Από όσα συνέβησαν στη συνέχεια, ολόκληρη η γύρω περιοχή ανατρίχιασε.
Εκείνο το βράδυ, ο Πέτρος Αντρέγεβιτς δεν μπόρεσε να κοιμηθεί – η ισχιαλγία του ξανάρχισε να τον ταλαιπωρεί, και ο διαπεραστικός πόνος παράλυσε το σώμα του.
Δοκίμασε κάθε δυνατό μέσο, αλλά τίποτα δεν προσέφερε ανακούφιση, εκτός από ένα – την θαυματουργή αλοιφή της γειτόνισσας Αγαφίας Βασιλιέβνας.
Μόνο χάρη σε αυτήν μπορούσε κάπως να κινηθεί.
Μέχρι το πρωί, ο πόνος είχε υποχωρήσει ελαφρώς, επιτρέποντάς του να σηκωθεί από το κρεβάτι.
Πλησιάζοντας στο παράθυρο, δεν ξαφνιάστηκε από το θέαμα πίσω από το τζάμι: η ισχιαλγία τον προειδοποιούσε πάντα για κακοκαιρία.
Έξω έριχνε βροχή, που όλο και πιο έντονα ξεπλέκανε τα δασικά μονοπάτια.
Ο δασοφύλακας απομακρύνθηκε από το παράθυρο και γέμισε ένα μπολ με νερό για τον Καμάλ – τον πιστό του σύντροφο.
Πριν από έναν χρόνο βρήκε αυτό το σκυλί στο δάσος, σχεδόν στα πρόθυρα ζωής και θανάτου.
Σε μια σκληρή πάλη με ένα θηρίο, ο σκύλος υπέστη σοβαρό τραυματισμό στο πόδι, με αποτέλεσμα να μην μπορεί σχεδόν καθόλου να κινηθεί.
Ο Πέτρος Αντρέγεβιτς την πήρε κοντά του, την φρόντισε, και πλέον ο Καμάλ είχε γίνει για εκείνον όχι απλώς κατοικίδιο αλλά αληθινός φίλος.
Ο σκύλος αποδείχτηκε εξαιρετικά έξυπνος: μπορούσε να εντοπίσει οποιοδήποτε ζώο, εκτελούσε άψογα τις εντολές του ιδιοκτήτη και έγινε το μοναδικό έμβιο ον με το οποίο ο δασοφύλακας μοιραζόταν την μοναξιά του ανάμεσα στα απέραντα δάση.
Ο άνδρας ζούσε μόνος εδώ και πολλά χρόνια.
Η σύζυγός του, Μαρία Λεονίντοβνα, είχε φύγει από τη ζωή δέκα χρόνια πριν από έμφραγμα, και η κόρη του, Νάντια, είχε καιρό που είχε χαθεί κάθε επαφή με το πατρικό της.
Πάντα ονειρευόταν να φύγει από το χωριό και να βρει μια πλούσια ζωή στην πόλη.
Μόλις έγινε δεκαοχτώ, έφυγε, αφήνοντας τους γονείς της, και δεν επέστρεψε ποτέ.
Το όνειρό της πραγματοποιήθηκε – παντρεύτηκε έναν εύπορο άντρα, αλλά αυτός ο γάμος πολύ γρήγορα διαλύθηκε.
Έκτοτε ξεκίνησε μια σειρά γεγονότων: νέοι γάμοι, διαζύγια, εγκυμοσύνες, αμβλώσεις…
Η Νάντια δεν μπορούσε να βρει την τύχη της και αρπάζονταν από κάθε ευκαιρία.
Όλη αυτή την περίοδο, ο Πέτρος Αντρέγεβιτς και η σύζυγός του προσπαθούσαν να την βοηθήσουν οικονομικά, αν και οι ίδιοι δεν ήταν πλούσιοι.
Η Μαρία Λεονίντοβνα έκλαιγε συχνά, ανησυχώντας για την κόρη της, και η καρδιά της δεν άντεξε.
Όταν εκείνη πέθανε, η κόρη ούτε καν ήρθε στην κηδεία, παρά το επείγον τηλεγράφημα.
Δεν τηλεφώνησε, δεν έστειλε ούτε μία λέξη.
Αυτό πλήγωσε βαθιά τον Πέτρο Αντρέγεβιτς, και σταμάτησε τις προσπάθειες να αποκαταστήσει την επαφή.
Έτσι έμεινε ολομόναχος στην μικρή του καλύβα, αλλά η δουλειά του δασοφύλακα του πρόσφερε χαρά και νόημα.
Κάποια βραδιά, ξαφνικά χτύπησαν την πόρτα.
Επισκέπτες του έρχονταν πολύ σπάνια, γι’ αυτό ο άνδρας ξαφνιάστηκε.
Όταν άνοιξε την πόρτα, είδε τρεις άνδρες.
Ένας από αυτούς ήταν ο τοπικός αστυνόμος Κιρίλ Μάξιμοβιτς, δίπλα του στεκόταν ένας επιβλητικός άνδρας μέσης ηλικίας – προφανώς ένας ανώτερος αξιωματούχος της πόλης.
Πίσω απ’ αυτούς κρυβόταν ένας αδύνατος νεαρός με σβησμένο βλέμμα.
Ο Πέτρος Αντρέγεβιτς κατάλαβε αμέσως ότι εκείνος είχε πρόσφατα βγει από τη φυλακή, αλλά το ερώτημα παρέμενε: γιατί ήρθαν σε εκείνον;
Ο δασοφύλακας κάλεσε τους επισκέπτες στο τραπέζι και τους πρόσφερε τσάι με μαρμελάδα κράνμπερι.
Ο αστυνόμος άρχισε να απολαμβάνει το κέρασμα με όρεξη, ο αξιωματούχος της πόλης αρνήθηκε ευγενικά, αν και ήταν φανερό ότι η άρνησή του οφειλόταν αποκλειστικά στην υπεροψία του.
Και ο νεαρός, ντροπαλός από την προσοχή, δεν τόλμησε να πάρει το φλιτζάνι με το τσάι.
Πρώτος πήρε τον λόγο ο αστυνόμος:
– Πέτρο Αντρέγεβιτς, έχουμε ιδιαίτερη υπόθεση για σας.
Αποφασίσαμε να στείλουμε σε εσάς για επανεκπαίδευση τον Τίμουρ Αλεξάντροβιτς Κολεσνίκοφ – έναν πρώην κρατούμενο.
Η ποινή του σχετιζόταν με νεανική απερισκεψία, σύμφωνα με ένα σχετικά ακίνδυνο άρθρο.
Αφέθηκε ελεύθερος πριν από ένα χρόνο, αλλά έως τώρα δεν δείχνει καμία επιθυμία να διορθωθεί.
Ο σημαντικός αξιωματούχος πρόσθεσε ότι εκπροσωπεί ένα ταμείο κοινωνικής βοηθείας και έχει οριστεί μέντορας για ανθρώπους που έχουν χάσει τους στόχους της ζωής τους.
Το ταμείο βοηθούσε ορφανά, άστεγους και όσους είχαν πρόσφατα βγει από σωφρονιστικό κατάστημα, δίνοντάς τους την ευκαιρία να ξεκινήσουν μια νέα ζωή.
Για αυτό, τους έστελναν υπό την φροντίδα έντιμων πολιτών που ασχολούνται με χρήσιμη δραστηριότητα.
Τώρα ήρθε η σειρά και του Πέτρου Αντρέγεβιτς. Για τη συμμετοχή του, ο δασοφύλακας θα λάβει επιπλέον αμοιβή στη σύνταξή του.
Ο Πέτρος Αντρέγεβιτς δέχτηκε την πρόταση με ενθουσιασμό: επιτέλους η μοναξιά του θα διακοπεί, και ο Τίμουρ του φάνηκε σαν ένας ευαίσθητος και ειλικρινής άνθρωπος.
Η αρχή της κοινής τους ζωής, ωστόσο, δεν ήταν τόσο ομαλή.
Ο Τίμουρ ήταν κλειστός και λιγομίλητος, ενώ ο Πέτρος Αντρέγεβιτς δεν βιάστηκε να του κάνει επίμονες ερωτήσεις.
Ο χρόνος περνούσε, και ο δασοφύλακας σταδιακά ενέπλεκε τον νεαρό στη δουλειά.
Με τον καιρό, ο Τίμουρ απέκτησε αυτοπεποίθηση και βρήκε τη θέση του.
Ο Καμάλ επίσης αποδέχτηκε τον νέο συγκάτοικο – ο σκύλος ένιωθε ενστικτωδώς τους καλούς ανθρώπους.
Έπαιζε με χαρά με τον Τίμουρ, κοιμόταν στα πόδια του και τον συνόδευε πάντα στις βόλτες.
Μια παγωμένη χειμωνιάτικη πρωινή, ξεκίνησαν την καθιερωμένη περιήγηση στην περιοχή. Ξαφνικά ακούστηκε ανησυχητικό γάβγισμα από τον Καμάλ.
Οι άνδρες έτρεξαν προς τον ήχο και πάγωσαν από αυτό που είδαν: μια νεαρή λύκαινα είχε παγιδευτεί σε μία παγίδα.
Η κατάσταση της έδειχνε ότι είχε παλέψει για τη ζωή της για πολύ καιρό.
– Καταραμένε Μακάροφ! – ψέλλισε ο Πέτρος Αντρέγεβιτς μέσα από τα δόντια του.
– Αυτός ο λαθροθήρας τοποθέτησε τις θανατηφόρες του παγίδες σε όλο το δάσος, και πόσα αθώα ζώα έχουν πεθάνει εξαιτίας του!
Ο Δημήτρης Μακάροφ ήταν ένας τοπικός λαθροθήρας, του οποίου η ανομία δεν γνώριζε όρια.
Οι παγίδες του έγιναν πραγματική μάστιγα για τους κατοίκους του δάσους.
– Τίμουρ, μείνε σε απόσταση. Αυτή, παρόλο που είναι αδύναμη, μπορεί να επιτεθεί.
– Καμάλ, σσσ! – προειδοποίησε ο δασοφύλακας.
Με προσοχή, ο Πέτρος Αντρέγεβιτς πλησίασε τη λύκαινα, μίλησε με ηρεμία και με επιδέξιες κινήσεις απελευθέρωσε το πόδι της από την παγίδα.
Το ζώο μόλις σφύριξε από τον πόνο, αλλά δεν είχε πλέον δύναμη για αντίσταση.
Ο δασοφύλακας βρήκε δύο γερά κλαδιά πεύκου, τοποθέτησε τη λύκαινα πάνω τους και τη μετέφερε στο σπίτι – η βοήθεια ήταν απαραίτητη.
Με τη βοήθεια της Αγαφίας Βασιλιέβνας, η οποία είχε φέρει την διάσημη αλοιφή της, ξεκίνησαν τη θεραπεία.
Ονομάζοντάς την λύκαινα Ράμα, άρχισαν να φροντίζουν την ανάρρωσή της.
Το ζώο προσαρμόστηκε εκπληκτικά γρήγορα στο νέο του περιβάλλον: συμπεριφερόταν ήρεμα, δεν έδειχνε επιθετικότητα, και μετά από λίγη ώρα ο Πέτρος Αντρέγεβιτς μπορούσε να τη ταΐζει ακόμη και από το χέρι.
Η Ράμα έζησε μαζί με τον δασοφύλακα μέχρι το τέλος του χειμώνα.
Όταν όμως η λύκαινα άρχισε να δείχνει σημάδια ανησυχίας – κλαψούρισμα και ουρλιαχτό – ο Πέτρος Αντρέγεβιτς αποφάσισε ότι είχε φτάσει η ώρα να την απελευθερώσει.
– Νομίζω ότι είναι νωρίς να την αφήσουμε ελεύθερη, ας δυναμώσει το πόδι της, – εξέφρασε τις ανησυχίες του ο Τίμουρ.
– Όχι, πρέπει να πάει. Είναι περίοδος αναπαραγωγής, και η ανησυχία της σχετίζεται ακριβώς με αυτό, – εξήγησε ο δασοφύλακας.
Δύο εβδομάδες αργότερα συνέβη μια τραγωδία στο χωριό. Η κόρη του Μακάροφ, εκείνου του λαθροθήρα, η Βερόνικα, αγνοούνταν πλέον.
Πριν από τρία χρόνια είχε εγκαταλείψει το χωριό, είχε βρει δουλειά στην πόλη και γνώρισε έναν εύπορο άντρα.
Σε σπάνιες τηλεφωνικές συνομιλίες διαβεβαίωνε τη μητέρα της ότι σύντομα θα γινόταν γυναίκα ενός πλούσιου ανθρώπου.
Όμως πρόσφατα η Βερόνικα επέστρεψε στο σπίτι έγκυος. Όταν ο μέλλων σύζυγός της ενημερώθηκε για το παιδί, την πέταξε αμέσως έξω.
Οι πλούσιοι γονείς του γαμπρού δεν φαντάζονταν καν την ύπαρξη αυτής της σχέσης – τα σχέδιά τους για τον γιο τους ήταν εντελώς διαφορετικά.
Βλέποντας την έγκυο κόρη του στο κατώφλι, ο Μακάροφ εξοργίστηκε. Πιάνοντας ένα φτυάρι, την κυνήγησε.
Η τρομοκρατημένη κοπέλα έφυγε τρέχοντας, και τώρα η εξαφάνισή της αποτέλεσε αφορμή για μαζικές έρευνες.
Η θερμοκρασία έξω έπεφτε ραγδαία, και όλες οι δυνάμεις ρίχτηκαν στη διάσωση της ατυχούς.
Μεταξύ αυτών που συμμετείχαν στις έρευνες ήταν ο Πέτρος Αντρέγεβιτς, ο Τίμουρ και ο πιστός Καμάλ.
Οι άνδρες προχώρησαν πιο βαθιά στο δάσος, αλλά οι έρευνες δεν είχαν κανένα αποτέλεσμα.
Το σούρουπο είχε ήδη αρχίσει να πέφτει, όταν ξαφνικά μπροστά τους εμφανίστηκε μια γνώριμη φιγούρα – ήταν η Ράμα, η πρώην προστατευόμενη λύκαινα τους.
Εκείνη κοίταξε προσεκτικά τον Πέτρο Αντρέγεβιτς, μετά ξαφνικά έφυγε τρέχοντας μπροστά, σταματώντας και γυρνώντας να κοιτάξει κάθε λίγα μέτρα, σαν να τους καλούσε μαζί της.
Ο δασοφύλακας κατάλαβε αμέσως τα πάντα.
– Πίσω της! – φώναξε στον Τίμουρ, και έτρεξαν να τη συναντήσουν.
Τρέχοντας προς το ποτάμι, άκουσαν έναν διαπεραστικό κραυγασμό.
Η Βερόνικα παλεύε σε μια τρύπα στον πάγο, προσπαθώντας να βγει, αλλά ανεπιτυχώς.
Ο Τίμουρ ενήργησε γρήγορα: άρπαξε ένα μεγάλο ξύλο, κατέβηκε στον λεπτό πάγο και άρχισε να προχωράει προσεκτικά προς την κοπέλα, της προσέφερε το πρόχειρο σωστικό μέσο.
Η Βερόνικα πιάστηκε από το ξύλο με όλη της τη δύναμη, και σύντομα ο Τίμουρ κατάφερε να την τραβήξει σε ένα σχετικά ασφαλές σημείο.
Αμέσως έβγαλε το παλτό του, τύλιξε μέσα την κοπέλα που έτρεμε από το κρύο και, κρατώντας την στην αγκαλιά του, κατευθύνθηκαν προς το ασθενοφόρο που περίμενε κοντά.
Η κοπέλα μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο, ενώ τον Μακάροφ τον πήραν στο αστυνομικό τμήμα για κατάθεση.
Ο Τίμουρ ήταν σοβαρά ανήσυχος για την κατάσταση της Βερόνικας και ρωτούσε διαρκώς τη μητέρα της για την υγεία της.
Εκείνη τον καθησύχασε, λέγοντάς του ότι όλα ήταν καλά με την κόρη της και ότι σύντομα θα επέστρεφε στο σπίτι.
Δύο μέρες αργότερα, ο Τίμουρ δεν μπορούσε πια να αντέξει τον χωρισμό και πήγε στο νοσοκομείο.
Δεν επέστρεψε μόνος – μαζί με τη Βερόνικα.
– Πέτρο Αντρέγεβιτς, μπορεί η Βερόνικα να μείνει μαζί μας για λίγο; Δεν έχει πού να πάει, – ρώτησε.
Αποδείχθηκε ότι είχαν απελευθερώσει τον Μακάροφ – η μητέρα είχε πείσει τη Βερόνικα να μην κάνει μήνυση κατά του ίδιου της του πατέρα, εξηγώντας ότι επρόκειτο για παροδική απώλεια ψυχραιμίας.
Η κοπέλα συμφώνησε για να μην επιδεινωθεί η κατάσταση, αλλά ο Μακάροφ συνέχισε τη ζωή του σαν να μην είχε συμβεί τίποτα.
Ο Πέτρος Αντρέγεβιτς υποδέχτηκε τη Βερόνικα με χαρά στο σπίτι του. Ωστόσο, το ίδιο βράδυ, αποφάσισε να επισκεφθεί τον Μακάροφ.
Συναντώντας τον λαθροθήρα, ο δασοφύλακας του είπε ευθέως ότι γνώριζε όλη την αλήθεια: για τις παγίδες, την παράνομη θήρα και την πώληση κρέατος άγριων ζώων σε εστιατόρια.
Του προειδοποίησε να αφήσει τη Βερόνικα ήσυχη και να σταματήσει να τη απειλεί, αλλιώς όλες οι πληροφορίες θα πήγαιναν στην αστυνομία. Ο λαθροθήρας απάντησε απλώς με χλευαστικό χαμόγελο.
Στο μεταξύ, μεταξύ του Τίμουρ και της Βερόνικας αναπτύχθηκαν ζεστά αισθήματα.
Πέρασαν κάθε ελεύθερη στιγμή μαζί, και ο Πέτρος Αντρέγεβιτς κατάλαβε αμέσως ότι η σχέση τους σύντομα θα κατέληγε σε γάμο.
Και έτσι έγινε: την άνοιξη, η Βερόνικα γέννησε ένα γοητευτικό κοριτσάκι, και λίγο μετά από αυτό, ο Τίμουρ της έκανε πρόταση γάμου.
Για τον Πέτρο Αντρέγεβιτς, αυτό ήταν ένα αληθινό δώρο της μοίρας – το μοναχικό του σπίτι γέμισε με νέες ζωές: παιδικά γέλια, συζητήσεις και χαρά.
Αλλά για τον Μακάροφ, η μοίρα είχε έτοιμο ένα άλλο μάθημα.
Μια μέρα, κατά τη διάρκεια μιας ακόμη «κυνηγετικής εξόρμησης», ενθουσιάστηκε τόσο πολύ να κυνηγάει έναν λύκο, που έπεσε ο ίδιος σε μια από τις παγίδες του, που είχε στήσει πριν από ένα μήνα.
Ένας διαπεραστικός πόνος διαπερνούσε το πόδι του, και κατάλαβε ότι είχε παγιδευτεί.
Για ώρες προσπάθησε να απελευθερωθεί, αλλά όλες οι προσπάθειες ήταν μάταιες.
Ετοιμαζόμενος για τα χειρότερα, άκουσε οικεία βήματα.
Ήταν ο Πέτρος Αντρέγεβιτς, ο οποίος έκανε τη βραδινή περιπολία στην περιοχή.
Βλέποντας τον πάσχοντα άνδρα, ο δασοφύλακας τον βοήθησε χωρίς δισταγμό: με επιδεξιότητα τον απελευθέρωσε από την παγίδα και τον κουβάλησε στις πλάτες του μέχρι το σπίτι, όπου κάλεσε ασθενοφόρο.
Αυτό το συμβάν άλλαξε ριζικά τον Μακάροφ.
Προσωπικά διέσχισε ολόκληρο το δάσος, αφαίρεσε όλες τις παγίδες του και ποτέ ξανά δεν εγκατέστησε καμία.
Μετά από λίγο, πήγε στο σπίτι του Πέτρου Αντρέγεβιτς, και ζήτησε ειλικρινά συγγνώμη για τα πεπραγμένα του.
Τον δέχτηκαν με κατανόηση και ακόμη τον γνώρισαν στη μικρή του εγγονή, δίνοντάς του την ευκαιρία να διορθώσει το παρελθόν.
Τώρα ο Μακάροφ είχε γίνει διαφορετικός άνθρωπος, και η ζωή στη δασική υπηρεσία συνεχίστηκε αρμονικά.