βάρδιες.
Ήταν λίγο παράξενο γι’ αυτήν — δεν είχε δει ακόμα τη μητέρα του, και ο Μάξιμ ήδη έφερνε δώρα και πακέτα από εκείνη.
Αλλά δεν είχε δυνάμεις να ασχοληθεί: μετά τη δουλειά κατέρρεε από την κούραση και ονειρευόταν μόνο να πέσει στο κρεβάτι και να κοιμηθεί αμέσως.
Ναι, μάλλον ο Μαξ ξέρει καλύτερα.
Μόλις βρει μια καλή δουλειά, όλα θα φτιάξουν.
Όμως μια μέρα η Νατάσα δεν άντεξε άλλο.
Οι δυνάμεις της είχαν τελειώσει — το σώμα της κατέρρευσε.
Στο ίδιο το εργοστάσιο λιποθύμησε και ξύπνησε στο ιατρείο.
Δίπλα της καθόταν ο νεαρός προϊστάμενος του τμήματος, Ολέγκ.
Το βλέμμα του ήταν γεμάτο επίπληξη.
— Πώς αισθάνεστε;
— Καλά… Θα επιστρέψω αμέσως στη μηχανή.
— Σε ποια μηχανή;!
Μήπως δεν εκτιμάτε τον εαυτό σας;
Γιατί δουλεύετε χωρίς ρεπό;
— Απλά… Ο άντρας μου είναι χωρίς δουλειά τώρα…
— Τότε γιατί είστε εσείς εδώ και όχι αυτός;
Αν ένας άντρας δεν μπορεί να βρει δουλειά και μια γυναίκα δουλεύει μέχρι να πέσει, τότε δεν είναι άντρας, συγγνώμη.
Έχουμε πολλές κενές θέσεις.
Γιατί πρέπει να εξαντλείτε εσείς τον εαυτό σας;
— Απλά δεν έχει τύχη…
— Σταματήστε.
Γιατί δεν μπορεί να δουλέψει;
Έχετε την ίδια μόρφωση.
Γιατί είστε εσείς εδώ και όχι αυτός;
Η Νατάσα δεν είχε απάντηση.
Σκέφτηκε για πρώτη φορά πάνω σε αυτό.
Γιατί «δεν μπορεί»;
Ντράπηκε — και για τον εαυτό της και για εκείνον.
Ο Ολέγκ κάθισε ξανά:
— Είσαι νέα, Νατάσα.
Δεν έχεις το δικαίωμα να φέρεσαι έτσι στον εαυτό σου.
Με αυτούς τους ρυθμούς θα γεράσεις γρήγορα.
Δεν καταλαβαίνω αυτές τις γυναίκες που κουβαλούν τους άντρες τους στην πλάτη και τους τραβούν όλη τους τη ζωή.
— Μπορώ να πάω να δουλέψω τώρα;
— Πουθενά δεν θα πας.
Εδώ έχεις άδεια ασθενείας για μια εβδομάδα — ξεκουράσου καλά.
Αν θέλεις να βγεις νωρίτερα, θα σε απολύσω, προειδοποίησα!
Ήταν ήδη στην πόρτα και θυμήθηκε:
— Δεν καταλαβαίνω τέτοιους ανθρώπους όπως εσύ…
Η Νατάσα κοίταξε το χαρτάκι στο χέρι της.
Ο Μαξ θα είναι δυσαρεστημένος.
Αλλά τώρα μπορεί να ξεκουραστεί.
Να κοιμηθεί καλά.
Δεν ήθελε ούτε καν να παραδεχτεί στον εαυτό της ότι ήταν χαρούμενη που όλα συνέβησαν έτσι.
Ας γίνει έτσι.
Ο Μαξίμ ήταν πραγματικά αναστατωμένος.
Αποδείχθηκε ότι είχε σχεδιάσει να πάει στη μητέρα του για να τη βοηθήσει στον κήπο, και τώρα τα σχέδια άλλαξαν.
Αλλά η Νατάσα τον ηρέμησε:
— Μην ανησυχείς, η μαμά είναι πιο σημαντική.
Θα έρθω μαζί σου!
Θα τα καταφέρουμε μαζί, μετά θα γυρίσουμε — και θα έχουμε μέρες μόνο για τους δυο μας.
Την αγκάλιασε και της είπε πόσο καλή και φροντιστική είναι.
Η Νατάσα ήταν έτοιμη να συμφωνήσει ξανά με τα πάντα.
Σχεδόν κοιμισμένη άκουσε τον Μαξ να μιλάει στο τηλέφωνο.
Ακύρωνε κάτι ή έδινε εξηγήσεις.
«Μάλλον μου φάνηκε», σκέφτηκε.
Το βράδυ βγήκαν για περπάτημα — πρώτη φορά μετά τον γάμο.
Η Νατάσα ήταν σε εξαιρετική διάθεση, αλλά ο Μαξίμ φαινόταν λυπημένος.
Όταν ρώτησε τι συμβαίνει, απάντησε:
— Απλά ανησυχώ για σένα.
Τον αγκάλιασε σφιχτά.
Πόσο φροντιστικός και καλός ήταν.
—
Η μητέρα του Μαξίμ τους υποδέχτηκε με χαρά:
— Τέλος πάντων!
Είσαι τόσο όμορφη!
— Ευχαριστώ, — απάντησε ντροπαλά η Νατάσα.
Η Εκτατερίνα Σεργκέεβνα κοίταξε πονηρά τον γιο της:
— Δεν ξέρω τι λείπει σε κάποιον…
Επισκέφτηκαν το οικόπεδο — ήταν ζεστό και όμορφο: λουλούδια, χώρος ξεκούρασης, ψησταριά.
— Τώρα θα ψήσουμε σουβλάκια!
Εν τω μεταξύ το τηλέφωνο του Μαξίμ δεν σταμάταγε — οι κλήσεις ακολουθούσαν η μία μετά την άλλη.
— Γιατί δεν απαντάς; — ρώτησε η Νατάσα.
— Οι τράπεζες με έχουν κουράσει, προσφέρουν δάνεια… Τέτοια μέρα σήμερα.
Έκοψε πάλι την κλήση.
— Πήγαινε στο δάσος για ξύλα, — ζήτησε, — πάντα ψήνουμε μόνο με ξύλα από το δάσος.
Κι εγώ πονάω λίγο την κοιλιά…
Ο Μαξίμ έστριψε γρήγορα πίσω από τη γωνία του σπιτιού, συνεχίζοντας να αγνοεί τις κλήσεις.
Η Νατάσα σήκωσε τους ώμους και βγήκε από την πύλη.
Το δάσος την υποδέχτηκε με μυρωδιές από έλατα, λουλούδια και ζεστή γη.
Ξέχασε τα πάντα γύρω της, γύριζε ανάμεσα στα δέντρα με τα χέρια απλωμένα.
Και ξαφνικά σταμάτησε απότομα…
Πάνω από το κεφάλι της κελαηδούσαν πουλιά — φαινόταν σαν να υπήρχε ολόκληρη αγέλη εδώ!
Και ο αέρας… τόσο ζωντανός: έλατο, άγνωστα λουλούδια, ελαφριά μυρωδιά από μανιτάρια και ζεστή από τον ήλιο γη.
Η Νατάσα περιστράφηκε ανάμεσα στα δέντρα με τα χέρια απλωμένα, αλλά ξαφνικά πάγωσε στη θέση της.
Κοντά περπατούσαν αργά δύο γυναίκες — είτε έκαναν βόλτα είτε μάζευαν κάτι.
Μιλούσαν σιγανά, αλλά τα λόγια ακούγονταν καθαρά.
— Είδες;
Ο Μαξίμ της Κατίνα ήρθε πάλι!
— Φυσικά και είδα!
Η Νίνκα έχει περάσει ήδη αρκετές φορές με το παιδί μπροστά από το σπίτι, δεν μπορεί να πάρει τα μάτια της από πάνω του!
— Και γιατί πάει εκεί;
Νομίζεις ότι θα ξυπνήσει η συνείδησή του;
Δεν τον νοιάζει ούτε για αυτή ούτε για το μωρό!
— Ακριβώς…
Πόσες φορές έχει έρθει — και κάθε φορά με καινούργια κορίτσια!
Ούτε μια σταγόνα ντροπής ή αξιοπρέπειας!
Κι όμως είναι παντρεμένος, απατεώνας!
— Και κανείς δεν έχει δει ποτέ τη γυναίκα του!
— Τι να δει κανείς σε αυτήν;
Η ίδια η Κατερίνα λέει — χαζή είναι!
Τόσο ερωτευμένη με τον Μαξίμ που δεν βλέπει πέρα από τη μύτη της!
Δουλεύει σαν τρελή, του δίνει όλο το χρήμα, κι εκείνος τα σπαταλάει με τις γυναίκες εδώ!
Θεέ μου, από πού βγαίνουν τέτοιοι άνθρωποι;
— Και η Κατερίνα δεν είναι καλύτερη!
Γιατί να μην πει τα πάντα στη νύφη της;
— Ω, όχι!
Προφανώς είναι και αυτή το ίδιο!
Πόσους άντρες είχε;
Πέντε;
Ή περισσότερους;
Το μήλο κάτω από τη μηλιά θα πέσει…
— Ναι, αυτό είναι αλήθεια…
Αλλά η νιότη της έχει περάσει πολύ καιρό…
Δεν την λυπάται καθόλου τον εγγονό της;
Η Νίνκα γέννησε έναν γιο — τον δικό της γιο, παρεμπιπτόντως, όταν αυτός ο απατεώνας ήδη έβγαινε με άλλη!
Και πόσες φορές τον κυνήγησε, θυμάσαι;
Και μετά παντρεύτηκε κρυφά και είπε στη Νίνκα ότι δεν ήταν το κατάλληλο ταίρι γιατί ήταν από το χωριό!
— Φυσικά… Πώς μπορεί να είναι ταίρι του, αφού τριγυρνάει με άλλες;
Η Νίνκα, κι ας είναι χωριατοπούλα, τέτοια πράγματα δεν θα τα ανεχόταν!
Οι φωνές των γυναικών σιγά-σιγά χάθηκαν στο βάθος, ενώ η Νατάσα έμεινε ακίνητη, σαν απολιθωμένη.
Της έλειπε ο αέρας, σαν κάποιος να την είχε χτυπήσει στην κοιλιά.
Οι σκέψεις στο κεφάλι της ξαφνικά μπήκαν σε μια σειρά, σχηματίζοντας μια τρομακτική εικόνα.
Τα πόδια της λύγισαν.
Κοίταξε γύρω, βρήκε έναν χνουδωτό κορμό και κάθισε πάνω του.
Δηλαδή λιποθυμούσε από την εξάντληση, δούλευε σε δύο δουλειές, κι αυτός όλο αυτόν τον καιρό διασκέδαζε με τα δικά της χρήματα;!
Και είχε κάνει και παιδί όσο ήταν ακόμα μαζί!
Η Νατάσα τίναξε το κεφάλι της — δεν μπορεί να είναι αλήθεια!
Πώς μπορούσε να είναι τόσο τυφλή;
Πώς δεν είχε καταλάβει τίποτα;!
Έμεινε λίγο να κάθεται, προσπαθώντας να μαζέψει τις σκέψεις της, έπειτα σηκώθηκε.
Τι να κάνει;
Να φύγει;
Απλώς να μαζέψει τα πράγματά της και να φύγει απ’ αυτήν τη «οικογένεια»;
Το διαμέρισμα ήταν νοικιασμένο — δεν δένεσαι εύκολα μ’ ένα τέτοιο μέρος.
Την έπιασε λύπη για τον εαυτό της, για τη δύναμη, τον χρόνο, τα λεφτά που ξόδεψε.
Αλλά τουλάχιστον ξεσκεπάστηκε τώρα κι όχι σε πέντε χρόνια, όταν θα ήταν τελείως εξουθενωμένη.
Πήρε αποφασιστικά τον δρόμο προς το σπίτι.
Πίσω από τον φράχτη ήδη διασκέδαζε μια παρέα — μουσική, γέλια, φωνές.
Η Νατάσα χαμογέλασε πικρά.
Να λοιπόν — φίλοι του Μαξίμ, που ούτε καν γνώριζε!
Γλίστρησε αθόρυβα μέσα και αμέσως πρόσεξε το τηλέφωνό του πάνω στο τραπέζι.
Κάτι τέτοιο δεν θα της περνούσε ποτέ από το μυαλό παλιότερα, αλλά τώρα δεν την ένοιαζε πια.
Μπήκε γρήγορα στο online banking — ήξερε τους κωδικούς, είχε άλλωστε πρόσφατα στείλει λεφτά στη μητέρα του.
Τα μετέφερε όλα στη δική της κάρτα.
Το ποσό ήταν μικρότερο απ’ ό,τι περίμενε, αλλά παρ’ όλα αυτά — κάτι ήταν.
Δέκα λεπτά αργότερα, η Νατάσα έβγαινε από το σπίτι με μια τσάντα.
Ο Μαξίμ την είδε.
— Πού πας;
— Σπίτι.
— Τι ανοησίες είναι αυτές;
— Δεν κατάλαβες;
Απλώς στάθηκες τυχερός πάλι, ε;
Η γυναίκα σου είναι φυσικά χαζή, αλλά όχι για πάντα.
Πες μου, δεν ντράπηκες να ξοδεύεις τα λεφτά μου για τις γκόμενές σου;
Ο Μαξίμ στραβομουτσούνιασε, μισόκλεισε τα μάτια του.
— Άρα σου τα είπαν, ε;
Ε, και;
Νόμιζες ότι μετά τον γάμο θα γινόμουν καλόγερος;
— Όχι φυσικά!
Γι’ αυτό και σου δίνω την πλήρη ελευθερία — αύριο καταθέτω διαζύγιο.
Τα πράγματά σου θα τα πάρεις από το ντουλάπι φύλαξης, θα σου στείλω τον αριθμό.
Και τώρα σε περιμένουν οι καλεσμένοι σου!
Πήγαινε, διασκέδασε!
Από δω και πέρα θα δουλεύεις μόνος σου!
Γύρισε απότομα κι έφυγε.
Μόνο τότε συνειδητοποίησε ότι δεν ήξερε πώς να φύγει από εκεί.
Πιθανόν να υπήρχαν λεωφορεία, αλλά πώς να τα σταματήσει;
Ωστόσο, τώρα δεν την ένοιαζε — αρκεί να έφευγε.
Ένα αυτοκίνητο πλησίασε.
Παρόλο που ήξερε ότι ήταν επικίνδυνο να μπει σε άγνωστο, η επιθυμία να φύγει ήταν πιο δυνατή από τον φόβο.
— Πάτε προς την πόλη; Θα πληρώσω!
Ο οδηγός γέλασε, γύρισε το κεφάλι.
Ήταν ο Ολέγκ.
— Εσείς;
— Εγώ.
Καθίστε, Νατάσα.
Θα μου πείτε γιατί δεν τηρείτε την αναρρωτική άδεια και τριγυρνάτε.
Κάθισε.
Όταν ξεκίνησαν, η Νατάσα πήρε βαθιά ανάσα.
Ο Ολέγκ την κοίταξε με τη γωνία του ματιού του.
— Ήσασταν στη μητέρα του άντρα σας;
— Του πρώην άντρα μου…
— Έτσι ε;
Χθες ακόμα ήταν ο τέλειος άνθρωπος που απλώς δεν είχε τύχη, και σήμερα ήδη «πρώην»…
Νατάσα, κλαίτε;
Σταματήστε αμέσως!
Τα δάκρυα κυλούσαν μόνα τους.
Ο Ολέγκ σταμάτησε το αυτοκίνητο, την κοίταξε ανήσυχος:
— Πείτε μου τι έγινε!
Και η Νατάσα άρχισε να διηγείται.
Εκείνος την άκουγε, σφίγγοντας όλο και πιο δυνατά το τιμόνι.
Όταν μπήκαν στην πόλη, ο Ολέγκ πρότεινε:
— Πάμε σπίτι μου;
Στη μαμά.
Εγώ έχω ρεπό, εσείς έχετε αναρρωτική — θα ξεκουραστείτε σωστά.
Δεν πρέπει να είστε μόνη σας τώρα, γιατί μπορεί και να τον συγχωρήσετε ακόμα…
Η Νατάσα συμφώνησε.
Αν και για την ίδια — πολύ παράξενο.
Η μητέρα του Ολέγκ την υποδέχτηκε σαν δική της.
Της έδωσαν ξεχωριστό δωμάτιο με θέα στο δάσος.
Μαγείρευαν, την κερνούσαν, τη φρόντιζαν.
Η Νατάσα ένιωθε σαν να είχε επιστρέψει πραγματικά στο σπίτι.
Βοηθούσαν τον Ολέγκ να φτιάξει τον φράχτη, γελούσαν, έκαναν μπάνιο στο ποτάμι.
Έφυγαν μετά από μερικές μέρες.
Η Νατάσα έδειχνε διαφορετική — πιο ανάλαφρη, πιο φωτεινή.
— Να έρθεις ξανά οπωσδήποτε!
— Αν με φέρει ο Ολέγκ, θα έρθω!
Εδώ είναι υπέροχα, κι εσείς επίσης!
Ο Ολέγκ χαμογέλασε ντροπαλά.
— Κι εγώ τι;
Μπορώ να έρχομαι και κάθε μέρα!
Η μητέρα του Ολέγκ ψιθύρισε στη Νατάσα:
— Είναι καλό παιδί.
Θα γίνει εξαιρετικός σύζυγος.
Απλώς ντρέπεται.
Ίσως να πάρεις εσύ την πρωτοβουλία;
Η κοπέλα γέλασε:
— Το υπόσχομαι!
Και τρεις μήνες αργότερα παντρεύτηκαν μέσα στο εργοστάσιο.
Ένα χρόνο μετά απέκτησαν ένα υγιέστατο κοριτσάκι — χαρά για όλη την οικογένεια.