— Τώρα θα σκεφτούμε κάτι, μωράκι μου, — χάιδεψε μηχανικά η Άννα το κεφάλι της κόρης της.
— Θα φτιάξουμε σάντουιτς, εντάξει;
— Μα είχες υποσχεθεί μακαρόνια με τυρί! — διαμαρτυρήθηκε η Όλια, με τα χείλη μούτρα.
Όπως με ένα νεύμα, η Σάσα και η Λίζα εμφανίστηκαν στην κουζίνα.
— Μαμά, πότε θα φάμε; — κολλήθηκε η Λίζα στο πόδι της και την αγκάλιασε.
Η Άννα άνοιξε το ντουλάπι: μισή φρατζόλα ψωμί, το βούτυρο στο κάτω μέρος, λίγο αλάτι.
Μακαρόνια υπήρχαν, αλλά χωρίς τυρί τα παιδιά δεν θα τα έπαιρναν ούτε καν στα μάτια τους.
Κάθεται η εξώπορτα με ορμή. Ο Ίγκορ.
— Γεια, — πέταξε αυτός στον χώρο, κοιτάζοντας το πάτωμα.
Τα παιδιά έτρεξαν προς τον πατέρα τους, αλλά αυτός απέφυγε επιδέξια και χάθηκε στο μπάνιο.
Βγήκε μόνο για το βραδινό — δύο σάντουιτς στο πιάτο. Τα έφαγε σιωπηλά, πλένοντάς τα με νερό από τη βρύση.
— Χρειαζόμαστε τρόφιμα, — του έδωσε η Άννα μια λίστα. — Τα απολύτως απαραίτητα…
Ο Ίγκορ κοίταξε το χαρτί επιφανειακά. Στα μάτια του φάνηκε μια σπίθα ντροπής, που όμως αμέσως έσβησε.
— Εντάξει, — γρύλισε κι εξαφανίστηκε στο υπνοδωμάτιο.
Η Άννα έμεινε ακίνητη με το χαρτί στα χέρια. Αυτή ήταν η δεύτερη εβδομάδα που επαναλαμβανόταν το ίδιο σκηνικό.
— Μπαμπά, θα πάρεις τυρί; — την κοίταξε η Σάσα με ελπίδα.
— Φυσικά, — χαμογέλασε αναγκαστικά η Άννα.
Το κινητό της άρχισε να δονείται στην τσέπη.
— Κόρη μου, πώς είστε εκεί; — η μαμά της ανησυχούσε.
Η Άννα βγήκε στον διάδρομο:
— Μαμά, δεν καταλαβαίνω… Δεν έχουμε τίποτα. Κι ο Ίγκορ είναι σαν να μην υπάρχει.
— Έρχομαι αμέσως.
— Μη μπαίνεις στον κόπο, αυτός…
— Πας σε εμένα, θα το αφήσω στην πόρτα.
Μια ώρα αργότερα, η πολυπόθητη σακούλα έσωσε την κατάσταση. Μέσα στην τσέπη υπήρχε ένα φάκελος με λεφτά.
Το βράδυ, την ξύπνησε ένα τρίξιμο. Στην κουζίνα καθόταν ο Ίγκορ — ένα άδειο πορτοφόλι, η οθόνη του κινητού σβηστή.
«Απιστία;» — σκέφτηκε η Άννα, μα δεν ταίριαζε. Καμία μυρωδιά από άρωμα, κανένα ύποπτο τηλεφώνημα. Μόνο αυτό το κενό στο βλέμμα του.
Θυμήθηκε πώς τρεις μήνες πριν διάλεγαν ξενοδοχεία δίπλα στη θάλασσα. Πώς ο Ίγκορ έφερνε στα παιδιά γλυκά και στην ίδια αγριολούλουδα.
Και μετά κάτι έσπασε…
Το κινητό του Ίγκορ αναζωογονήθηκε με ένα μήνυμα. Αυτός έτρεμε, άρπαξε το τηλέφωνο, μα δεν απάντησε. Στάθηκε εκεί μέχρι να κοπεί η κλήση.
Έπειτα έσκυψε το κεφάλι στα χέρια του.
Η Άννα γύρισε στο κρεβάτι.
Ένα παγωμένο σφίξιμο ανησυχίας της έσφιγγε το λαιμό.
Τα τηλεφωνήματα είχαν αρχίσει. Τι συμβαίνει με τον άντρα της; Και κυρίως — πώς αύριο θα ταΐσει τα παιδιά;
Η κουζίνα γέμισε με το άρωμα φρέσκιας σούπας — η σωτήρια σακούλα με τα τρόφιμα είχε εμποδίσει την οικογένεια από το να πεινάσει.
Η Άννα ανακάτευε τη σούπα, κρυφά παρατηρώντας τα παιδιά.
Η Όλια ζωγράφιζε παθιασμένα στο τραπέζι, ενώ οι μικροί έπαιζαν με μαξιλάρια, χτίζοντας κάτι σαν φρούριο.
— Μαμά, θα έρθει σύντομα ο μπαμπάς; — ρώτησε η Όλια χωρίς να σηκώσει το κεφάλι από το σχέδιό της.
— Όπως πάντα το βράδυ, — απάντησε η Άννα, κι όμως το μαχαίρι που κρατούσε έτρεμε.
Χτες είχε παρατηρήσει κάτι παράξενο — οι μπότες του άντρα της ήταν αφύσικα καθαρές.
Καθόλου χώμα από τον δρόμο. Σαν να μην είχε περπατήσει πουθενά. Μα γιατί, τότε, έφευγε από το σπίτι μέρα μεσημέρι;
— Όλι, πρόσεχε τον αδερφό σου και τη Λίζα. Θα πάω γρήγορα στο μαγαζί.
Έτρεξε έξω, κοίταξε βιαστικά γύρω. Μια ψιλή βροχή ψιχάλιζε στην έρημη αυλή.
Μια γνωστή σιλουέτα φάνηκε στο βάθος. Κρατώντας απόσταση, ακολούθησε τον άντρα της.
Ο Ίγκορ περπατούσε αργά, μερικές φορές σταματούσε σε βιτρίνες.
Ούτε στο μετρό, ούτε στη στάση — απλώς περιδιάβαινε χωρίς σκοπό.
Μετά από είκοσι λεπτά στράφηκε σε ένα άλσος κι έκατσε κουρασμένος σε ένα παγκάκι.
Η Άννα κρύφτηκε πίσω από ένα δέντρο. Ο άντρας της πήρε το κινητό, κοίταξε την οθόνη και ακούμπησε βαριά.
Έμεινε εκεί για σχεδόν μια ώρα, ακινήτως. Έπειτα σηκώθηκε αργά και συνέχισε το δρόμο του.
Η Άννα γύρισε σπίτι με μια βαριά πέτρα στην καρδιά. Πλέον ήταν σίγουρη — συμβαίνει κάτι τρομακτικό στη ζωή τους.
Το βράδυ ο Ίγκορ επέστρεψε «από τη δουλειά». Έφαγε τη σούπα και την τάισε με απρόσμενο κολακευτικό σχόλιο.
Έπαιξε με τη Σάσα. Φαινόταν σαν ο παλιός του εαυτός να γύρισε — αν δεν ήταν αυτό το νεκρό, σβησμένο βλέμμα του.
Όταν κοιμήθηκαν τα παιδιά, η Άννα βρήκε το θάρρος. Η καρδιά της χτυπούσε δυνατά, της έκοβε την ανάσα.
— Ίγκορ, περίμενε… Πού πηγαίνεις στ’ αλήθεια μέρα μεσημέρι;
Αυτός πάγωσε στον κατώφλι της πόρτας, χωρίς να γυρίσει:
— Σε είδα σήμερα. Στο άλσος στη Λεωφόρο των Φτελιών.
Ο Ίγκορ γύρισε αργά. Στο πρόσωπό του σχηματίστηκε μια παράξενη γκριμάτσα — συνδυασμός φόβου και ανακούφισης.
— Εγώ… δεν ήθελα να σε στεναχωρήσω, — ξαφνικά χτύπησε τη γροθιά του στον τοίχο κι η Άννα ανατρίχιασε.
— Διάολε! Δεν μπορούσα να το πω απλά!
— Να το πεις τι, Ίγκορ;! — έκανε ένα βήμα προς τα εμπρός.
— Είμαι άνεργος! Δύο μήνες! — ξεστόμισε αυτός. — Όλο το τμήμα καταργήθηκε…
Η Άννα ένιωσε τα πόδια της να υποχωρούν. Δύο μήνες… μια ολόκληρη αιωνιότητα.
— Γιατί σιώπησες;!
— Τι να έλεγα; — η οργή φούντωσε στα μάτια του.
— «Γεια σου, αγαπημένη, τώρα δεν είμαι κανείς»; Ψάχνω κάθε μέρα! Παντού απορρίψεις!
— Μα έφευγες συνέχεια…
— Γιατί δεν άντεχα να βλέπω πως ανοίγεις το άδειο ψυγείο! — η φωνή του έσπασε σε κραυγή.
— Ντρέπομαι, καταλαβαίνεις; Είμαι ο αρχηγός της οικογένειας και τα παιδιά μου πεινάνε!
Όλες οι οικονομίες χάθηκαν σε ένα αποτυχημένο εγχείρημα…
Η Άννα τον πλησίασε:
— Θα μπορούσαμε να το αντιμετωπίσουμε μαζί…
— Νόμιζα πως θα το έφτιαχνα γρήγορα, — ο Ίγκορ κατέρρευσε στο κρεβάτι, έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια.
— Υποσχέθηκαν να με βοηθήσουν να δουλέψω. Το υποσχέθηκαν! Και μετά… σταμάτησαν να σηκώνουν το τηλέφωνο.
— Και τα τελευταία λεφτά;
— Προσπάθησα να τα επενδύσω… Ξεχάστηκα στην εκτίμηση. Έστελνα βιογραφικά, πήγαινα σε συνεντεύξεις.
Αλλά κανείς δεν χρειάζεται οικονομολόγο στο επίπεδό μου, κι αν πάω πιο χαμηλά φοβούνται πως θα το σκάσω ξανά.
Σήκωσε τα κόκκινα μάτια του:
— Δεν μπορούσα να ομολογήσω. Ήμουν πολύ περήφανος.
— Και οι κλήσεις;
— Εισπρακτικές… — η φωνή του τρεμόπαιξε. — Δανείστηκα, όταν ξεκίνησε όλο αυτό. Νόμιζα πως θα είναι προσωρινό…
Η πραγματικότητα της Άννας ζάλισε.
Δεν ήταν απλώς άστεγοι οικονομικά — χρωστούσαν κι από πάνω. Εβδομάδες ολόκληρες εκείνος έπαιζε ρόλους, κι εκείνοι πεινούσαν.
— Γιατί δεν μού εμπιστεύτηκες; — τα χείλη της έτρεμαν.
— Επειδή είμαι ένας άχρηστος αποτυχημένος, — αναστέναξε με τόση πίκρα, που η καρδιά της Άννας συνετρίβη.
— Σε όλη μου τη ζωή υποσχέθηκα να σας προστατεύσω… και απέτυχα.
— Θα τα καταφέρουμε, — ψέλλισε αυτόματα.
— ΠΩΣ;! — ο Ίγκορ πετάχτηκε όρθιος, τα μάτια του φλέγονταν. —
Είμαστε στο χείλος του γκρεμού! Δεν μπορώ να θρέψω τα παιδιά μου!
Η κραυγή του ξύπνησε τη Λίζα. Από το παιδικό δωμάτιο ακούστηκε ένα φοβισμένο κλάμα.
— Τέλεια, — γρύλισε η Άννα καθώς έβγαινε από την κρεβατοκάμαρα.
Έσφιξε τη Λίζα στην αγκαλιά της, ενώ η ίδια έτρεμε από οργή. Όταν η κόρη ησύχασε, η Άννα γύρισε πίσω στον άντρα της.
Εκείνος καθόταν, σκυφτός, στην άκρη του κρεβατιού.
— Πρέπει να το συζητήσουμε ψύχραιμα, — είπε αποφασιστικά κι έκατσε απέναντί του. — Χωρίς άλλες σκηνές.
Ο Ίγκορ σήκωσε αργά τα μάτια:
— Τι να συζητήσουμε; Την ανεπάρκειά μου; Ότι δεν μπορώ να τρέψω την οικογένεια;
— Ότι δεν μού εμπιστεύτηκες, — η φωνή της έσπασε. — Δύο μήνες, Ίγκορ.
Δύο μήνες έπαιζες αυτό το παιχνίδι, κι εκείνα τα παιδιά αναρωτιόντουσαν αν θα φέρεις φαγητό.
Κι ευτυχώς που η μαμά μού έστελνε βοήθεια — κανείς δεν έμεινε νηστικός.
Αυτός πήρε ένα θανάσιμο σοκ, σαν να τον χαστούκισαν.
— Είμαι ο άντρας σου. Δεθήκαμε να είμαστε μαζί στην υγεία και στην αρρώστια. Θυμάσαι;
— Ήθελα να σας προστατέψω, — ψιθύρισε.
— Από τι; Από την αλήθεια; — η Άννα κούνησε το κεφάλι. — Δεν μας προστάτεψες.
Μας έκανες να παιδευόμαστε στην αβεβαιότητα. Όλες αυτές τις μέρες νόμιζα πως δεν μας αγαπάς πια, πως έχεις άλλη…
— Ποτέ! — τινάχτηκε ο Ίγκορ μπροστά.
— Τώρα ξέρω. Αλλά θα ’ταν πιο εύκολο να ακούσω την αλήθεια τότε.
Σιωπή. Από το παιδικό άκουγες γαλήνια αναπνοή.
— Και τώρα; — ρώτησε ο ίδιος επιτέλους.
— Τώρα θα λύσουμε το πρόβλημα μαζί, — η Άννα πήρε το χέρι του. — Πόσα χρωστάμε;
Ο Ίγκορ ανέφερε ένα ποσό. Ένα μεγάλο ποσό, μα όχι ακατόρθωτο.
— Εντάξει. Αύριο θα καλέσουμε τους γονείς μου. Θα βοηθήσουν με την πρώτη δόση.
— Όχι! — ξεκαρδίζεται ο Ίγκορ κι αποσύρει το χέρι. — Δεν πρόκειται να γίνω ζητιάνος στους δικούς σου.
— Μα στους εισπρακτικούς θα τηλεφωνήσεις; — ρώτησε σκληρά η Άννα.
— Άκου, ή θα σκεφτώ να συνεχίσουμε το θέατρο μέχρι να μας πετάξουν δρόμο.
Ή θα παραδεχθείς πως κάποιες φορές πρέπει να ζητάς βοήθεια. Διάλεξε.
Ο Ίγκορ την κοίταξε σαν να τη βλέπει πρώτη φορά.
— Δεν θέλω να γίνω βάρος.
— Βάρος είναι να τα παρατάς, — αποκρίθηκε η Άννα. — Θα παλέψεις;
— Φυσικά! — στα μάτια του άναψε πάλι φλόγα. — Θα δεχτώ οποιαδήποτε δουλειά. Μα κανείς δεν με προσλαμβάνει.
— Οποιαδήποτε; — έριξε αυστηρό βλέμμα. — Αλήθεια;
Ο Ίγκορ σιωπούσε λίγο:
— Μόνο μη μου προτείνεις οικοδομές ή φορτοεκφορτώσεις. Η πλάτη μου…
— Ξέρω για την πλάτη σου, — είπε η Άννα. — Αναφέρομαι στις υπηρεσίες διανομών.
Θυμάσαι τον Βίκτορα, τον γαμπρό της Κατί; Δουλεύει σε εταιρεία delivery. Έλεγε πως πάντα χρειάζονται προσωπικό.
— Διανομέας; — έκανε μούτρα ο Ίγκορ. — Με το μορφωτικό μου επίπεδο;
— Με το δικό σου επίπεδο είμαστε μπαταχτσήδες και νηστικοί, — του έκοψε το λόγο η Άννα.
— Διάλεξε: ή προσωρινά στο delivery ή συνεχίζουμε να προσποιούμαστε μέχρι να μας πετάξουν έξω.
Έφυγε ορμητικά, με την οργή και την πικρία να την κατατρώγουν. Στην κουζίνα γέμισε ένα ποτήρι νερό.
Τα χέρια της έτρεμαν.
Οι επόμενες μέρες κύλησαν με βαρύ, βουβό κλίμα.
Ο Ίγκορ καθόταν ολόκληρες ώρες, καρφωμένος στον τοίχο, κι η Άννα ξέσκιζε την καρδιά της για τα παιδιά και τις δικές της δάκρυα.
Τα λεφτά της μαμάς λιγόστευαν. Το μέλλον φαινόταν σκοτεινό κι απρόβλεπτο.
Την τέταρτη μέρα, ο Ίγκορ σηκώθηκε την αυγή. Πήρε ντους, φόρεσε καθαρό πουκάμισο. Χλωμός, αλλά συγκεντρωμένος:
— Θα βγω, — είπε απλώς. — Θα βρω κάτι, ό,τι κι αν είναι.
Φίλησε στην κορυφή το κεφάλι της Άννας — πρώτη φορά μετά από εβδομάδες. Έσφιξε σφιχτά τα παιδιά.
— Ο μπαμπάς μας επέστρεψε! — φώναξε η Όλια γεμάτη χαρά.
Στα μάτια του Ίγκορ γυάλισαν δάκρυα.
Η Άννα δεν ρώτησε πού πήγαινε. Απλώς τον είδε να κλείνει την πόρτα, νιώθοντας ένα μεικτό συναίσθημα ελπίδας και φόβου.
Η μέρα κύλισε βασανιστικά αργά.
Έπαιζε με τα παιδιά, έφτιαχνε φαΐ από τα τελευταία αποθέματα, κοίταζε διαρκώς το τηλέφωνο. Κανένα μήνυμα, κανένας ήχος κλήσης.
Το βράδυ, άνοιξε η πόρτα. Ο Ίγκορ εμφανίστηκε κουρασμένος, με λεκέδες στη στολή του, μα τα μάτια του… έλαμπαν.
— Με προσέλαβαν στο delivery, — είπε βγάζοντας τσαλακωμένα χαρτονομίσματα από την τσέπη.
— Προς το παρόν λίγα, αλλά είναι η αρχή.
Έτεινε τα λεφτά:
— Για τρόφιμα.
Στεκόταν ντροπιασμένος στο σαλόνι, σαν παιδί που τιμωρήθηκε:
— Ζητήσε συγγνώμη… σε παρακαλώ.
Η Άννα σιώπησε για πολλή ώρα. Μέσα της πάλευαν ο θυμός, ο πόνος, η ανακούφιση και — ναι — η αγάπη. Τελικά ψιθύρισε:
— Σ’ αγαπώ. Αλλά χρειάζομαι χρόνο… Ας προσπαθήσουμε να τα διορθώσουμε.
Ο Ίγκορ κούνησε το κεφάλι του και δάκρυ κύλησε στο μάγουλό του.
Την ίδια στιγμή τα παιδιά όρμησαν στον διάδρομο και έλουσαν με αγκαλιές τον μπαμπά.
— Μπαμπά, θα φέρεις μακαρόνια αύριο; — κοίταξε στα μάτια τη Σάσα γεμάτη ελπίδα.
— Αύριο σίγουρα, — κάθισε στα γόνατά του. — Και πολλά άλλα νόστιμα.
Η Λίζα κρεμόταν ήδη στο λαιμό του, κι η Όλια χόρευε γύρω του:
— Και θα μου ζωγραφίσεις μια πριγκίπισσα; Όπως παλιά;
— Θα σου ζωγραφίσω, — χαμογέλασε. — Το υπόσχομαι.
Τα μάτια του συνάντησαν εκείνα της Άννας πάνω από τα κεφάλια των παιδιών.
Σε εκείνο το βλέμμα έγραφε τα πάντα — τη μεταμέλεια, την ευγνωμοσύνη και τη βεβαιότητα ότι θα διορθώσει τα λάθη του.
Η Άννα αισθάνθηκε μια ανεπαίσθητη αλλαγή.
Τα προβλήματα δεν είχαν εξαφανιστεί — τα χρέη παρέμεναν, η δουλειά ήταν προσωρινή, η εμπιστοσύνη χρειαζόταν χρόνο.
Αλλά, για πρώτη φορά μετά από εβδομάδες, το σπίτι τους γέμισε ξανά ζεστασιά.
Αργά το βράδυ, αφού έβαλαν τα παιδιά για ύπνο, κάθισαν στο τραπέζι της κουζίνας — όχι ως εχθροί, αλλά ως σύμμαχοι που ετοίμαζαν το σχέδιο σωτηρίας.
Έκαναν τους υπολογισμούς για τα χρέη, χώρισαν τον προϋπολογισμό και συζήτησαν πιθανή βοήθεια από τους γονείς — αυστηρά ως προσωρινή λύση με σαφές πλάνο επιστροφής.
Ο Ίγκορ μοιράστηκε τις εμπειρίες του από την πρώτη του μέρα στη δουλειά:
— Είναι πιο δύσκολο απ’ ό,τι φανταζόμουν. Αλλά ξέρεις… — έκανε ένα διάλειμμα — εκεί δουλεύουν καλόκαρδοι άνθρωποι.
Ένας πρώην χρηματοοικονομικός διευθυντής λέει πως έτσι τα έχει βγάλει πέρα έξι μήνες, αλλά τουλάχιστον η οικογένειά του δεν πεινάει.
— Θα τα καταφέρεις, — είπε η Άννα κι έπιασε ξανά το χέρι του. — Θα τα καταφέρουμε μαζί.
Τη νύχτα κοιμήθηκαν κρατώντας σφιχτά τα χέρια τους. Ήξεραν πως τους περίμεναν ακόμη πολλές δοκιμασίες.
Αλλά το κυριότερο — είχαν ξαναγίνει πραγματική οικογένεια, έτοιμη να αντιμετωπίσει κάθε δυσκολία χέρι με χέρι.