Η Κατιά είχε παντρευτεί από αληθινή αγάπη.
Σχεδόν δύο χρόνια ήταν με τον Σεργκέι, και εκείνη η περίοδος φαινόταν τέλεια: λουλούδια, ρομαντικοί περίπατοι στο φως του φεγγαριού, βραδιές στον πάγκο δίπλα στη λίμνη.
Την λατρεύε, ορκιζόταν αιώνια πίστη και σχεδίαζε το κοινό τους μέλλον.
Η Κατιά ήταν απεριόριστα ευτυχισμένη. Ήταν βέβαιη ότι είχε βρει τον καλύτερο άντρα στον κόσμο.
Μετά το γάμο, ο Σεργκέι επέμεινε να μετακομίσουν προσωρινά στο σπίτι της μητέρας του, μέχρι να μαζέψουν αρκετά για το δικό τους σπίτι και να σταθούν στα πόδια τους. Η Κατιά συμφώνησε χωρίς αντίρρηση.
Ήταν σίγουρη ότι με μια τόσο καλοσυνάτη και ευγενική γυναίκα όπως η Τατιάνα Βικτορόβνα θα τα πηγαίναν μια χαρά.
Άλλωστε, η πεθερά την είχε υποδεχτεί με χαμόγελο, την είχε κεράσει σπιτικές πίτες και την φώναζε «κορούλα».
Η Κατιά θυμόταν τη μέρα που γνώρισε την πεθερά της τόσο καθαρά, σαν να ήταν χθες.
Έτρεμε από ενθουσιασμό: έσφιγγε το φουλάρι της, κρατούσε στον ένα χέρι έναν μπουκέτο με λευκές χρυσάνθεμες και έπλεκε τα δάχτυλά της από την αγωνία.
Μαζί με τον Σεργκέι ανέβηκαν τη σκάλα της παλιάς πολυκατοικίας, και στον τέταρτο όροφο χτύπησε ο Σεργκέι την πόρτα.
Την άνοιξε μια γυναίκα γύρω στα πενήντα με άψογο χτένισμα και διαπεραστικό βλέμμα.
Φορούσε ένα κομψό γκρι κοστούμι και έβγαζε μια ελαφριά μυρωδιά από μέντα και λεβάντα.
«Α, επιτέλους!», χαμογέλασε εγκάρδια. «Μπείτε μέσα. Είσαι η Κατιά, σωστά; Πόσο ευαίσθητη είσαι! Έλα, κορούλα, νιώσε σαν στο σπίτι σου.»
Στον χώρο κυριαρχούσε η ευωδιά από φρέσκα εδέσματα.
Στο τραπέζι κοσμούσαν ήδη πιτάκια με λάχανο, ρέγκα σκεπασμένη με πατάτες (σαλάτα «ρέγκα υπό παλτό»), σαλάτα Ολιβιέ, ενώ κάτι ζεστό ψηνόταν στον φούρνο.
Η Τατιάνα Βικτορόβνα έτρεχε γύρω τους, πρόσφερε τσάι, κεράσματα κι έφερνε την Κατιά νέα με τις ερωτήσεις για τους γονείς, τις σπουδές και τη δουλειά της.
«Αυτά τα πιτάκια, να σου πω, είναι με λάχανο – ο Σεργκέι τα λατρεύει. Εσύ ξέρεις να μαγειρεύεις;»
Η Κατιά γέλασε, έγνεψε καταφατικά και υποσχέθηκε να μάθει τις συνταγές. Ένιωθε καλεσμένη με μεγάλη λαχτάρα. Ίσως υπερβολικά.
Όταν έφυγαν, ο Σεργκέι την αγκάλιασε και της ψιθύρισε: «Βλέπεις; Είναι ενθουσιασμένη μαζί σου.
Όλα θα πάνε καλά.» Και τότε η Κατιά πίστεψε κι αυτή ότι όντως όλα θα ήταν υπέροχα.
Οι πρώτες εβδομάδες κύλησαν αρμονικά.
Η Τατιάνα Βικτορόβνα παρέμενε φιλική, ρωτούσε για την οικογένεια της Κατιάς, χάριζε χαριτωμένα διακοσμητικά για το σπίτι.
Όμως, μετά από έναν μήνα άρχισαν να εμφανίζονται τα πρώτα ανησυχητικά σημάδια.
Η πεθερά σκοτεινιάζε όταν η Κατιά μαγείρευε το μπορς «λάθος», σφίγγοντας τα χείλη αν η νύφη ξύπναγε μετά τις έξι το πρωί, κι έκανε αιχμηρά σχόλια: «Η σύγχρονη νεολαία ούτε κάνει τίποτα άλλο παρά κοιμάται και κάθεται», είπε μια μέρα, σα να το πετούσε άκοπα.
Στη συνέχεια ήρθαν οι κατηγορίες: «Εσύ κάθεσαι όλη μέρα εδώ, κι εγώ τα καθαρίζω όλα!», φώναζε η Τατιάνα, παρότι η Κατιά έπλενε, μαγείρευε και τακτοποιούσε καθημερινά, δίχως να δίνει στην οικογένεια την παραμικρή αφορμή για γκρίνια.
Στην πραγματικότητα, η Κατιά εργαζόταν από το σπίτι – σχεδίαζε, φτιάχνων φυλλάδια, έγραφε άρθρα με παραγγελία.
Η δουλειά ήταν πολύ και μερικές φορές έμενε στο γραφείο μέχρι αργά.
Η πεθερά όμως θεωρούσε πως αυτή ήταν ανούσια σπατάλη χρόνου: «Πάλι στην οθόνη καρφώθηκες; Βρες λίγο χρόνο να ξεσκονίσεις το πάτωμα! Πάντα «εδώ απασχολημένη» κάνεις!» Έπειτα πρόσθετε: «Στα χρόνια μου…»
Η Κατιά απέφευγε τη σύγκρουση. Ελπίζε ότι με τον καιρό όλα θα ισορροπούσαν.
Ο Σεργκέι απλώς ανασήκωνε τους ώμους: «Η μαμά είναι αυστηρή, αλλά καλή. Χρειάζεται μόνο χρόνο να συνηθίσει ότι μένεις μαζί μας.»
Όταν η Κατιά έμεινε έγκυος, πίστεψε ειλικρινά ότι αυτό θα άλλαζε τη στάση της πεθεράς, ότι το μωρό θα έλιωνε τον πάγο.
Η πραγματικότητα όμως αποδείχθηκε σκληρή: «Έμεινες σκόπιμα έγκυος για να δέσεις τον Σεργκέι!» της είπε μια μέρα η Τατιάνα με παγερή ηρεμία.
«Τώρα θα τον βαραίνεις με το κλαψιάρικο κοριτσάκι.»
Η Κατιά πάλευε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
Δεν μπορούσε να πιστέψει ότι η γυναίκα που τόσο σεβόταν μπορούσε να πει τέτοια λόγια.
Και ο Σεργκέι… προτίμησε να σωπάσει: «Η μαμά απλώς ανησυχεί.
Μην το παίρνεις βαριά.»
Η Κατιά γέννησε μια κόρη. Ο πιο ευτυχισμένος της ημέρας θα έπρεπε να ήταν αυτή, αλλά για την Τατιάνα δεν είχε κανένα νόημα.
Δεν ήρθε στο μαιευτήριο.
Όταν η Κατιά επέστρεψε σπίτι με το μωρό, η πεθερά την υποδέχτηκε με σιωπή και αμέσως μπήκε στο δωμάτιό της, κλείνοντας την πόρτα με θόρυβο.
Η ζωή μετατράπηκε σε εφιάλτη. Η πεθερά εξερράγη με την παραμικρή φωνή, ειδικά με το κλάμα του μωρού: «Σκάσε αυτή την κούκλα!
Το κλάμα της μου σπάει το κεφάλι! Δεν είμαι υποχρεωμένη να ανέχομαι αυτή τη φρίκη κάθε μέρα!»
Ο Σεργκέι άρχισε να λείπει συχνότερα. Έφευγε νωρίς το πρωί και επέστρεφε αργά το βράδυ χωρίς εξήγηση.
Στις κλήσεις απαντούσε διστακτικά, μερικές φορές τις αγνοούσε εντελώς. Η Κατιά ένιωθε τη σχέση τους να καταρρέει.
«Δουλεύει, είναι κουρασμένος, άφησέ τον ήσυχο», υπερασπιζόταν τον γιο της η Τατιάνα.
«Και, για την ακρίβεια, θα μπορούσε να έχει μια αξιοπρεπή γυναίκα για σύζυγο, όχι ένα κοριτσάκι δίχως ρίζες.»
Αργότερα η Κατιά έμαθε ότι η Τατιάνα σχεδίαζε ήδη άλλη νύφη – την κόρη μιας φίλης της.
Μαζί της έβγαινε ο Σεργκέι πλέον κρυφά, και το κουτσομπολεύαν ακόμη και οι γείτονες.
Η Κατιά έμεινε μόνη με την πεθερά, που τώρα ξεσπούσε ανοιχτά τη μανία της πάνω της.
Σιγά σιγά άρχισε να κρατάει και τα χρήματα που της έστελναν οι γονείς της: «Μένεις εδώ – πληρώνεις.
Ούτως ή άλλως ζεις με δικά μας έξοδα!»
Η Κατιά υπέμενε για χάρη της κόρης της.
Ελπίζε ότι κάποια στιγμή όλα θα ευοδώνονταν, ότι ο Σεργκέι θα στεκόταν στο πλευρό της και η πεθερά θα μαλάκωνε.
Όμως μια φθινοπωρινή νύχτα, όταν η κόρη έκλαιγε από κολικούς και η Κατιά έτρεμε από την κούραση, η Τατιάνα μπήκε στο δωμάτιο χωρίς ίχνος οίκτου: «Φτάνει πια.
Τέλος αυτό το τσίρκο. Φύγε από εδώ. Με το παιδί.»
Η Κατιά έμεινε άναυδη, ξυπόλητη με την πιτζάμα και το μωρό στην αγκαλιά. «Τι;» ψέλλισε.
«Ή φεύγεις οικειοθελώς ή καλώ την αστυνομία. Εγώ είμαι η κυρία εδώ και εσύ… δεν είσαι κανείς.»
Η Κατιά έφυγε. Έξω έβρεχε καταρρακτωδώς και το τηλέφωνό της ήταν σχεδόν εκτός μπαταρίας.
Το μόνο που κατάφερε να κάνει ήταν να καλέσει τη φίλη της, την Άνια. Η Άνια ήρθε με μια κουβέρτα και ένα θερμός, και πέρασαν εκεί τη νύχτα.
Το πρωί η Κατιά ξεκίνησε μια καινούργια ζωή.
Βρήκε ένα μικρό δωμάτιο σε μια πολυκατοικία με πολλούς ενοικιαστές και συνέχισε να δουλεύει ως ελεύθερη σχεδιάστρια.
Αποδέχτηκε παραγγελίες για αφίσες και πανό, διαχειριζόταν διάφορα έργα μέσω διαδικτύου.
Ήταν πολλή δουλειά, αλλά το εισόδημα έφτανε για να τα βγάλει πέρα. Οι γονείς της βοήθησαν οικονομικά.
Η Κατιά κατέθεσε αίτηση διαζυγίου. Ο Σεργκέι δεν διαμαρτυρήθηκε ούτε στιγμή.
Ένας χρόνος πέρασε σαν αστραπή. Η Κατιά προσπάθησε να μην σκέφτεται το σπίτι όπου υπέφερε τόσα βασανιστήρια.
Τώρα μαζί με την κόρη της είχαν το δικό τους, μικρό αλλά ζεστό διαμέρισμα.
Σιγά σιγά η ζωή της τακτοποιήθηκε. Έμαθε να είναι δυνατή πια για εκείνη και για το παιδί της, να χτίζει μια νέα πραγματικότητα.
Μια μέρα χτύπησε η πόρτα. Επάνω στο κατώφλι στεκόταν η Τατιάνα Βικτορόβνα.
Τα μαλλιά της είχαν ασπρίσει, η πλάτη της είχε λυγίσει, και κρατούσε σφικτά μια παλιά βαλίτσα.
Από την παλιά αυτοπεποίθησή της δεν είχε μείνει τίποτα.
«Συγχώρα με, Κατιά… Δεν έχω πού αλλού να πάω.»
Αποδείχθηκε ότι το όνειρό της είχε γίνει πραγματικότητα: ο Σεργκέι παντρεύτηκε την κόρη της φίλης του.
Όμως στο κοινό τους σπίτι δεν υπήρχε πια θέση για την ίδια.
Η νέα νύφη την περιφρονούσε ανοιχτά, της φερόταν χυδαία και την έδιωχνε, ενώ ο Σεργκέι σωπαί��.
Η πρώην πεθερά έμαθε με πικρία ότι δεν χρειαζόταν πια σε κανέναν.
Κι έτσι, μετά από πολύ καιρό, θυμήθηκε το εγγονάκι της. Εκείνο που κάποτε αρνιόταν να δεχθεί.
Εκείνο που είχε διώξει μαζί με τη μητέρα του σε μια κρύα φθινοπωρινή νύχτα.
Η Κατιά την κοίταξε αμίλητη για ώρα.
Στο νου της φάνηκε ξανά εκείνη η νύχτα – τα ξυπόλητα πόδια, το βρεγμένο πλακόστρωτο, το κλάμα του τρομαγμένου παιδιού.
«Θα το σκεφτώ», είπε σιγανά, έκλεισε την πόρτα και γύρισε.
Η κόρη της, που έπαιζε στο πάτωμα, σήκωσε τα μάτια: «Μαμά, ποια ήταν αυτή;»
Η Κατιά κάθισε δίπλα της και της χάιδεψε τα μαλλιά: «Ήταν κάποια που κάποτε δεν με ήθελε.
Αλλά ίσως τώρα κατάλαβε πώς είναι να μένεις ολομόναχη.»