Ο Ζαχάρ Ιλίτζ ολοκλήρωσε το σκίτσο και κοίταξε προσεκτικά τον καμβά.
Μερικές τυχαίες επιπλέον πινελιές δεν είχαν χαλάσει τη συνολική εντύπωση, και εκείνος, ικανοποιημένος, έγνεψε καταφατικά.
Έπειτα άφησε το καβαλέτο στην άκρη και κατευθύνθηκε προς την κουζίνα.
— Έγιορ, — φώναξε, μοιράζοντας τον καφέ στις κούπες, — έλα να πιούμε από μια κούπα.
Λίγο αργότερα, στην πόρτα εμφανίστηκε ένας ψηλός νεαρός με φθαρμένο μπλουζάκι και ξεχειλωμένο τζιν. Ήταν ο γιος του, ο Έγιορ.
Κάθισε απέναντι, πήρε την κούπα και ήπιε προσεκτικά μια γουλιά. Ο καφές ήταν καυτός, έκαψε τη γλώσσα του και σχεδόν πνίγηκε.
— Αύριο πηγαίνω στην πόλη, — ανακοίνωσε ο Έγιορ.
— Πρέπει να συναντηθώ με έναν άνθρωπο.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ άφησε την κούπα και κοίταξε τον γιο του με τα θαμπά γκρίζα μάτια.
— Εργασία; — ρώτησε υποψιασμένα.
Ο Έγιορ προσπάθησε να αγνοήσει την ερώτηση, αλλά ο πατέρας του συνέχισε να τον διαπερνά με το βλέμμα του, και εκείνος υποχώρησε.
— Όχι, απλώς θα συναντηθώ με κάποιον, — απάντησε σύντομα.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ αναστέναξε και γύρισε στον καφέ του.
— Πού είναι η Τάνια; — ρώτησε ξαφνικά. — Δεν την έχω δει εδώ και πολύ καιρό. Τι συνέβη μαζί της;
Ο Έγιορ, εμφανώς αμήχανος, άρχισε να τρίβει το τραπεζομάντιλο σαν να σβήνει κάποιο αόρατο λεκέ.
— Χωρίσαμε, — μουρμούρισε. — Εδώ και μια βδομάδα.
Αμέσως ο Ζαχάρ Ιλίτζ όρθωσε το σώμα του και έστησε τις γροθιές του πάνω στο τραπέζι.
— Μα είπες πως ήταν έγκυος, — είπε αυστηρά.
— Πώς συνέβη αυτό;
Ο Έγιορ σηκώθηκε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
— Τι σημασία έχει; — φώναξε πάνω από τον ώμο του.
— Είμαι μεγάλος για να δίνω λογαριασμό σε σένα.
Μετά από ένα λεπτό ακούστηκε ο κρότος της πόρτας πίσω του.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ, μόνος πια, γέμισε άλλη μια κούπα καφέ και κοίταξε σκεφτικός έξω από το παράθυρο.
Ο Έγιορ ήταν ο μοναδικός γιος και η μόνη οικεία ψυχή στη ζωή του.
Μετά το θάνατο της Ολγκά, ο Ζαχάρ Ιλίτζ τον ανέθρεψε μόνος του, αναλαμβάνοντας και τους δύο ρόλους των γονιών.
Όταν πέθανε η Ολγκά, ο Έγιορ ήταν πολύ μικρός, και όποτε τον ρωτούσε γιατί δεν είχε μαμά, ο πατέρας του αποκρίνονταν πως ήταν πάντα κοντά του, μόνο που δεν τη βλέπει.
Αργότερα, όταν ο Έγιορ κατάλαβε ότι η μητέρα του ήταν νεκρή, σταμάτησε να ρωτάει, και ο Ζαχάρ Ιλίτζ ποτέ δεν του είπε πώς ήταν η γυναίκα του.
Πέρασαν χρόνια. Ο Έγιορ τελείωσε το σχολείο, μπήκε στο πανεπιστήμιο, αλλά ξαφνικά το παράτησε και γύρισε στο χωριό.
Ο πατέρας δεν τον ρώτησε γιατί, αποδέχτηκε την επιλογή του.
Για να μην εξαρτάται από εκείνον βρήκε δουλειά σε διπλανό χωριό, όπου γνώρισε την Τάνια.
Αυτή ήταν η αιτία του σημερινού καυγά. Όταν ο Έγιορ την έφερε πρώτη φορά μπροστά στον πατέρα του, του άρεσε αμέσως.
Η Τάνια ήταν είκοσι πέντε, έδειχνε όμως μικρότερη.
Είχε μακριά καστανά μαλλιά πλεξιδα στο πλάι και μεγάλα γαλάζια μάτια, ελαφρώς σχιστά, σαν να κοίταζαν μακριά.
— Ωραία κοπέλα, — είπε εγκωμιαστικά ο Ζαχάρ Ιλίτζ.
— Για σας οι σχέσεις σοβαρές είναι ή απλώς για παιχνίδι;
Ο Έγιορ διαβεβαίωσε πως θα παντρευτούν, απλώς χρειαζόταν χρόνος να σταθούν στα πόδια τους.
— Μα γιατί να περιμένετε; — απορούσε ο πατέρας. — Αν χρειάζεστε χρήματα, μπορώ να βοηθήσω. Διαφορετικά θα περιμένετε ως τα γεράματα.
Ο Έγιορ επέμενε πως ήθελε να τα καταφέρει μόνος του.
— Ντρέπομαι να πάρω χρήματα από εσένα, έστω δάνειο, — απάντησε.
Ο πατέρας δεν αντέκρουσε.
— Εντάξει, όπως θέλεις, — συμφώνησε.
— Αλλά αν αλλάξεις γνώμη, θα είμαι εδώ.
Όμως ο Έγιορ δεν κατάφερε να βελτιώσει την τύχη του. Ο μισθός έφτανε με το ζόρι για τα προς το ζην, αλλά εκείνος έλεγε πως όλοι υπέφεραν το ίδιο.
— Σήμερα όλοι έχουν δυσκολίες, δεν είναι μόνο δικό μου πρόβλημα, — επαναλάμβανε.
Κάθε φορά που ο πατέρας ρωτούσε για τον γάμο, ο γιος έβρισκε νέες δικαιολογίες.
Εν τω μεταξύ, αποκαλύφθηκε πως η Τάνια ήταν έγκυος, και πιθανότατα ο Έγιορ ήταν ο πατέρας.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ έκανε υπονοούμενα πως τα παιδιά πρέπει να γεννιούνται σε γάμο, αλλά εκείνος τα παρέσυρε όλα.
— Σαχλαμάρες, — αντιτάχθηκε ο γιος. — Δεν ζούμε στον Μεσαίωνα. Ποιος ασχολείται πώς γεννιούνται τα παιδιά;
Ο πατέρας κουνούσε το χέρι και σταμάτησε να συζητά για αυτό.
Σκεφτόμενος όσα είχαν συμβεί, σηκώθηκε, μάζεψε τις κούπες και επέστρεψε στο εργαστήριό του.
Κοίταξε ξανά τον καμβά και απογοητεύτηκε: η δουλειά που πριν μισή ώρα του φαινόταν επιτυχημένη, μοιάζε πλέον χοντροκομμένη.
Προσπάθησε να διορθώσει το σχέδιο, αλλά το κάρβουνο που γλιστρούσε εύκολα πριν, τώρα μάζευε ίνες πάνω στον καμβά.
Εκνευρισμένος έσπασε το κάρβουνο στη μέση και το πέταξε στον κάδο.
Έβγαλε τον καμβά από το καβαλέτο και τον έριξε στο σωρό με τα άχρηστα σχέδια.
Έκατσε κουρασμένος στην ψάθινη πολυθρόνα και άρχισε να κουνιέται με μονοτονία, σχεδόν μεθυσμένος.
Μετά από λίγα λεπτά πετάχτηκε όρθιος και πήγε στο δωμάτιο του γιου.
Στο δωμάτιο του Έγιορ επικρατούσε χάος: βιβλία μισοσκισμένα, αποκόμματα περιοδικών, άδεια πακέτα τσιγάρων και χαρτιά με υπολογισμούς πεταμένα πάνω στο κρεβάτι.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ έκρυβε τα χέρια του ανάμεσα σε αυτό το χάος χωρίς αποτέλεσμα.
Στη συνέχεια άνοιξε το πάνω συρτάρι του γραφείου: βρήκε τετράδια, τα φύλλισε, τα ξαναέβαλε μέσα.
Στο δεύτερο συρτάρι βρήκε παλιές φλασκες με ποτό, αναπτήρα και μπρούντζινο τασάκι για τσιγάρα — τίποτα το ιδιαίτερο.
Με ελάχιστες ελπίδες άνοιξε το κάτω συρτάρι και ανακάλυψε παιδικά αυτοκινητάκια που είχε μαζέψει ο Έγιορ μικρός.
Με ένα βαθύ αναστεναγμό ετοιμαζόταν να κλείσει το συρτάρι, όταν ένα λευκό χαρτάκι έπεσε στο φως από κάτω από ένα αυτοκινητάκι.
Μετακινώντας το παιχνίδι, βρήκε μια φωτογραφία γυρισμένη από την πίσω πλευρά. Στη γωνία έγραφε με προσεκτική γραφή: «Στον Έγιορ από τη Ρεγγίνα».
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ γύρισε τη φωτογραφία και είδε μια νέα κοπέλα με κοντά μαύρα μαλλιά.
— Ρεγγίνα, — ψιθύρισε.
Χωρίς να το σκεφτεί, έβαλε τη φωτογραφία στην τσέπη του πουκαμίσου και βγήκε από το δωμάτιο, αφήνοντας το συρτάρι ανοιχτό.
— Τι έκανες στα πράγματά μου; — τον επιτέθηκε ο Έγιορ όταν επέστρεψε.
Είδε το ανοιχτό συρτάρι, δεν βρήκε τη φωτογραφία κι άρχισε να πετά τα παιχνίδια στο πάτωμα από οργή. Ο πατέρας του έβγαλε τη φωτογραφία από την τσέπη και την προσέφερε στον γιο.
— Ποια είναι αυτή η Ρεγγίνα; — ρώτησε. Ο Έγιορ άρπαξε τη φωτογραφία.
— Δεν είναι δική σου υπόθεση, — μουρμούρισε. — Μη μπλέκεσαι στη ζωή μου.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ πρόβαλε μπροστά, τον έπιασε από το στήθος και τον πλησίασε.
— Ακριβώς είναι δική μου υπόθεση, — είπε χαμηλόφωνα. — Άφησες μια έγκυο και τώρα έχεις άλλη μια; Δεν ντρέπεσαι;
Ο Έγιορ τον απώθησε και φώναξε:
— Κάνω ό,τι θέλω! — και όρμησε προς την πόρτα.
— Τα λέμε, — φώναξε πίσω.
Μισό χρόνο είχε περάσει αφότου έφυγε ο γιος.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ, ακόμη πληγωμένος, δεν προσπάθησε ποτέ ξανά να επικοινωνήσει μαζί του. Βυθίστηκε στη ζωγραφική, μέρες και νύχτες στο καβαλέτο. Μία πίνακας διαδεχόταν την άλλη, μέχρι που κάλυψαν κάθε διαθέσιμο χώρο. Μερικούς τους πούλησε, άλλους τους χάρισε σε φίλους, και όσους δεν άρεσαν τους έκαψε στο τζάκι. Όταν το πάθος για ζωγραφική υποχώρησε, ένιωσε τέτοια κούραση που έμεινε για μήνες μέσα στο σπίτι. Τον φρόντιζε η γειτόνισσα, η Κατερίνα Μαξιμόβνα, που του έφερνε φαγητό και συντροφιά.
Μια μέρα του είπε:
— Λένε πως η Τάνια, η κοπέλα του Έγιορ, γέννησε διδυμάκια, αγόρι και κορίτσι. Έφυγε για την πόλη.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ έμεινε με το κουτάλι στο χέρι.
— Διδυμάκια; — επανέλαβε.
Η γειτόνισσα γύρισε τους ώμους:
— Έτσι λένε. Στο χωριό με δύο παιδιά δεν είναι εύκολο.
Μετά την αναχώρησή της, ο Ζαχάρ Ιλίτζ κάπνιζε διαρκώς, σκεφτόμενος τα νέα.
Έγινε παππούς, αλλά μάλλον δεν θα έβλεπε τα εγγόνια του. Ίσως ο γιος είχε ήδη παιδιά από άλλη γυναίκα…
Οι σκέψεις μπλέκονταν και το δωμάτιο γέμιζε καπνό, μέχρι που ξέσπασε σε δάκρυα.
Δύο μήνες αργότερα, μια κρύα μέρα του Νοέμβρη, όσο προσπαθούσε να ανάψει το τζάκι, χτύπησε το τηλέφωνο. Σκλήρυνε από το ξάφνιασμα.
— Ζαχάρ Ιλίτζ; Εδώ η Ρεγγίνα. Για ένα θέμα…
Το άκουσμα του ονόματός της τον τάραξε.
— Ο Έγιορ πέθανε, — είπε η Ρεγγίνα. — Η κηδεία είναι αύριο. Θα έρθεις;
Έμεινε καρέκλα.
— Πώς… πέθανε; Πότε;
— Έφυγε για δουλειά. Εκεί τσακώθηκε…
Όταν τέλειωσε το τηλεφώνημα, καθόταν ώρα κρατώντας το ακουστικό.
Στην κηδεία στάθηκε μακριά, βλέποντας το φέρετρο να κατεβαίνει στον λάκκο.
Όταν φύγανε όλοι, στεκόταν ακόμη μπροστά στον φρέσκο λόφο. Κάποια στιγμή ήρθε μια κοπέλα με παιδί.
— Ζαχάρ Ιλίτζ, γεια σας, — είπε εκείνη. — Είμαι η Ρεγγίνα. Αυτός είναι ο γιος του Έγιορ, ο Άρτιομ. Ο εγγονός σας.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ κοίταζε τη Ρεγγίνα και τον μικρό εναλλάξ.
— Νομίζω ότι θα θέλατε να δείτε το εγγόνι σας, — συνέχισε διστακτικά. — Αλλά ίσως αυτή δεν είναι η κατάλληλη στιγμή.
Έσφιξε τις γροθιές του.
— Κατάλληλη στιγμή; — επανέλαβε απότομα. — Ποια στιγμή μετά από κάτι τέτοιο;
Την κοίταξε και τόσο αγριευμένα που εκείνη υποχώρησε απρόθυμα.
— Αν δεν ήσουν εσύ, τίποτα από όλα αυτά δεν θα είχε συμβεί, — του είπε. — Ο Έγιορ θα ζούσε.
Χωρίς να πει άλλη κουβέντα γύρισε κι έφυγε, κλωτσώντας τα ξερά φύλλα.
— Θέλετε ή όχι, — φώναξε η Ρεγγίνα, — ο Άρτιομ είναι ο εγγονός σας!
Αλλά ο Ζαχάρ Ιλίτζ είχε ήδη απομακρυνθεί.
Πέρασαν πέντε χρόνια από τον θάνατο του γιου του. Η λύπη δεν τον άφησε, και εκείνος γέρασε γρήγορα.
Τα μαλλιά του ασπρίσανε, το πρόσωπό του γέμισε βαθιές ρυτίδες και τα μάτια του μαράζωσαν πιο πολύ.
Πια δεν έπιανε συχνά τα πινέλα του· η έμπνευση τον είχε εγκαταλείψει σχεδόν τελείως.
Οι λίγοι πίνακες που έφτιαχνε μετά ήταν γεμάτοι νοσταλγία και ανησυχία.
Φοβόταν να τους κοιτάξει και τους έκρυψε σε μια κρυφή ντουλάπα.
— Η σκυλίτσα μου γέννησε, — είπε μια μέρα η γειτόνισσα Κατερίνα Μαξιμόβνα.
— Έλα να βλέπεις τα κουτάβια. Ίσως πάρεις ένα.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ χαμογέλασε στεγνά:
— Από τη λύπη θα πεθάνω, — απάντησε.
— Ένα σκυλί θέλει παιχνίδι και φροντίδα, και εγώ δεν ξέρω πολλά.
— Έκανες έναν γιο, — γέλασε εκείνη, αλλά είδε τη σκυθρωπή του όψη και σοβάρεψε.
— Πάρε ένα, άσε τον εαυτό σου να ξαναζωντανέψει. Με σκυλιά δεν βαριέσαι.
Ο παππούς γύρισε οριστικά:
— Εντάξει, θα ρίξω μια ματιά.
Κοίταξε προσεκτικά τα κουτάβια και διάλεξε ένα λευκό, αφράτο, με μια μαύρη κηλίδα στη μύτη.
— Αυτό θα πάρω, — είπε.
Το έκρυψε στη φροντζόλα του, και το κουτάβι γρύλισε ελαφριά.
— Θα σε ονομάσω Πικάσο, — είπε ο Ζαχάρ Ιλίτζ κοιτάζοντάς το. — Σου αρέσει το όνομα;
Ο Πικάσο γουργούρισε και δάγκωσε ένα κουμπί από το πουκάμισό του.
Στο σπίτι του έδωσε γάλα στο κουτάβι και το έβαλε στο κρεβατάκι του.
Εκείνο αποκοιμήθηκε αμέσως, ροχαλίζοντας και σέρνοντας τη γλώσσα του, σαν μωρό.
Τα χρόνια κύλησαν σαν άγριοι ίπποι. Οι μέρες έγιναν εβδομάδες, οι εβδομάδες μήνες, οι μήνες χρόνια.
Η άμαξα του χρόνου τον μετέφερε μπροστά, και εκείνος, συμβιβασμένος με την παροδικότητα, άρχισε να ζει τα δειλινά της ζωής του.
Η μνήμη του ήταν σαν έναν ξεθωριασμένο προβολέα διαφανειών: το πρόσωπο του γιου σβήνονταν από μέσα του, σαν να μην υπήρξε ποτέ.
Η Ρεγγίνα κι ο Άρτιομ δεν ξαναεμφανίστηκαν, κι ο Ζαχάρ Ιλίτζ τους ξέχασε.
Ό,τι είχε σχέση με τον Έγιορ πήγε στο παρελθόν. Τώρα φοβόταν πως με τον δικό του θάνατο η οικογένειά του θα εξαφανιζόταν.
Αυτή η σκέψη ράγισε την καρδιά του. Χωρίς να βρει ησυχία, γύρισε ξανά στα πινέλα του, σχεδιάζοντας με τρεμάμενη χείρα αχνά χρώματα.
— Λουλούδια και τραγούδια, — ψιθύριζε δουλεύοντας στον καμβά. — Σας αφήνω λουλούδια και τραγούδια. Τίποτα άλλο δεν έχω.
Μια άνοιξη, ενώ ολοκλήρωνε έναν πίνακα στο ανοιχτό παράθυρο, άκουσε ένα ελαφρό χτύπημα στην αυλή.
Άφησε τον πινέλο, σκούπισε τα χέρια και πήγε να ανοίξει.
— Ποιος είναι; — ρώτησε καθώς κατέβαινε.
Από το ίδιο σημείο ακούστηκε μια νεανική φωνή:
— Ζαχάρ Ιλίτζ, ανοίξτε, παρακαλώ.
Έμεινε έκπληκτος και άνοιξε τα κάγκελα.
Μπροστά του στεκόταν μια κοπέλα γύρω στα είκοσι, με ανοιχτόχρωμα μαλλιά και μάτια γεμάτα ντροπαλότητα.
— Μπορώ να μπω; — ρώτησε.
Ο παππούς γέρνοντας το κεφάλι της έδειξε να περάσει μέσα.
— Δεν ξέρω πώς να το πω… — ξεκίνησε εκείνη, παίζοντας με την τσάντα της. — Ε, εγώ είμαι η εγγονή σας.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ κάθισε στην πολυθρόνα.
— Πώς το εννοείς; Είσαι σίγουρη;
Η κοπέλα ξεσκολοπάτησε στην καρέκλα.
— Η μητέρα μου… η Τάνια, — είπε χαμηλόφωνα.
— Μου έδωσε τη διεύθυνσή σου. Εσύ είσαι ο παππούς του πατέρα μου, του Έγιορ. Ίσως τον έχεις ξεχάσει… Πέρασαν τόσα χρόνια…
Όταν ακούστηκε το όνομα “Τάνια” ξανάρχισε να βλέπει το πρόσωπο της ξανθιάς κοπέλας με την πλεξούδα. Κοίταξε τη νεαρή και μίλησε:
— Πώς σε λένε;
— Νάστια, — απάντησε εκείνη.
Σιώπησαν, ακούγοντας τον τροχό ενός τροχού πελεκίστρας απ’ έξω.
— Πώς είναι η μητέρα σου; Γιατί δεν ήρθε; — ρώτησε.
Η Νάστια κοίταξε μακριά.
— Πέθανε πριν από ένα μήνα. Νεφρική ανεπάρκεια. Πάλευε επί χρόνια.
Έμεινε σιωπηλή, κατάπιαν τον κόμπο στο λαιμό.
— Ο αδερφός μου, ο Νικήτας, σπουδάζει σε στρατιωτική σχολή μακριά. Εγώ αποφάσισα να έρθω σε σένα.
Ξαφνικά μια χοντρή πατούσα βγήκε κάτω απ’ την καρέκλα και άγγιξε το πόδι της. Η Νάστια ανατρίχιασε.
— Μην φοβάσαι, αυτός είναι ο Πικάσο, — την καθησύχασε ο Ζαχάρ Ιλίτζ. — Έλα, Πικάσο!
Ο παλιός σκύλος ήρθε κι έτριψε τη μουσούδα του στο πόδι της.
— Πού είναι ο πατέρας μου; — ρώτησε, χαϊδεύοντας τον σκύλο.
— Πέθανε. Πριν πολλά χρόνια, πριν είκοσι χρόνια, — απάντησε ο παππούς.
Η Νάστια σκυμμένη.
— Ε, τότε είμαι τελείως μόνη… ορφανή.
Ο Ζαχάρ Ιλίτζ την κοίταξε με στοργή και τη χάϊδεψε στ’ ώμο.
— Γιατί μόνη; Έχεις αδερφό και μαζί με τον Πικάσο έχεις δύο παλιούς συντρόφους.
Ο σκύλος κοίταξε τον παππού με τα κιτρινωπά του μάτια και γλύστρησε τη γλώσσα του.
— Τώρα ώρα για μεσημεριανό, — κατάλαβε ο παππούς. — Πάμε να πιούμε ένα ποτήρι για το καλωσόρισμά σου.
Έτσι η Νάστια βρήκε τον παππού της και ο Ζαχάρ Ιλίτζ βρήκε την εγγονή του.
Μείνει μαζί του, τον γλίτωσε από τη μελαγχολία και την πλήξη.
Με τη συντροφιά της ξαναβρήκε έμπνευση. Έγραψε μερικούς πίνακες, τους πούλησε και έδωσε τα χρήματα στη Νάστια.
— Δεν τα χρειάζομαι, — είπε. — Ποτέ δεν κυνηγούσα χρήματα, και τώρα ακόμα λιγότερο.
Η Νάστια πήρε διστακτικά τα χρήματα.
— Μα τι λες, παππού; Μη υποτιμάς τον εαυτό σου. Έχεις πολλά ακόμα να δώσεις.
Ο παππούς γέλασε:
— Όχι, ευχαριστώ. Έζησα τη ζωή μου. Τώρα παραδίδω τη σκυτάλη σε εσάς, τους νέους.
Την κάλεσε κοντά του και της ψιθύρισε ένα μυστικό που δεν ήξερε κανείς.
Έναν μήνα αργότερα, αργά τον Μάιο, ο Ζαχάρ Ιλίτζ πέθανε ήσυχα, όπως ταιριάζει σε έναν καλλιτέχνη, αφήνοντας πίσω του δύο θησαυρούς: τα έργα του και την εγγονή του.
Η Νάστια τον έθαψε και επέστρεψε στην πόλη.
Το σπίτι έμεινε κενό και σκοτεινό, σαν παλάτι των φαντασμάτων μετά τον χορό.
Η Νάστια μάζεψε με τάξη τα πράγματά της και τα έργα του παππού, κάθισε στην αγαπημένη του πολυθρόνα και φώναξε τον Πικάσο.
Ο παλιός σκύλος ήρθε, κούρνιασε δίπλα της και αναστέναξε.
— Μην ανησυχείς, Πικάσο, — της είπε. — Αύριο θα πάμε μια βόλτα, θα ξεσκάσουμε. Τι λες;
Ο σκύλος αρκέστηκε σε ένα σύντομο γαύγισμα. Την ώρα που γύριζε προς την πόρτα, κάποιος άρχισε να χτυπά επίμονα.
— Ποιος είστε; — ρώτησε η Νάστια, ανοίγοντας.
Στο κατώφλι στεκόταν ένας ψηλός νεαρός και πίσω του μια γυναίκα με κοντά μαλλιά που τα χτένιζε νευρικά.
Ήταν η Ρεγγίνα και ο γιος της, ο Άρτιομ, αν και η Νάστια δεν το ήξερε ακόμα.
— Εσείς ποιοι είστε; — αντέτεινε εκείνη.
Δεν ήρθε απάντηση. Ο Άρτιομ τη διέσχισε και μπήκε στην αυλή, η Ρεγγίνα τον ακολούθησε.
— Τι θέλετε; — διαμαρτυρήθηκε η Νάστια. — Θα καλέσω την αστυνομία!
Η Ρεγγίνα την κοίταξε με ύφος:
— Είμαστε συγγενείς του Ζαχάρ Ιλίτζ, — είπε ψυχρά. — Εσύ ποια είσαι;
Η Νάστια εξήγησε ποια ήταν.
— Ξέρουμε από αυτές τις «εγγονές», — κορόιδεψε εκείνη.
— Πιθανόν άκουσες για τον μοναχικό παππού και ήρθες να τον εκμεταλλευτείς.
Το πρόσωπο της Νάστιας κοκκίνισε.
— Πώς τολμάτε; — φώναξε. — Ήμουν κοντά του ως το τέλος! Εσείς πού ήσασταν;
Η Ρεγγίνα την αγνόησε.
— Δεν έχει σημασία, — είπε ψυχρά. — Σημασία έχει ότι είμαστε εδώ τώρα.
Ο Άρτιομ είχε μπει ήδη μέσα και τώρα εξερευνούσε τον τοίχο στο πίσω δωμάτιο. Έσκιζε ταπετσαρία μέχρι να βρει αυτό που ήθελε.
— Εδώ είναι! — φώναξε.
Η Ρεγγίνα έσκισε την ταπετσαρία, αποκαλύπτοντας μια κρυφή πόρτα.
Ο Άρτιομ τη σπρώχνοντας βρέθηκε σε έναν σκοτεινό αποθηκευτικό χώρο γεμάτο αράχνες. Την ακολούθησαν και οι δύο, η Νάστια παρακολούθησε σιωπηλή.
— Πού είναι οι πίνακες; — ρώτησε ο Άρτιομ, φωτίζοντας με φακό τους τοίχους. — Είναι εδώ;
Η Ρεγγίνα γύρισε μέσα στον παλιό χώρο.
— Ο Έγιορ έλεγε πως τους κρύβει εδώ, — είπε στη γιο της. — Ψάξε κάτω από το πάτωμα.
Η Νάστια ξέσπασε σε γέλια.
— Ψάχνετε παλιούς πίνακες; — ρώτησε κοροϊδευτικά. — Θέλετε να αρπάξετε κάτι ξένο;
Η μάνα και το παιδί την κοίταξαν με λάμψεις στα μάτια.
— Εδώ δεν είναι, — είπε ήρεμα η Νάστια, σταυρώνοντας τα χέρια. — Και ποτέ δεν υπήρξε.
Τους διηγήθηκε την απίθανη ιστορία που της είπε ο παππούς πριν πεθάνει: είχε πουλήσει όλους του τους πίνακες σ’ έναν πλούσιο ξένο για εκατό χιλιάδες δολάρια, αλλά δεν είχε πει σε κανέναν τίποτα.
Απαξίωσε πως ήταν έργα μεγάλων δασκάλων που κληρονόμησε. Τα χρήματα τα κράτησε στην τράπεζα και τα μετέφερε στον λογαριασμό της.
— Άρα αυτό το ζωγραφικό χάος αξίζει εκατό χιλιάδες δολάρια; — ρώτησε η Ρεγγίνα, παίρνοντας έναν πίνακα.
— Αν μπορείς να δεις την ψυχή του καλλιτέχνη μέσα του, ναι, — απάντησε η Νάστια. — Πέραν τούτου, τα θεωρώ ανεκτίμητα.
Η Ρεγγίνα κι ο Άρτιομ βγήκαν τρέχοντας, σχεδόν πέφτοντας πάνω στη Νάστια. Χωρίς να πούνε κουβέντα έφυγαν. Όταν εκείνη έκλεισε την πύλη, ξέσπασε σε ανεξέλεγκτο γέλιο.
Μετά απ’ αυτήν την περιπέτεια, η Νάστια αποφάσισε να μη γυρίσει στο παλιό της σπίτι και μετακόμισε στη Μόσχα.
Έπιασε διαμέρισμα στο κέντρο με σκοπό να το αγοράσει.
Το πρώτο που έκανε ήταν να κρεμάσει στον τοίχο τους πίνακες του παππού και να βάλει το παλιό του καβαλέτο δίπλα στο παράθυρο.
Πήρε αγκαλιά το κάρβουνο, δίχως να ξέρει τι θα ζωγραφίσει, και τράβηξε την πρώτη γραμμή στον καμβά.
Σιγά σιγά το χέρι της πήρε θάρρος και ζωγράφισε περίτεχνα σχέδια.
Ο Πικάσο την κοίταζε και καμιά φορά γάβγιζε σαν να θυμόταν τον παλιό του ιδιοκτήτη.
— Να λοιπόν, — είπε η Νάστια όταν τέλειωσε.
— Τι λες, Πικάσο;
Ο σκύλος σιώπησε και ανέβηκε στον καναπέ. Εκείνη κάθισε δίπλα του, τον χάιδεψε στον ώμο.
— Νομίζεις θα άρεσε στον παππού; — τον ρώτησε.
Ο Πικάσο σιώπησε. Η Νάστια γέλασε.
— Φαντάζομαι πως θα του άρεσε, — είπε ονειροπόλα.
— Για αρχάριο, μια χαρά, ε; Έχω όλο το μέλλον μπροστά μου.
Και πράγματι έτσι ήταν.