Όταν πήγαμε με τη γυναίκα μου στο ορφανοτροφείο, δεν περιμέναμε να συναντήσουμε ένα μικρό κορίτσι που έμοιαζε ακριβώς με την κόρη μας.
Αλλά το πιο σοκαριστικό ήταν μπροστά μας – η αλήθεια που κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί.
«Έμιλι, είσαι έτοιμη; Η μαμά θα προσέχει τη Σοφία, οπότε έχουμε όλη την ημέρα μπροστά μας.»
Έδενε τα κορδόνια μου, ενώ η γυναίκα μου κατέβαινε τη σκάλα.
Φαινόταν νευρική, ισιώνοντας τις αόρατες πτυχές της μπλούζας της.
«Νομίζω πως ναι, Ντέιβιντ», είπε ήσυχα, με μια αίσθηση αβεβαιότητας στη φωνή της.
«Απλώς… Ελπίζω να κάνουμε τη σωστή επιλογή. Και αν το παιδί δεν νιώσει σύνδεση μαζί μας;»
Πλησίασα και πήρα τα χέρια της.
«Μιλήσαμε γι’ αυτό για μήνες. Διάβασες όλα τα βιβλία. Είμαστε έτοιμοι όσο ποτέ. Εξάλλου, κανένα παιδί δεν θα αντισταθεί στις τηγανίτες σου.»
Η Έμιλι χαμογέλασε, τα μάγουλά της έγιναν ροζ.
«Ευχαριστώ για την εμπιστοσύνη.»
Η πεντάχρονη κόρη μου από τον πρώτο μου γάμο, η Σοφία, κοίταξε από το σαλόνι.
«Μπορώ να έχω τηγανίτες αύριο, μαμά;»
Το πρόσωπο της Έμιλι μαλάκωσε.
«Φυσικά, αγαπημένη.»
Χαμογέλασε, αλλά στα μάτια της πέρασε μια σκιά λύπης.
Ήξερα ότι αγαπούσε τη Σοφία σαν δική της, αλλά καταλάβαινα επίσης ότι ήθελε να ακούσει τη λέξη «μαμά» από την αρχή.
Όταν πήγαμε στο ορφανοτροφείο, η ατμόσφαιρα στο αυτοκίνητο ήταν γεμάτη ένταση.
Η Έμιλι κοίταζε το παράθυρο, γυρνώντας το δαχτυλίδι του γάμου της.
«Είσαι εντάξει;» την ρώτησα.
«Φοβάμαι», παραδέχτηκε. «Τι αν δεν βρούμε το παιδί που θα είναι… δικό μας;»
Σφίγγοντας το χέρι της, της είπα:
«Θα το βρούμε. Πάντα λες ότι η αγάπη βρίσκει τον δρόμο της.»
Όταν φτάσαμε, μας καλωσόρισε θερμά η διευθύντρια του ορφανοτροφείου.
Η κυρία Γκράχαμ – μια ηλικιωμένη γυναίκα με ασημένια μαλλιά και φιλικά μάτια.
«Καλώς ήρθατε. Είμαι τόσο χαρούμενη που είστε εδώ.»
Η Έμιλι κούνησε το κεφάλι της με ένα συγκρατημένο χαμόγελο.
«Ευχαριστούμε, κυρία Γκράχαμ. Είμαστε ενθουσιασμένοι και… λίγο νευρικοί.»
«Αυτό είναι φυσιολογικό», μας διαβεβαίωσε η κυρία Γκράχαμ. «Ας μιλήσουμε πρώτα λίγο στο γραφείο μου.»
Στο άνετο γραφείο, ανάμεσα σε φωτογραφίες ευτυχισμένων οικογενειών, εξηγήσαμε τι παιδί ψάχνουμε.
«Είμαστε ανοιχτοί σε οποιοδήποτε παιδί», είπα. «Απλώς θέλουμε να νιώσουμε μια σύνδεση.»
Η κυρία Γκράχαμ κούνησε το κεφάλι της.
«Καταλαβαίνω. Ας σας δείξω την αίθουσα παιχνιδιών. Τα παιδιά είναι όλα τόσο διαφορετικά, και νομίζω ότι θα το νιώσετε όταν βρείτε το δικό σας.»
Στην αίθουσα παιχνιδιών ακουγόταν γέλιο.
Τα παιδιά τρέχανε, ζωγράφιζαν, παίζανε.
Το πρόσωπο της Έμιλι φωτίστηκε όταν είδε ένα αγόρι να χτίζει έναν πύργο με τουβλάκια.
«Γειά!» είπε, καθίζοντας δίπλα του. «Πόσο ψηλός είναι αυτός ο πύργος! Πώς σε λένε;»
Το αγόρι χαμογέλασε.
«Ίλαϊ. Μην τον σπάσεις!»
«Ούτε καν το σκέφτομαι», γέλασε η Έμιλι.
Πλησίασα σε ένα κορίτσι που ζωγράφιζε με κιμωλίες στον πίνακα.
«Τι ζωγραφίζεις;»
«Έναν μονόκερο», απάντησε με αυτοπεποίθηση. «Είσαι μεγάλος. Είσαι μπαμπάς;»
«Ναι», χαμογέλασα. «Αγαπάς τον μπαμπά;»
«Είναι εντάξει», είπε το κορίτσι, αδιάφορα.
Η Έμιλι συνάντησε το βλέμμα μου.
Ήξερα ότι ένιωθε το ίδιο – πώς επιλέγεις μόνο ένα παιδί;
Και τότε ένιωσα ένα ελαφρύ άγγιγμα στον ώμο μου.
Γυρίζοντας, είδα ένα μικρό κορίτσι, περίπου πέντε χρονών, με περίεργα μάτια.
«Είσαι ο νέος μου μπαμπάς;» ρώτησε ήρεμα, αλλά αποφασιστικά.
Η καρδιά μου σταμάτησε.
Έμοιαζε ακριβώς με τη Σοφία – τα ίδια μελί-ξανθά μαλλιά, στρογγυλά μάγουλα, λακκάκια όταν χαμογελούσε.
«Εε… εγώ…» Η φωνή μου κόπηκε.
Το κορίτσι γύρισε το κεφάλι της και με κοίταξε.
Μετά άπλωσε το χέρι της.
Και τότε το είδα – ένα μικρό σημάδι γέννησης σε σχήμα ημισελήνου στον καρπό της.
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπάει δυνατά.
Η Σοφία είχε το ίδιο, στο ίδιο σημείο.
«Έμιλι», ψιθύρισα.
Η σύζυγός μου στεκόταν δίπλα μου, κρατώντας το τραπέζι, το πρόσωπό της είχε ασπρίσει.
«Κοίτα τον καρπό της».
Η Έμιλι πλησίασε, τα μάτια της άνοιξαν.
«Δαβίδ… Είναι…»
Το κορίτσι χαμογέλασε ντροπαλά.
«Σου αρέσουν τα παζλ;» ρώτησε, κρατώντας ένα κομμάτι στο χέρι της.
«Είμαι καλή σε αυτά».
Γονάτισα.
«Πώς σε λένε;» κατάφερα να βγάλω με δυσκολία.
«Άντζελ», απάντησε με χαρά.
«Εδώ λένε ότι αυτό το όνομα μου ταιριάζει».
Άντζελ.
Ένιωσα ένα σφιξίμο στο στήθος.
Αυτό το όνομα…
Πριν από τέσσερα χρόνια, η πρώην γυναίκα μου Λίζα ήρθε στο σπίτι μου.
«Δαβίδ, πρέπει να σου πω κάτι», είπε νευρικά.
«Όταν χωρίσαμε, ήμουν έγκυος.
Γεννήσαμε ένα κορίτσι… την κόρη σου.
Δεν μπορούσα να την μεγαλώσω.
Θα τη πάρεις εσύ;»
Έτσι ήρθε η Σοφία στη ζωή μου.
Αλλά… δίδυμα;
Η Λίζα ποτέ δεν είχε μιλήσει για δίδυμα.
Πήρα το τηλέφωνό της.
«Δαβίδ;» Η φωνή της Λίζας ήταν τεταμένη.
«Τι συνέβη;»
«Λίζα. Είμαι στο ορφανοτροφείο.
Εδώ υπάρχει ένα κορίτσι – είναι ακριβώς σαν τη Σοφία.
Είναι η αδερφή της. Το ήξερες αυτό;»
Σιωπή.
Μετά άκουσα έναν βαρύ αναστεναγμό.
«Ναι», παραδέχτηκε σχεδόν ψιθυριστά.
«Γέννησα δίδυμα. Ήμουν τρομοκρατημένη, χωρίς χρήματα.
Άφησα το ένα γιατί δεν θα μπορούσα να φροντίσω δύο».
«Μου έκρυψες την κόρη μου;»
«Φοβόμουν. Φοβόμουν ότι θα με μισούσες».
Έκλεισα τα μάτια και προσπάθησα να ηρεμήσω.
«Λίζα, θα την πάρω σπίτι».
Παύση. Μετά μια ήσυχη φωνή:
«Σε παρακαλώ… Φρόντισε την.
Το αξίζει το καλύτερο».
Γύρισα στο δωμάτιο παιχνιδιών.
Η Έμιλι κρατούσε το χέρι της Άντζελ.
«Αυτή είναι δική μας», είπα με σιγουριά.
Η Έμιλι κούνησε το κεφάλι της, τα δάκρυα έτρεχαν από τα μάγουλά της.
«Το ήξερα ήδη».
Η Άντζελ μας κοίταξε και άναψε.
«Άρα είστε η μαμά και ο μπαμπάς μου;»
Πήρα το χέρι της.
«Ναι, Άντζελ. Ακριβώς έτσι».
Μία εβδομάδα αργότερα, η διαδικασία της υιοθεσίας ολοκληρώθηκε.
Όταν τη φέραμε στο σπίτι, η Σοφία έτρεξε στην πόρτα.
«Μπαμπά, ποια είναι αυτή;»
«Σοφία, αυτή είναι η Άντζελ. Η αδερφή σου. Η δίδυμή σου αδερφή».
Η Σοφία άνοιξε το στόμα της.
«Είμαστε ίδιες;»
Έτρεξε και αγκάλιασε την αδερφή της.
Από εκείνη τη μέρα, τα κορίτσια ήταν αχώριστα.
Πέντε χρόνια αργότερα, το σπίτι μας είναι γεμάτο γέλια.
Η Έμιλι με αγκάλιασε.
«Το κάναμε».
«Όχι», ψιθύρισα.
«Αυτές το έκαναν».
Η αγάπη βρήκε το δρόμο της.