Και κάποια μέρα, από το παράθυρο του θαλάμου της, διείσδυσε μια νεαρή κλέφτρια.
Ο Βαλεντίν παρκάρισε προσεκτικά το αυτοκίνητό του στη μόνη ελεύθερη θέση δίπλα στο παιδιατρικό νοσοκομείο.
Ως αντίθετη τύχη, σήμερα ήταν εξαιρετικά πολυπληθές εδώ — τα αυτοκίνητα είχαν κατακλύσει όλες τις διαθέσιμες ζώνες στάθμευσης.
Κάθε μέρα ερχόταν εδώ, λες και ήταν η δουλειά του: ολοκλήρωνε τις υποθέσεις του, έμπαινε στο αγαπημένο του καφέ για έναν καφέ και έσπευδε στη θέση της κόρης του για να περάσει μαζί της έστω λίγο χρόνο.
Ήταν αρκετούς μήνες που το κορίτσι βρισκόταν στην κλινική.
Τι ακριβώς συνέβαινε στο παιδί, ούτε οι γιατροί μπορούσαν να εξηγήσουν με σαφήνεια.
Ο Βαλεντίν την παρουσίαζε στους καλύτερους ειδικούς, αλλά εκείνοι απλώς επαναλάμβαναν το ίδιο: ότι ο εγκέφαλος λειτουργεί αυτόνομα, ελέγχοντας τα πάντα τα υπόλοιπα.
Αυτό εξαγρίωνε τον Βαλεντίν.
— Απλώς κρύβετε την ανικανότητά σας πίσω από αυτούς τους επιστημονικούς όρους! είπε μια μέρα, καθώς δεν άντεξε άλλο.
Οι γιατροί μόνο σήκωναν τα χέρια ψηλά, ρίχνοντας τα βλέμματα στο πάτωμα.
— Αυτό είναι το αποτέλεσμα κολοσσιαίου στρες. Ο εγκέφαλος δημιουργεί φράγματα που δεν μπορούμε να ελέγξουμε, προσπάθησε να εξηγήσει ένας από τους γιατρούς.
— Δεν καταλαβαίνω τίποτα! Το κορίτσι μαραζώνει μπροστά στα μάτια μου, και εσείς λέτε ότι δεν μπορεί να θεραπευτεί;!
Έχω χρήματα, είμαι έτοιμος να τα δώσω όλα! Για την Μισέλ θα έδινα τα πάντα! φώναξε ο Βαλεντίν.
— Τα χρήματα εδώ είναι ανίσχυρα, αναστέναξε ήρεμα ο γιατρός.
— Και τι θα βοηθήσει τότε; Πείτε μου! Θα το βρω, θα το αγοράσω! ξέσπασε ο Βαλεντίν.
— Δεν μπορεί να αγοραστεί… Ειλικρινά, ούτε ξέρω πώς να σας το εξηγήσω… Κάτι ιδιαίτερο πρέπει να συμβεί.
Ή, αντίθετα, κάτι δεν πρέπει να συμβεί, ώστε ο οργανισμός… ο εγκέφαλος… να μπορέσει να επαναρυθμιστεί, εξήγησε ο γιατρός.
— Τι λέτε; Μήπως να απευθυνθούμε και σε κάποια μαγισσούλα; αναφώνησε ο Βαλεντίν.
Ο ηλικιωμένος γιατρός τον κοίταξε προσεκτικά.
— Ξέρετε, αν το αποφασίσετε, δεν θα προσπαθήσω καν να σας αποθαρρύνω. Επαναλαμβάνω: οι συνηθισμένες μέθοδοι είναι ανίσχυρες εδώ.
Μπορούμε μόνο να εξασφαλίσουμε ησυχία, θετικά συναισθήματα… και να στηρίξουμε τον οργανισμό με φάρμακα.
Και κάτι ακόμα θα σας πω, συνέχισε χαμηλώνοντας τη φωνή: στη θέση σας θα άφηνα την κόρη στο νοσοκομείο.
Την έχουν ήδη φέρει δύο φορές με ασθενοφόρο.
Καταλαβαίνετε, όταν εισέρχεται σε αυτή την κατάσταση, υπάρχει κίνδυνος να μην προλάβουμε τη μεταφορά.
Εδώ, υπό συνεχή παρακολούθηση, κάτι τέτοιο δεν θα συμβεί.
Ο Βαλεντίν έπιασε το κεφάλι του.
Φοβόταν μέχρι θανάτου πως θα έχανε τη γυναίκα του, ένιωθε ότι αυτό θα μπορούσε να συμβεί οποιαδήποτε στιγμή, και ούτε ο ίδιος μπορούσε να φανταστεί πώς θα άντεχε τον θάνατό της.
Η Μισέλ αγαπούσε τη μητέρα, και εκείνος… τις θεοποίησε και τις δύο.
Τώρα έπρεπε να ξεχάσει τη δική του θλίψη και να επικεντρωθεί στη σωτηρία της κόρης του, επίσης Μισέλ.
Προς έκπληξή του, το κορίτσι αντιμετώπισε με ηρεμία το γεγονός ότι θα έμενε για πολύ καιρό στο νοσοκομείο.
Τον χάιδεψε απαλά στο μάγουλο και είπε:
— Μπαμπά, μην ανησυχείς τόσο. Δεν θα κλάψω, και εσύ θα μπορείς να εργάζεσαι ήσυχα, αντί να κάθεσαι μαζί μου στο σπίτι συνέχεια.
Ο Βαλεντίν δεν ήξερε αν έπρεπε να χαρεί ή να κλάψει.
Η οκτάχρονη κόρη του μιλούσε σαν να ήταν ενήλικη.
— Σταματήστε την! Άντρα! ακούστηκε ξαφνικά μια κραυγή.
Ο Βαλεντίν ανατρίχιασε και κοίταξε προς την πηγή του θορύβου.
Από το δρόμο, λαχανιασμένο, έτρεχε προς το νοσοκομείο ένα κορίτσι, και πίσω του το καταδίωκε εξαντλημένος ο φύλακας του καταστήματος.
Φαινόταν ότι είχε κλέψει κάτι.
Καθώς έτρεχε δίπλα από το αυτοκίνητο του Βαλεντίν, του έριξε μια γεμάτη φόβο ματιά.
— Θεέ μου… ούτε ένα ψωμάκι δεν άφησαν για το παιδί; μονολόγησε καθώς κατέβαινε από το αυτοκίνητο τη στιγμή που ο φύλακας ήδη ήταν κοντά.
— Σταθείτε! Τι φωνάζετε;
— Τώρα θα τα βρούμε μαζί! Φύγετε από το δρόμο! απάντησε ο φύλακας.
Μόνο τότε παρατήρησε ο φύλακας τον Βαλεντίν και το αυτοκίνητό του.
— Πρέπει να την πιάσω! Έκλεψε!
— Και τι έκλεψε ακριβώς; χαμογέλασε ο Βαλεντίν.
— Ένα μπουκάλι νερό και ένα ψωμάκι… και ποιος ξέρει τι άλλο έχει στις τσέπες της!
Ο Βαλεντίν έβγαλε μερικά χαρτονομίσματα.
— Αυτό το ποσό σίγουρα αρκεί για να πληρώσει και να γιορτάσει την επιστροφή των κλεμμένων, μουρμούρισε υπογείως, καθώς παρακολουθούσε τον φύλακα να απομακρύνεται.
Μετά από αυτό, ο Βαλεντίν κατευθύνθηκε προς το γραφείο του γιατρού.
Συνήθως οι συνομιλίες τους ήταν τυπικές, αλλά σήμερα ο γιατρός τον κράτησε λίγο παραπάνω.
— Βαλεντίν Ιγκορέβιτς, έχω μια ερώτηση…
Σήμερα η Μισέλ ρώτησε αν μπορεί να συναναστραφεί με τα άλλα παιδιά της πτέρυγας.
— Και τι σημαίνει αυτό; αναρωτήθηκε ο Βαλεντίν καθώς καθόταν στην καρέκλα.
— Κατά τη γνώμη μου, αυτό είναι ένα καλό σημάδι.
Αρχίζει να ενδιαφέρεται για το τι συμβαίνει πέρα από το δωμάτιό της.
Ωστόσο, δεν συμμερίζονται όλοι οι συνάδελφοί μου αυτή την άποψη.
Πολλοί θεωρούν ότι μετά από μακρά απομόνωση η άμεση επαφή με πολλά παιδιά μπορεί να είναι πολύ δυσβάσταχτη για την ψυχή της.
Δεν μπορώ να αντικρούσω αυτό το επιχείρημα, αν και δεν συμφωνώ απόλυτα.
Πρέπει να σκεφτείτε, να μιλήσετε με τη Μισέλ και να πάρετε μια απόφαση — να επιτρέψετε ή όχι.
— Καταλαβαίνω, πάλι θέλετε να μου μεταθέσετε την ευθύνη, αναστέναξε ο Βαλεντίν.
Ο γιατρός έβγαλε τα γυαλιά του, τα σκούπισε και αναστέναξε επίσης.
— Ναι, έχετε δίκιο.
Θέλουμε πάρα πολύ να γίνει καλά η κόρη σας, αλλά… καταλαβαίνουμε ότι αν συμβεί κάτι, θα μας συνθλίψετε.
Στην πτέρυγα υπάρχουν πάνω από δεκαπέντε παιδιά.
Ο Βαλεντίν σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο, αλλά πάγωσε στην πόρτα.
— Ευχαριστώ για την ειλικρίνειά σας.
Ίσως έχετε δίκιο.
Θα μιλήσω με την κόρη μου.
Του φάνηκε ότι ο γιατρός αναστέναξε με ανακούφιση.
Πριν μπει στο δωμάτιο, ο Βαλεντίν προσπάθησε να σχηματίσει ένα χαμόγελο.
Δεν μπορούσε να εισέλθει με σκυθρωπό βλέμμα.
Όσο κι αν προσπάθησε, το χαμόγελό του φαινόταν καταναγκαστικό.
Τώρα θα έβλεπε τη μικρή του, που τελευταία σπάνια σηκωνόταν και δεν μπορούσε να φάει — όχι επειδή δεν ήθελε, αλλά επειδή το σώμα της αρνιόταν την τροφή.
Η πόρτα τζιτζιρούσε ελαφρά, και η Μισέλ γύρισε το κεφάλι.
Στην αρχή κοίταξε τρομαγμένη, σαν να μην αναγνώριζε τον πατέρα, και μετά χαμογέλασε:
— Γεια σου, μπαμπά!
Μήπως είδε ένα ελαφρύ κοκκίνισμα στα μάγουλά της;
— Πώς αισθάνεσαι;
— Καλά.
Ο Βαλεντίν αιφνιδιαστικά ένιωσε μια παράξενη αίσθηση, σαν η κόρη να ήθελε να φύγει σύντομα.
Αλλά αυτό ήταν αδύνατο — εκτός από τις νοσοκόμες και τους παιδαγωγούς των VIP δωματίων, δεν είχε δει κανέναν.
Κάθισε στην καρέκλα δίπλα στο κρεβάτι και άρχισε να βγάζει τα εδέσματα.
— Πέρασα από το μάρκετ… Κοίτα, τι όμορφα μήλα!
— Α, ναι, μπαμπά. Ευχαριστώ, απάντησε η Μισέλ χαμηλόφωνα.
Το χέρι του Βαλεντίν πάγωσε πάνω από το τραπεζάκι.
Εκεί υπήρχαν πιάτα — είχαν φέρει πρόσφατα το δείπνο.
Αλλά δεν τον εξέπληξαν αυτά, αλλά κάτι άλλο: τα πιάτα ήταν τελείως άδεια.
— Μισέλ, τι συμβαίνει εδώ;
Το κορίτσι αναστέναξε και είπε προς μια πλευρά:
— Έλα έξω, μην φοβάσαι.
Έχω καλό μπαμπά.
Τότε ο Βαλεντίν είδε πως πίσω από την κουρτίνα βγήκε ένα κορίτσι — η ίδια που είχε τρέξει δίπλα από το αυτοκίνητό του.
Τον κοίταζε με φόβο, και η Μισέλ είπε:
— Μπαμπά, σε παρακαλώ, μην την διώξεις! Σε παρακαλώ πολύ!
Θα μοιραστώ το μήλο μου με την Κατερίνα.
Πού θα πάει; Δεν έχει κανέναν, και έξω κάνει κρύο, σκοτάδι, και ήταν πεινασμένη και τρομοκρατημένη…
Ο Βαλεντίν κοίταζε ανήσυχος την κόρη του.
Καθόταν στο κρεβάτι, δάγκωνε τα χείλη, και τα μάγουλά της κοκκίνιζαν προδοτικά.
Γύρισε προς το κορίτσι, που ήταν μεγαλύτερη από τη Μισέλ, ίσως ένα ή δύο χρόνια.
— Εσύ είσαι η Κατερίνα; ρώτησε.
Το κορίτσι κούνησε το κεφάλι.
— Με λένε Βαλεντίν Ιγκορέβιτς, είμαι ο μπαμπάς της Μισέλ.
Η Κατερίνα κούνησε ξανά το κεφάλι.
Μετά ρώτησε δειλά:
— Και εσύ είσαι πραγματικά η Μισέλ; Τι όνομα όμορφο!
Η Μισέλ χαμογέλασε αμυδρά.
— Όχι, εγώ είμαι η Μάσα.
Αλλά η μητέρα με φώναζε Μισέλ, και πάντα ανταποκρινόμουν…
— Α, ναι… η μητέρα δεν είναι πια εδώ, αναστέναξε η Κατερίνα.
Εγώ επίσης δεν έχω μητέρα, αλλά ήταν τόσο παλιά που δεν τη θυμάμαι καθόλου.
Ο Βαλεντίν παρακολουθούσε σιωπηλός καθώς τα κορίτσια έβρισκαν κοινή γλώσσα.
Η Κατερίνα κάθισε προσεκτικά στην άκρη του κρεβατιού, στρώνοντας πρώτα το σεντόνι για να μην λερώσει το κρεβάτι με τα φθαρμένα ρούχα της.
«Φαίνεται πολύ ταλαιπωρημένη», σκέφτηκε καθώς έκοβε μηχανικά το μήλο σε φέτες.
Έδωσε από ένα κομμάτι στη Μισέλ και στην Κατερίνα.
Τα κορίτσια τα πήραν και συνέχισαν να ψιθυρίζουν.
Ο Βαλεντίν αναγκαστικά χαμογέλασε.
— Βλέπω ότι έχετε πολλά να πείτε.
Η κόρη τον κοίταξε με βλέμμα ικετευτικό.
— Μπαμπά, παρακαλώ, άσε την Κατερίνα να μείνει!
Θα ξαπλώσει εκεί, στον καναπέ.
Και θα μιλήσουμε λίγο ακόμα.
Ο Βαλεντίν σκέφτηκε.
Το κορίτσι φαινόταν αβλαβές, αλλά ποιος ξέρει τι θα μπορούσε να συμβεί.
— Άκου, Κατερίνα, στο ντουλάπι βρίσκονται τα ρούχα της Μισέλ.
Πάρε ό,τι χρειάζεσαι και τρέξε στο ντους!
Και βγες από εκεί σαν άνθρωπος.
Θα πω στον γιατρό ότι ήρθε η αδερφή της Μισέλ και θα μείνει για τη νύχτα.
Αλλά μόνο υπό την επίβλεψή μου!
Η Μισέλ χτύπησε παλαμάκια χαρούμενη.
— Ευχαριστώ, μπαμπά!
Η Κατερίνα έτρεξε προς το ντουλάπι, το άνοιξε προσεκτικά και αναστέναξε από έκπληξη.
Διάλεξε ένα ελαφρύ παντελόνι και ένα μπλουζάκι.
— Θα είμαι γρήγορη! είπε και εξαφανίστηκε πίσω από την πόρτα του μπάνιου.
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω της, ο Βαλεντίν γύρισε προς την κόρη του.
— Λοιπόν, πώς είσαι, μικρή;
— Μπαμπά, σήμερα ήταν τόσο βαρετά! Ήθελα ακόμη και να κλάψω.
Ζήτησα να πάω με τα άλλα παιδιά, αλλά ο γιατρός είπε ότι χρειάζεται την άδειά σου.
Και μετά η Κατερίνα σκαρφάλωσε από το παράθυρο… μπορείς να το φανταστείς;
Το παράθυρο είναι τόσο ψηλά!
— Αλήθεια… Είσαι σίγουρη ότι θέλεις να μείνει;
— Φυσικά! Όταν θα φύγεις, ζήτα να μας φέρουν ζεστό γλυκό τσάι.
Τα φρύδια του Βαλεντίν σηκώθηκαν έκπληκτα.
Απλώς κούνησε το κεφάλι.
Έπρεπε να μοχθήσει για να οργανώσει τη διανυκτέρευση της Κατερίνας.
Πλήρωσε ακόμη και το VIP δωμάτιο.
Ο γιατρός κούνησε το κεφάλι.
— Δεν ξέρω… Εσείς ξέρετε καλύτερα, αλλά λάβετε υπόψη…
— Τον άκουσα.
— Θα έρθω το πρωί για πρωινό.
— Η Μισέλ ζήτησε ζεστό γλυκό τσάι… δύο κούπες.
— Σε ποιον να το ζητήσω;
Ο γιατρός τον κοιτούσε με απορία.
— Δύο; Για την κοπέλα και για σένα;
— Ακριβώς.
— Θα φροντίσω…
Ξέρεις, όποιος προνοεί, ο θεός τον φυλάει.
— Τι εννοείς;
— Ούτε που θέλω να το πω τώρα.
— Ας δούμε πώς θα είναι αύριο.
— Τότε θα μιλήσουμε.
Ο Βαλεντίν ένιωθε ότι κάτι είχε αλλάξει στη Μισέλ σήμερα.
Αλλά καλό ή κακό, δεν μπορούσε να καταλάβει.
Το βράδυ κοιμήθηκε ανήσυχα και ξύπνησε αρκετές φορές.
Τελικά πήρε τηλέφωνο τον εφημερεύοντα ιατρό, Μιχαήλ Πετρόβιτς.
— Συγγνώμη που σας ενοχλώ τόσο αργά.
— Δεν πειράζει.
— Ειλικρινά, περίμενα το τηλεφώνημά σου νωρίτερα.
— Όλα είναι εντάξει.
— Μίλησαν μέχρι τα μεσάνυχτα, μέχρι που η Άλλα τους διέλυσε.
— Τώρα κοιμούνται.
— Η πίεση της Μισέλ είναι φυσιολογική, χωρίς διακυμάνσεις.
— Το τσάι της το ήπιε μόνη της.
— Ευχαριστώ, Μιχαήλ Πετρόβιτς, αναστέναξε ο Βαλεντίν με ανακούφιση και αμέσως βυθίστηκε σε ανήσυχο ύπνο.
Στο νοσοκομείο απλωνόταν η χαρακτηριστική μυρωδιά βρεφικού γάλακτος και κάτι ανεπαίσθητα παιδικό.
Ο Βαλεντίν προχωρούσε προσεκτικά ανάμεσα στους μικρούς ασθενείς που κινούνταν στο διάδρομο.
Παραδόξως, εκείνοι που κινούνταν με πατερίτσες δεν υστερούσαν σε ταχύτητα από όσους είχαν απλώς έναν επίδεσμο στο κεφάλι.
Τελικά, φτάνοντας στο δωμάτιο της κόρης του, απελευθερώθηκε ένα αναστεναγμός ανακούφισης.
Μόλις έτοιμος να ανοίξει την πόρτα, αυτή άνοιξε ξαφνικά.
Στην κατώφλι στεκόταν η Άλλα, η νοσοκόμα που φρόντιζε τη Μισέλ.
Αυτή η καλοκάγαθη νέα γυναίκα πάντα προκαλούσε εμπιστοσύνη.
Κοίταξε τον Βαλεντίν, σκούπισε κλεφτά τα δάκρυα και είπε ήσυχα:
«— Δεν είστε απλώς πατέρας… Είστε ο καλύτερος πατέρας. Κανείς δεν θα είχε υποψιαστεί ότι ακριβώς αυτό της έλειπε.»
Με αυτά τα λόγια η Άλλα έφυγε.
Ο Βαλεντίν, έκπληκτος, την συνόδεψε με το βλέμμα.
«Θα το φροντίσω αμέσως», σκέφτηκε και πάγωσε στην πόρτα.
Τα κορίτσια δεν τον πρόσεξαν.
Πώς θα μπορούσαν όταν όλη η προσοχή τους ήταν στραμμένη στην οθόνη της τηλεόρασης, όπου μια κινούμενη ποντική κορόιδευε μια γάτα;
Κάθονταν στο κρεβάτι, με λυγισμένα πόδια, και κάθε μια κρατούσε ένα πιάτο με χυλό.
Καταβρόχθιζαν με όρεξη, γέλαγαν, και ο χυλός περιστασιακά έπεφτε έξω από τα πιάτα.
Τα ρούχα της Μισέλ ήταν ξεκάθαρα στενά για την Κατερίνα — έπρεπε να βρει λύση.
Ο Βαλεντίν παρακολουθούσε προσεκτικά.
Η Μισέλ πήρε μια κουταλιά χυλό, τη βάλε στο στόμα — και τίποτα δεν συνέβη!
Την κατάπιε ήρεμα και συνέχισε να γελάει με το καρτούν.
Η Κατερίνα τον πρόσεξε πρώτη.
Τσίμπησε ελαφρά τη φίλη της με τον αγκώνα και του έκανε νόημα.
Η Μισέλ γύρισε.
Ο Βαλεντίν δεν μπόρεσε να συγκρατήσει έναν έκπληκτο αναστεναγμό.
Χθες το βλέμμα της ήταν κενό, σαν να μην ήθελε να δει ή να ακούσει τίποτα.
Σήμερα, όμως, καθόταν μπροστά του ένα ζωντανό, χαρούμενο κορίτσι — αν και εξαντλημένο στα όριά του.
— Μπαμπά! αναφώνησε χαρούμενα η Μισέλ.
Ο Βαλεντίν πλησίασε σιωπηλός το κρεβάτι και αγκάλιασε πρώτα την κόρη και έπειτα την Κατερίνα σφιχτά.
Ναι, τώρα ήταν αποφασισμένος να κάνει τα πάντα γι’ αυτό το ξένο κορίτσι.
Όμως τότε η Κατερίνα ξαφνικά ξέσπασε σε λυγμούς.
Ο Βαλεντίν ανησύχησε.
— Συγγνώμη, σε πλήγωσα; Σε πάτησα πολύ δυνατά;
Η Κατερίνα κούνησε το κεφάλι.
Η Μισέλ την έπιασε αποφασιστικά από το χέρι και κοίταξε τον πατέρα αυστηρά.
— Μπαμπά, μην την πειράξεις ξανά! είπε.
Ο Βαλεντίν κούνησε βιαστικά το κεφάλι.
Η Κατερίνα σκούπισε τα δάκρυα και είπε χαμηλόφωνα:
— Δεν είναι γι’ αυτό… Απλά κανείς δεν με είχε αγκαλιάσει τόσο καιρό.
Μια εβδομάδα αργότερα, ο Βαλεντίν παρέλαβε την κόρη του από το σπίτι.
Σε όλη αυτή την περίοδο, η Κατερίνα είχε μείνει δίπλα της.
Η Μισέλ είχε δυναμώσει αισθητά, έτρεχε στους διαδρόμους με τα άλλα παιδιά και μιλούσε ζωηρά.
Ενώ οι γιατροί, εντυπωσιασμένοι από την «φαινομενική» ανάρρωση, διεξήγαγαν πλήρη εξέταση, ο Βαλεντίν ασχολήθηκε με την Κατερίνα.
Η μητέρα της Κατερίνας είχε εξαφανιστεί όταν εκείνη ήταν μόλις δύο ετών.
Κανείς δεν ήξερε πού είχε πάει, αλλά όλοι ήταν βέβαιοι ότι δεν ήταν πια εν ζωή.
Δεν ζούσε μια ανέμελη ζωή.
Μετά την εξαφάνισή της, η Κατερίνα έμεινε με τη γιαγιά, που πέθανε έξι μήνες πριν.
Το κορίτσι στάλθηκε σε ορφανοτροφείο, όπου ήρθε σε σύγκρουση με μια νταντά.
Εκείνη είχε σηκώσει χέρι στο παιδί, και η Κατερίνα έφυγε τρέχοντας.
Αυτή είναι όλη της η θλιβερή ιστορία.
Όταν ο Βαλεντίν γύρισε για να πάρει τη Μισέλ, η Κατερίνα είχε ήδη μαζέψει τα λίγα της υπάρχοντα.
Σηκώθηκε, αγκάλιασε σφιχτά τη φίλη της και κοίταξε δειλά τον Βαλεντίν.
— Ευχαριστώ… θα φύγω…
— Και πού σκοπεύεις να πας; ρώτησε με ευγένεια.
Τα βλέμματά τους συναντήθηκαν.
— Πιθανότατα στο ορφανοτροφείο. Έξω κάνει κρύο τώρα.
Ο Βαλεντίν απλώνοντας το χέρι του σκέφτηκε:
— Άρα ήταν μάταιο ότι ετοίμασα δωμάτιο δίπλα στη Μισέλ;
— Δεν θα ήθελες να γίνεις η αδερφή της; πρόσφερε προσεκτικά.
Πρώτη από χαρά ξεφώνησε η Μισέλ και έπεσε στον λαιμό του πατέρα της.
Πίσω της, με λυγμούς, αγκάλιασε τον πατέρα η Κατερίνα.
Όταν έβγαιναν από το νοσοκομείο, όλες οι νοσοκόμες που είχαν έρθει για να τους αποχαιρετήσουν έκλαιγαν.
Αλλά ο Βαλεντίν έβλεπε μόνο την Άλλα και το καλό, κατανοητικό της βλέμμα.
Και έξι μήνες αργότερα δεν μπορούσε να φανταστεί τη ζωή του χωρίς την Κατερίνα.
Όπως και οι καλτσαριστές αδελφές — η Μισέλ και η Κατερίνα — δεν μπορούσαν πια η μία χωρίς την άλλη.