Εκείνο το βράδυ, η Άννα πέρασε πολύ χρόνο στην κουζίνα, ανακατεύοντας προσεκτικά τη σιγοβραζόμενη σολιάνκα.
Ήταν ένα πιάτο που ο Σεργκέι – ο σύζυγός της – αγαπούσε ιδιαιτέρως.
Κάθε φορά που το μαγείρευε, ακολουθούσε μια ιδιαίτερη συνταγή, παραδομένη από τη γιαγιά της.
Τρία είδη κρέατος, μαριναρισμένα μανιτάρια και, φυσικά, η ζεστασιά των συναισθημάτων, καθιστούσαν αυτό το πιάτο πραγματικά ξεχωριστό.
Τα παιδιά είχαν ήδη κοιμηθεί, και έξω έπεφτε απαλά το πρώτο χιόνι, σαν προάγγελος των χειμερινών εορτών.
Η Άννα ψιθύριζε μια παλιά μελωδία, φανταζόμενη τη στιγμή που ο Σεργκέι θα επέστρεφε από την εταιρική εκδήλωση και θα χαιρόταν με τη φροντίδα της.
Η ιστορία τους είχε αρχίσει είκοσι χρόνια πριν.
Όταν γνωρίστηκαν στα θρανία του πανεπιστημίου – εκείνη στη Φιλολογική Σχολή, εκείνος στην Οικονομική – βρήκαν γρήγορα ο ένας τον άλλον.
Ο γάμος έγινε στο τελευταίο έτος και η κοινή τους ζωή ξεκίνησε σε εστία, πριν μετακομίσουν σε ένα μικρό δωμάτιο σε κοιτώνα.
Ο Σεργκέι ξεκίνησε ως απλός διευθυντής, ενώ η Άννα εργαζόταν ως διορθώτρια σε ένα μικρό εκδοτικό οίκο.
Η γέννηση της κόρης τους, Μασένκα, και αργότερα του γιου τους, Ντίμκα, ενίσχυσαν ακόμη περισσότερο τη σχέση τους.
Μαζί ξεπέρασαν δυσκολίες, χάρηκαν επιτυχίες και στήριζαν ο ένας τον άλλον σε κάθε βήμα.
Σήμερα η ζωή τους φαινόταν άψογη: ένας ευρύχωρος διαμέρισμα στο κέντρο του Καζάν, ένα αυτοκίνητο και η δυνατότητα να ταξιδεύουν στο εξωτερικό.
Ο Σεργκέι είχε φτάσει ψηλά, αναλαμβάνοντας τη θέση του εμπορικού διευθυντή σε μια μεγάλη εταιρεία, και η Άννα είχε ανοίξει το δικό της εκδοτικό για παιδική λογοτεχνία.
Όμως πρόσφατα κάτι ανεπαίσθητο είχε αλλάξει.
Ο άντρας άρχισε να μένει συχνά περισσότερο στη δουλειά, να μιλάει σπανιότερα για την ημέρα του και να δείχνει σχεδόν καθόλου τη μνημειωμένη στοργή του.
«Μαμά, θα έρθει σήμερα ο μπαμπάς;» ρώτησε η δεκατετράχρονη Μάσα πριν κοιμηθεί.
«Φυσικά, αγάπη μου.»
«Έχει μόνο μια σημαντική εκδήλωση – γιορτάζουν την επιτυχή ολοκλήρωση ενός έργου.»
Κανείς δεν ήξερε γιατί η Άννα ξαφνικά αποφάσισε να πάει στο εστιατόριο.
Ίσως ήταν ένα τηλεφώνημα από τη Λένα, την λογίστρια της εταιρείας του Σεργκέι, που την ανησύχησε: «Ανετσκά, θα… ερχόσουν; Δες το μόνη σου.»
Το εστιατόριο «Πανόραμα» βρισκόταν στον εικοστό όροφο ενός νέου κτιρίου γραφείων με εκπληκτική θέα στην πόλη.
Μπαίνοντας στο ασανσέρ, η Άννα διορθωσε τα μαλλιά της μπροστά στον καθρέφτη.
Στα σαράντα δύο της φαίνονταν ακόμα λεπτή, πάντα περιποιημένη, με απαλό χαμόγελο και ζεστά καστανά μάτια.
Η δυνατή μουσική και τα γέλια ακουγόταν από την αίθουσα δεξιώσεων.
Στο όριο της πόρτας, παγώνοντας, άκουσε μια οικεία φωνή:
«Η γλυκιά μου οικιακή μαγείρευε σολιάνκα!» γέλασε ο Σεργκέι, αγκαλιάζοντας τη μέση της ξανθιάς στο κόκκινο φόρεμα, που τόνιζε κάθε γραμμή του σώματός της.
«Εμείς εδώ, Λενούτσκα, ζούμε μια ζωή γεμάτη χαρά!»
Το γέλιο της νεαρής, οι επιφωνήσεις των συναδέλφων και το χτύπημα των ποτηριών γέμιζαν την αίθουσα με έναν σχεδόν αφύσικο θόρυβο.
Η Άννα κοίταξε τον Σεργκέι, που της φαινόταν τώρα εντελώς ξένος – με κοκκινισμένα μάγουλα, λαμπερά μάτια και αυτήν τη… Λένα από το τμήμα μάρκετινγκ, τόσο κοντά του που ανάμεσά τους χωρούσε μόνο ένα χαρτί.
Πρώτη τον πρόσεξε η Βικτώρια Παυλόβνα, η υπεύθυνη ασφαλείας.
Το βλέμμα της άλλαξε ακαριαία, σαν να είδε φάντασμα.
Ψιθύρισε κάτι στον διπλανό της, κι αμέσως μια αόρατη σιωπή σκέπασε την αίθουσα – οι άνθρωποι σταμάτησαν να μιλούν και γύρισαν το βλέμμα τους αλλού.
«Σεργκέι,» είπε η Άννα με χαμηλή φωνή, που την εξέπληξε με την ηρεμία της.
Ο Σεργκέι γύρισε, και το πρόσωπό του άλλαξε μ’ έναν κόκκινο ελαφρύ πανικό που πήγε σε συγχυμένη έκφραση, έπειτα σε θυμό.
«Α, ήρθες!» σχεδόν τάραξε τη φωνή του.
«Τι, αποφάσισες να γίνεις ντετεκτίβ;»
«Όχι, αγαπημένε,» απάντησε η Άννα, εκπλησσόμενη από τη δική της ηρεμία.
«Απλώς σκέφτηκα πως μπορεί να σου χρησιμεύει η σολιάνκα που τόσο απολαμβάνεις εδώ.»
Έβγαλε προσεκτικά ένα δοχείο με καυτή σούπα και το έβαλε στην άκρη του τραπεζιού.
Η Λένα στο κόκκινο φόρεμα έκανε ένα βήμα πίσω, προσπαθώντας να χαθεί ανάμεσα στους συναδέλφους.
«Συγγνώμη που διέκοψα τη γιορτή σας,» είπε η Άννα στον βουβό πλέον χώρο.
«Συνεχίστε να διασκεδάζετε.»
Χωρίς να κοιτάξει πίσω, γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Πίσω της άκουσε έναν θόρυβο από αναποδογυρισμένη καρέκλα και μια ανήσυχη φωνή, αλλά δεν σταμάτησε.
Στο ασανσέρ που κατέβαινε είκοσι ορόφους, κοίταγε την αντανάκλασή της στον καθρέφτη.
Τα μάτια της ήταν στεγνά.
Έβλεπε μια γυναίκα που είχε αντέξει όλα τα βάσανα, που τη ζωή την έκανε δυνατή.
Μια γυναίκα που για είκοσι χρόνια έφτιαχνε σολιάνκα για τον αγαπημένο της, που έφερνε παιδιά στον κόσμο, που στάθηκε δίπλα του σε όλες τις νίκες και τις ήττες του, που αγαπούσε άνευ όρων…
Στο σπίτι, η Άννα πήγε κατευθείαν στην κουζίνα και άδειωσε το περιεχόμενο του δοχείου στο νεροχύτη.
Κάθε σταγόνα έπεφτε με βουβό θόρυβο, αντηχώντας στο κεφάλι της.
Είκοσι χρόνια… είκοσι χρόνια αφοσίωσης, τρυφερότητας, πίστης – κατέρρευσαν εξαιτίας μιας νεαρής κοπέλας με λαμπερή εμφάνιση.
Η Μάσα βγήκε από το δωμάτιό της, ανακατωμένη, φορώντας πιτζάμες με παιχνιδιάρικα γατάκια:
«Μαμά, γιατί είσαι ήδη σπίτι;»
«Και ο μπαμπάς πού είναι;»
«Ο μπαμπάς… θα αργήσει λίγο,» απάντησε η Άννα, προσπαθώντας να κρατήσει ένα χαμόγελο.
«Πήγαινε για ύπνο, αγαπούλα.»
«Τι συνέβη;»
Η κόρη την κοίταξε με προσοχή, νιώθοντας ότι πίσω από τα απλά λόγια υπήρχε κάτι περισσότερο.
«Έλα εδώ,» την αγκάλιασε η Άννα, μυρίζοντας το γνώριμο άρωμα των μαλλιών της.
«Μερικές φορές η ζωή μας φέρνει εκπλήξεις δύσκολες να δεχτούμε.»
«Αλλά είμαστε δυνατές, έτσι δεν είναι;»
Η Μάσα έκανε καταφατική κίνηση, σφίγγοντας την αγκαλιά:
«Είναι εξαιτίας εκείνης της γυναίκας από το γραφείο του μπαμπά;»
Η Άννα απομακρύνθηκε, εκπλαγμένη:
«Πώς το ξέρεις;»
«Τον προηγούμενο μήνα πέρασα τυχαία από τη δουλειά του μπαμπά…»
Η Μάσα κοίταξε στο πάτωμα.
«Τους είδα σε ένα καφέ.»
«Τον χάιδευε στο κεφάλι όπως παλιά εμένα…»
Ο πόνος πλάκωσε την καρδιά της Άννας – όχι μόνο για εκείνη, αλλά και για τη δική της κόρη.
Πώς έζησε όλο αυτό τον καιρό με αυτό το φορτίο μέσα της, σιωπηλή φορώντας το βάρος της αλήθειας;
«Συγγνώμη που δεν στο είπα νωρίτερα,» ψιθύρισε η Μάσα, κατεβάζοντας τα μάτια.
«Φοβόμουν να σου προκαλέσω πόνο.»
«Δεν έφταιξες καθόλου, αγαπημένη μου,» την φίλησε η Άννα στο κεφαλάκι.
«Δεν είναι δικό σου λάθος.»
Ο Σεργκέι επέστρεψε βαθιά μέσα στη νύχτα, όταν το ρολόι έδειχνε ήδη τις πρώτες ώρες της νέας ημέρας.
Η Άννα είχε καθίσει όλο το βράδυ στην κουζίνα, διαβάζοντας παλιές οικογενειακές φωτογραφίες.
Τα δάκρυα κυλούσαν – είναι φυσιολογικό να εκφράσει κανείς τον πόνο μιας τέτοιας προδοσίας.
«Λοιπόν, ευχαριστημένη;» η φωνή του αντηχούσε στ’ αυτιά της, καθώς ακουμπούσε στον καγκελόπορτα.
Έμοιαζε μεθυσμένος κι έφερε ξένο άρωμα.
«Έκανες ένα ολόκληρο σόου μπροστά σε όλο το προσωπικό!»
«Εσύ έδωσες το σόου, Σεργκέι,» απάντησε η Άννα ψυχρά, συγκεντρώνοντας τις φωτογραφίες σε έναν τακτοποιημένο σωρό.
«Και δεν κράτησε ένα μήνα, ούτε ένα χρόνο, αλλά χρόνια.»
«Τι περίμενες;» είπε αδιάφορα κι έκατσε σε μια καρέκλα.
«Σου φαίνεται ενδιαφέρον να επιστρέφεις κάθε βράδυ για να μαγειρεύεις και να μιλάς για παιδιά ή λογαριασμούς;»
«Με τη Λένα μπορείς να συζητάς για τέχνη και να πηγαίνεις θέατρο…»
«Και με μένα πια όχι;» η Άννα χαμογέλασε πικρά.
«Θυμάσαι πώς γνωριστήκαμε;»
«Στην παράσταση „Η Συμφορά“ του Τσέχωφ.»
«Τότε είχες πει πως το θέατρο ήταν βαρετό, αλλά το άντεξες για μένα.»
«Και μετά περπατήσαμε όλη νύχτα στην πόλη, καβγαδίζοντας για τον Τσέχωφ…»
Ο Σεργκέι κοίταξε μακριά, σαν να ήθελε να αποφύγει αυτή την πλημμύρα αναμνήσεων:
«Αυτό ήταν πολύ παλιά.»
«Ναι, πολύ,» συμφώνησε εκείνη.
«Αλλά το χειρότερο δεν είναι πως έχεις ερωμένη.»
«Το πιο τραγικό είναι ότι μετέτρεψες τη ζωή μας και την αγάπη μας σε μια γελοία ιστορία για σολιάνκα.»
Σηκώθηκε σαν να ετοιμαζόταν για το τελευταίο της λόγο:
«Καταθέτω αίτηση διαζυγίου, Σεργκέι.»
«Ζήσε με όποιον θέλεις, πήγαινε θέατρο, απόλαυσε την τέχνη.»
«Μόνο μην εμπλέξεις τα παιδιά, ειδικά τη Μάσα.»
«Έχει ήδη περάσει πολλά.»
«Με τι τρόπο;» τα φρύδια του σήκωσαν απορία.
«Με τον κυριολεκτικό τρόπο.»
«Το ήξερε η Μάσα;»
«Σε είδε με τη Λένα.»
«Τον χάιδευε στο κεφάλι όπως έκανε κάποτε σε μένα.»
Αυτά τα λόγια τον χτύπησαν πιο δυνατά κι από καφέ.
Το πρόσωπό του έγινε άσπρο, τα χέρια πάνω στο κεφάλι:
«Θεέ μου… η Μάσα το ήξερε;»
«Ντρέπεσαι τώρα;» η Άννα κούνησε το κεφάλι.
«Πολύ αργά, Σεργκέι – πάρα πολύ αργά.»
Το διαζύγιο προχώρησε γρήγορα και σχετικά ειρηνικά.
Ο Σεργκέι, κατανοώντας τον πόνο που προκάλεσε στην κόρη του, δεν εμπόδισε τη διαδικασία.
Άφησε το διαμέρισμα στην Άννα με τα παιδιά, συμφώνησε να πληρώνει διατροφή και βοήθησε στη διανομή της επιχείρησης – ο εκδοτικός οίκος έμεινε εξ ολοκλήρου στην Άννα.
Το πιο δύσκολο ήταν η μοναξιά.
Τα βράδια η Άννα ξυπνούσε αυτόματα, τεντώνονταν προς το άδειο μισό του κρεβατιού.
Ετοίμαζε πρωινό για τέσσερα άτομα και έβγαζε δύο κούπες καφέ, παρόλο που ήταν πια μόνο δύο.
Κάθε κίνηση θύμιζε πως η ζωή δεν θα γινόταν ποτέ πάλι όπως πριν, αλλά ακριβώς σε αυτές τις μικρές στιγμές βρήκε τη δύναμη να προχωρήσει.
Η βουτιά στην εργασία υπήρξε η σωτηρία της.
Αφοσιώθηκε στα εκδοτικά της σχέδια, λανσάροντας μια νέα σειρά βιβλίων για εφήβους.
Με έκπληξη είδε τη Μάσα να δείχνει ζωντανό ενδιαφέρον για τη διόρθωση και να βοηθά μετά το σχολείο.
«Μαμά, γιατί να μην φτιάξουμε ένα βιβλίο για το διαζύγιο;» πρότεινε μια μέρα.
«Έτσι άλλα παιδιά θα καταλάβουν ότι δεν είναι το τέλος του κόσμου και δεν φταίνε σε τίποτα.»
Η Άννα αγκάλιασε τη Μάσα, θαυμάζοντας τη ωριμότητά της.
Ο Ντίμκα βρήκε κι αυτός τον τρόπο του να βοηθά: έμαθε να τηγανίζει αυγά για πρωινό, έκανε μόνος του τα μαθήματα και ζητούσε σπάνια καινούργια παιχνίδια.
Μισό χρόνο μετά τον χωρισμό, η μοίρα έφερε την Άννα ξανά κοντά στον πρώτο της έρωτα – τον Πάβελ Νικολάιεβιτς, τώρα γνωστό συγγραφέα παιδικών βιβλίων.
Ήρθε στο εκδοτικό για να συζητήσει το καινούργιο του έργο.
«Δεν έχεις αλλάξει καθόλου,» είπε, παρατηρώντας την πίσω από τα κομψά γυαλιά του.
«Είσαι ακόμα τόσο ελκυστική.»
«Το λες χωρίς να κοκκινίζεις;» γέλασε εκείνη.
«Βλέπω κάτι εντελώς διαφορετικό,» κούνησε το κεφάλι ο Πάβελ.
«Βλέπω τη λάμψη στα μάτια σου, το ειλικρινές χαμόγελό σου, την εσωτερική σου αξιοπρέπεια.»
Έγινες ακόμη πιο όμορφη απ’ ό,τι στα νιάτα σου.
Η σχέση τους ξεκίνησε με επαγγελματικά ραντεβού και εξελίχθηκε σε κάτι βαθύτερο.
Πήγαιναν στο θέατρο (εκεί ακριβώς όπου κάποτε γνώρισε τον Σεργκέι), έκαναν βόλτες το βράδυ στην πόλη και συζούσαν για τα πάντα.
Ο Πάβελ αποδείχθηκε προσεκτικός, ευγενικός άνθρωπος με εξαιρετικό χιούμορ.
Τα παιδιά δεν τον δέχτηκαν αμέσως, αλλά η ειλικρίνειά του και ο σεβασμός στα συναισθήματά τους λειτούργησαν θετικά.
Ένα χρόνο αργότερα, η Άννα έμαθε ότι η Λένα είχε αφήσει τον Σεργκέι για έναν νέο ειδικό στο IT.
Η είδηση δεν της προκάλεσε ούτε χαρά ούτε λύπη – μόνο την επίγνωση ότι η ζωή τακτοποιεί τα πάντα στη θέση τους.
Ένα Κυριακάτικο πρωί, αυτή και η Μάσα έφτιαξαν σολιάνκα – τώρα με τη δική τους, προσωπική συνταγή.
Έξω έπεφτε χιόνι, και στο σαλόνι ο Πάβελ διάβαζε στον Ντίμκα κεφάλαια από το νέο του βιβλίο, ενώ ο χώρος πλημμύριζε με το άρωμα των μπαχαρικών και τη θαλπωρή.
«Ξέρεις, μαμά,» είπε ξαφνικά η Μάσα, κόβοντας προσεκτικά τη φέτα λεμονιού σε λεπτές φέτες, «πίστευα πως η αγάπη είναι σαν παραμύθι: να συναντάς τον πρίγκιπα και να ζεις ευτυχισμένος για πάντα.»
Τώρα καταλαβαίνω: η αληθινή αγάπη βασίζεται πρώτα απ’ όλα στον αμοιβαίο σεβασμό.
Σεβασμό στον εαυτό μας, στον σύντροφό μας και στα συναισθήματα των αγαπημένων μας.
Η Άννα κοίταξε την κόρη της – τόσο ώριμη και σοφή για την ηλικία της – και η καρδιά της γέμισε περηφάνια και ζεστασιά.
«Και κάτι ακόμα,» πρόσθεσε η Μάσα με ένα χαμόγελο.
«Η αγάπη δεν είναι απλώς να φτιάχνεις σούπες.»
«Είναι να τις φτιάχνεις με χαρά για εκείνους που εκτιμούν όχι μόνο το φαγητό αλλά και τον άνθρωπο που το μαγείρεψε.»
Η Άνна απάντησε με ένα χαμόγελο.
Ναι, η ζωή δεν τελειώνει στην προδοσία.
Δίνει νέα ευκαιρία σ’ όσους συνεχίζουν να πιστεύουν στην αγάπη, διατηρούν την αξιοπρέπειά τους και μπορούν να συγχωρούν – όχι για χάρη των άλλων, αλλά για τον εαυτό τους.
Τώρα ήξερε με βεβαιότητα: η ευτυχία δεν είναι να είσαι με κάποιον.
Η ευτυχία είναι να είσαι ο εαυτός σου, να αγαπάς τον εαυτό σου και να δίνεις αγάπη σ’ αυτούς που το αξίζουν στ’ αλήθεια.
Και η σολιάνκα… ε, πια είναι απλώς μια νόστιμη σούπα.
Ένα από τα πολλά «συνταγολόγια» της ζωής, όπου το πιο σημαντικό είναι η αγάπη για τον εαυτό μας και το θάρρος να ξεκινάμε πάντα ξανά.