— Μπαμπά, σοβαρά; Δεν πρόκειται να δουλέψω εδώ!
— Όμως θα δουλέψεις, Πάσα. Και μην σκεφτείς να αντισταθείς.
Αν συνεχίσεις στον ίδιο δρόμο, απλώς θα γυρίσω την πλάτη μου και θα σε αφήσω να τα βγάλεις πέρα μόνος σου.
Σκέψου πόσα κακά έχεις ήδη προκαλέσει.
Ο Πάβελ φρύαξε κι έστρεψε το βλέμμα αλλού.
Τι του είχε συμβεί με τον πατέρα;
Παλιά όλα ήταν πιο απλά· επέτρεπε στον εαυτό του να κάνει φασαρίες, γνωρίζοντας ότι ο μπαμπάς θα τον σώσει πάντα, ακόμα κι αν έπρεπε να απευθυνθεί στον αρχηγό της αστυνομίας – τον καλύτερο φίλο της οικογένειας.
Αλλά τώρα ο γέρος φάνηκε σαν να τρελάθηκε.
Αυτή τη φορά ο Πάσκα είχε πραγματικά το παρακάνει: έσπασε τη μύτη ενός αστυνομικού και οργάνωσε κόντρες με περιπολικό, που κατέληξαν σε ατύχημα.
Προφανώς ο πατέρας είχε κανονίσει με τον αρχηγό της αστυνομίας κάποιο ιδιαίτερο πρόστιμο.
Ο Πάσα ανάσανε βαριά κοιτάζοντας το γκρίζο κτίριο του νοσοκομείου.
Κάποτε, πριν πέντε χρόνια, είχε αποφοιτήσει από τη ιατρική σχολή.
Ο τελευταίος χρόνος σπουδών είχε γίνει ατελείωτη διασκέδαση – τα χρήματα του πατέρα του του έδιναν πλήρη ελευθερία για πάρτι.
Το παιδικό όνειρο να γίνει γιατρός εξαφανίστηκε, δίνοντας τη θέση του σε ανούσιες διασκεδάσεις.
— Λοιπόν, τι ακριβώς θα είμαι εδώ; Τουλάχιστον ελπίζω να γίνω διευθυντής;
— Δεν το μάντεψες, γιε μου. Θα ξεκινήσεις από τα χαμηλότερα – σαν βοηθός νοσοκόμου.
Ίσως βρεις εδώ μια καλή κοπέλα από τους ντόπιους, που θα σε μάθει κάτι χρήσιμο και όχι μόνο πώς να διασκεδάζεις.
— Τι; Μπαμπά, με κοροϊδεύεις; Να κουβαλάω και τα δοχεία;
— Αν χρειαστεί, ακόμα και δοχεία θα κουβαλάς.
Από τότε που άρχισες να ξοδεύεις τον χρόνο σου μόνο σε ποτήρια μπαρ, δεν έχεις κάνει τίποτα χρήσιμο.
Θυμήσου: μια καταγγελία από την επικεφαλής της πτέρυγας – και θα καταλήξεις πίσω από τα κάγκελα.
Η μητέρα, παρεμπιπτόντως, ακόμα δεν ξέρει τι άνθρωπος έγινες… Καλύτερα να μην το μάθει ποτέ.
Αυτά τα λόγια χτύπησαν τον Πάσα σαν κεραυνός εν αιθρία.
Ένιωθε το θυμό και την προσβολή να βράζουν μέσα του.
— Δηλαδή πιστεύεις πως δεν μπορεί να με διορθώσει τίποτα πλέον; Ότι είμαι απελπισμένος;
— Όπως ακριβώς. Δεν είσαι απλώς τεμπέλης, είσαι βλάκας τεμπέλης.
Δεν έχεις αληθινούς φίλους, μόνο τυχοδιώκτες.
Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι ο γιος μου θα αποδεικνυόταν τόσο άδειος άνθρωπος.
Ο Ιβάν Νικολάεβιτς γύρισε και έφυγε, αφήνοντας τον γιο του μπερδεμένο.
Η πίκρα αναμειγνυόταν με το αίσθημα αμηχανίας: πώς συνέβη η κάποτε θερμή σχέση τους να μετατραπεί σε ψυχρή καταδίκη;
Η Νίνα Σεργκέγεβνα, τυχαία ακούγοντας τη συνομιλία μέσα από το παράθυρο, σταμάτησε.
Δεν σκόπευε να παρακολουθήσει κρυφά, αλλά όταν άκουσε το όνομα του Ιβάν Νικολάεβιτς, αποφάσισε να μείνει.
Για αυτή τη συμφωνία απασχόλησης είχε δωρίσει στην κλινική νέο εξοπλισμό.
«Άλλος ένας πλούσιος κακομαθημένος που θέλει τα πάντα και αμέσως», σκέφτηκε.
Πάντα της ήταν ανεξήγητοι τέτοιοι άνθρωποι: με τεράστιες δυνατότητες, αλλά πλήρη αδιαφορία για τη ζωή.
Μπορούσες να σπουδάσεις στο εξωτερικό, να ανοίξεις δική σου επιχείρηση, να γίνεις σημαντική προσωπικότητα.
Αλλά εκείνος προτίμησε τη χλιδή της άπραγης ζωής.
Η ίδια η Νίνα είχε παλέψει όσο τίποτα στη ζωή.
Μεγάλωσε σε φτωχή οικογένεια, όπου οι γονείς έπιναν, κι εκείνη φρόντιζε τα μικρότερα αδέλφια.
Δούλευε, σπούδαζε τα βράδια, οικονομούσε στο φαγητό.
Τώρα, στα σαράντα, είχε γίνει διευθύντρια της κλινικής, αλλά είχε πληρώσει ακριβά για την επιτυχία — την απουσία οικογένειας και στενών σχέσεων.
«Ε, ας δουλέψει», αποφάσισε, κοιτάζοντας τον νέο υπάλληλο.
Ήταν περίπου τριάντα, κι εκτός από πάρτι και διασκέδαση, δεν είχε ασχοληθεί με τίποτα.
Τι διαφορά είχαν οι ιστορίες τους; Μόνο στην επιλογή.
Η εργάσιμη ημέρα τελείωσε.
Η Νίνα έβγαλε το λευκό της μπουφάν και κοίταξε τους ήρεμους διαδρόμους της κλινικής.
Η μέρα κύλησε χωρίς περιστατικά.
Πολλές φορές πρόσεξε τον νέο βοηθό νοσοκόμου — νέος, γεμάτος αυτοπεποίθηση και ήδη ελκύοντας την προσοχή αρκετών νοσηλευτριών.
«Άλλος ένας ωραίος, που θα τον γυρίσει το μυαλό των αφελών κοριτσιών», σκέφτηκε με μια ελαφριά θλίψη.
Τέτοιοι άνθρωποι σπάνια γίνονται αξιόπιστοι σύζυγοι.
Στο καφέ την περίμενε η Όλγα, παλιά φίλη.
Συναντιούνταν συχνά εδώ μετά τη δουλειά, για να συζητήσουν όσα είχαν συγκεντρωθεί μέσα στη βδομάδα.
Η Όλγα, όπως κι η Νίνα, είχε αφιερώσει τη ζωή της στην καριέρα: σπούδασε, δούλεψε ακούραστα κι έγινε γνωστή δικηγόρος στην πόλη.
Καμία από τις δύο δεν είχε χρόνο ούτε για προσωπική ζωή ούτε για παιδιά.
Η Όλγα συνήθιζε να αστειεύεται ότι ήταν κάπως «λανθασμένες» γυναίκες.
Ντυμένη με το παλτό της, η Νίνα βγήκε από το γραφείο.
Δεν πρόλαβε ούτε δύο βήματα να κάνει, όταν κάποιος ξαφνικά έπεσε πάνω της, σχεδόν την έκανε να χάσει την ισορροπία της.
Αναστέναξε, αλλά δυνατά χέρια την στήριξαν.
— Συγγνώμη! — ακούστηκε μια φωνή, υπερβολικά ζωηρή για τυχαία σύγκρουση.
Όταν η Νίνα σήκωσε το βλέμμα, συνάντησε δυο λαμπερά καστανά μάτια που δεν εξέφραζαν καθόλου μετανόηση.
Αντίθετα, την κοιτούσαν με αδιάκριτο ενδιαφέρον.
— Τι νομίζετε ότι κάνετε; — θύμωσε.
Ήταν ο Πάσα, ο νέος βοηθός νοσοκόμου.
Την έκοψε με βλέμμα από τα πόδια μέχρι το κεφάλι κι έκανε κι ένα σφύριγμα.
— Ποιος θα το περίμενε να συναντήσει τέτοιες ομορφιές σε τόσο απομακρυσμένο μέρος!
— Με λένε Πάσα, εσάς;
Η Νίνα ντράπηκε από την αγένειά του.
Το ένα χέρι του την κρατούσε ακόμα πολύ σφιχτά.
— Αφήστε με αμέσως!
Απελευθερώθηκε και ετοιμαζόταν να τον μαλώσει, αλλά αυτός απλώς χαμογέλασε.
— Είναι η πρώτη φορά που βλέπω ότι η οργή κοσμεί μια γυναίκα.
— Τι μάτια έχετε! Κάποιος θα μπορούσε να καεί από αυτά.
— Και τι κάνετε αύριο το βράδυ;
Η Νίνα πάγωσε.
Ήταν διευθύντρια! Πώς τόλμησε να συμπεριφερθεί έτσι;
Αλλά τότε θυμήθηκε ότι φορούσε ακριβό παλτό κι ψηλά τακούνια, και δεν είχε καρτελάκι με τη θέση της.
— Πηγαίνετε να δουλέψετε, — είπε ψυχρά και έτρεξε προς την έξοδο, νιώθοντας το βλέμμα του στην πλάτη της.
Η Όλγα το κατάλαβε αμέσως την αμηχανία της.
— Τι συνέβη, Νίνα;
— Τίποτα το ιδιαίτερο, — προσπάθησε να αποφύγει η Νίνα.
— Μην προσπαθείς να με κοροϊδέψεις. Σε ξέρω. Τα μάτια σου λάμπουν, τα μάγουλά σου καίνε… Φαίνεται ότι έχεις ερωτευτεί!
Η Νίνα ξέσπασε σε γέλια.
— Όλ, έχεις τρελαθεί;!
— Εντάξει, ίσως και το παράκανα, — χαμογέλασε η Όλγα. — Αλλά αυτή ήταν η πρώτη εντύπωση.
Η Νίνα διηγήθηκε την πρόσφατη γνωριμία της με τον καινούργιο βοηθό νοσοκόμου.
— Λοιπόν και πώς; Είναι τουλάχιστον όμορφος; — ρώτησε η Όλγα.
— Μα τι λες… Μόλις που είναι τριάντα, — φρύαξε η Νίνα.
— Και λοιπόν; Στη εποχή μας δέκα χρόνια είναι ψιλά γράμματα. Επιπλέον, μετά τα τριάντα δεν θα βρεις κανένα.
— Όλ, σταμάτα! Δεν θέλω ούτε να το σκέφτομαι.
— Άδικα. Δεν είμαστε πια οι νεότερες. Ήρθε η ώρα να πάρουμε από τη ζωή ό,τι μπορούμε, όσο έχουμε ευκαιρία.
Την επόμενη μέρα η Νίνα είχε ρεπό.
Συνήθως περνούσε τις μέρες στον χώρο της κλινικής — έλεγχε έγγραφα, έκανε σχεδιασμούς.
Η οικογένεια είχε διασκορπιστεί προ πολλού: τα αδέλφια εγκαταστάθηκαν σε διάφορες πόλεις, οι γονείς είχαν φύγει νωρίς, αδυνατώντας να αντέξουν τις ατελείωτες δυσκολίες με το αλκοόλ.
Τώρα η δουλειά ήταν ο μόνος σκοπός της ζωής της.
Το πρωί η Νίνα ξύπνησε με μια ασυνήθιστη αίσθηση.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό δεν ήθελε να τρέξει στο νοσοκομείο.
Στο μυαλό της ήρθαν τα λόγια της Όλγας: «Πρέπει να ζεις και για τον εαυτό σου».
Και αποφάσισε ότι αυτή η μέρα θα ήταν εκείνη η μέρα.
Το κομμωτήριο την υποδέχθηκε από το πρωί και η Νίνα επιτέλους πραγματοποίησε μια παλιά της ιδέα: άλλαξε χτένισμα.
Έπειτα κατευθύνθηκε στο εμπορικό κέντρο, όπου αγόρασε μερικά πράγματα που ονειρευόταν καιρό: ένα ανάλαφρο φόρεμα, μια λαμπερή μπλούζα και μερικά διακοσμητικά.
Βγαίνοντας από το μαγαζί με τρεις μεγάλες σακούλες, σχεδόν συγκρούστηκε με τον Πάσα.
— Δεσποινίς, πού κοιτάτε; — ακούστηκε η φωνή του ακριβώς πίσω της.
Αποδείχτηκε ότι είχε αποσπαστεί η προσοχή της και είχε βγει στο δρόμο αντί για το πεζοδρόμιο.
Όταν η Νίνα γύρισε, την υποδέχτηκε ένα πλατύ χαμόγελο.
— Είσαι εσύ; Δεν σε είχα αναγνωρίσει! Κάτι άλλαξε από χθες… Έγινες ακόμη πιο όμορφη, — είπε, παίρνοντας τις σακούλες της.
Πριν προλάβει να αντιδράσει, ο Πάσα περπατούσε ήδη δίπλα της με τις γεμάτες σακούλες.
— Πώς τα κουβάλησες όλα αυτά; Εδώ έχουμε ολόκληρη γκαρνταρόμπα!
Η Νίνα ένιωσε διστακτική.
Έφτασαν στο αυτοκίνητό της, αλλά το «Σκαθάρι» ήταν κατειλημμένο από άλλα οχήματα.
Οι ιδιοκτήτες δεν φαινόταν πουθενά.
— Να καλέσω ταξί; — πρότεινε ο Πάσα.
— Όχι, θα τα καταφέρω μόνη μου, — προσπάθησε να αρνηθεί.
Αλλά εκείνος δήλωσε αποφασιστικά:
— Θα σε πάω εγώ.
Όταν η Νίνα προσπάθησε να πάρει πίσω τις σακούλες της, ο Πάσα της κοίταξε στα μάτια και ρώτησε:
— Φοβάσαι εμένα;
Ένιωσε σαν να τη σκέπασε κύμα ζέστης.
— Τι λες τώρα;
Και ξαφνικά βρέθηκε ήδη στο τζιπ του, χωρίς να καταλαβαίνει πώς είχε φτάσει εκεί.
— Μήπως θα φάμε μαζί; — πρότεινε ξαφνικά ο Πάσα.
— Όχι, — απάντησε συνοπτικά εκείνη.
— Γιατί όχι; Είναι τόσο τρομακτικό;
Έμεινε σαστισμένη, χωρίς να ξέρει τι να απαντήσει.
Σταμάτησε μπροστά από ένα εστιατόριο, και μετά από έναν ασαφή νεύμα των χεριών της μπήκαν μέσα.
Τρεις μήνες αργότερα η Νίνα κοίταζε τον κοιμώμενο Πάσα και αναρωτιόταν πόσο είχε αλλάξει τη ζωή της.
Η διαφορά των εννέα ετών τώρα φαινόταν ασήμαντη.
Είχε γίνει αναπόσπαστο μέρος του κόσμου της, παρόλο που μέσα της υπήρχε πάντα ανησυχία: τι θα έλεγε ο αυστηρός πατέρας του;
Στη δουλειά οι συνάδελφοι ψιθύριζαν, αλλά η Νίνα δεν έδινε σημασία.
Το μόνο που την ανησυχούσε ήταν η αντίδραση του Ιβάν.
Ο Πάβελ είχε πει ότι ο πατέρας του μπορούσε να είναι πεισματάρης και ακόμα επικίνδυνος όταν θυμώνει.
Ωστόσο, ο Πάσα αποδείχτηκε πως δεν ήταν τόσο κακός άνθρωπος.
Συνέχισε να δουλεύει βοηθός νοσοκόμου, παρά την καταγωγή του.
Οι ασθενείς τον αγαπούσαν για την καλοσύνη και την κοινωνικότητά του· έγινε η ψυχή του νοσοκομείου.
Σε ένα μήνα η «τιμωρία» του θα τελείωνε.
Η Νίνα καταλάβαινε ότι η ιστορία τους ίσως τελείωνε μαζί με αυτό το τέλος.
Αλλά ήταν ευγνώμων που είχε ζήσει αληθινά συναισθήματα.
Πρόσφατα είχε μάθει ένα ακόμη νέο: θα γινόταν μητέρα.
Βάζοντας το χέρι στην κοιλιά, η Νίνα χαμογέλασε.
Τώρα είχε κάτι ανεκτίμητο που θα της έμενε για πάντα.
Ο αποχαιρετισμός ήταν σύντομος και αμήχανος.
Ο Πάσα εμφανίστηκε ξαφνικά στο γραφείο της.
— Νίνα, τα έχω κανονίσει όλα. Είμαι έτοιμος να φύγω.
— Εντάξει. Σου εύχομαι καλή τύχη, — απάντησε εκείνη, προσπαθώντας να κρατήσει την ψυχραιμία της.
Στερέωσε πάνω της το βλέμμα του.
— Μιλάς σαν να δεν θα ξανασυναντηθούμε.
Η Νίνα πάλεψε για να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
— Δεν θα ξανασυναντηθούμε άραγε; Η θητεία σου τελείωσε. Οι ζωές μας είναι πολύ διαφορετικές, Πάσα.
— Νινούλα…
— Απλώς φύγε. Μην το κάνεις ακόμη πιο περίπλοκο. Οι μεγάλοι αποχαιρετισμοί δεν ωφελούν κανέναν.
Ο Πάσα έφυγε σιωπηλά, και η Νίνα έσκυψε στο γραφείο της, κρύβοντας το πρόσωπό της στις παλάμες.
Δύο μέρες αργότερα, το βράδυ, χτύπησε το κουδούνι στην πόρτα.
Στην είσοδο στεκόταν ο Ιβάν Νικολάεβιτς, με σκληρή έκφραση.
— Τι συνέβη με τον Πάσα; — ρώτησε ανήσυχα η Νίνα, αφήνοντάς τον να μπει.
— Ο Πάσα είναι καλά. Εκτός από το ότι έχασε το μυαλό του και αποφάσισε να παντρευτεί μια γυναίκα που θα μπορούσε να είναι η μητέρα του, — είπε απότομα.
Η Νίνα πάγωσε, προσπαθώντας να καταλάβει όσα άκουγε.
Η καρδιά της χτύπησε γρηγορότερα.
— Δεν καταλαβαίνω… Για ποιον μιλάτε;
— Μην κάνεις την ψόφια! Είσαι ενήλικη, έμπειρη κι εκείνος είναι απλώς ένα παιδί. Γιατί παίζεις αυτό το παιχνίδι; Για τα χρήματα; Ή απλώς για διασκέδαση;
Ο θυμός της μετατράπηκε σε οργή.
— Από πού κι ως πού τολμάτε;
Αλλά ο πατέρας του Πάσα δεν την άφησε να ολοκληρώσει.
— Αν σε ξαναδώ κοντά στον γιο μου, θα χάσεις τη δουλειά σου. Και κανείς δεν θα σε προσλάβει ποτέ πάλι!
Η Νίνα ένιωσε πως όλος ο κόσμος γύρω της γύριζε.
Ζάρωσε και λιποθύμησε.
Ξύπνησε από ένα προσεκτικό άγγιγμα στο μάγουλο.
Μπροστά της βρισκόταν ο ανήσυχος Πάσα.
— Γεια σου. Πώς είσαι; Ο πατέρας κι εγώ σχεδόν πιαστήκαμε στα χέρια. Προσπάθησε να σε προστατεύσει κι εγώ νόμισα πως σε προσβάλλει.
— Αφού δεν θα μου συγχωρήσει ποτέ, — ψιθύρισε εκείνη.
— Ήδη μου συγχώρησε. Ομολόγησε πως νόμιζε ότι μεταξύ μας δεν υπήρχε κάτι σοβαρό. Υποσχέθηκε να περάσει αργότερα και να σου ζητήσει προσωπικά συγγνώμη.
Η Νίνα χαμογέλασε αχνά, αλλά οι αμφιβολίες την βασάνιζαν.
— Γιατί είσαι εδώ, Πάσα;
— Για να είμαι μαζί σου, — απάντησε χωρίς δισταγμό. — Θέλεις να με παντρευτείς;
Η Νίνα κούνησε το κεφάλι της.
— Αυτό είναι αδύνατο. Είμαστε πολύ διαφορετικοί.
— Είναι λόγος οι εννέα χρόνοι να αρνηθείς την αγάπη;
— Όταν εσύ θα είσαι σαράντα, εγώ θα είμαι πενήντα, — απάντησε εκείνη.
Ο Πάσα γέλασε.
— Τότε θα αφήσω μουστάκι για να δείχνω μεγαλύτερος!
Παρά τη σοβαρότητα της στιγμής, η Νίνα δεν μπόρεσε να κρατήσει το χαμόγελό της.
— Πάσα…
— Ναι;
— Είμαι έγκυος. Θα αποκτήσουμε παιδί.
Την κοίταξε για ώρα και μετά ψιθύρισε:
— Θα κάνω τα πάντα για να γίνεις η πιο ευτυχισμένη γυναίκα. Υπόσχομαι να είμαι ο ιδανικός σύζυγος.