Η Βέρα γέμισε μηχανικά ένα μεγάλο φλιτζάνι με καφέ και πάγωσε, στρέφοντας το βλέμμα της στο παράθυρο.
Αυτή τη χρονιά η άνοιξη ήταν παράξενη: άλλοτε χιόνι, άλλοτε βροχή, άλλοτε ξαφνική ζέστη που έκανε τα παρτέρια της πόλης να ανθίσουν τουλίπες πρόωρα, και μετά πάλι κρύο.
Αυτομάτως τρίβοντας τους ώμους, σαν να προσπαθούσε να ζεσταθεί, παρότι στο διαμέρισμα ήταν ζεστά, ένιωσε ένα ρίγος.
Η πόρτα του διπλανού δωματίου άνοιξε ελαφρά κι η Βέρα κοίταξε γρήγορα το ρολόι της.
— «Ζλάτα, είσαι νωρίς σήμερα», είπε καθώς αντίκρισε την κόρη της στην είσοδο της κουζίνας.
— «Ακύρωσαν τα δύο τελευταία μαθήματα», απάντησε η Ζλάτα, πηγαίνοντας στο ψυγείο και βγάζοντας χυμό πορτοκάλι. «Η δασκάλα αρρώστησε.»
— «Και τα μαθήματα για το σπίτι;» ρώτησε αυστηρά η Βέρα.
— «Τα έκανα χτες το βράδυ», είπε η Ζλάτα, γέμισε ένα ποτήρι και κάθισε στην άκρη της καρέκλας. «Μαμά, τι ώρα θα έρθει ο Νταβίντ;»
Η Βέρα σκούρυνε το βλέμμα της.
Η κόρη την αποκαλούσε πάντα με το όνομά του, αρνούμενη να πει «μπαμπά», κάτι που εξόργιζε τον Νταβίντ.
Επιπλέον, τελευταία σχεδόν ό,τι αφορούσε τη Ζλάτα τον ενοχλούσε.
— «Έχει υποσχεθεί ότι θα έρθει στις επτά», απάντησε η Βέρα, παρατηρώντας πώς η έκφραση της κόρης της συσφίχτηκε. «Έχεις καμιά πρόταση;»
— «Τίποτα σπουδαίο», απάντησε αόριστα η Ζλάτα, κάνοντας έναν αμανέ με το χέρι της.
«Ήθελα να διαβάσω με τη Βίκα, έχουμε έλεγχο στη φυσική τη Δευτέρα.»
— «Μπορείτε να έρθετε εδώ», πρότεινε η Βέρα. «Χώρος υπάρχει.»
— «Όχι, καλύτερα να πάω σε αυτήν», απάντησε η Ζλάτα βιαστικά. «Έχει τα βιβλία της εκεί, και γενικά είναι πιο άνετο.»
Η Βέρα χαμογέλασε κατανοητικά. Τελευταία η κόρη της απέφευγε να βρίσκεται στο σπίτι, ειδικά όταν ερχόταν ο Νταβίντ.
Οτιδήποτε—η δυνατή μουσική, ένα άπλυτο φλιτζάνι, βιβλία σκορπισμένα στο τραπέζι—τον εκνεύριζε.
Η Βέρα όλο και πιο συχνά σκεφτόταν ότι η Ζλάτα ένιωθε ξένη στο ίδιο της το σπίτι.
— «Μαμά, μπορώ να κοιμηθώ στο σπίτι της Βίκας;» ρώτησε η Ζλάτα με σπλάχνα. «Οι γονείς της λείπουν στην εξοχή, θα βλέπαμε μια ταινία.»
— «Φυσικά», αποκρίθηκε η Βέρα, χωρίς επιπλέον ερωτήσεις.
Τι νόημα είχε αν η κόρη της έλεγε την αλήθεια· το σημαντικό ήταν να μην ενοχλεί τον Νταβίντ με την παρουσία της.
Έτσι, το βράδυ θα κυλούσε ήσυχα, χωρίς παρατηρήσεις και μπινελίκια.
Ο Νταβίντ μπήκε στη ζωή τους πριν από τρία χρόνια.
Ψηλός, σίγουρος, με προσεκτικό βλέμμα και καλή ανατροφή, δούλευε διευθυντής τμήματος σε μια σοβαρή εταιρεία και είχε σταθερό εισόδημα.
Με τη Βέρα ήταν τρυφερός και στοργικός, αλλά με τη Ζλάτα τα πράγματα δεν ήταν απλά.
Αρχικά προσπαθούσε να της δείξει στοργή: έκανε δώρα, ρωτούσε για τα μαθήματά της. Με τον καιρό, όμως, η υπομονή του εξαντλήθηκε.
Το παράπονό του για τη συμπεριφορά, την εμφάνιση και τις συνήθειες του κοριτσιού μεγάλωνε.
Η Βέρα προσπαθούσε να κατευνάσει τους καβγάδες, εξηγώντας του ότι η κόρη της ωριμάζει και χρειάζεται ελευθερία.
Ο Νταβίντ, όμως, τη διέκοψε μια μέρα λέγοντας:
— «Δεν την χτυπάω, γι’ αυτό να του είσαι ευγνώμων», και η Βέρα ανατρίχιασε εσωτερικά ακούγοντας αυτή τη διατύπωση.
Δηλαδή η ανοχή στο γεγονός ότι δεν σηκώνει χέρι στον πατριό ήταν… ευγνωμοσύνη;
Το χτύπημα της πόρτας την έβγαλε από τις σκέψεις της.
Στο κατώφλι στεκόταν η Άννα Μιχαϊλόβνα—η γιαγιά της Βέρας—μικροκαμωμένη αλλά απίστευτα ζωηρή, με ευθυτενή στάση και διαπεραστικό βλέμμα.
— «Γιαγιά, τι χαρά!», είπε η Βέρα, αγκαλιάζοντάς την. «Έλα μέσα αμέσως.»
— «Κλείσε την πόρτα, θα μπαίνει κρύο», γκρίνιαξε η Άννα Μιχαϊλόβνα καθώς μπήκε.
Η Ζλάτα κοίταξε από την πόρτα και πρόλαβε την γιαγιά σε μια μεγάλη αγκαλιά:
— «Γιαγιά Άννα Μιχαϊλόβνα! Δεν ήξερα πως θα ερχόσουν σήμερα!»
— «Τι, δεν επιτρέπεται να σε επισκεφτεί η οικογένεια χωρίς προειδοποίηση;» χαμογέλασε πονηρά η γιαγιά, πριν γλυκάνει για την ουρανίσκη της. «Ήρθα να σας δω.
Και έχω νέα.»
— «Τι;» ρώτησαν μαζί η Βέρα και η Ζλάτα, βοηθώντας την να βγάλει το παλτό.
— «Αργότερα», απάντησε αυστηρά η Άννα Μιχαϊλόβνα. «Πρώτα βάλτε μου τσάι, γιατί παγώνω.»
Κατά τη διάρκεια του τσαγιού, παρατηρούσε προσεκτικά τη Ζλάτα.
Το κορίτσι είχε αλλάξει: κάποτε ζωηρή και ανοιχτή, τώρα έμοιαζε σκεφτική, σκυθρωπή. Αυτή η αλλαγή ανησυχούσε την γιαγιά.
— «Λοιπόν, πώς πάνε τα μαθήματα;» ρώτησε παίρνοντας ένα κομμάτι από το ψωμάκι.
— «Καλά», αναστέναξε η Ζλάτα. «Μόνο στη φυσική κολλάει λίγο.»
— «Και με την τέχνη; Θαυμάσια σχεδιάζεις.»
— «Δεν έχω χρόνο τώρα», κοίταξε την ώρα η Ζλάτα. «Ετοιμάζομαι για τις πανελλήνιες, έχω φροντιστήρια…»
— «Καταλαβαίνω», είπε η γιαγιά και κοίταξε προς τη Βέρα. «Πού είναι ο άντρας σου;»
— «Στη δουλειά», απάντησε η Βέρα. «Θα είναι εδώ το βράδυ.»
— «Μπράβο», είπε η γιαγιά πίνοντας τσάι. «Έχω σοβαρό θέμα να σας πω.»
Η Βέρα τέντωσε τα αφτιά της. Σπάνια μιλούσε σοβαρά η γιαγιά· προτιμούσε τα καθημερινά κουτσομπολιά.
— «Τι έγινε;» ρώτησε.
— «Η αδερφή μου πέθανε», είπε η Άννα Μιχαϊλόβνα ήρεμα. «Πριν έξι μήνες.»
— «Ωχ, συλλυπητήρια», ψέλλισε αμήχανα η Βέρα.
— «Μη κλαίγεσαι», είπε η γιαγιά, κάνοντας νόημα με το χέρι. «Έζησε ως τα 92.
Δεν αναφέρομαι σ’ αυτό. Μου άφησε το διαμέρισμά της, καταλαβαίνεις; Μια γκαρσονιέρα.»
— «Και τώρα;» ρώτησε προσεκτικά η Βέρα. «Δεν σκοπεύεις να μετακομίσεις;»
— «Μα ούτε λόγος!» γκρίνιαξε η Άννα Μιχαϊλόβνα. «Σε πάνω από ογδόντα δεν πρόκειται να αλλάξω γειτονιές!
Μου αρέσει η «Χρουστσόφκα» μου. Αλλά έχω μια ιδέα.»
Η γιαγιά κοίταξε πονηρά τη Ζλάτα, που την άκουγε με προσοχή.
— «Αποφάσισα να χαρίσω αυτό το διαμέρισμα στη Ζλάτα», ανακοίνωσε. «Να έχει το δικό της σπίτι.»
Η Ζλάτα πάγωσε, δεν πίστευε στ’ αυτιά της.
— «Τι;» μπόρεσε να ψελλίσει. «Σ’ εμένα; Αλήθεια;»
— «Γιατί όχι;» είπε η γιαγιά λογικά. «Σε λίγο κλείνεις τα δεκαοχτώ, θα πας στην τριτοβάθμια, η ζωή ξεκινά.
Ένα δικό σου διαμέρισμα θα σε βοηθήσει πολύ.»
— «Γιαγιά…» η Βέρα δεν έβρισκε λόγια. «Είναι… τόσο γενναιόδωρο.»
— «Γενναιόδωρο; Τι λες;» απάντησε αυστηρά η Άννα Μιχαϊλόβνα.
«Δεν θα ζω για πάντα, πρέπει να αποφασίσω τι θα δώσω και σε ποιον.
Σ’ εσένα, Βέρα, το δικό μου. Και αυτό θα πάει στη Ζλάτα. Έτσι θα είμαι πιο ήρεμη κι εσύ θα έχεις βοήθεια.»
Η Ζλάτα πετάχτηκε απ’ τη θέση της και αγκάλιασε την προγιαγιά της με συγκίνηση:
— «Ευχαριστώ πάρα πολύ! Είναι απίστευτο!»
Η Βέρα κοίταζε το ευτυχισμένο πρόσωπο της κόρης της κι ένιωσε μια ζεστασιά στην καρδιά.
Είχε πολύ καιρό να δει τη Ζλάτα τόσο χαρούμενη.
— «Αλλά υπάρχει μια προϋπόθεση», πρόσθεσε η γιαγιά αυστηρά καθώς απομακρυνόταν από την αγκαλιά.
«Τα μαθήματά σου πρέπει να είναι άριστα. Καμία μέτρια βαθμολογία.»
— «Υπόσχομαι!» απάντησε περήφανα η Ζλάτα.
— «Ε, τότε είναι αποφασισμένο», είπε ικανοποιημένη η Άννα Μιχαϊλόβνα.
«Τα έγγραφα είναι ήδη έτοιμα. Απομένει μόνο η υπογραφή της δωρεάς.»
Οι επόμενες δύο εβδομάδες πέρασαν σε βιαστικές ετοιμασίες.
Παρά την ηλικία της, η γιαγιά έδειξε απίστευτη ενέργεια.
Τα έγγραφα διεκπεραιώθηκαν γρήγορα, η δωρεά υπογράφηκε, και σύντομα η Ζλάτα έγινε νόμιμη ιδιοκτήτρια ενός μικρού διαμερίσματος σε ήσυχη γειτονιά κοντά στο κέντρο.
Αν και χρειαζόταν σοβαρή ανακαίνιση, η Ζλάτα δεν τρόμαξε·
ήδη σχεδίαζε πώς θα διαμορφώσει τον νέο της χώρο.
Όταν ο Νταβίντ έμαθε για το δώρο, πρώτα δεν μίλησε.
Έπειτα άρχισε να ρωτά για τη γειτονιά, τα τετραγωνικά και την κατάσταση του διαμερίσματος.
Σύντομα άρχισε διακριτικά να προτείνει ιδέες για το πώς να αξιοποιηθεί αυτή η κτήση.
— «Η γειτονιά είναι καλή, οι τιμές ανεβαίνουν», παρατήρησε στ’ απογευματινό φαγητό.
«Μπορεί να νοικιαστεί, θα βγάλουμε καλό εισόδημα.»
— «Δεν σκοπεύω να τη νοικιάσω», αντέτεινε η Ζλάτα. «Θέλω να μένω εκεί όταν μπω στο πανεπιστήμιο.»
— «Βλακείες», αγνόησε ο Νταβίντ.
«Έξι μήνες μένουν μέχρι το πανεπιστήμιο και η κατοικία θα κάθεται άδεια.
Πρέπει να εκμεταλλευτούμε την ευκαιρία, αφού είναι σε δικό μας όνομα.»
Η Ζλάτα κοίταξε τη μητέρα της, μα δεν είπε τίποτα.
Το βράδυ, όμως, ομολόγησε στη Βέρα ότι βλέπει τη νέα της κατοικία σαν καταφύγιο, όπου θα νιώθει ελεύθερη, χωρίς τη διαρκή ένταση και τον φόβο να κάνει κάτι λάθος.
Μετά από έναν μήνα, όταν η Ζλάτα άρχισε σιγά-σιγά να ξεδιαλέγει τα πράγματά της στο νέο σπίτι, ο Νταβίντ ξαφνικά πρότεινε μια «λογική» ιδέα:
— «Ξέρεις, το σκέφτηκα», είπε απευθυνόμενος στη Βέρα.
«Η Ζλάτα είναι ακόμη πολύ μικρή για να μένει μόνη της.
Και η ευθύνη είναι μεγάλη γι’ αυτήν. Η μητέρα μου στο χωριό είναι εντελώς μόνη, δυσκολεύεται στην ηλικία της.»
Η Βέρα ανησύχησε. Τι στήνει τώρα;
— «Θα ’πρεπε να έρθει στην πόλη, πιο κοντά μας.
Και έχουμε αυτή την άδεια κατοικία. Τέλεια λύση!»
— «Περίμενε», είπε η Βέρα βάζοντας το φλιτζάνι στο τραπέζι.
«Προτείνεις να μείνει η μητέρα σου στο διαμέρισμα της Ζλάτα;»
— «Ακριβώς», κούνησε το κεφάλι ο Νταβίντ, σαν να ήταν αυτονόητο.
«Το διαμέρισμα είναι στην οικογένεια. Η Ζλάτα μένει κι έτσι κι αλλιώς μαζί μας. Κι η μητέρα μου χρειάζεται βοήθεια.»
— «Νταβίντ, αυτό είναι το διαμέρισμα της Ζλάτα», είπε η Βέρα αποφασιστικά.
«Δώρο από τη γιαγιά μου. Είναι προσωπική της ιδιοκτησία και μόνο αυτή αποφασίζει πώς θα το χρησιμοποιήσει.»
— «Μιλάς σοβαρά;» το πρόσωπό του πήρε απόχρωση θυμού.
«Ποια προσωπική; Ποια δικαιώματα; Η κόρη σου είναι ακόμα ανήλικη και εσύ της κάνεις τα χατίρια!
Η δική μου μητέρα δεν μπορεί πια να ζει στο χωριό, χρειάζεται βοήθεια και το διαμέρισμα μένει απλώς κλειστό!»
— «Παρόλα αυτά, είναι το διαμέρισμά της», επανέλαβε ήρεμα η Βέρα. «Και κανείς δεν θα λάβει απόφαση γι’ αυτό χωρίς τη ζήτηση της Ζλάτα.»
Ο Νταβίντ πέταξε τη χαρτοπετσέτα στο τραπέζι και σηκώθηκε απότομα.
— «Καταλαβαίνεις τι λες;» η φωνή του έτρεμε από τη μανία.
«Η μητέρα μου είναι μόνη, έχει προβλήματα υγείας, και στην κόρη σου της χάρισαν κατοικία έτσι απλά! Και εσύ με απορρίπτεις;!»
Η Βέρα σηκώθηκε με τη σειρά της:
— «Δεν σε απορρίπτω σε τίποτα. Το διαμέρισμα ανήκει στη Ζλάτα και μόνο αυτή αποφασίζει τι θα κάνει.»
— «Και γιατί;» γέλασε νευρικά ο Νταβίντ.
«Τι στο καλό; Υπάρχει λύση έτοιμη και εσύ αρνείσαι! Το διαμέρισμα κάθεται άδειο, γιατί να μην έρθει η μητέρα μου;»
— «Γιατί είναι δικό της διαμέρισμα», τόνισε η Βέρα. «Και σκοπεύει να ζήσει εκεί μόλις γίνει φοιτήτρια.»
— «Ποιος είπε ότι θα μείνει ποτέ;» επέμενε ο Νταβίντ. «Τι ντεκόρ! Έμενε μαζί μας—ας συνεχίσει. Το διαμέρισμα πρέπει να αποδίδει.»
— «Όχι», η Βέρα κούνησε το κεφάλι. «Αυτό δεν θα συμβεί.»
Ο Νταβίντ κοίταξε τη γυναίκα του με τέτοιο μίσος που η Βέρα υποχώρησε ασυναίσθητα.
— «Α, λοιπόν», μουρμούρισε ανάμεσα στα δόντια. «Η άλλη μητέρα δεν σε νοιάζει.
Τα δικά μου συμφέροντα ούτε αυτά. Όλα για χάρη αυτής… της δικής σου…»
Η είσοδος έσκασε κι η Ζλάτα μπήκε στο δωμάτιο. Ο Νταβίντ σιώπησε απότομα.
— «Τι έγινε;» ρώτησε η Ζλάτα αμήχανη, κοιτάζοντας τον οργισμένο πατριό της.
Ο Νταβίντ γύρισε προς το παράθυρο για να ηρεμήσει.
— «Τίποτα, κοριτσάκι μου», ψέλλισε η Βέρα με δυσκολία. «Μια μικρή διαφωνία.»
— «Μικρή διαφωνία;» ξαναμίλησε ο Νταβίντ. «Το λες εσύ διαφωνία όταν βάζεις την κόρη σου ψηλότερα από τη μητέρα μου; Ψηλότερα από εμένα;»
— «Περίμενε», η Ζλάτα έσταξε. «Τι συμβαίνει; Γιατί τσακώνεστε εξαιτίας μου;»
— «Εφόσον είσαι εδώ», ο Νταβίντ έριξε στη Ζλάτα παγερό βλέμμα, «είναι καιρός να εξηγήσεις στη μαμά σου ότι το διαμέρισμα πρέπει να δοθεί στη δική μου μητέρα.
Αν είσαι τόσο αυτόνομη και έξυπνη.»
Η Ζλάτα ξαφνικά έμεινε άχρωμη:
— «Τι; Το διαμέρισμά μου;»
— «Και γιατί όχι;» είπε ο Νταβίντ με δηλητηριώδη σαρδόνιο.
«Ή νομίζεις ότι μπορείς να αρχίσεις και να φεύγεις; Ποιος σε τρέφει όλα αυτά τα χρόνια; Ποιος πλήρωνε φροντιστήρια, ρούχα, ζωή; Και τώρα πήρες κατοικία και αποφάσισες να γίνεις αυτοδύναμη;»
— «Ντάβιντ, αρκετά!» η Βέρα άρπαξε το χέρι του. «Ξεπερνάς κάθε όριο!»
— «Εσείς ξεπεράσατε τα όρια!» εξερράγη εκείνος κι έβγαλε το χέρι.
«Στο διαμέρισμά σου θα μένει η μητέρα μου, όχι αυτό το… αχαριστο κοριτσάκι!»
Η Βέρα πάγωσε, σοκαρισμένη από τα λόγια του άντρα της.
Τρία χρόνια γάμου και ο Νταβίντ ποτέ δεν είχε μιλήσει τόσο ωμά εναντίον της Ζλάτα.
Φυσικά, υπήρχαν εντάσεις, αλλά ποτέ τόσο ανοιχτό μίσος…
— «Ντάβιντ, θα ’ταν καλύτερα να φύγεις», είπε σιγανά η Βέρα. «Τώρα.»
Ο Νταβίντ τους κοίταξε αμείλικτα κι έκλεισε την πόρτα με δύναμη. Η Ζλάτα έκατσε στο σκαμπό της, σφιχτά αγκαλιάζοντας τα γόνατά της.
— «Μαμά, συγγνώμη», ψιθύρισε η Ζλάτα. «Δεν ήθελα να γίνει έτσι.»
— «Δεν φταις εσύ», η Βέρα έσφιξε την κόρη στην αγκαλιά της. «Εσύ δεν ξεκίνησες αυτή τη συζήτηση.»
Εκείνη τη νύχτα κανείς δεν κοιμήθηκε.
Η Ζλάτα γύριζε πλευρό, ακούγοντας κάθε θρόισμα και αναρωτώμενη αν ο Νταβίντ θα επέστρεφε.
Η Βέρα καθόταν στην κουζίνα, στεκόταν ακίνητη κοιτάζοντας το παράθυρο και προσπαθώντας να καταλάβει πώς ο γάμος της έφτασε σ’ αυτό το επικίνδυνο σημείο.
Το επόμενο πρωί, όταν η Ζλάτα πήγε στο σχολείο, ο Νταβίντ επέστρεψε ήρεμος, σαν να μην είχε γίνει τίποτα χθες.
Πέρασε στο μπάνιο, ξύρισε το πρόσωπό του, κάθισε στο τραπέζι και άνοιξε τον φορητό υπολογιστή του σαν να μην υπήρχε κανένα πρόβλημα.
Η Βέρα του έφερε αμίλητη μια κούπα καφέ.
— «Ευχαριστώ», είπε ο Νταβίντ με μια σύντομη κίνηση του κεφαλιού, χωρίς να πάρει τα μάτια του απ’ την οθόνη.
Μισή ώρα μετά, ενώ η Βέρα καθάριζε, άκουσε τον άντρα της στο τηλέφωνο:
— «Μαμά, γεια», μιλούσε ζωηρά ο Νταβίντ. «Ναι, θυμάσαι που σου είπα για το διαμέρισμα; Όλα αποφασίστηκαν.
Ετοίμασε τα πράγματά σου για τη μετακόμιση· θα σε πάρω την επόμενη βδομάδα.»
Η Βέρα πάγωσε κρατώντας το πανί.
Ο Νταβίντ μιλούσε σαν να μην είχε γίνει καμία χθεσινή συζήτηση, σαν η τύχη του διαμερίσματος της Ζλάτα να είχε ήδη κριθεί από καιρό.
— «Ναι, η γειτονιά είναι καλή», έλεγε. «Κοντά μας, θα βλεπόμαστε συχνά. Όλα καλά, μην ανησυχείς.»
Όταν έκλεισε το τηλέφωνο, σηκώθηκε απ’ το τραπέζι και χαμογέλασε στη Βέρα:
— «Τι κοιτάς; Συνέχισε τον καθαρισμό.»
— «Ντάβιντ», είπε η Βέρα, σφίγγοντας το πανί, «τι ήταν αυτό;»
— «Για ποιο πράγμα μιλάς;» αποκρίθηκε ήρεμα. «Α, για το τηλεφώνημα στη μάνα μου; Την ηρέμησα.»
— «Αυτό σημαίνει ότι επιμένεις ακόμη;» ρώτησε η Βέρα με ένταση. «Μετά απ’ όσα είπες χτες;»
— «Μάλλον ξέφυγα λίγο», είπε ο Νταβίντ, αποστασιοποιημένος. «Ξέρεις πώς γίνεται. Ας μιλήσουμε πάλι για τη μητέρα μου.»
— «Πες μου», είπε η Βέρα, σταυρώνοντας τα χέρια, «γιατί επιμένεις τόσο πολύ; Γιατί ακριβώς το διαμέρισμα της Ζλάτα;»
— «Επειδή είναι λογικό!» φώναξε ο Νταβίντ. «Αυτό το κορίτσι δεν είναι δικό μου.
Τι με νοιάζει η ευημερία της; Η μητέρα μου είναι η πραγματική μου συγγενής· αυτή το χρειάζεται περισσότερο. Τι δεν είναι κατανοητό;»
Σιωπή έπεσε στην κουζίνα. Η Βέρα κοίταζε τον άντρα της σαν να τον έβλεπε πρώτη φορά.
— «Άρα ποτέ δεν θεώρησες τη Ζλάτα μέλος της οικογένειας», είπε αργά. «Όλα αυτά τα τρία χρόνια την ανέχτηκες απλώς;»
— «Δεν χρειάζεται τόσο δράμα», απάντησε ο Νταβίντ ενώ γύριζε το βλέμμα του.
«Δεν την ανέχτηκα. Απλώς ο καθένας έχει τις προτεραιότητές του.
Εσύ είσαι η γυναίκα μου· σ’ αγαπώ. Και η κόρη σου… είναι ένα έξτρα βάρος.»
— «Έξτρα βάρος;» η φωνή της Βέρας έτρεμε. «Η κόρη μου είναι έξτρα βάρος για σένα;»
— «Άσε», είπε ο Νταβίντ κοιτάζοντας το ρολόι του. «Πρέπει να φύγω για τη δουλειά. Θα μιλήσουμε απόψε.»
Όταν η πόρτα έκλεισε πίσω του, η Βέρα κάθισε στο σκαμπό, προσπαθώντας να συνειδητοποιήσει τα όσα άκουσε.
Πώς δεν τα είχε δει νωρίτερα; Πώς άφησε τα πράγματα να φτάσουν τόσο μακριά;
Ήταν κοντά στο μεσημέρι, όταν η πόρτα άνοιξε πάλι. Η Βέρα αναπήδησε—ήταν ο Νταβίντ πίσω; Μα η Ζλάτα μπήκε.
— «Γιατί δεν ήσουν στ’ σχολείο;» ρώτησε η Βέρα.
— «Η δασκάλα ακόμη αρρώστησε, ακύρωσαν τα τελευταία μαθήματα», είπε η Ζλάτα, κοιτάζοντας προσεκτικά τη μητέρα της. «Τι συμβαίνει; Είσαι παράξενη.»
Η Βέρα ήθελε να πει ψέματα ότι όλα ήταν εντάξει, αλλά αποφάσισε ν’ ανοιχτεί.
— «Ο Νταβίντ τηλεφώνησε στη μητέρα του», ψιθύρισε. «Της είπε να ετοιμαστεί να μετακομίσει την επόμενη βδομάδα. Στο δικό σου διαμέρισμα.»
Η Ζλάτα χωρίς λόγια πήγε στο δωμάτιό της.
Η Βέρα ακολούθησε και πάγωσε στην πόρτα: η κόρη έβγαζε προσεκτικά τα πράγματά της από την ντουλάπα και τα έστρωνε στο σακίδιο.
— «Τι κάνεις;» ρώτησε η Βέρα, παρότι ήξερε την απάντηση.
— «Φεύγω», απάντησε η Ζλάτα απλά. «Έτσι θα είναι καλύτερα για όλους.»
— «Όχι!» μπήκε αποφασιστικά η Βέρα. «Μόνη σου δεν θα πας πουθενά!»
— «Μαμά», σήκωσε η Ζλάτα τα βουρκωμένα μάτια της, «βλέπεις τι γίνεται.
Με μισεί. Με λέει παράσιτο. Θέλει να με διώξει από το δικό μου σπίτι. Δεν αντέχω άλλο.»
Η Βέρα την κοίταξε σιωπηλά καθώς εκείνη συνέχιζε να μαζεύει.
Της ήρθαν εικόνες: πόσο σπάνια ερχόταν σπίτι, πώς απέφευγε τον Νταβίντ, έκλεινε την πόρτα του δωματίου όταν εκείνος γύριζε.
Και τότε κατάλαβε: μέτραγε λεπτά, όχι μέρες.
Αν λίγο ακόμα καθυστερούσε—η Ζλάτα θα έφευγε για πάντα.
Και θα ήταν ολοκληρωτικά δικό της, της Βέρας, λάθος· γιατί τόση ώρα αγνοούσε το πρόβλημα, βάζοντας τον γάμο πάνω από την ασφάλεια της κόρης.
— «Στάσου», έβαλε η Βέρα το χέρι της στον ώμο της. «Θα φύγουμε μαζί. Τώρα αμέσως.»
— «Αλλά…» η Ζλάτα κοίταξε μπερδεμένη το δωμάτιο. «Και τι με…»
— «Πάρε μόνο τα απαραίτητα», είπε η Βέρα, τραβώντας ένα σακβουαγιάζ. «Τα υπόλοιπα τα παίρνουμε αργότερα.»
Την επόμενη ώρα πέρασαν σιωπηλές, μαζεύοντας χαρτιά, χρήματα, ρούχα και φάρμακα.
Χωρίς δάκρυα ή υστερίες—μόνο αποφασισμένες κινήσεις και σύντομες κουβέντες.
— «Πάρε το ζεστό πουλόβερ», είπε η Βέρα και η Ζλάτα υπάκουσε.
— «Μην ξεχάσεις το φορτιστή», θύμισε η Ζλάτα, κι η Βέρα κούνησε καταφατικά.
Όταν τελείωσαν, κοίταξαν πίσω την κατοικία που είχε γίνει φυλακή και κατευθύνθηκαν προς την έξοδο.
Τότε η πόρτα άνοιξε—ώστε ο Νταβίντ στεκόταν στην είσοδο.
— «Πού πάτε;» ρώτησε έκπληκτος, κοιτάζοντας τη γυναίκα του και την πατριωτή του.
— «Φεύγουμε», απάντησε η Βέρα ήρεμα.
— «Πού;» χαμογέλασε ειρωνικά, όμως η ανησυχία φανέρωνε το βλέμμα του.
— «Στο διαμέρισμα της Ζλάτα», είπε αποφασιστικά η Βέρα κι έκανε βήμα.
— «Κανείς δεν θα πάει πουθενά!» ο Νταβίντ μπλόκαρε τον δρόμο τους. «Αυτό το διαμέρισμα είναι για τη μητέρα μου!»
— «Ντάβιντ, άσε στην άκρη», είπε η Βέρα με ήρεμη, αλλά σταθερή φωνή. «Φεύγουμε.»
— «Ποτέ!» φώναξε κι έπιασε το χέρι της. «Δεν θα επιτρέψω αυτή τη τρέλα!»
— «Άσε με», είπε η Βέρα, τον κοίταξε αταλάντευτα. «Τώρα.»
— «Τι σου συμβαίνει, Βέρα;» ο Νταβίντ χαλάρωσε τον σφιχτό του πιάσιμο.
«Είσαι πραγματικά έτοιμη να καταστρέψεις την οικογένεια για χάρη… της κόρης σου;»
— «Αυτό δεν είναι καταστροφή», απάντησε εκείνη, λυτρώνοντας το χέρι της. «Είναι σωτηρία. Σώζω την αληθινή μου οικογένεια.»
Ο Νταβίντ έμεινε παραλυμένος, παρακολουθώντας τη Βέρα να αρπάζει τις τσάντες και τη Ζλάτα να ανοίγει την πόρτα. Η σκηνή έμοιαζε εφιάλτης.
— «Είστε τρελές!» της φώναξε καθώς έβγαιναν. «Πώς θα επιβιώσετε χωρίς εμένα;»
Μα οι δύο γυναίκες κατέβηκαν τη σκάλα, ατάραχες από τα ουρλιαχτά του. Η απόφασή τους είχε παρθεί.
Δύο ώρες μετά, η Βέρα κι η Ζλάτα στάθηκαν μπροστά στην πόρτα του νέου τους σπιτιού, του δώρου της Άννας Μιχαϊλόβνας.
Στο δρόμο, είχαν πάρει λίγο ψωμί, τυρί και τσάι.
— «Εδώ είμαστε», είπε η Ζλάτα, κοιτάζοντας τον μικρό, αλλά ζεστό χώρο.
Η Βέρα απλώς κούνησε το κεφάλι. Στο τραπέζι περίμενε ένας φάκελος κι ένα πιάτο στρωμένο με πετσέτα. Πλησίασε, άνοιξε τον φάκελο και διάβασε το σημείωμα:
«Αγαπημένα μου κορίτσια, ήξερα πως θα φτάσει αυτή η μέρα. Ας γεμίσουν αυτοί οι τοίχοι μόνο με αγάπη κι αρμονία.
Τσάι θα βρείτε στο ντουλάπι, σεντόνια στο συρτάρι. Σας φιλώ, η δική σας Άννα Μιχαϊλόβνα.»
— «Η γιαγιά το ήξερε», ψιθύρισε η Βέρα, δείχνοντας τη Ζλάτα το γράμμα.
— «Είναι απίθανη», απάντησε η Ζλάτα, σφίγγοντας τη μητέρα της σε αγκαλιά. «Κι η πιο καλή στον κόσμο.»
Όλο το βράδυ το πέρασαν σκεπτόμενες πώς θα τακτοποιήσουν τα πράγματα, πίνοντας τσάι και συζητώντας τι χρειάζεται πρώτο.
— «Ξέρεις», είπε η Βέρα ανάμεσα στις κουβέντες, καθώς ξάπλωναν στον καναπέ με το καθαρό σεντόνι, «για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό νιώθω… ήρεμη.»
— «Κι εγώ», απάντησε η Ζλάτα, πιάνωντας το χέρι της μητέρας. «Φοβόμουν πως θα διαλέξεις αυτόν αντί για μένα.»
— «Συγνώμη», η Βέρα πίεσε σφιχτά το χέρι της κόρης. «Έκλεινα τα μάτια πολύ καιρό.»
Το επόμενο πρωί η Βέρα πήγε στη νομική συμβουλευτική.
Της εξήγησαν τη διαδικασία του διαζυγίου, τις πιθανές δυσκολίες και την προειδοποίησαν για τις προσπάθειες του πρώην για να διεκδικήσει ακίνητο.
— «Το σπίτι στο οποίο ζούσατε ανήκει ολοσχερώς σε εσάς;» ρώτησε ο δικηγόρος, κοιτάζοντας τα χαρτιά.
— «Ναι, μου το κληροδότησαν οι γονείς πριν τον γάμο», απάντησε η Βέρα.
— «Τότε δεν βλέπω πρόβλημα», διαβεβαίωσε. «Το δικαστήριο δύσκολα θα επιβάλει περίοδο συμφιλίωσης.»
Η Βέρα υπέγραψε τα χαρτιά και ένιωσε μια πρωτόγνωρη ανάσα. Σαν να άφησε ένα βράχο χρόνων από πάνω της.
Το βράδυ το τηλέφωνο χτυπούσε ασταμάτητα με μηνύματα του Νταβίντ:
«Πού είστε;» «Γυρίστε σπίτι!» «Δεν εννοούσα αυτό» «Πρέπει να μιλήσουμε» «Κατάλαβες λάθος» «Έχουμε πολλά να πούμε»
Η Βέρα αγνόησε όλα. Οι λέξεις του είχαν χάσει το νόημά τους.
Επέλεξε το δικό του μισό, ξεκαθαρίζοντας ότι η Ζλάτα ήταν ξένη για αυτόν, άρα κι εκείνη δεν είχε πια θέση στη ζωή του.
Μια βδομάδα αργότερα, η Βέρα βρήκε δουλειά σ’ ένα μικρό γραφείο κοντά στο νέο σπίτι.
Η Ζλάτα τελείωσε με επιτυχία το σχολείο, πέρασε τις εξετάσεις και σχεδίαζε την εισαγωγή της στο πανεπιστήμιο.
Και ξανάρχισε να ζωγραφίζει—η Άννα Μιχαϊλόβνα της χάρισε ακουαρέλες και καβαλέτο.
— «Ξέρεις», είπε η Ζλάτα ένα βράδυ καθώς έτρωγαν στην κουζίνα, «δεν πίστευα ότι μπορεί να ζει κανείς έτσι… χωρίς φόβο ή διαρκή ένταση.»
— «Κι εγώ», χαμογέλασε η Βέρα. «Μερικές φορές χρειάζονται σοβαροί κλυδωνισμοί για να καταλάβουμε τις απλές αλήθειες.»
Έναν μήνα αργότερα το δικαστήριο ενέκρινε το αίτημα διαζυγίου.
Δεν υπήρξαν διεκδικήσεις περιουσίας, ούτε μοιρασιά. Ο Νταβίντ δεν εμφανίστηκε στη δίκη, έστειλε μόνο τον δικηγόρο του.
Η Βέρα κι η Ζλάτα γιόρτασαν το γεγονός σ’ ένα μικρό εστιατόριο.
Παρήγγειλαν τα αγαπημένα τους πιάτα και ήπιαν ένα ποτήρι στην καινούργια ζωή.
— «Για την ελευθερία», είπε η Ζλάτα, χτυπώντας το ποτήρι με της μητέρας.
— «Για το αληθινό σπίτι», της χαμογέλασε η Βέρα.
Εκείνο το βράδυ η Βέρα κάθισε στο παράθυρο, κοιτάζοντας τα φώτα της πόλης.
Πόσο καιρό είχε αφήσει έναν ξένο να ταπεινώνει το παιδί της; Από φόβο μήπως μείνει μόνη; Από επιθυμία να ανταποκρίνεται σε προσδοκίες;
Τώρα όλα αυτά έμοιαζαν μακρινά και ασήμαντα.
Εδώ δεν υπήρχε χώρος για φόβο, φωνές ή κατηγόρίες.
Εδώ βασίλευαν η ασφάλεια, η ελευθερία και η αγάπη.