Μια παγωμένη ημέρα του Νοεμβρίου πάγωσε την ατμόσφαιρα στο γραφείο του συμβολαιογράφου.
Ο Σεργκέι Βοροντσόφ καθόταν, σφίγγοντας το σαγόνι από την αμείωτη οργή, ενώ τα δάχτυλά του βούλιαζαν αθέλητα στα μπράτσα της πολυθρόνας.
Τρεις μέρες νωρίτερα, ένας παγωμένος άνεμος είχε ανακατέψει τα μαλλιά του στον τάφο του Βίκτορ Παλέγιεφ — του ανθρώπου που αποκαλούσε πατέρα, παρόλο που δεν υπήρχε βιολογική συγγένεια μεταξύ τους.
Έξι μήνες πριν, τα Ιμαλάια είχαν αρπάξει τον Βίκτορ, και τρεις μέρες πριν τον είχαν επίσημα κηρύξει «προωρα χαμένο» μετά το πέρας των ερευνών και των νομικών διαδικασιών.
Απέναντί του καθόταν η Μαρίνα, ντυμένη στα πένθιμα, αλλά κομψά ρούχα.
Τα λεπτά δάχτυλά της άγγιζαν μόλις το γόνατο του Αρσένι Ντβόβσκι, «παλιού φίλου της οικογένειας», με τα αμφίσημα βλέμματά του να αιωρούνται κλεφτά πάνω της.
— Στη σύζυγό μου, τη Μαρίνα Παλέγιεβα, αφήνω την εξοχική μας κατοικία, τους τραπεζικούς λογαριασμούς και το εβδομήντα τοις εκατό των μετοχών της εταιρείας «ΠαλέγιεφΣτροϊ», — ανέγνωσε ο συμβολαιογράφος.
Η Μαρίνα κάλυψε το στόμα με το χέρι, παριστάνοντας τη θλίψη, αλλά ο Σεργκέι διέκρινε το ψυχρό λαμπύρισμα στα μάτια της.
— Στον θετό γιο μου, τον Σεργκέι Βοροντσόφ, αφήνω την ευχετήρια κάρτα που βρίσκεται στον φάκελο που επισυνάπτεται σε αυτήν τη διαθήκη.
Η αναπνοή του Σεργκέι διακόπηκε.
Δεκαπέντε χρόνια είχε αφιερώσει στην εταιρεία του πατριού του, ακολουθώντας την πορεία από ασκούμενο έως οικονομικός διευθυντής.
Είχε εγκαταλείψει την ίδια την καριέρα του στην αρχιτεκτονική, όταν ο Βίκτορ υπέστη έμφραγμα.
Και τώρα — μια κάρτα;
Ο Αρσένι άνοιξε ελαφρώς το φρύδι.
Η Μαρίνα του έριξε μια προειδοποιητική ματιά, αλλά οι γωνίες των χειλιών της φάνηκαν να τρέμουν προδοτικά.
Σιωπηλά προσπαθούσε να συγκρατήσει τα γέλια της, ανταλλάσσοντας εκφραστικά βλέμματα με τον σύντροφό της, ο οποίος κι αυτός πάσχιζε να συγκρατήσει τα συναισθήματά του.
— Λυπάμαι, Σεργιόζα, που ποτέ δεν κατάφερες να γίνεις πραγματικό μέλος της οικογένειας, — είπε η Μαρίνα με ψεύτικη συμπόνια.
— Τώρα είσαι ελεύθερος να δημιουργήσεις τη δική σου ζωή.
Η πόρτα άνοιξε ξαφνικά χωρίς χτύπημα.
Ο Αρσένι εισήλθε με δύο φρουρούς στο γραφείο του Σεργκέι, όπου εκείνος στεκόταν, κοιτάζοντας την περίεργη κάρτα με τον φάρο.
— Αποχώρησε από το γραφείο, Σαργιένκα. Από σήμερα δεν εργάζεσαι εδώ.
— Με ποια βάση; Έχω συμβόλαιο…
— Το συμβόλαιο έχει λήξει. Η εντολή υπογράφηκε πριν από μία ώρα… από το νέο γενικό διευθυντή.
Ο Αρσένι έδειξε το χρυσό δαχτυλίδι — ακριβές αντίγραφο αυτού που φορούσε ο Βίκτορ.
— Η εταιρεία χρειάζεται φρέσκο αίμα.
— Και σε σένα… καλή τύχη με την κάρτα σου.
Καθώς οι φρουροί τον συνόδευαν προς την έξοδο, ο Αρσένι σκύβοντας πάνω στο αυτί του είπε:
— Ο Βίκτορ δεν κατάφερε ποτέ να σε ορίσει πραγματικό του κληρονόμο. Φαίνεται ότι υπήρχαν λόγοι.
Στο νοικιασμένο διαμέρισμα, ο Σεργκέι ξαναπήρε την κάρτα για να τη μελετήσει.
Μέσα βρισκόταν ένα σημείωμα γραμμένο με το χέρι του Βίκτορ:
«Να θυμάσαι τη συζήτησή μας για τους θησαυρούς, γιε μου.
Ο φάρος θα δείξει τον δρόμο.
P.S.
Το κλειδί της παιδικής σου ηλικίας σε περιμένει εκεί που κρύβαμε τα σχέδιά σου.»
Ο Σεργκέι θυμήθηκε την τελευταία τους συζήτηση πριν από την αποστολή του πατριού του στο Νεπάλ.
— Γιατί δεν πάει μαζί σου η Μαρίνα; — είχε ρωτήσει τότε ο Σεργκέι.
Ο Βίκτορ τον κοίταξε με ανησυχία:
— Πρόσεχε καλά, γιε μου. Μερικές φορές η αλήθεια κρύβεται εκεί που ήμασταν ευτυχισμένοι.
Τώρα, κοιτάζοντας την κάρτα, θυμήθηκε κι άλλες παράξενες νύξεις του Βίκτορ.
Την ημέρα των τριακοστών του γενεθλίων, ο πατριός του είχε πει:
«Η μοίρα μας δίνει παιδιά όχι με το αίμα, αλλά με την ψυχική συγγένεια. Ο αληθινός σου πατέρας θα ήταν περήφανος για σένα.»
Και εκείνη τη μέρα στη θάλασσα, ο Βίκτορ είχε παρατηρήσει ξαφνικά:
«Μοιάζεις τόσο πολύ με τη μητέρα σου. Τ’ ίδια μάτια… σαν να κοιτούν στην ψυχή.»
Ποτέ δεν είχε δώσει σημασία σ’ αυτές τις κουβέντες — ο Βίκτορ σπάνια ανέφερε τη μητέρα του, την Έλενα, που είχε φύγει από τη ζωή όταν ο Σεργκέι ήταν μόλις ενός έτους.
Ένα τηλεφώνημα διέκοψε τις σκέψεις του.
Ήταν η Κριστίνα, η αρραβωνιαστικιά του.
— Ούτε με ενημέρωσες ότι σε απέλυσαν! Το έμαθα από τη Μαρίνα! Τι θα γίνει με εμάς τώρα;
— Κρις, — τον διέκοψε απαλά ο Σεργκέι, — με αγαπάς εμένα ή τη θέση μου;
Μια μακρά παύση πήρε τη θέση της απάντησης.
— Μην είσαι αφελής, Σεργιένκα. Τρία χρόνια περίμενα να μας επιλέξεις αντί του Βίκτορ.
Κουράστηκα να ονειρεύομαι τη ζωή που θα μπορούσαμε να είχαμε — τα ταξίδια, το μέλλον.
Και εσύ τα θυσιάζεις όλα γι’ αυτόν, σαν αγγελιαφόρος.
Ο Σεργκέι έκλεισε το τηλέφωνο και κοίταξε ξανά την κάρτα.
Ο φάρος.
«Όρμος του Ήλιου, 1990.»
Θυμόταν αυτό το μέρος — μια παραθαλάσσια κωμόπολη που επισκεπτόταν με τον Βίκτορ.
Ήταν το μοναδικό στοιχείο. Και έπρεπε να το ερευνήσει.
Το πρωί, ο Σεργκέι δέχθηκε δύο πλήγματα:
μια ειδοποίηση για πάγωμα του λογαριασμού «κατόπιν απόφασης του διοικητικού συμβουλίου στο πλαίσιο ελέγχου», προετοιμασμένη από τον Αρσένι την προηγουμένη,και ένα τηλεφώνημα από την Κριστίνα με οριστικό χωρισμό.
Ο Σεργκέι συγκέντρωσε χρήματα πουλώντας το αυτοκίνητό του.
Στον Όρμο του Ήλιου, κατευθύνθηκε προς τον φάρο, όπου τον υποδέχτηκε μια νεαρή γυναίκα.
— Αλίσα Μπερεγκόβα — συστήθηκε εκείνη, κοιτάζοντας έντονα τον Σεργκέι.
Κάτι στο βλέμμα της τον έκανε να παγώσει — σαν να είδε μια σκιά.
Για μια στιγμή, ένας ίσκιος πόνου πέρασε από το πρόσωπό της, το χέρι της ανέβηκε ασυναίσθητα προς αυτόν και αμέσως κατέβηκε.
— Πώς μπορώ να βοηθήσω;
Όταν εξήγησε ότι αναζητούσε πληροφορίες για τον Βίκτορ Παλέγιεφ, η όψη της Αλίσας σκληράνθηκε αμέσως.
— Γιατί το θέλετε αυτό; — ακούστηκε η καχυποψία στη φωνή της.
— Ήταν ο πατριός μου. Πρόσφατα… πέθανε. Μου άφησε μια υπόδειξη που με έφερε εδώ.
— Παλέγιεφ… — επανέλαβε με πίκρα. — Το μουσείο είναι κλειστό. Ελάτε αύριο.
Καθώς έφευγε, ο Σεργκέι παρατήρησε την Αλίσα να βγάζει το κινητό και να πληκτρολογεί γρήγορα μήνυμα.
Ένα περίεργο αίσθημα σύνδεσης μ’ αυτή τη ξένη τον ακολούθησε.
Στο τοπικό πανδοχείο, η ιδιοκτήτρια του είπε:
— Οι Παλέγιεφ; Ο Βίκτορ Παλέγιεφ και οι συνεργάτες του ξεκίνησαν εδώ επιχείρηση στις αρχές των ’90.
Έχτισαν ιχθυοεργοστάσιο και μετά ξενοδοχείο.
— Συνεργάτες; Ήταν περισσότεροι;
— Τέσσερις νέοι επιχειρηματίες: ο Βίκτορ, ο Αρσένι… κι άλλοι δύο — ο Μιχαήλ Μπερεγκόβι και ο Αντρέι Σαμαρίν.
Αλλά μετά συνέβη το κακό.
Η ιδιοκτήτρια εξήγησε πως ο Μιχαήλ Μπερεγκόβι εξαφανίστηκε σε μια καταιγίδα, παρότι ήταν έμπειρος κολυμβητής, και ο Αντρέι χάθηκε ένα χρόνο αργότερα — λένε πως έφυγε με τη νέα του γυναίκα στο εξωτερικό.
— Μετά απ’ αυτό, κι ο Βίκτορ και ο Αρσένι εγκατέλειψαν τον Όρμο.
Πούλησαν τα πάντα εδώ και δημιούργησαν επιχειρήσεις στη Μόσχα. Και η κόρη του Μιχαήλ, η μικρή Αλίσα, έμεινε με τη γιαγιά.
— Αλίσα; Είσαι εσύ η Αλίσα που εργάζεται στον φάρο;
— Ναι, εγώ. Σπούδασα νομικά και μετά γύρισα εδώ. Η θάλασσα δεν σε αφήνει ποτέ ελεύθερο.
Την επόμενη μέρα, επιστρέφοντας στον φάρο, ο Σεργκέι πρόσεξε στο πάτωμα μια παλιά πλάκα με δυσδιάκριτες γρατζουνιές.
Θυμήθηκε πώς ως παιδί, όταν έρχονταν εδώ με τον Βίκτορ, έκρυβαν κάτω απ’ αυτήν τα σχέδιά του — «μηνύματα για το μέλλον», όπως τα έλεγε ο πατριός.
Η πλάκα δεν υπάκουσε αμέσως, αλλά κάτω βρήκε όντως ένα κρυφό διαμέρισμα — και μέσα σε αυτό ένα κλειδί τυλιγμένο σε κιτρινισμένο χαρτί με παιδική ζωγραφιά θάλασσας και ήλιου.
Επιστρέφοντας το βράδυ στο πανδοχείο, ο Σεργκέι ένιωσε ότι τον παρακολουθούσαν.
Ξαφνικά, δύο άνδρες επιτέθηκαν από το σκοτάδι.
Ο πρώτος σήκωσε μία λοστό, ο δεύτερος τον χτύπησε στον ώμο.
— Δώσε πίσω αυτό που πήρες απ’ τον φάρο! — γρύλιξε ο ένας επιτιθέμενος. — Μας είπαν ότι σκαλίζεις το παρελθόν!
Ο Σεργκέι κατάφερε να αμυνθεί και έτρεξε μέσα από αυλές.
Όταν πέρασε έναν φράχτη, έπεσε στην αυλή ενός μικρού σπιτιού.
Στη βεράντα ήταν η Αλίσα.
— Οι άνθρωποι του Αρσένι προσπάθησαν να με… εξοντώσουν, — ξεφώνησε ο Σεργκέι, πιέζοντας το αιμορραγούν φρύδι του.
— Φοβούνται ότι θα μάθεις την αλήθεια, — είπε η Αλίσα, περιποιούμενη τη πληγή του.
Στα μάτια της δεν υπήρχε πλέον ψυχρότητα — μόνο συμπόνια.
— Ποια αλήθεια;
Η Αλίσα κοίταξε τον Σεργκέι, η φωνή της έτρεμε:
— Ο Βίκτορ μας βοηθούσε μετά την εξαφάνιση του πατέρα μου.
Πλήρωνε ανώνυμα τις σπουδές μου, αλλά ζητούσε από τη γιαγιά μου να κρατήσει το στόμα της κλειστό.
Τρεις μήνες πριν από την αποστολή του, με πήρε τηλέφωνο και μου είπε ότι ήρθε η ώρα να διορθώσουμε το παρελθόν — για εσένα και για τη μνήμη των πατέρων μας.
— Ο Αρσένι φοβόταν για χρόνια ότι ο Βίκτορ έκρυβε στοιχεία μέσα στον φάρο, — πρόσθεσε εκείνη.
— Είδαν πως ασχολήθηκες με την πλάκα. Οι άνθρωποί του επιτηρούν συνεχώς τον φάρο.
Όποιος πλησιάζει ανακρίνεται ή σκανάρεται. Πρέπει να είμαι προσεκτική.
Έφερε ένα φωτογραφικό άλμπουμ.
Στις φωτογραφίες ήταν τέσσερις νέοι άντρες δίπλα στον φάρο.
Ο Βίκτορ και ο Αρσένι φαινόντουσαν πολύ νέοι.
Ο Σεργκέι εστίασε σε έναν από αυτούς — αναγνωρίζοντας γνωρίσματα προσώπου.
— Αυτός είναι… ο πατέρας μου; — ρώτησε ήσυχα.
— Όχι, — απάντησε απαλά η Αλίσα. — Αυτός είναι ο πατέρας μου, ο Μιχαήλ Μπερεγκόβι.
— Και εκείνος εκεί — ο Αντρέι Σαμαρίν. Ο δικός σου… βιολογικός πατέρας.
Ο Σεργκέι έμεινε άναυδος.
— Τι; Μα πώς…
— Η βιολογική σου μητέρα είναι η Έλενα Σαμαρίνα, σύζυγος του Αντρέι, — είπε η Αλίσα.
— Και εσύ… είσαι ο Αντρέι Σαμαρίν νεότερος. Ο Βίκτορ σε πήρε όταν ήσουν μόλις ενός έτους.
Έδειξε μια φωτογραφία μιας νεαρής γυναίκας με βρέφος.
Τα πράσινα μάτια της γυναίκας — ίδια με αυτά του Σεργκέι.
— Μα… γιατί; — ψιθύρισε.
— Το κλειδί που βρήκες, — η Αλίσα τέντωσε το χέρι της. — Ανήκει στο χρηματοκιβώτιο μέσα στον φάρο.
Ο Βίκτορ ζήτησε να ανοίξει μόνο μαζί σου.
Μέσα στον φάρο, η Αλίσα ώθησε ένα ντουλάπι στην άκρη και αποκάλυψε ένα χρηματοκιβώτιο.
Το κλειδί ταίριαξε τέλεια.
Μέσα υπήρχαν έγγραφα, μια παλιά βίντεο-κασέτα και ένας φάκελος με τίτλο «Για τον Αντρέι».
— Ψηφιοποίησα την εγγραφή όταν ο Βίκτορ επικοινώνησε μαζί μου, — εξήγησε.
— Ήθελα να είμαι σίγουρη ότι θα διασωθεί. Είναι η φωνή του πατέρα σου, Σεργκέι.
“Τότε έγραψα στον Ιγνατγιέφ,” ομολόγησε, παρατηρώντας το ερώτημα στα μάτια του Σεργκέι.
“Ο Βίκτορ ζήτησε να ενημερωθώ αν εμφανιζόσουν στο φάρο.”
Έπρεπε να βεβαιωθώ ότι είσαι αυτός που ισχυρίζεσαι ότι είσαι.
Στον φάκελο υπήρχε το συμφωνητικό σύστασης της εταιρείας από τους τέσσερις εταίρους και ένα γράμμα από τον Βίκτορ.
«Γιε μου, αν διαβάζεις αυτό, σημαίνει ότι δεν είμαι πια εδώ και ότι έχεις βρει το φάρο.»
«Ο πραγματικός σου πατέρας, ο Αντρέι Σαμαρίν, ήταν φίλος και συνεργάτης μου.»
«Ο Μιχαήλ δεν πέθανε απλώς — τον εξόντωσαν.»
«Όταν ο Αντρέι άρχισε να συγκεντρώνει αποδείξεις εναντίον του Αρσένι, βρέθηκε επίσης σε κίνδυνο.»
«Οι γονείς σου έγιναν θύματα ενός σκηνοθετημένου από τον Αρσένι τροχαίου.»
«Μπόρεσα να σώσω μόνο εσένα.»
«Σε πέρασα για γιο της αδικοχαμένης συζύγου μου.»
«Όλη μου η περιουσία ανήκει σε εσένα και στην Άλις — σε ίσα μέρη.»
«Η επίσημη διαθήκη βρίσκεται στον δικηγόρο Ιγνατγιέφ.»
«Συγχώρησέ με.»
«Βίκτορ.»
Η Άλις άνοιξε την ηχογράφηση όπου ένας νεαρός άνδρας, που έμοιαζε με τον Σεργκέι, έλεγε:
«Αν μου συμβεί κάτι, να ξέρεις: όλα αυτά είναι έργο του Αρσένι Ντουμπρόφσκι.»
«Αυτός έστειλε τον Μιχαήλ στον άλλο κόσμο, τώρα απειλεί την οικογένειά μου.»
«Βίκτορ, προστάτεψε τον γιο μου Αντρέι…»
Η Μαρίνα και ο Αρσένι μιλούσαν στο τηλέφωνο:
«Βρήκε το χρηματοκιβώτιο,» είπε ο Αρσένι.
«Το κορίτσι Μπερεγκόβα τον βοηθάει.»
«Πρέπει να εξαφανιστούν,» απάντησε η Μαρίνα.
«Αλλά χωρίς φασαρία.»
Εκείνη έκλεισε το τηλέφωνο και πλησίασε στο τζάκι.
Στο ράφι υπήρχε μια φωτογραφία: αυτή, ο Βίκτορ και ο Αρσένι πάνω σε γιοτ.
Το βλέμμα της στάθηκε στο πρόσωπο του συζύγου.
Τώρα έβλεπε στα μάτια του μια αποξένωση που πριν δεν είχε προσέξει.
«Ποτέ δεν με αγάπησες πραγματικά,» ψιθύρισε.
«Με χρησιμοποίησες όσο συγκέντρωνες αποδείξεις.»
Ήξερε ότι ο Βίκτορ την είχε υποπτευθεί για συνωμοσία με τον Αρσένι πριν ακόμη το ταξίδι του στο Νεπάλ.
Αν ο Σεργκέι αποκαλύψει την αλήθεια, η φήμη της και το μερίδιό της στην εταιρεία θα τεθούν σε κίνδυνο — ο Αρσένι της είχε υπενθυμίσει επανειλημμένα ότι οι παλιές απάτες τους με την πώληση περιουσιακών στοιχείων στον κόλπο θα μπορούσαν να έρθουν στο φως.
Εκείνη πέταξε την κορνίζα στο τζάκι.
Το γυαλί έσπασε και η φλόγα κατέστρεψε τη φωτογραφία.
Καθώς κινούνταν προς τη Μόσχα, οδηγώντας ένα ενοικιαζόμενο αυτοκίνητο, η Άλις διηγιόταν:
«Ο Βίκτορ παραδέχτηκε ότι του διαγνώστηκε ανίατη ασθένεια πριν από την αποστολή.»
«Γι’ αυτό αποφάσισε να αποκαταστήσει τη δικαιοσύνη.»
Ένα μήνα πριν το ταξίδι στο Νεπάλ, συναντήθηκε μαζί μου, μου αφηγήθηκε όλη την ιστορία και παρέδωσε αντίγραφα των εγγράφων στον δικηγόρο Ιγνατγιέφ σε περίπτωση που του συνέβαινε κάτι.
«Και τι θα γινόταν αν δεν έβρισκα ποτέ το φάρο;» ρώτησε ο Σεργκέι.
«Ο Ιγνατγιέφ έπρεπε να σε εντοπίσει τρεις μήνες μετά την επίσημη αναγνώριση του Βίκτορ ως αγνοούμενου, εάν εσύ δεν επικοινωνούσες μαζί μου.»
«Είχαν… ένα σχέδιο έκτακτης ανάγκης.»
Ξαφνικά ένα μαύρο τζιπ τους προσπέρασε.
Οι προβολείς τον τύφλωναν μέσα από τον καθρέφτη.
Το αυτοκίνητο των καταδιωκτών τους έσπρωξε από πίσω.
Μετά την τρίτη σύγκρουση, το όχημά τους έφυγε από το δρόμο και ανατράπηκε.
Ο Σεργκέι ξύπνησε από τη μυρωδιά της βενζίνης.
Δίπλα του βρισκόταν η Άλις — το χέρι της είχε παραμορφωθεί αφύσικα.
Δύο άνδρες τους ανέσυραν από το διαλυμένο όχημα.
Ο ένας κρατούσε ένα περίστροφο και το στόχευε στην Άλις.
«Δώσε πίσω ό,τι πήρες από τον φάρο,» απαίτησε.
«Ο αφεντικός διέταξε να κατασχεθούν όλα τα αντικείμενα και έγγραφα.»
Ο Σεργκέι όρμησε στον ένοπλο ληστή.
Στη μάχη, το όπλο έπεσε από το χέρι του.
Η Άλις το άρπαξε με το υγιές χέρι και τραυμάτισε τον δεύτερο επιτιθέμενο.
Οι άνδρες εξαφανίστηκαν στο δάσος.
Στο κοντινό χωριό, ο Σεργκέι κάλεσε τον αριθμό που είχε αφήσει ο Βίκτορ στο γράμμα.
Ο Ιγνατγιέφ σήκωσε το ακουστικό.
«Δόξα τω Θεώ που είστε ζωντανοί,» η φωνή του δικηγόρου έτρεμε από ανακούφιση.
«Έχω ήδη επικοινωνήσει με τον ερευνητή Ρομάνοφ.»
«Εδώ και καιρό υποπτευόταν ότι η υπόθεση εξαφάνισης του Μιχαήλ Μπερεγκόβι έκλεισε βιαστικά.»
«Προσπάθησαν να μας σκοτώσουν,» είπε ο Σεργκέι.
«Έχουμε αποδείξεις, αλλά οι άνθρωποι του Αρσένι θα μας ψάξουν.»
«Μείνετε εκεί που είστε.»
«Ο Ρομάνοφ και η ομάδα του θα φτάσουν σε τρεις ώρες.»
Ο ερευνητής Ρομάνοφ, ένας ψηλός άνδρας με άγρυπνο βλέμμα, εξέτασε προσεκτικά το βίντεο και τα έγγραφα.
«Τριάντα χρόνια περίμενα αυτή τη στιγμή,» ψιθύρισε.
«Η υπόθεση του Μιχαήλ Μπερεγκόβι ήταν η πρώτη μου σοβαρή έρευνα.»
«Με αφαίρεσαν από την έρευνα όταν άρχισα να σκάβω πολύ βαθιά.»
«Για χρόνια συγκέντρωνα στοιχεία εναντίον του Αρσένι, αλλά έλειπε το κρίσιμο κομμάτι.»
«Οι μισθοφόροι αντιμετωπίζουν ισόβια κάθειρξη για απόπειρα διπλού φόνου και πολλά άλλα εγκλήματα.»
«Πώς τους κάνατε να μιλήσουν;» ρώτησε ο Σεργκέι.
«Ο φόβος κάνει τη δουλειά του,» απάντησε ο Ρομάνοφ.
«Όταν συνειδητοποίησαν ότι τα στοιχεία εναντίον τους ήταν αδιάσειστα και τους απειλούσε η μέγιστη ποινή, η επιλογή ήταν προφανής.»
Κοίταξε ξανά την εγγραφή και κούνησε το κεφάλι.
«Αυτό ακριβώς χρειαζόμασταν. Έχω παράσχει τις αποδείξεις στην Εισαγγελία.»
«Το ένταλμα υπογράφηκε. Ο Αρσένι δεν θα γλιτώσει αυτή τη φορά.»
Δύο ημέρες αργότερα…
Στην αίθουσα συνεδριάσεων της “PaléïevStroï”…
Ο Αρσένι και η Μαρίνα κάθονταν δίπλα-δίπλα.
Τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου περίμεναν την έναρξη της συνεδρίασης.
«Κηρύσσω την έναρξη της συνεδρίασης,» είπε ο Αρσένι.
«Πρώτο θέμα…»
Οι πόρτες άνοιξαν ξαφνικά.
Ο Σεργκέι μπήκε συνοδευόμενος από την Άλις με δεμένο χέρι και έναν ηλικιωμένο κύριο.
Πίσω τους ακολουθούσαν αστυνομικοί με πολιτικά.
«Αυτή είναι η αυθεντική διαθήκη του Βίκτορ Παλέιεφ,» είπε ο Ιγνατγιέφ, τοποθετώντας τον φάκελο πάνω στο τραπέζι.
«Σύμφωνα με το έγγραφο, όλη η περιουσία μεταβιβάζεται εξίσου στον Αντρέι Σαμαρίν νεότερο και στην Άλις Μπερεγκόβα.»
Η Μαρίνα σάλευσε, αλλά διατήρησε την ψυχραιμία της.
«Αυτό είναι πλαστό. Θα προσφύγω στο δικαστήριο.»
«Έχουμε αποδείξεις ότι η πρώτη διαθήκη συντάχθηκε υπό πίεση,» απάντησε ο Ιγνατγιέφ.
«Καθώς και μαρτυρίες που εμπλέκουν τον κύριο Ντουμπρόφσκι σε παλιότερα εγκλήματα.»
Ο ερευνητής Ρομάνοφ προχώρησε μπροστά:
«Αρσένι Ντουμπρόφσκι, Μαρίνα Παλέγεβα, συλλαμβάνεστε για απόπειρα δολοφονίας και συμμετοχή σε άλλες ανθρωποκτονίες.»
Ο Αρσένι όρμησε προς την πόρτα, μα οι αστυνομικοί του έκλεισαν το πέρασμα:
«Οι δικηγόροι μου θα σας κατασπαράξουν! Είναι αυθαιρεσία! Δεν έχετε ιδέα με ποιον τα βάζετε!»
«Οι δικηγόροι σας είναι ήδη πολύ αργά,» απάντησε ήρεμα ο Ρομάνοφ.
«Όλες οι απαραίτητες δικαστικές άδειες έχουν ληφθεί.»
Η Μαρίνα έχασε την ψυχραιμία της:
«Δεν ήξερα τίποτα! Όλα είναι έργο του Αρσένι!»
Ο Ρομάνοφ ήδη άρχισε να τους διαβάζει τα δικαιώματά τους.
Καθώς οι αστυνομικοί οδηγούσαν τον Αρσένι έξω, εκείνος γύρισε προς τον Σεργκέι:
«Ο Βίκτορ δεν σε αγάπησε ποτέ! Ήσουν μόνο ένας τρόπος να βγάλει από πάνω του τη συνείδησή του!»
«Ίσως,» απάντησε ο Σεργκέι.
«Αλλά μου έδωσε την ευκαιρία να μάθω την αλήθεια και να διορθώσω τα λάθη του.»
«Και αυτό είναι πιο πολύτιμο από κάθε κληρονομιά.»
Έξι μήνες αργότερα…
Ο Σεργκέι — πλέον επίσημα Αντρέι Σαμαρίν — στεκόταν με την Άλις δίπλα στο φάρο.
Ο ήλιος βυθιζόταν αργά στον ορίζοντα, βάφοντας τη θάλασσα σε χρυσές αποχρώσεις.
Στην είσοδο του φάρου εμφανίστηκε μια νέα πινακίδα:
«Μουσείο Ιστορίας της Ηλιόλουστης Κόλπου στη μνήμη του Μιχαήλ Μπερεγκόβι και του Αντρέι Σαμαρίν-πρεσβύτερου».
Η παραλιακή ζώνη είχε μεταμορφωθεί — ξεκίνησε η κατασκευή ενός εκπαιδευτικού κέντρου για παιδιά.
Ήταν το πρώτο έργο του φιλανθρωπικού ιδρύματος που ιδρύθηκε με τα κεφάλαια της εταιρείας “PaléïevStroï”.
«Τι νομίζεις, θα μπορούσαν να υποπτευθούν πώς θα τελείωνε όλο αυτό;» ρώτησε η Άλις.
«Ότι θα βρισκόμασταν ο ένας τον άλλο; Μάλλον όχι,» χαμογέλασε εκείνος.
«Αλλά θέλω να πιστεύω ότι θα το εγκρίνεναν.»
Έβγαλε από την τσέπη του εκείνη την κάρτα με το φάρο.
«Ξέρεις, η πραγματική κληρονομιά δεν μετριέται με χρήματα,» είπε.
«Μερικές φορές είναι η ευκαιρία να μάθεις ποιος είσαι πραγματικά.»
«Και να βρεις αυτούς που σε βοηθούν να μην το ξεχάσεις,» πρόσθεσε η Άλις, σφίγγοντας το χέρι του.
Ανέβηκαν μαζί τα σκαλοπάτια προς το φάρο, του οποίου το φως άρχισε να τρεμοπαίζει πάνω από τη θάλασσα.
Ο Σεργκέι τράβηξε την Άλις κοντά του, τα βλέμματά τους συναντήθηκαν στο απαλό φως — σε αυτά διάβαζες όχι μόνο τις δοκιμασίες που είχαν περάσει, αλλά και τη χαρά που βρήκαν ο ένας τον άλλο.
«Βρήκα κάτι πιο σημαντικό από την αλήθεια του παρελθόντος,» ψιθύρισε.
«Βρήκα το μέλλον.»
Η Άλις χαμογέλασε και τον αγκάλιασε πιο σφιχτά.
Ένα ολόκληρο ζωή τους περίμενε μπροστά, που θα χτίσουν μαζί πάνω στο θεμέλιο της αλήθειας και της σχέσης που προέκυψε από την τέφρα του παρελθόντος.