Δεν υποψιαζόταν ότι η ΚΟΠΕΛΑ θα άκουγε και θα εμφανιζόταν ΣΑΝ ΠΡΙΓΚΙΠΙΣΣΑ, στερώντας του τη ΔΥΝΑΤΟΤΗΤΑ να μιλήσει.
«Είσαι κατακόκκινη, Κάτια! Τι συνέβη;» — είπε με ανησυχία η Λαρίσα, κοιτάζοντας τη φίλη της.
Όταν όμως ακολούθησε το βλέμμα της, χαμογέλασε κατανοητικά.
«Δεν μπορεί να είναι!
Σοβαρά ερωτεύτηκες τον αρχηγό μας; Τον Βίκτορ Παβλόβιτς; Έχεις τρελαθεί! Είναι τόσο… τόσο… σαν φουσκωμένος γαλοπούλα!»
Η Κάτια μόλις συγκρατούσε τα δάκρυά της.
«Και πού έχεις δει φουσκωμένες γαλοπούλες;»
«Άσε με! Ξέρεις πολύ καλά τι εννοώ. Είναι σαν να ερωτεύεσαι ένα κινηματογραφικό αστέρι. Κοίτα αυτόν — και κοίτα εσένα!»
«Δεν είμαι ερωτευμένη με κανέναν!» — απάντησε η Κάτια βιαστικά.
«Φυσικά όχι! Θεέ μου, θα γίνεις εικοσιπέντε και εξακολουθείς να ονειρεύεσαι σαν μαθήτρια!»
Η Κάτια γύρισε το βλέμμα της, προσβεβλημένη.
Δεν είχε φανταστεί ότι η Λαρίσα θα μαντέψει τα συναισθήματα που ένιωθε βλέποντας τον Βίκτορ Παβλόβιτς.
Στην πραγματικότητα, η ιστορία ήταν πολύ πιο περίπλοκη…
Μια φορά ζούσαν δίπλα-δίπλα.
Στα δεκατρία, η Κάτια αισθάνθηκε για πρώτη φορά ότι ο Βίτια έγινε το κέντρο του κόσμου της.
Αλλά για τον εικοσάχρονο αθλητή, ήταν απλώς «το κοριτσάκι από το διπλανό σπίτι».
Μετά τη μετακόμιση του Βίτια, η ζωή της Κάτια άλλαξε ριζικά: ο πατέρας πέθανε, η μητέρα βυθίστηκε στο ποτό και αναγκάστηκαν να πουλήσουν το διαμέρισμα.
Τώρα η άρρωστη μητέρα σπάνια σηκωνόταν από το κρεβάτι, και η Κάτια εργαζόταν ως νοσηλεύτρια στο νεκροτομείο, παλεύοντας ανάμεσα σε καλύτερη αμοιβή και μεγάλο ψυχολογικό βάρος.
Όταν είδε τον νέο διευθυντή της κλινικής, αναγνώρισε σε αυτόν έναν παλιό γνωστό.
Όλα τα ξεχασμένα συναισθήματα αναζωπυρώθηκαν με νέα δύναμη.
Η Λαρίσα έφυγε για υποχρεώσεις, και η Κάτια έμεινε μόνη με βαρύ φορτίο σκέψεων.
Ήξερε ότι η φίλη της ήταν πολύ ομιλητική και τώρα φοβόταν τις φήμες.
Πριν από την Πρωτοχρονιά, επικρατούσε ασυνήθιστη σιωπή στο νεκροτομείο.
Η Κάτια βγήκε για λίγη ανάσα φρέσκου αέρα και άκουσε τυχαία μια συνομιλία του Βίκτορ Παβλόβιτς στο τηλέφωνο.
«Τι σημαίνει ‘δεν μπορώ’?! Δεν ήσουν εσύ που επέμεινες σε ζευγάρια για την εταιρική γιορτή;!..
Α, κατάλαβα! Απλά ‘κουράστηκες’ από μένα!.. Από εδώ και πέρα δεν θα πάρεις ούτε σεντ από μένα!»
Ένας δυνατός κρότος από το κλείσιμο της πόρτας του αυτοκινήτου έκοψε τη συνομιλία.
Η Κάτια αναστέναξε με ανακούφιση.
Ακόμη και στις σπάνιες συναντήσεις τους στο νοσοκομείο, εκείνος δεν την αναγνώριζε, ενώ η καρδιά της ήταν έτοιμη να εκτιναχθεί από το στήθος της.
Ο ίδιος ο Βίκτορ βρισκόταν εκτός εαυτού από οργή.
Η Κριστίνα, η ισχυρή του ερωμένη, τον είχε εγκαταλείψει το προηγούμενο βράδυ πριν από μια σημαντική εκδήλωση.
Μετά από ανεπιτυχείς προσπάθειες να βρει αντικαταστάτη ανάμεσα στους γνωστούς του, αποφάσισε να απευθυνθεί στη γραμματέα του, την Έλενα.
«Έλενα, περάστε στο γραφείο μου!» — είπε αποφασιστικά στο ενδοεπικοινωνιακό σύστημα.
«Γιατί στέκεσαι σαν σε παρέλαση; Κάθισε, θα είναι άτυπη συζήτηση.»
Η Έλενα κοίταξε τον διευθυντή έκπληκτη, αλλά τελικά κάθισε στην άκρη της καρέκλας.
«Έχω ένα σοβαρό πρόβλημα.
Εγώ ο ίδιος θέσπισα τον κανόνα ότι όλοι πρέπει να έρθουν ζευγαρωτά στο γιορτασμό της κλινικής, και τώρα αποδεικνύεται ότι δεν έχω κανέναν να με συνοδεύσει.
Οι γνωστές μου κυρίες δεν επιθυμούν να συμμετάσχουν.
Με έχετε βοηθήσει πάντα… Δεν θα μπορούσατε να με συντροφεύσετε;»
«Συγγνώμη, Βίκτορ Παβλόβιτς, αλλά δεν μπορώ,» απάντησε διστακτικά η Έλενα.
«Σε δύο εβδομάδες είναι ο γάμος μου, και θα πάω με τον αρραβωνιαστικό μου, που εργάζεται στο διπλανό τμήμα.»
Ο Βίκτορ αναστέναξε απογοητευμένος.
Η γρήγορη επίλυση του προβλήματος αναβλήθηκε.
«Δυστυχώς… Να καλέσουμε κάποιον από έξω — θα προκαλούσε επιπλέον σχόλια…»
Η Έλενα χαμογέλασε μυστήριο και σκύβοντας στο γραφείο, είπε:
«Ξέρετε, Βίκτορ Παβλόβιτς, νομίζω ότι μπορώ να βοηθήσω.»
«Αλήθεια; Και πώς; Θα βρεις συνοδό για τη βραδιά; Αλλά μετά δεν θα τη χρειάζομαι. Ποιος θα αποδεχόταν έναν τέτοιο ρόλο;»
«Δεν θα χρειαστεί να παίξει ρόλο,» απάντησε ήρεμα η Έλενα.
«Θα πιστέψει ειλικρινά ότι είναι μια πραγματική ρομαντική περιπέτεια.»
«Έλενα, μην με κρατάς σε αγωνία!»
Η Έλενα άρχισε να εξηγεί το σχέδιό της.
Καθώς μιλούσε, ο Βίκτορ άκουγε όλο και πιο έκπληκτος, και τελικά ξέσπασε σε γέλια.
«Το εννοείτε; Ακριβώς η ντροπαλή νοσηλεύτρια από το νεκροτομείο;! Εντάξει, είναι αστεία ιδέα… Το προσωπικό σίγουρα θα το εκτιμήσει.»
Η Έλενα κούνησε το κεφάλι της χωρίς αμηχανία.
«Τι σημασία έχει τι θα σκεφτεί; Το κύριο είναι ότι το πρόβλημα λύθηκε.»
Ο Βίκτορ χτύπησε σκεφτικά τα δάχτυλά του στο γραφείο.
«Δεν είναι και τόσο όμορφο,» σκέφτηκε. «Αλλά είναι διασκεδαστικό!
Δεν είχα τόσο απλές χαζούλες καιρό. Αν όλα πάνε καλά — ίσως συνεχίσουμε και μετά τη γιορτή.»
Η Έλενα, παρατηρώντας ότι ο διευθυντής βυθίστηκε στις σκέψεις του, έφυγε αθόρυβα από το γραφείο.
Όσο περισσότερο σκεφτόταν ο Βίκτορ την ιδέα, τόσο περισσότερο του άρεσε.
Ήθελε να διασκεδάσει, να εκδικηθεί για την ταπείνωση — ας τη νιώσει κάποιος άλλος.
Την επόμενη μέρα πήγε στο κτήριο του νεκροτομείου.
«Κάτια, κοίτα!» — ψιθύρισε η Λαρίσα, σπρώχνοντας τη φίλη της στον αγκώνα.
Η Κάτια ανατρίχιασε και έριξε τη σφουγγαρίστρα, σπεύδοντας να την σηκώσει.
«Δεν είναι δική μου! Σταμάτα, Λαρίσα, τι λες;!»
Η πόρτα άνοιξε και μπήκε ο Βίκτορ Παβλόβιτς.
«Γεια σας, κορίτσια!» — τους απηύθυνε χαιρέκακα.
Η Λαρίσα ανταπάντησε με αυτοπεποίθηση, ενώ η Κάτια απλώς γύρισε το κεφάλι της χαμογελούντας αμήχανα.
«Έχει πειράγματα εδώ;»
Μετά από μερικές ασήμαντες φράσεις, ετοιμαζόταν να φύγει, αλλά ξαφνικά γύρισε.
«Παρεμπιπτόντως, σκοπεύετε να έρθετε στην εορτή της κλινικής;»
Η Λαρίσα αναστέναξε:
«Έχω βάρδια, Βίκτορ Παβλόβιτς.»
Έριξε το βλέμμα του στην Κάτια:
«Εσείς, δεσποινίς;»
Η Κάτια σήκωσε τους ώμους της, χωρίς να τον κοιτάξει.
«Όχι, δεν σκοπεύω. Άλλωστε επιτρέπεται μόνο σε ζευγάρια.»
Ο Βίκτορ έκανε ένα βήμα προς αυτήν.
«Πώς είναι δυνατόν; Ένα τόσο ευχάριστο κορίτσι και μόνη;»
Η Κάτια κοκκίνισε ακόμη περισσότερο.
Έκανε πως σκεφτόταν, και ύστερα την κοίταξε κατευθείαν στα μάτια:
«Μήπως θέλετε να με συνοδεύσετε; Εγώ επίσης είμαι μόνος.»
Η Λαρίσα πάγωσε. Η Κάτια σήκωσε τα μάτια της στον διευθυντή με απορία.
«Μα… μαζί μου; Κάνετε πλάκα;»
«Γιατί να πλάκαρα; Καθόλου. Θα περάσουμε υπέροχα. Ένα τέτοιο κορίτσι αξίζει κάτι παραπάνω από τη δουλειά.»
Η Κάτια κοίταξε τη φίλη της. Η Λαρίσα άρχισε να κουνάει έντονα το κεφάλι και να κουνάει τα χέρια της:
«Δέξου το, χαζούλα! Πότε θα ξαναβρείς τέτοια ευκαιρία;»
Δύο μέρες πριν από τη γιορτή, η Κάτια καθόταν στο δωμάτιό της, βυθισμένη στο μαξιλάρι της.
Σήμερα άκουσε τυχαία τη συνομιλία του Βίκτορ Παβλόβιτς έξω από το γραφείο του.
Τα λόγια του για τη «ναïвал χαζούλα», το «γκρί ποντίκι» και τη «φοβισμένη νοσηλεύτρια» αντηχούσαν στο κεφάλι της.
Άκουσε ότι σκόπευε να τη διακωμωδήσει μπροστά σε όλους και ίσως να χρησιμοποιήσει την κατάσταση για πιο προσωπικούς σκοπούς.
Η Κάτια έτρεξε έξω από την κλινική, λαχανιασμένη από δάκρυα και πικρία.
Μόλις ηρέμησε λίγο, χτύπησε το κουδούνι της πόρτας.
Στην είσοδο στεκόταν ο ίδιος ο Βίκτορ Παβλόβιτς, ικανοποιημένος και σίγουρος για τον εαυτό του.
«Κάτια, δεν έχουμε συμφωνήσει ακόμη τι ώρα να περάσω να σε πάρω αύριο;»
Αυτή ύψωσε τα μάτια της, γεμάτα δάκρυα αλλά ήρεμα:
«Μην ανησυχείτε. Θα έρθω μόνη μου.»
«Όπως θέλετε… Δεν είναι μεγάλο ζήτημα για μένα…»
Η Κάτια βυθίστηκε ξανά στο μαξιλάρι της.
«Τι ηλίθια ήμουν! Πόσο αφελής και τυφλή!» σκέφτηκε.
Αργότερα η Λαρίσα της είπε ότι ολόκληρη η κλινική είχε ήδη ανυπομονήσει για το «διασκεδαστικό θέαμα».
«Κάτια, αγάπη μου, γιατί κάθεσαι στο σκοτάδι;» — ακούστηκε η φωνή της μητέρας της.
Το φως άναψε, και η Κάτια κατάλαβε ότι δεν μπορούσε πια να κρύψει τα δάκρυά της.
«Έκλαψες; Τι συνέβη;»
Η μητέρα πλησίασε αργά το κρεβάτι, στηριζόμενη στο μπαστούνι της, και αγκάλιασε την κόρη της.
Η Κάτια δεν άντεξε και ξέσπασε σε λυγμούς διηγούμενη τα πάντα.
«Κατάλαβα…» — είπε η μητέρα όταν η Κάτια ηρέμησε λίγο.
Η Κάτια την κοίταξε έκπληκτη.
Δεν είχε ακούσει τόση αποφασιστικότητα στη φωνή της μητέρας της από τον θάνατο του πατέρα της.
«Λοιπόν, κάποιος θρασύς αποφάσισε να κοροϊδέψει την κόρη μου… την μοναδική μου.»
«Μαμά, δεν είναι απλώς θρασύς. Είναι ο Βίτια… εκείνος…»
«Ας είναι και πρόεδρος! Λες ότι όλοι περιμένουν να ταπεινώσουν εμένα; Ας απολαύσουν το θέαμα. Έλα μαζί μου, Κάτια.»
Η Κάτια παρατηρούσε έκπληκτη καθώς η μητέρα της έβγαζε από το παλιό ντουλάπι ένα φθαρμένο κουτί που ποτέ δεν είχε ξαναδεί.
«Αυτό, παιδί μου, είναι το ταμείο έκτακτης ανάγκης.
Στις πιο δύσκολες στιγμές δεν το άγγιξα. Το συνέλεξα για την προίκα σου… Αλλά τώρα αυτά τα χρήματα χρειάζονται αλλού.»
Ανοιχτό το κουτί, η μητέρα έδειξε τα περιεχόμενα — τακτοποιημένα δεσμίδες δολαρίων και ευρώ.
«Και τώρα ας σκεφτούμε πώς να μετατρέψουμε την κόρη μου σε πραγματική βασίλισσα της βραδιάς.»
Μπροστά στην είσοδο του εστιατορίου είχε μαζευτεί σχεδόν όλη η κλινική, αναμένοντας το κύριο γεγονός της βραδιάς — την εμφάνιση του διευθυντή με τη μυστηριώδη νοσηλεύτρια.
Πολλοί δεν την είχαν ξαναδεί, αλλά οι φήμες είχαν κάνει ήδη τη ζημιά τους.
«Πώς τόλμησε να συμφωνήσει; Δεν της αξίζει τέτοιο μέρος,» ψιθύριζαν οι συνάδελφοι.
«Σίγουρα θα έρθει με απλό φόρεμα και φθαρμένα παπούτσια.»
«Θα παρερμηνεύσει τα πειράγματά μας ως θαυμασμό!»
Ο Βίκτορ Παβλόβιτς, περικυκλωμένος από πλήθος, χαμογελούσε αυθάδικα, ανυπομονώντας τον θρίαμβό του.
Όταν έφτασε το πολυτελές τζιπ και κατέβηκε μια κομψή άγνωστη, εκείνος την παρατήρησε με θαυμασμό.
«Τι στυλ! Αλλά δυστυχώς πρέπει να συμβιβαστώ με τα γκρίζα ποντικάκια…»
Η ομάδα στην είσοδο αντέδρασε, μα γρήγορα απογοητεύτηκε — δεν ήταν αυτή που περίμεναν.
Οι άντρες εξακολούθησαν να ρίχνουν κλεφτές ματιές στην άγνωστη.
Η γυναίκα προχώρησε προς την ομάδα και στράφηκε στον διευθυντή:
«Άργησα; Ελπίζω να με περιμένατε;»
Ο Βίκτορ κατάπιαν αμήχανα. Η σιωπή σκέπασε την είσοδο.
«Κά… Κάτια;»
«Δεν με αναγνωρίζετε;» — η φωνή της περιείχε μια αχνή ειρωνεία.
«Μου φάνηκε οικείο — όταν κάποιος βλέπει μόνο τον εαυτό του. Παρόλο που στο παρελθόν ήμασταν γείτονες, Βίτια. Τότε, εγώ σε λατρεύα ως μικράκι.»
Η ανάμνηση χάρισε στον Βίκτορ την εικόνα ενός λιπόσαρκου κοριτσιού με μεγάλα μάτια, που εκείνος κορόιδευε μπροστά στους φίλους του.
«Κάτια… Συγγνώμη… Δεν το φανταζόμουν… Είσαι τόσο…»
«Εσύ πώς, Βίκτορ;»
Η βραδιά εξελίχθηκε σε μεγάλη επιτυχία. Ο μόνος που ντροπιάστηκε δεν ήταν αυτός που περίμεναν.
Ο Βίκτορ ακολούθησε την Κάτια σαν σκιά όλη τη νύχτα.
Στραβοκοίταζε όταν την έβλεπε να χορεύει με άλλους.
Παραλίγο να τσακωθεί για ένα κομπλιμέντο που της δόθηκε.
Στο τέλος επιχείρησε να την καλέσει για ιδιωτική συνέχεια.
«Φυσικά, Βίκτορ. Αλλά ας φύγουμε χωριστά.»
«Αλλά… νόμιζα…»
«Ξέρεις, Βίτια,» — η φωνή της έγινε κρύα σαν ατσάλι — «ευχαριστώ για αυτό το βράδυ.
Το ‘αστείο’ σου με βοήθησε να ξεπεράσω την παιδική μου ερωτική φαντασίωση.
Τώρα σε βλέπω όπως πραγματικά είσαι — μικροπρεπής, ματαιόδοξος και δόλιος.
Είμαι ελεύθερη γι’ αυτό. Ευχαριστώ.»
Έφυγε με χάρη, αφήνοντας τον Βίκτορ ακίνητο, σαν άγαλμα.
Κανείς συνάδελφος δεν πλησίασε να τον παρηγορήσει.