Το βλέμμα μου καρφώθηκε στην πεθερά μου, η οποία φαινόταν σαν άτομο που μόλις συνάντησε φάντασμα.
Στο χέρι της ένα μικρό φάκελο τρεμόπαιζε νευρικά, ενώ τα μάτια της είχαν παγώσει σε έκφραση πανικού.
Η δυνατή μουσική στην αίθουσα δεξιώσεων του παλιού αρχοντικού πνίγει κάθε ήχο, καθιστώντας τη συνομιλία μας απολύτως εμπιστευτική.
Αυτή η ηλιόλουστη πρωτομαγιάτικη μέρα έδειχνε πως θα ήταν τέλεια.
Το παλιό αρχοντικό της οικογένειας του γαμπρού μου, του Σεργκέι, ετοιμαζόταν να φιλοξενήσει πλήθος καλεσμένων.
Οι σερβιτόροι τοποθετούσαν επιδέξια τα κρυστάλλινα ποτήρια, ενώ ο αέρας γέμιζε με αρώματα φρέσκων τριαντάφυλλων και εκλεκτού σαμπάνιας.
Οι πολύτιμοι πίνακες σε βαριές κορνίζες φάνταζαν σαν να παρακολουθούσαν όσα συνέβαιναν από τους τοίχους.
— Αναστασία, έχεις προσέξει ότι ο Σεργκέι σήμερα είναι περίεργος; — ψιθύρισε η πεθερά μου, κοιτάζοντας γύρω ανήσυχα.
Στάθηκα με σκυμμένο μέτωπο.
Πράγματι, ο Σεργκέι είχε φανεί νευρικός όλη μέρα.
Τώρα βρισκόταν στο βάθος της αίθουσας, κολλημένος στο τηλέφωνο, με το πρόσωπό του σφιγμένο σε ένα ψυχρό βλέμμα.
— Απλώς τα νεύρα πριν τον γάμο, — προσπάθησα να αδιαφορήσω, διορθώνοντας το πέπλο μου.
— Κοίτα αυτό. Τώρα αμέσως, — είπε και μου έδωσε τον φάκελο, για να χαθεί γρήγορα ανάμεσα στους καλεσμένους, επανακτώντας το επίσημο χαμόγελό της.
Κρύφτηκα πίσω από μια κολόνα και άνοιξα βιαστικά το σημείωμα.
Η καρδιά μου πάγωσε.
— Ο Σεργκέι και η παρέα του σκοπεύουν να σε ξεφορτωθούν μετά τον γάμο. Είσαι απλώς μέρος του σχεδίου τους. Ξέρουν για την κληρονομιά της οικογένειάς σου. Τρέξε αν θέλεις να μείνεις ζωντανή.
Το πρώτο που σκέφτηκα ήταν πως ήταν ένα κακόγουστο αστείο.
Ένα βλακώδες αστείο της πεθεράς μου.
Αλλά μετά θυμήθηκα τις ύποπτες συνομιλίες του Σεργκέι που διέκοπτε μόλις εμφανιζόμουν, την πρόσφατη ψυχρότητά του…
Η ματιά μου βρήκε τον Σεργκέι στην άλλη άκρη της αίθουσας.
Τερμάτισε την κλήση και γύρισε προς εμένα.
Τα μάτια του έδειχναν την αλήθεια — έναν ξένο άνθρωπο με ψυχρό, υπολογιστικό βλέμμα.
— Νάστια! — με φώναξε η φίλη της νύφης.
— Είναι ώρα!
— Τώρα! Απλώς θα ρίξω μια ματιά στην τουαλέτα!
Διαμέσου του προσωπικού διαδρόμου βγήκα στον δρόμο, βγάζοντας τα παπούτσια μου.
Ο κηπουρός σήκωσε τα φρύδια έκπληκτος, αλλά πήρε μόνο μια νεύση με το χέρι σαν απάντηση:
— Η νύφη χρειάζεται αέρα!
Έξω από την πύλη, σταμάτησα ένα ταξί.
— Πού πάμε; — ρώτησε ο οδηγός, κοιτάζοντάς με με απορία.
— Στο σταθμό. Και γρήγορα.
Έριξα το τηλέφωνο έξω από το παράθυρο: — Το τρένο είναι σε μισή ώρα.
Μετά από μία ώρα, καθόμουν στο τρένο για άλλη πόλη, έχοντας αλλάξει ρούχα με αυτά που αγόρασα από το μαγαζί του σταθμού.
Οι σκέψεις μου περιστρέφονταν γύρω από ένα μόνο: είναι δυνατόν όλα αυτά να μου συμβαίνουν πραγματικά;
Εκεί, στο αρχοντικό, σίγουρα ξέσπασε πανικός.
Αναρωτιόμουν τι ιστορία θα επινοούσε ο Σεργκέι. Θα προσποιηθεί τον θλιμμένο γαμπρό ή θα αποκαλύψει το πραγματικό του πρόσωπο;
Έκλεισα τα μάτια και προσπάθησα να κοιμηθώ.
Μπροστά με περίμενε μια νέα ζωή, αβέβαιη αλλά σίγουρα ασφαλής.
Καλύτερα να είσαι ζωντανή και κρυφτή παρά μια νεκρή νύφη.
Να αλλάζεις τον εαυτό σου για την ασφάλειά σου — αυτό είναι δεκαπέντε χρόνια πρακτικής στην τέχνη του τέλειου καφέ.
— Το αγαπημένο σας καπουτσίνο είναι έτοιμο, — είπα καθώς έβαλα το φλιτζάνι μπροστά στον τακτικό πελάτη του μικρού καφέ στα προάστια του Καλίνινγκραντ.
— Και ένα μαφίν με μύρτιλα, όπως πάντα;
— Είστε πολύ ευγενική μαζί μου, Βέρα Ανδρέεβνα, — είπε με ένα χαμόγελο ο ηλικιωμένος καθηγητής, ένας από εκείνους που τακτικά ζεσταίνουν την καρδιά αυτού του μικρού καφέ.
Τώρα εγώ ήμουν η Βέρα.
Η Αναστασία διαλύθηκε στο παρελθόν μαζί με το λευκό φόρεμα και τις σπασμένες ελπίδες.
Πλήρωσα πολλά για τα καινούργια έγγραφα, αλλά το τίμημα αποδείχθηκε απολύτως άξιο.
— Τι νέο ενδιαφέρον συμβαίνει στον κόσμο; — γνέφτηκα προς το tablet του, όπου ξεφύλλιζε τις φρέσκες ειδήσεις.
— Ένας ακόμη επιχειρηματίας πιάστηκε σε απάτες. Σεργκέι Βαλέριεβιτς Ρομάνοφ, σας λέει κάτι αυτό το όνομα;
Το χέρι μου τρεμόπαιξε και το φλιτζάνι χτύπησε ελαφρά το πιατελάκι.
Στην οθόνη εμφανίστηκε ένα πρόσωπο — οικείο μέχρι τον πόνο, αν και ελαφρώς γερασμένο, όμως με το ίδιο αψεγάδιαστο, σίγουρο ύφος.
— Ο επικεφαλής του ομίλου ‘RomanovGroup’ υποψιάζεται για μεγάλες οικονομικές απάτες.
Και από κάτω, με μικρά γράμματα: «Συνεχίζονται οι συζητήσεις γύρω από την μυστηριώδη εξαφάνιση της νύφης του πριν από δεκαπέντε χρόνια.»
— Λένα, καταλαβαίνεις τι λες; Δεν μπορώ απλώς να επιστρέψω έτσι!
Έτρεχα μέσα στο ενοικιαζόμενο διαμέρισμα, κολλημένη στο τηλέφωνο.
Η Λένα, η μόνη που της εμπιστεύτηκα την αλήθεια, μιλούσε γρήγορα και επιτακτικά:
— Νάστια, άκου! Η εταιρεία του βρίσκεται υπό αυστηρό έλεγχο, δεν ήταν ποτέ τόσο ευάλωτος.
Αυτή είναι η ευκαιρία σου να πάρεις τη ζωή σου πίσω!
— Τι ζωή; Εκείνη που ήμουν μια ελαφρόμυαλη κοπέλα, σχεδόν θύμα ενός δολοφόνου;
— Όχι, εκείνη όπου είσαι η Αναστασία Βιταλιέβνα Σοκολόβα κι όχι κάποια Βέρα από ένα καφέ!
Νιώθοντας παγωμένη, στάθηκα μπροστά στον καθρέφτη.
Η γυναίκα που με κοιτούσε είχε ωριμάσει και είχε γίνει πιο επιφυλακτική.
Οι πρώτες ασημένιες κλωστές φάνηκαν στα μαλλιά μου και ένα ψυχρό σπίθισμα εμφανίστηκε στα μάτια.
— Λένα, η μητέρα του τότε μου έσωσε τη ζωή. Πώς είναι τώρα;
— Η Βέρα Νικολάεβνα είναι σε οίκο ευγηρίας. Ο Σεργκέι την έχει απομακρύνει εδώ και καιρό από τις υποθέσεις της εταιρείας του. Λένε πως έκανε πάρα πολλές ερωτήσεις.
Ο οίκος ευγηρίας ‘Χρυσό Φθινόπωρο’ βρισκόταν σε μια γραφική τοποθεσία έξω από την πόλη.
Παρουσιαζόμενη ως κοινωνική λειτουργός (τα απαραίτητα έγγραφα ήταν εύκολα προσβάσιμα χάρη στις αποταμιεύσεις μου), με οδήγησαν χωρίς δυσκολία στη Βέρα Νικολάεβνα.
Κάθονταν κοντά στο παράθυρο σε μια πολυθρόνα — τόσο εύθραυστη και γερασμένη, που κόπηκε η ανάσα μου.
Αλλά τα μάτια της — τα ίδια διαπεραστικά και ζωηρά — με αναγνώρισαν αμέσως.
— Ήξερα ότι θα ερχόσουν, Ναστένκα, — είπε απλά.
— Καθίσε, πες μου πώς έζησες αυτά τα χρόνια.
Της διηγήθηκα για τη νέα μου ζωή — για το καφέ, τα ήσυχα βράδια με βιβλία, για το πώς έμαθα να ξεκινάω από την αρχή.
Μου έδινε προσοχή, κάποιες φορές νεύοντας, και μετά είπε:
— Σχεδίαζε να στήσει ένα ‘ατύχημα’ κατά τη διάρκεια του μήνα του μέλιτος πάνω σε ένα γιοτ. Όλα ήταν προετοιμασμένα εκ των προτέρων.
Η φωνή της έτρεμε:
— Και τώρα με έστειλε εδώ να περάσω τα τελευταία μου χρόνια, επειδή άρχισα να σκάβω στις υποθέσεις του.
Ξέρεις πόσα τέτοια ‘ατυχήματα’ έχουν συμβεί όλα αυτά τα χρόνια με τους συνεργάτες του;
— Βέρα Νικολάεβνα, — είπα προσεκτικά, παίρνοντάς την από το χέρι, — Έχετε αποδείξεις;
Χαμογέλασε πονηρά:
— Αγαπημένη μου, έχω ένα ολόκληρο χρηματοκιβώτιο με αποδείξεις. Νομίζεις ότι σιωπούσα άδικα όλα αυτά τα χρόνια; Περίμενα. Περίμενα να επιστρέψεις.
Στο βλέμμα της αναβόσβησε η ίδια σιδερένια σπίθα που έβλεπα κάθε πρωί στον καθρέφτη.
— Λοιπόν, αγαπημένη νύφη, — είπε σφίγγοντας το χέρι μου, — μήπως να κάνουμε στον γιο μου μια εκκωφαντική, εκπρόθεσμη γαμήλια έκπληξη;
— Είστε σίγουρα από τους ελεγκτές; — η γραμματέας εξέταζε με δυσπιστία τα έγγραφά μου.
— Ακριβώς έτσι, — είπα ενώ διορθώνω τα γυαλιά μου με το αυστηρό σκελετό. — Η έκτακτη επιθεώρηση σχετίζεται με πρόσφατες δημοσιεύσεις.
Το γραφείο που μου παραχωρήθηκε εντός των τειχών της ‘RomanovGroup’ βρισκόταν δύο ορόφους κάτω από το γραφείο του Σεργκέι.
Κάθε πρωί παρατηρούσα το μαύρο Maybach του να φτάνει στην κύρια είσοδο.
Ο Σεργκέι δεν είχε αλλάξει σχεδόν καθόλου — η ίδια άψογη στάση, το κομψό κοστούμι, το γνώριμο βλέμμα ενός άντρα που όλοι υπακούν.
Οι δικηγόροι του έχουν σκεπάσει το σκάνδαλο επιτυχώς μέχρι τώρα, αλλά αυτό είναι θέμα χρόνου να αποκαλυφθεί.
— Μαργαρίτα Ολέγεβνα, έχεις λίγο χρόνο; — είπα απευθυνόμενη προς την επικεφαλής λογίστρια που περνούσε από δίπλα.
— Μήπως φαντάστηκε ή υπάρχουν κάποιες… αποκλίσεις στις οικονομικές καταστάσεις του 2023;
Η λογίστρια έγινε αισθητά χλωμή.
Όπως υποψιαζόταν η Βέρα Νικολάεβνα, αυτή η γυναίκα ήξερε πολλά και αναζητούσε τρόπο να ελαφρύνει τη συνείδησή της.
— Νάστια, κάτι δεν πάει καλά, — έτρεμε η φωνή της Λένας στην ακουστική του τηλεφώνου.
— Με παρακολουθούν ήδη δύο ημέρες.
— Ηρεμία, — είπα κλειδώνοντας το γραφείο με κλειδί.
— Το usb είναι σε ασφαλές μέρος;
— Ναι, αλλά οι άνθρωποι του Σεργκέι…
— Να είσαι έτοιμη. Και θυμήσου — αύριο στις δέκα, όπως είχαμε κανονίσει.
Πλησίασα το παράθυρο.
Δύο γεροδεμένοι άνδρες σε πολιτικά ρούχα στεκόντουσαν στην είσοδο.
Η υπηρεσία ασφαλείας της εταιρείας άρχισε να ανησυχεί.
Ήταν ώρα να επιταχύνω τα γεγονότα.
— Σεργκέι Βαλέριεβιτς, έχετε επισκέπτρια, — η γραμματέας μόλις κρατούσε τον τρόμο στη φωνή της.
— Έδωσα σαφείς εντολές — μην αφήσετε κανέναν να μπει!
— Λέει… ότι την εγκαταλείψατε μπροστά στο θυσιαστήριο πριν δεκαπέντε χρόνια.
Μια βαριά σιωπή σκέπασε το γραφείο.
Μπήκα αποφασιστικά μέσα, χωρίς να περιμένω άδεια.
Ο Σεργκέι σήκωσε αργά το κεφάλι του από τα έγγραφα.
Το πρόσωπό του παρέμεινε παγωμένο σε μια μάσκα.
— Εσύ…
— Γεια σου, αγαπητέ. Δεν το περίμενες;
Πατώντας απότομα ένα κουμπί στο τηλέφωνο, είπε:
— Ασφάλεια, σε εμένα!
— Δεν χρειάζεται, — είπα, αφήνοντας έναν φάκελο στο τραπέζι.
— Τα έγγραφά σας είναι ήδη στα χέρια της έρευνας.
Η Μαργαρίτα Ολέγεβνα έδειξε να έχει απροσδόκητα πολλά να πει.
Και η μητέρα σας… για χρόνια συγκέντρωνε ντοκουμέντα εναντίον σας.
Το χέρι του τεντώθηκε προς το συρτάρι του γραφείου.
— Δεν το συνιστώ, — προειδοποίησα. — Ο πυροβολισμός θα προκαλέσει περιττό θόρυβο.
Στην κύρια είσοδο σας περιμένουν ήδη μέλη της εισαγγελίας.
Για πρώτη φορά είδα το φόβο να εμφανίζεται στο πρόσωπό του.
— Τι θέλεις; — ψιθύρισε.
— Την αλήθεια. Πείτε μου για το γιοτ. Για το ‘ατύχημα’ που σχεδίαζαν.
Ακουμπώντας την πλάτη του στην πολυθρόνα, γέλασε ξαφνικά:
— Έχεις ωριμάσει, Νάστια. Ναι, σκόπευα να σε εξαφανίσω. Η κληρονομιά σου θα γινόταν επένδυση για τις επιχειρήσεις μου.
Κι έπειτα… αναγκάστηκα για πολλά χρόνια να παίζω τον θλιμμένο γαμπρό, ώστε κανείς να μην κάνει περιττές ερωτήσεις.
— Και πόσες ζωές έχετε πάρει όλα αυτά τα χρόνια;
— Αυτή είναι επιχειρηματικότητα, μωρό μου. Εδώ δεν υπάρχει χώρος για συναισθήματα.
Ο θόρυβος πίσω από την πόρτα γινόταν πιο δυνατός — οι ερευνητές πλησίαζαν.
— Ξέρεις κάτι; — κλίθηκα προς αυτόν. — Ευχαριστώ τη μητέρα σου.
Όχι μόνο μου έσωσε τη ζωή, αλλά με δίδαξε και την υπομονή: μερικές φορές πρέπει να περιμένεις πολύ για να δώσεις το ακριβές χτύπημα.
Τρεις μήνες αργότερα καθόμουν στο αγαπημένο μου καφέ στο Καλίνινγκραντ.
Στην τηλεόραση μεταδιδόταν η ακροαματική διαδικασία — ο Σεργκέι καταδικάστηκε σε δεκαπέντε χρόνια φυλάκιση.
Ακριβώς τόσο καιρό πέρασα πλανώμενη.
— Το καπουτσίνο σας, καθηγητά, — είπα δίνοντας το φλιτζάνι στον τακτικό πελάτη.
— Ευχαριστώ, Βέρα… δηλαδή Αναστασία Βιταλιέβνα, — είπε και χαμογέλασε ντροπαλά.
— Θα επιστρέψετε τώρα στην παλιά σας ζωή;
Κοίταξα το καφέ μου, τις ζεστές γωνιές, τους θαμώνες που έγιναν η δεύτερη οικογένειά μου.
— Ξέρετε, καθηγητά… Μήπως η προηγούμενη ζωή δεν ήταν η αληθινή; Ίσως μόλις τώρα ξεκινά η πλήρης ζωή μου. Αγόρασα αυτό το καφέ και μένω εδώ.
Έξω έπεφτε ανοιξιάτικη βροχή, γεμίζοντας τον αέρα με τη φρεσκάδα της ελευθερίας.
Από την οπτική του άντρα της κεντρικής ηρωίδας, η ιστορία θα μπορούσε να εξελιχθεί ως εξής:
Διόρθωσα τη γραβάτα μου μπροστά στον καθρέφτη.
Έμενε μια εβδομάδα μέχρι την επίσημη τελετή, και κάθε βήμα ήταν υπολογισμένο μέχρι την τελευταία λεπτομέρεια.
Με εξαίρεση ένα πράγμα — την καταραμένη μητέρα μου, που τελευταία με παρακολουθούσε πολύ στενά.
Πριν από τρεις μήνες, όλα έδειχναν απίστευτα απλά.
Καθόμασταν στο εστιατόριο ‘Jean-Jacques’ με τον Ίγκορ και τον Ντίμα, εταίρους στις επιχειρήσεις, ή μάλλον σε ό,τι θεωρούσαμε εμείς ως επιχειρήσεις.
— Παιδιά, έχουμε πρόβλημα, — είπα καθώς γύριζα το ποτήρι με το ουίσκι στο χέρι.
— Χρειαζόμαστε πέντε εκατομμύρια ευρώ για την εκκίνηση. Χωρίς αυτά, το κινέζικο μας συμβόλαιο είναι καταδικασμένο.
— Θα μπορούσαμε να πάρουμε δάνειο… — άρχισε ο Ντίμα.
— Και ποιος θα εγκρίνει σε εμάς ένα τόσο μεγάλο δάνειο; — χαμογέλασα ειρωνικά.
— Μετά την αποτυχία στην αγορά ακινήτων, αυτό είναι μάλλον αδύνατον.
Ο Ίγκορ κοιτούσε σιωπηλά το ταβάνι και μετά είπε αργά: —
Τι γίνεται με την εκλεκτή σου; Δεν ανέφερες ότι η οικογένειά της έχει σημαντική περιουσία;
Πάγωσα.
Η Νάστια.
Η όμορφη, εμπιστευτική Νάστια με την κληρονομιά της από τον παππού — ένα δίκτυο κοσμηματοπωλείων και εντυπωσιακούς λογαριασμούς σε ελβετικές τράπεζες.
— Δεν αξίζει να μιλήσουμε καν γι’ αυτό, — είπε κουνώντας το κεφάλι ο Ντίμα. — Είναι υπερβολικά επικίνδυνο.
— Γιατί; — ρώτησε ο Ίγκορ γέρνοντας προς τα εμπρός. — Τα ατυχήματα συμβαίνουν.
Ειδικά κατά τη διάρκεια του μήνα του μέλιτος. Τα γιοτ είναι τόσο επισφαλή…
Η Νάστια είχε ήδη χάσει την καρδιά της σε εμένα στο τρίτο μας ραντεβού.
Το κατάλαβα όταν με κοίταζε πάνω από το τραπέζι στο εστιατόριο ‘Pushkin’.
Τα μάτια της έλαμπαν και τα δάχτυλά της έπαιζαν νευρικά με τη χαρτοπετσέτα.
Μου διηγούνταν για τη δουλειά της στην γκαλερί, ενώ εγώ προσποιόμουν ότι με ενδιέφερε, χαίροντας στη σκέψη μου πόσο εύκολα κυλούσαν όλα.
— Σερεζένκα, γιατί πάντα σβήνεις το τηλέφωνο όταν είμαστε μαζί; — με ρώτησε μια μέρα.
— Επειδή θέλω να είμαι μόνο μαζί σου, — απάντησα με ένα χαμόγελο, ευχαριστώντας τα μαθήματα υποκριτικής που παρακολούθησα στο πανεπιστήμιο.
Υποκρίθηκα ότι κοκκίνισε και πίστεψε.
Όπως πίστεψε και σε όλα τα άλλα — στις ιστορίες μου για επιτυχημένες συμφωνίες, στα κομπλιμέντα, στις υποσχέσεις.
Κούνησα επιδοκιμαστικά το κεφάλι και χαμογελούσα, υπολογίζοντας τα ποσά στο μυαλό μου.
Μόνο η μητέρα με παρακολουθούσε με υποψία, ιδιαίτερα όταν παρατήρησε τα έγγραφα για το γιοτ πάνω στο γραφείο μου.
— Σερέζα, — είπε στο δείπνο, ανακατεύοντας τον κρύο μπορς, — ποτέ δεν λάτρευες τη θάλασσα. Τι γιοτ;
— Για τον μήνα του μέλιτος, μαμά. Θέλω να κάνω μια έκπληξη στη Νάστια.
Με κοίταξε επί μακρόν και μετά ψιθύρισε: — Δεν σε γνωρίζω πια, γιε μου. Σε τι μπλέχτηκες;
Μια ημέρα πριν από την επίσημη τελετή, συναντηθήκαμε με τα παιδιά στο γραφείο μου.
Το σχέδιο είχε επεξεργαστεί λεπτομερώς:
Ο γάμος.
Ο μήνας του μέλιτος σε γιοτ.
Το τραγικό περιστατικό στηn ανοιχτή θάλασσα.
Ο απαρηγόρητος χήρος αποκτά πρόσβαση στα χρήματα της συζύγου.
— Και αν αρνηθεί να επιβιβαστεί στο γιοτ; — ρώτησε ο Ντίμα.
— Δεν θα αρνηθεί, — χαμογέλασα. — Είναι τόσο ευτυχισμένη που θα δεχτεί τα πάντα.
Το βράδυ, η μητέρα προσπάθησε πάλι να μιλήσει μαζί μου: — Σερέζα, σταμάτα.
Βλέπω πως αυτό δεν είναι εσύ. Θυμήσου ποιος ήσουν πριν…
— Ποιος, μαμά; Ένας αποτυχημένος χρεωμένος; Όχι, εγώ θα λύσω μόνος μου τα προβλήματά μου.
— Σε τι κόστος; — έτρεμε η φωνή της.
— Οποιοδήποτε κόστος, — απάντησα απότομα και αποσύρθηκα στο δωμάτιό μου.
Το πρωί του γάμου ξεκίνησε με τρεχάματα και σαμπάνια.
Στάθηκα μπροστά στον καθρέφτη, κοιτώντας την αντανάκλασή μου — το άψογο κοστούμι, το σίγουρο χαμόγελο, το ψυχρό βλέμμα.
Στην τσέπη μου ήταν τα εισιτήρια για την αυριανή πτήση και τα έγγραφα για το γιοτ.
— Έτοιμος; — ρώτησε ο Ίγκορ, κοιτώντας μέσα στο δωμάτιο.
— Περισσότερο από αυτό, — διόρθωσα τη γραβάτα μου για τελευταία φορά. — Ώρα να γίνω ο ευτυχισμένος γαμπρός.
Στη συνέχεια, τα γεγονότα εξελίχθηκαν εκτός σχεδίου.
Στο πρώτο μισάωρο έπαιξα άψογα τον ανήσυχο γαμπρό.
— Πού είναι η Νάστια; Ποιος είδε τη νύφη;
Οι καλεσμένοι διασκορπίστηκαν στο αρχοντικό, ελέγχοντας κάθε δωμάτιο.
Περιφερόμουν ανάμεσά τους, δείχνοντας ανησυχία, καλώντας κατά διαστήματα τον αριθμό της.
Το τηλέφωνο της Νάστια ήταν απροσπέλαστο.
— Μήπως απλώς αγχώνεται; — υπέθεσε μια από τις φίλες. — Υπάρχει το προγαμιαίο άγχος…
Κούνησα αφηρημένα το κεφάλι, αλλά συνέχισα να κοιτάζω τη μητέρα μου.
Κάθονταν στην πολυθρόνα, ακίνητη, με έκφραση παράξενης ικανοποίησης στο πρόσωπό της.
Δεν ήταν ανησυχία — ήταν σιγουριά.
— Διάολε, Σερέζα! — ο Ίγκορ περπατούσε στο γραφείο μου αφού έφυγαν οι καλεσμένοι. — Τι θα κάνουμε τώρα;
— Θα υποβάλουμε μήνυση στις αρχές, — είπα τρίβοντας τους κροτάφους μου. — Θα αναζητήσουμε τη χαμένη νύφη.
— Δεν καταλαβαίνεις το ζουμί. Τι θα κάνουμε με το σχέδιο; Το γιοτ είναι κλεισμένο, όλες οι λεπτομέρειες είναι επεξεργασμένες…
— Το σχέδιο αναπροσαρμόζεται, — είπα, βγάζοντας κονιάκ και ρίχνοντάς το στο ποτήρι.
— Τώρα μεταμορφώνομαι στον θλιμμένο γαμπρό, του οποίου η αγαπημένη εξαφανίστηκε μυστηριωδώς πριν από την τελετή.
— Και τα χρήματα; — τόλμησε να ρωτήσει ο Ντίμα, που μέχρι τότε παρέμενε σιωπηλός.
— Θα βρούμε εναλλακτική λύση.
Μετά από λίγο σιωπής, ο Ντίμα ρώτησε: — Σερέζα, και η μαμά… δεν θα μπορούσε να επηρεάσει κάπως;
Γύρισα ξαφνικά προς αυτόν: — Τι εννοείς;
— Λοιπόν, τελευταία συμπεριφέρεται πολύ παράξενα. Μήπως υποψιάστηκε κάτι;
Στο μυαλό μου άρχισε να ξεκαθαρίζει η εικόνα: η συμπεριφορά της μητέρας, οι ερωτήσεις της, οι κινήσεις της στον γάμο…
— Κατάρα, — ψιθύρισα μέσα από τα δόντια μου. — Όλα τα χάλασε.
Αργά το βράδυ τη βρήκα στο χειμερινό κήπο.
Φρόντιζε τις αγαπημένες της ορχιδέες, σαν να μην είχε συμβεί τίποτα το σημαντικό.
— Τι της είπες;
Η μητέρα δεν γύρισε ούτε να με κοιτάξει: — Την αλήθεια, γιε μου. Αυτή που τόσο επιμελώς έκρυβες.
— Φαντάζεσαι τι έκανες; — είπα υψώνοντας τη φωνή μου, πιάνοντάς την από τον ώμο. — Πόσα χρήματα και προσπάθειες πήγαν χαμένα!
Τελικά, σήκωσε τα μάτια: — Και εσύ καταλαβαίνεις τι σκόπευες να κάνεις; Να εξαφανίσεις την κοπέλα που πίστεψε σε σένα;
— Αυτό είναι επιχειρηματικότητα, μαμά. Χωρίς προσωπικά συναισθήματα.
— Επιχειρηματικότητα; — γέλασε πικρά. — Πότε μεταμορφώθηκες σε τέτοιο άνθρωπο; Μήπως εκείνο το μικρό αγόρι, που έκλαιγε για το άρρωστο ποδαράκι του χάμστερ του, μπορεί ψύχραιμα να σχεδιάζει δολοφονίες;
— Φτάνει! — πέταξα το ποτιστήρι από τα χέρια της. — Καταστρέψατε τα πάντα.
Αλλά δεν πειράζει, θα βρω τρόπο να διορθώσω την κατάσταση.
— Με ποιον τρόπο; Θα με εξοντώσεις κι εμένα;
Έμεινα παγωμένος.
Στο βλέμμα της δεν υπήρχε φόβος — μόνο απέραντη κούραση και βαθιά απογοήτευση.
— Όχι, μαμά. Ωστόσο, θα πρέπει να αποσυρθείς από τις υποθέσεις της εταιρείας. Είναι για το καλό σου.
Πέρασε μια εβδομάδα.
Η ιστορία για τη μυστηριωδώς εξαφανισμένη νύφη απέκτησε ευρεία δημοσιότητα.
Έδινα συνεντεύξεις, προσέφερα αμοιβή για πληροφορίες, έδειχνα τον πνιγμένο στο πένθος γαμπρό.
Ο Τύπος κατάπιε όλη αυτή την ιστορία αμάσητη.
— Και τώρα πού; — με ρώτησε ο Ίγκορ, όταν βρεθήκαμε στο νέο γραφείο.
— Θα αναπτύξουμε τις επιχειρήσεις με άλλους τρόπους, — του έδωσα ένα φάκελο με έγγραφα.
— Υπάρχουν μερικές εταιρείες που μπορούμε να αγοράσουμε σε προσιτή τιμή. Οι ιδιοκτήτες βρέθηκαν ξαφνικά σε δύσκολη θέση…
— Τυχαίο γεγονός; — χαμογέλασε.
— Κάτι σαν αυτό, — είπα χαμογελώντας. — Ο βασικός κανόνας: όχι άλλοι γάμοι. Είναι πολύ δύσκολο να οργανωθούν.
Κοιτάζοντας από το παράθυρο όπου τα φώτα της πόλης αστράφτανε στον σβησμένο ουρανό, σκεφτόμουν τη Νάστια.
Όπου κι αν βρισκόταν τώρα, δεν είχε πλέον καμία σημασία.
Μπροστά μου άνοιγαν νέες προοπτικές, και αυτή τη φορά κανείς δεν θα μπορούσε να τις καταστρέψει.
Ακόμη και η ίδια η μητέρα μου.
Και όμως, τα κατάφερε, και γνωρίζετε ήδη το τέλος.