Δεκαεπτά χρόνια αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ο θετός μου γιος ήταν κληρονόμος μιας τεράστιας περιουσίας ενός δισεκατομμυριούχου.
«Θεέ μου, ποια είναι αυτή σε τέτοια χιονοθύελλα;» είπε η Άννα, πετώντας την κουβέρτα και ανατριχιάζοντας από το κρύο που διέτρεξε τα γυμνά της πόδια.
Το χτύπημα στην πόρτα επαναλήφθηκε – επίμονο και απαιτητικό.
Ο άνεμος έξω ούρλιαζε σαν τραυματισμένο ζώο, πετώντας χιόνι στα τζάμια.
«Σε τέτοιο καιρό; Μήπως με φαντάστηκε;»
Ένα νέο χτύπημα – πιο δυνατό από το προηγούμενο – τους έκανε και τους δύο να πεταχτούν.
«Όχι, δεν το φαντάστηκες,» είπε η Άννα, σκεπάζοντας τους ώμους της με τη σάλι και κατευθυνόμενη προς την πόρτα.
Η λυχνία πετρελαίου έριχνε τρεμάμενες σκιές στους τοίχους.
Το ρεύμα είχε κοπεί από το βράδυ – οι χειμώνες στο Ουστίνοβο πάντα ήταν σκληροί, και το 1991 έφερε όχι μόνο πολιτικές αλλαγές αλλά και σπάνια ψύχη.
Η πόρτα άνοιξε με δυσκολία – ήταν σχεδόν θαμμένη στο χιόνι.
Στο κατώφλι στεκόταν ένα κορίτσι εύθραυστο σαν καλάμι, ντυμένο με ένα κομψό σκούρο παλτό.
Κρατούσε στα χέρια της ένα βαλιτσάκι.
Το πρόσωπό της ήταν κατακλυσμένο από δάκρυα και τα μάτια της διασταλμένα από φόβο.
«Βοηθήστε με, σας παρακαλώ,» φώναξε με τρεμάμενη φωνή. «Πρέπει να τον κρύψετε. Φροντίστε τον… θέλουν να τον ξεφορτωθούν…»
Πριν η Άννα προλάβει να αρθρώσει λέξη, το κορίτσι πλησίασε κι έβαλε το βαλιτσάκι στα χέρια της.
Ήταν ζεστό.
Ζωντανό.
Από την κουβέρτα φαινόταν το μικροσκοπικό πρόσωπο ενός κοιμώμενου βρέφους.
«Αλλά ποια είστε; Τι συμβαίνει;» ψιθύρισε η Άννα, κρατώντας το παιδί σφιχτά στην αγκαλιά της.
«Περιμένετε!»
Το κορίτσι είχε ήδη χαθεί στο σκοτάδι και η χιονοθύελλα κατάπιε το σχήμα της σε δευτερόλεπτα, σαν να διαλύθηκε στην άσπρη δίνη.
Η Άννα έμεινε στο κατώφλι, νιώθοντας τα χιονονιφάδες να λιώνουν στα μάγουλά της.
Ο Ίβαν πλησίασε από πίσω και κοίταξε πάνω από τον ώμο της:
«Τι στο…» σταμάτησε όταν είδε το βρέφος.
Αντάλλαξαν ένα βλέμμα χωρίς λέξεις, χωρίς ερωτήσεις.
Ο Ίβαν έκλεισε απαλά την πόρτα, απομονώνοντάς τους από την ουρλιάζουσα καταιγίδα.
«Κοίτα τον,» ψιθύρισε η Άννα, ξετυλίγοντας προσεκτικά την κουβέρτα.
Ένα αγόρι.
Έξι μηνών, όχι περισσότερο.
Ροδαλά μάγουλα, παχιά χείλη, μακριές βλεφαρίδες.
Κοιμόταν και αναστέναζε, σαν να μην ήξερε τίποτα για το ψύχος, την ύστατη ώρα ή την παράξενη παράδοση από χέρι σε χέρι.
Ένα μικρό μενταγιόν με το χαραγμένο γράμμα «Α» έλαμπε στον λαιμό του.
«Θεέ μου, ποιος θα μπορούσε να εγκαταλείψει ένα τόσο μικρό πλάσμα;» σκέφτηκε η Άννα, νιώθοντας τα δάκρυα να φτάνουν στο λαιμό της.
Ο Ίβαν παρέμενε σιωπηλός, κοιτάζοντας το παιδί.
Σε όλα αυτά τα χρόνια της κοινής ζωής δεν κατάφεραν να αποκτήσουν δικά τους παιδιά.
Πόσες φορές είχε ακούσει τη σύζυγό του να κλαίει σιωπηλά τη νύχτα;
Πόσες φορές είχαν κοιτάξει άγνωστα μωρά με πόνο στα μάτια;
«Είπε ότι θέλουν να τον ξεφορτωθούν,» είπε η Άννα, σηκώνοντας το βλέμμα στον άντρα της. «Ίβαν, ποιος θα ήθελε να ξεφορτωθεί ένα βρέφος;»
«Δεν ξέρω,» απάντησε αυτός, τρίβοντας το ατίθασο γένι του. «Αλλά αυτή η κοπέλα σίγουρα δεν είναι από εδώ.
Μιλούσε με αστικό προφορά και το παλτό της ήταν ακριβό…»
«Πού θα μπορούσε να πάει σε τέτοιο χιονοθύελλα;» αναρωτήθηκε η Άννα, κουνώντας το κεφάλι.
«Δεν ακούστηκε κανένα αυτοκίνητο, κανένας άλλος ήχος…»
Το αγόρι άνοιξε ξαφνικά τα καθαρά, γαλάζια του μάτια και κοίταξε την Άννα.
Δεν έκλαψε, δεν φοβήθηκε.
Απλώς κοίταζε, σαν να αξιολογούσε το καινούργιο του πεπρωμένο.
«Πρέπει να τον ταΐσουμε,» είπε αποφασιστικά η Άννα και κατευθύνθηκε προς το τραπέζι. «Μας έχει μείνει λίγη γάλα από χθες το βράδυ.»
Ο Ίβαν παρακολουθούσε τη σύζυγό του να σπεύδει στο τζάκι, να ζεσταίνει το γάλα, να ελέγχει επιδέξια τις πάνες και να κρατά τρυφερά το ξένο παιδί – σαν όλη της τη ζωή να ασχολούταν μόνο με αυτό.
«Άννα,» είπε τελικά, «καταλαβαίνεις ότι πρέπει να το δηλώσουμε στο κοινοτικό συμβούλιο; Ίσως το ψάχνουν.»
Αυτή πάγωσε, σφίγγοντας πιο δυνατά το μωρό στην αγκαλιά της.
«Και αν πραγματικά θέλουν να τον ξεφορτωθούν; Ίσως να τον εκθέσουμε σε κίνδυνο;»
Ο Ίβαν χάιδεψε τα μαλλιά του:
«Ας περιμένουμε μέχρι το πρωί. Ίσως να εμφανιστεί κάποιος. Και μετά θα αποφασίσουμε.»
Η Άννα κούνησε το κεφάλι της και χαμογέλασε με ευγνωμοσύνη στον άντρα της.
Το βρέφος ρούφηξε αθόρυβα από το πιατάκι τη ζεστή γάλα με μια κουταλιά ζάχαρη.
«Πώς νομίζεις ότι τον λένε;» ρώτησε.
Ο Ίβαν πλησίασε και άγγιξε προσεκτικά το μενταγιόν:
«Α… Ίσως Αλέξανδρο; Σάσα;»
Το παιδί χαμογέλασε ξαφνικά με το χωρίς δόντια χαμόγελό του, σαν να συμφωνούσε με το όνομα.
«Σάσα,» επανέλαβε η Άννα, και στη φωνή της ακουγόταν η нежность που συσσωρεύτηκε σε όλα αυτά τα χρόνια της αναμονής.
Έξω η χιονοθύελλα συνεχιζόταν να ορμά, αλλά στο μικρό σπίτι στο προάστιο του Ουστίνοβο ζεστάθηκε.
Όπως αν η ίδια η μοίρα πέρασε το κατώφλι και αποφάσισε να μην φύγει ποτέ πια.
«Δες τι μάστορας κατσαρόλας μεγαλώνει,» χαμογέλασε ο Ίβαν παρακολουθώντας τον επτάχρονο Σάσα να ανακατεύει με προσοχή τη βρώμη στην κατσαρόλα. «Θα με ξεπεράσεις σύντομα.»
Η Άννα κοίταξε τον γιο της, και η καρδιά της γέμισε στοργή.
Επτά χρόνια πέρασαν σαν μια μέρα.
Κάθε πρωί ξυπνούσε με τη σκέψη: ίσως σήμερα θα έρθουν για αυτόν;
Αλλά τα χρόνια περνούσαν, και η μυστηριώδης κοπέλα δεν ξαναεμφανίστηκε.
«Μαμά, μπορώ ξινόγαλο;» είπε ο Σάσα, τεντώνοντας το χέρι του προς το πήλινο μπωλ.
«Φυσικά, αγόρι μου,» πλησίασε η Άννα το μπωλ. «Αλλά προσεκτικά, μην καείς.»
Κάποιος χτύπησε το παράθυρο.
Η Άννα ανατρίχιασε – ο παλιός φόβος δεν είχε χαθεί.
«Άνκα, έλα έξω! Πρέπει να βγάλουμε τις αγελάδες!» φώναξε η γειτόνισσα Ζιναΐδα.
«Έρχομαι!» απάντησε η Άννα, διορθώνοντας το μαντήλι της.
Ο Σάσα σηκώθηκε από τη βρώμη:
«Μπορώ να έρθω μαζί σου; Μετά θα τρέξω στον ποταμό.»
«Έκανες τα μαθήματά σου;» ρώτησε αυστηρά ο Ίβαν, μαζεύοντας τα εργαλεία στην παλιά τσάντα του.
«Χθες ακόμη,» απάντησε περήφανα το αγόρι. «Η Μαρία Στεπάνωφνα είπε πως κάνω τα καλύτερα προβλήματα μαθηματικών στο χωριό.»
Η Άννα και ο Ίβαν αντάλλαξαν βλέμματα.
Ο Σάσα ήταν έξυπνος και μάθαινε ταχύτατα τα πάντα.
Η δασκάλα του χωριού είχε πει πολλές φορές πως χρειαζόταν ένα πιο αξιόλογο σχολείο, ότι το ταλέντο δεν πρέπει να θαφτεί στο χώμα.
«Τρέξε,» κούνησε το κεφάλι η Άννα. «Μόνο μην αργήσεις. Να είσαι σπίτι ως το μεσημέρι.»
Ο Σάσα έφυγε τρέχοντας στην αυλή με χαρά.
Ο Ίβαν πλησίασε την γυναίκα του και έβαλε το βαρύ του χέρι στον ώμο της:
«Το σκέφτεσαι πάλι;»
«Κάθε μέρα,» παραδέχτηκε εκείνη. «Τον κοιτάζω και δεν χορταίνω. Και αν…»
«Επτά χρόνια πέρασαν,» κούνησε το κεφάλι ο Ίβαν. «Αν ήθελαν να τον πάρουν, θα τον είχαν βρει προ πολλού.»
«Και αυτό το μενταγιόν;» χαμήλωσε η Άννα τη φωνή, αν και ο Σάσα ήδη είχε φύγει από την αυλή.
«Μερικές φορές το βγάζω και το κοιτάζω… Το γράμμα ‘Α’ και κάποια σφραγίδα. Δεν είναι απλώς ένα κόσμημα, Ίβαν.»
Ο Ίβαν αναστέναξε:
«Τι να μαντεύουμε τώρα; Είναι γιος μας. Καρδιακά – γιος.»
Η Άννα έγειρε με ευγνωμοσύνη πάνω του.
Το κοινοτικό συμβούλιο πίστεψε την ιστορία τους για μια μακρινή συγγενή που δεν μπορούσε να μεγαλώσει το παιδί.
Τα έγγραφα ετοιμάστηκαν γρήγορα – εκείνη την εποχή δεν υπήρχαν πολλές ερωτήσεις.
«Η Μαρία έχει δίκιο για το σχολείο,» είπε η Άννα μετά από μια παύση.
«Είναι πραγματικά ταλαντούχος. Ίσως να τον στείλουμε στο κέντρο του δήμου για σπουδές; Εκεί έχουν φυσική και χημεία…»
«Με ποια χρήματα;» σκέφτηκε ο Ίβαν. «Η συνεταιριστική φάρμα δεν πληρώνει μισθούς για δεύτερο μήνα. Ζοριζόμαστε να βγούμε πέρα.»
Η Άννα έσκυψε το κεφάλι.
Πολλές επιθυμίες, λίγες δυνατότητες.
Έσφιγγε κάθε δεκάρα, έκανε επιπλέον δουλειές με το ράψιμο, αλλά τα χρήματα δεν έφταναν ποτέ.
«Όταν γυρίσω από τη φάρμα, θα του μεταποιήσω το πουκάμισο,» είπε. «Από το παλιό σου. Έχει φθαρεί πολύ.»
Ο Ίβαν την φίλησε στο μέτωπο και έφυγε.
Μέσα από το παράθυρο, η Άννα τον είδε να πηγαίνει προς το τρακτέρ – κυρτωμένος, πρόωρα γερασμένος.
Τα δύσκολα χρόνια τον σκέπασαν, αλλά δεν τον έσπασαν.
Το βράδυ, ο Σάσα καθόταν στο τραπέζι, βουτηγμένος στο παλιό του βιβλίο.
Η λυχνία πετρελαίου έριχνε κίτρινο φως στις σελίδες – γλίτωναν ρεύμα, το άναβαν σπάνια.
«Γιατί δεν μοιάζω με εσάς;» ρώτησε ξαφνικά χωρίς να πάρει τα μάτια του από το βιβλίο.
Η Άννα πάγωσε με το ημιτελές πουκάμισο στα χέρια.
Αυτή την ερώτηση την φοβόταν από την αρχή.
«Τι εννοείς, γιε μου;» ρώτησε προσεκτικά.
«Εσύ κι ο μπαμπάς έχετε σκούρα μαλλιά, κι εγώ ανοιχτόχρωμα,» είπε ο Σάσα σηκώνοντας τα μάτια.
«Και ο Πέτκα απ’ το διπλανό σπίτι λέει ότι δεν είμαι ο αληθινός σας γιος.»
Ο Ίβαν άφησε την εφημερίδα:
«Ο Πέτκα είναι χαζός. Μην τον ακούς.»
«Αλλά είναι αλήθεια;» επέμεινε ο Σάσα. «Είμαι βρέφος του δρόμου;»
Η Άννα τον αγκάλιασε από τους ώμους:
«Δεν είσαι βρέφος του δρόμου. Είσαι γιος μας.
Απλώς…» σταμάτησε, ψάχνοντας τις λέξεις, «δεν σε γεννήσαμε, σε βρήκαμε. Και σε αγαπήσαμε αμέσως, με την πρώτη ματιά.»
«Σαν παραμύθι;» κούνησε το κεφάλι ο Σάσα.
«Σαν τη ζωή,» απάντησε χαμηλόφωνα ο Ίβαν. «Μερικές φορές η ζωή είναι θαυμάσια πιο πολύ κι από κάθε παραμύθι.»
Ο Σάσα σιωπούσε, κοιτάζοντας τα χέρια του, και ξαφνικά αγκάλιασε την Άννα:
«Παρόλα αυτά, είσαι η καλύτερη μαμά του κόσμου.»
Η Άννα τον κράτησε σφιχτά, νιώθοντας τα δάκρυα να κατεβαίνουν στα μάγουλά της.
Μέσα από τους ώμους του γιου της κοίταξε τον Ίβαν – εκείνος χαμογελούσε, σκουπίζοντας κρυφά ένα δάκρυ με την παλάμη του.
Σε τέτοιες στιγμές της φαινόταν πως το παρελθόν δεν είχε σημασία.
Ό,τι κι αν είχε συμβεί — ήταν οικογένεια.
Για πάντα.
«Και τι είναι αυτό που κρέμεται στον λαιμό σου;» παρατήρησε ξαφνικά ο Σάσα, δείχνοντας την αλυσίδα που η Άννα συνήθιζε να κρύβει κάτω από το γιακά της.
Αυτή την κάλυψε ενστικτωδώς με το χέρι της.
«Μόνο ένα κόσμημα.»
«Τελείωσε πρώτα την άσκησή σου και μετά θα σου πω ένα παραμύθι πριν κοιμηθείς.»
Ο Σάσα κούνησε καταφατικά το κεφάλι και επέστρεψε στο βιβλίο του.
Δεν ήξερε ακόμα ότι αυτό το μενταγιόν με το γράμμα «Α» φυλαγόταν συνήθως σε ένα τενεκεδένιο κουτάκι, κρυμμένο κάτω από το σανίδι του δαπέδου.
Και ότι αυτό το μικρό αντικείμενο ήταν ο μόνος δεσμός με το παρελθόν του, που κάποτε ίσως επέστρεφε.
«Συγχαρητήρια, Αλέξανδρε!» είπε ο διευθυντής της σχολής, δίνοντας ένα σφιχτό χέρι στον νεαρό που στεκόταν στη σκηνή.
«Καλύτερος απόφοιτος των τελευταίων δέκα ετών!»
Η αίθουσα του πολιτιστικού κέντρου του χωριού, στολισμένη με χειροποίητες γιρλάντες και μπαλόνια, ξέσπασε σε χειροκροτήματα.
Ο Σάσα — ψηλός, ξανθός και με το ίδιο καθαρό βλέμμα — χαμογέλασε ντροπαλά και κοίταξε την πρώτη σειρά, όπου καθόταν η Άννα και ο Ίβαν.
Η Άννα σκούπισε κρυφά τα δάκρυά της.
Το αγόρι της, το πολύτιμό της — απόφοιτος με χρυσό μετάλλιο.
Ποιος θα φανταζόταν εκείνη τη χιονισμένη νύχτα ότι από το μωρό τυλιγμένο σε κουβέρτα θα γινόταν ένας τέτοιος ευφυής νέος!
«Ευχαριστώ», είπε ο Σάσα, παίρνοντας το απολυτήριο και αγγίζοντας προσεκτικά το χρυσό μετάλλιο στο στήθος του.
«Είναι το επίτευγμα των γονιών μου.
Πάντα πίστευαν σε μένα.»
Ο Ίβαν ευθυγράμμισε τη σπονδυλική του στήλη και τέντωσε τους ώμους του.
Η περηφάνια τον πλημμύρισε — άξιζε να ζήσει και να δουλέψει μέχρι εξάντλησης όλα αυτά τα χρόνια για αυτή τη στιγμή.
Μετά το τελετουργικό, οι απόφοιτοι βγήκαν έξω.
Φωτογραφήθηκαν, αντάλλαξαν σχέδια για το μέλλον και υποσχέθηκαν να μην χάσουν ο ένας τα ίχνη του άλλου.
«Θα πας στην πόλη;» ρώτησε ο Πετκάς, το ίδιο αγόρι της γειτονιάς, πια ενήλικας.
Η παιδική αντιπάθεια είχε πια μετατραπεί σε σεβασμό.
«Πρέπει να υποβάλω τα έγγραφα», κούνησε το κεφάλι του ο Σάσα.
«Θέλω να σπουδάσω στην Παιδαγωγική.
Θα γυρίσω εδώ μετά και θα διδάξω τα παιδιά.»
«Μείνε στην πόλη», τον χτύπησε στον ώμο ο Πετκάς.
«Τι να κάνεις εδώ;»
Ο Σάσα απλώς χαμογέλασε.
Ποτέ δεν θα καταλάβαιναν ο ένας τον άλλον σε αυτό το θέμα.
Οι περισσότεροι ονειρεύονταν να ξεφύγουν από το χωριό, κι αυτός… ήθελε απλώς να επιστρέψει ό,τι του προσέφεραν.
Το βράδυ, η οικογένεια καθόταν στο γιορτινό τραπέζι.
Η Άννα έβγαλε το πολύτιμο μπουκάλι λικέρ, φυλαγμένο για ειδικές περιστάσεις.
Ο Ίβαν έκοψε φρέσκο ψωμί που μύριζε τον χωριάτικο φούρνο.
«Στον γιο μου!» ύψωσε το ποτήρι ο Ίβαν.
«Στο μέλλον σου!»
Κούνησαν τα ποτήρια, και ο Σάσα ένιωσε έναν κόμπο στον λαιμό.
Τόση αγάπη, τόση φροντίδα…
Όσο φτωχοί κι αν ήταν, ήταν πάντα περιτριγυρισμένος από το πιο σημαντικό — τη ζεστασιά.
Ο ήχος ενός οχήματος που πλησίαζε τους σταμάτησε όλους.
Στο Ουστίνοβο σπάνια εμφανίζονταν ξένοι, κι ακόμα πιο σπάνια βράδυ, σε γιορτή αποφοίτησης.
«Ποιον έφερε;» τραβήχτηκε η Άννα και τράβηξε τη κουρτίνα.
Στο πηχάκι στάθηκε ένα μαύρο τζιπ — λαμπερό, ακριβό, σαν να είχε έρθει από άλλη πραγματικότητα.
Άντρας σε αυστηρό κουστούμι κατέβηκε από το αυτοκίνητο και, μετά από μια ματιά γύρω, κατευθύνθηκε προς το σπίτι τους.
«Μήπως χάθηκε;» ψέλλισε η Άννα, αλλά η φωνή της έτρεμε.
Το χτύπημα στην πόρτα ήταν αποφασιστικό και επαγγελματικό.
Ο Σάσα σηκώθηκε να ανοίξει.
Στο πηχάκι στεκόταν άντρας περίπου πενήντα ετών, με φάκελο στο χέρι και προσεκτικό βλέμμα.
«Καλησπέρα», είπε.
«Ψάχνω για τον Αλέξανδρο…» διάβασε από τα χαρτιά του.
«Αλεξάνδρου Ιβάνοβιτς Κουζνέτσοφ.»
«Εγώ είμαι», ίσιωσε ο Σάσα.
«Πώς μπορώ να βοηθήσω;»
Ο επισκέπτης τον κοίταξε, σταμάτησε στην όψη του:
«Με λένε Σεργκέι Μιχαΐλοβιτς.
Είμαι δικηγόρος από την πόλη.
Μπορώ να μπω;
Έχω μια σημαντική υπόθεση.»
Ο Ίβαν πέρασε το χέρι του στον ώμο του γιου:
«Παρακαλώ, περάστε.
Μη μας καθυστερείτε, πείτε αμέσως γιατί ήρθατε.»
Στον στενό χώρο, ο επισκέπτης φαινόταν ξένος — ακριβό κουστούμι, πανάκριβο ρολόι, καλοχτενισμένα χέρια.
Κάθισε στο τραπέζι και άνοιξε προσεκτικά τα έγγραφα μπροστά του.
«Αλέξανδρε», άρχισε, «δεν είστε αυτός που νομίζετε.»
Η Άννα πήδηξε όρθια:
«Τι εννοείτε;»
Ο δικηγόρος τη σταμάτησε με νεύμα, η φωνή του έγινε πιο μαλακή:
«Ακούστε με… είναι μια δύσκολη συζήτηση.»
Γύρισε στον Σάσα:
«Στην πραγματικότητα είσαι ο Αλέξανδρος Μπέλοφ.»
Γιος του Νικολάι Μπέλοφ και εγγονός του Αντόν Γκριγκοριέβιτς Μπέλοφ, του ιδρυτή της ‘ΜπελΠρομ’.
Ο δικηγόρος πρόφερε το όνομα σαν να ήθελε να τονίσει το μέγεθος της υπόθεσης.
Σιωπή απλώθηκε στο δωμάτιο.
Ο Σάσα ένιωσε πως έχανε τη γη κάτω απ’ τα πόδια του.
«Μα αυτό είναι αδύνατον», ψιθύρισε.
«Έχετε αποδείξεις;» ρώτησε έντονα ο Ίβαν.
Ο δικηγόρος άνοιξε το φάκελό του:
«Δεν χρειάζεται γενετικό τεστ, αρκεί αυτή η φωτογραφία», είπε και έστρεψε στο τραπέζι τη φωτογραφία ενός νεαρού ζευγαριού.
«Αυτοί είναι οι γονείς σου — ο Νικολάι Αντόνοβιτς και η Ελένα Σεργκέγιεβνα Μπέλοφ.»
Ο Σάσα κατάπιε με δυσκολία.
Ο άνδρας στη φωτογραφία ήταν το ακριβές του αντίγραφο — ίδια μάτια, ίδιο σχήμα χειλιών.
«Πρέπει να μάθεις την αλήθεια», συνέχισε ο δικηγόρος.
«Οι γονείς σου πέθαναν το 1991.»
Επίσημα — ατύχημα.
Στην πραγματικότητα — οργανωμένο έγκλημα.
Ανταγωνιστές ήθελαν να καταλάβουν την επιχείρηση του παππού σου.
«Και εγώ;» η φωνή του Σάσα ακουγόταν μακριά.
«Σε έσωσε η νταντά σου», είπε ο δικηγόρος, κοιτάζοντας την Άννα και τον Ίβαν.
«Έθεσε τη ζωή της σε κίνδυνο για να σε προστατεύσει.
Εκτέλεσε την τελευταία επιθυμία της μητέρας σου.»
«Σε ψάχναμε όλα αυτά τα χρόνια, αλλά τα ίχνη χάθηκαν.
Ο παππούς σου προσέλαβε τους καλύτερους ντετέκτιβ.»
Η Άννα έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια:
«Άρα είναι αλήθεια… Είπε πως ήθελαν να τον ξεφορτωθούν…»
«Γιατί τώρα;» ρώτησε ο Σάσα, κοιτάζοντας τη φωτογραφία των γονιών του.
«Γιατί όχι νωρίτερα;»
«Ο παππούς σου πίστευε ότι η απειλή είχε περάσει μόνο τώρα.
Οι αντίπαλοι είναι στη φυλακή, τα στοιχεία είναι ασφαλή.»
«Σύμφωνα με τη διαθήκη του παππού σου, είσαι ο μοναδικός κληρονόμος ενός περιουσιακού στοιχείου 980 εκατομμυρίων ρουβλίων, τεσσάρων σπιτιών, δώδεκα επιχειρήσεων και μετοχών της ΜπελΠρομ.»
Ο Σάσα σήκωσε τα μάτια:
«Και ο παππούς; Είναι ζωντανός;»
«Ζει, αλλά είναι πολύ άρρωστος.
Έγινε τυφλός πέντε χρόνια πριν.
Η μόνη του επιθυμία είναι να σε δει πριν πεθάνει.»
Ο Ίβαν κάθισε βαρύς σε μια καρέκλα, σαν να γέρασε ξαφνικά δέκα χρόνια.
«Άρα γίνεσαι εκατομμυριούχος», προσπάθησε να χαμογελάσει, αλλά το χαμόγελό του ήταν πονεμένο.
«Πήγαινε λοιπόν.
Είναι η πραγματική σου οικογένεια.»
«Όχι», σηκώθηκε ξαφνικά ο Σάσα.
«Η πραγματική μου οικογένεια είστε εσείς.
Εσείς με αναθρέψατε, με αγαπήσατε, δώσατε τα πάντα για μένα.
Ούτε τα εκατομμύρια δεν μπορούν να αλλάξουν αυτό.»
Στράφηκε στον δικηγόρο:
«Θέλω να δω τον παππού.»
«Αλλά δεν θα εγκαταλείψω τους γονείς μου.»
Τρεις μέρες αργότερα, ο Σάσα καθόταν σε ένα φωτεινό δωμάτιο νοσοκομείου μπροστά σε έναν ηλικιωμένο με μάτια σβησμένα.
Ο Αντόν Γκριγκοριέβιτς, επιβλητικός ακόμα και στο αναπηρικό του καρότσι, τράβηξε με τρέμουλο το χέρι του και άγγιξε το πρόσωπο του εγγονού του.
«Μοιάζεις τόσο με τον Νικολάι», ψιθύρισε.
«Αναγνωρίζω αυτά τα χαρακτηριστικά.»
«Ακόμα και αν δεν τα βλέπω, τα νιώθω.»
«Παππού», πήρε ο Σάσα το χέρι του.
«Γιατί συνέβησαν όλα αυτά;»
Ο γέρος του είπε τα πάντα: για την πετρελαϊκή επιχείρηση, τον αδυσώπητο ανταγωνισμό, πώς ο πατέρας του και η μητριά του έγιναν θύματα της απληστίας.
Για το πώς εξαφανίστηκε η νταντά μετά που τον έσωσε.
«Νόμιζα ότι θα σε έβρισκα σε ένα-δυο χρόνια», ψιθύρισε με δάκρυα στη φωνή.
«Αλλά οι ντετέκτιβ επέστρεφαν πάντα με άδεια χέρια.
Τόσα χωριά, τόσες οικογένειες…
Και η Βέρα δεν ήξερε καν το όνομα του χωριού όπου σε έφερε.
Το λεωφορείο της κόλλησε στην κακοκαιρία και προχωρούσε τυφλά…
Σε βρήκαν δέκα χρόνια αργότερα, αλλά έπρεπε να περιμένουν.»
«Ήταν γραφτό», είπε ο Σάσα, σφίγγοντας το χέρι του.
«Οι καλύτεροι άνθρωποι στον κόσμο με βρήκαν.»
Εξι μήνες αργότερα, εργάτες ήρθαν στο Ουστίνοβο.
Οι χωρικοί μαζεύτηκαν κατά ομάδες στον δρόμο, θαυμάζοντας τις αλλαγές.
Χθες ήταν μια χωμάτινη, ανώμαλη οδός, σήμερα κυλούν οι μηχανές ασφαλτόστρωσης.
Εκεί που κρεμόταν κομμένα καλώδια, τώρα τρέχουν νέες γραμμές ηλεκτροδότησης.
Στο κενό χωράφι όπου έβοσκαν γίδες, εμφανίστηκε γήπεδο με μονόζυγα και ποδοσφαιρικό γήπεδο.
Μέχρι τον χειμώνα άνοιξε νέο σχολείο — με ψηλά παράθυρα, φωτεινές αίθουσες, βιβλιοθήκη και σύγχρονη αίθουσα υπολογιστών.
Ο Σάσα, που ήρθε από την Παιδαγωγική για ένα σαββατοκύριακο, έκοψε ο ίδιος την κορδέλα — σοβαρός, γεμάτος αυτοπεποίθηση, ελαφρώς ντροπαλός με το βλέμμα των χωρικών.
«Μόλις ξεκινάμε», είπε, κοιτάζοντας τα οικεία πρόσωπα.
«Χωρίς εσάς δεν θα υπήρχα.»
«Το ελάχιστο που μπορώ να κάνω είναι να σας το επιστρέψω.»
Για την Άννα και τον Ίβαν έχτισε νέο σπίτι στον ίδιο χώρο.
Όχι μέγαρο — θα το απέρριπταν — αλλά απλό, γερό, με πλατιά παράθυρα και σύγχρονο φούρνο.
Με μια αυλή όπου η Άννα φρόντιζε τα τριαντάφυλλα από άνοιξη ως φθινόπωρο, και εργαστήριο για τον Ίβαν, όπου μπορούσε να ξυλουργεί σε οποιονδήποτε καιρό.
«Ξέρεις», ομολόγησε μια μέρα η Άννα ενώ συνέλεγε λουλούδια, «συνέχεια νόμιζα ότι η μοίρα σε έφερε σε εμάς και μετά θα σε παίρναμε πίσω.»
«Αλλά φαίνεται ότι εσύ μας επέλεξες.»
«Και έμεινες.»
«Η καρδιά ξέρει καλύτερα», είπε ο Σάσα, αγκαλιάζοντάς την τρυφερά.
«Δεν κάνει λάθη.»
Στα εικοστά του γενέθλια δημιούργησε ίδρυμα για να βοηθά ορφανά παιδιά.
Το ονόμασαν προς τιμήν της Άννας και του Ίβαν Κουζνέτσοφ, παρά τις ντροπαλές αντιρρήσεις τους.
Το βράδυ, πίσω στο διαμέρισμά του στη Μόσχα, ο Σάσα πήρε δύο πράγματα:
Το μικρό μενταγιόν με το «Α» που τον συντρόφευε εκείνη τη χειμωνιάτικη νύχτα, και το φθαρμένο μαντήλι που του είχε δώσει η Άννα όταν έφευγε για την πόλη.
Τα έβαλε προσεκτικά δίπλα-δίπλα.
Παρελθόν και παρόν.
Αίμα και αγάπη.
Δύο μονοπάτια που έγιναν ένα.
Έξω η νυχτερινή πόλη θορυβούσε, αλλά ο Σάσα νοσταλγούσε το ήσυχο χωριό Ουστίνοβο, όπου κάποτε η μοίρα τον οδήγησε στο σπιτικό των πιο δικών του ανθρώπων.