Η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα ξύπνησε νωρίς, όπως πάντα.
Ο χρόνος κυλούσε ανυπόμονα και έπρεπε να σηκωθεί, παρά την κόπωση που ένιωθε.
Κοίταξε με μιας το μικρό της διαμέρισμα — ξεθωριασμένα ταπετσαρίες, ένα φθαρμένο καναπέ και το αγαπημένο της βιβλιοστάσι, που ακόμα στεκόταν δίπλα στο παράθυρο.
Σε μια γωνία, κουλουριασμένος, κοιμόταν ήρεμα ο πιστός της σκύλος, ο Μπιμ.
«Κι άλλη μια φορά ήρθε το πρωί», σκέφτηκε η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα, προσπαθώντας να σηκωθεί, αλλά αμέσως αισθάνθηκε το βάρος σε όλο της το σώμα.
Σήμερα δεν είχε ούτε τα μέσα ούτε τη δύναμη να σκεφτεί κάτι χαρούμενο.
Η σύνταξη ήταν σα μια τελευταία κλωστή, και είχε μόνο μια εβδομάδα ζωής από αυτήν. Μέχρι τότε, μόνο άδεια πορτοφόλια.
Κοίταξε με θλίψη τον Μπιμ, που αμέσως κατάλαβε τη διάθεσή της και την κοίταξε με τα ζεστά, εμπιστευτικά του μάτια.
«Τι να κάνω, Μπιμ; Πώς θα μας θρέψεις κι εμένα κι εσένα; Πώς θα επιβιώσουμε αυτή την εβδομάδα;» — οι σκέψεις της ήταν σκοτεινές.
Ωστόσο, δεν ήθελε καθόλου να αφήσει τον σκύλο της νηστικό.
Ο Μπιμ ήταν ο μοναδικός της σύντροφος, η μόνη της παρηγοριά μετά το θάνατο του άντρα της.
Ήταν κομμάτι της ζωής της, ο σύνδεσμος με το παρελθόν, με εκείνες τις ευτυχισμένες μέρες που ο άντρας της ήταν ακόμα ζωντανός.
Θυμούμενη εκείνες τις στιγμές, η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα ένιωσε την καρδιά της να σφίγγεται ξανά.
Ο άντρας της είχε φύγει από τη ζωή πριν από πέντε χρόνια. Μετά την αναχώρησή του, όλα άλλαξαν.
Ο γιος της επέμενε να πουλήσει το διαμέρισμα, χώρισαν τα χρήματα και εξαφανίστηκε.
Τι άλλο μπορούσε να πάρει από εκείνην; Η Βαλεντίνα δεν καταλάβαινε πώς έχασαν τον γιο τους, πώς είχε γίνει έτσι.
Τον ένοιαζε μόνο ο εαυτός του και τα χρήματα, που δεν ήξερε να κερδίζει και δεν ήθελε.
Τ’ αφιέρωνε με ευκολία, μπαίνοντας συνέχεια σε χρέη, και μετά η μητέρα του έπρεπε να λύσει τα προβλήματά του.
Γι’ αυτό, όταν εκείνη αγόρασε ένα μικρό διαμέρισμα σε προάστιο, δεν του ανακοίνωσε τη νέα της διεύθυνση.
Είχε αρκετούς φίλους που της σκόρπιζαν φασαρία, έγραφαν στους τοίχους και χτυπούσαν την πόρτα τα βράδια απαιτώντας τα χρήματα.
Αυτό το διαμέρισμα θα το έπαιρνε ο γιος της μόνο όταν εκείνη δεν θα ήταν πια εδώ — η διαθήκη είχε ήδη συνταχθεί.
Αλλά τι να κάνει τώρα; Δεν είχε τίποτα να πουλήσει. Όλα τα πολύτιμα αντικείμενα τα είχε πάρει ο γιος της.
Μόνο ένα ζευγάρι σκουλαρίκια, δώρο του άντρα της, κρεμόταν ακόμα στα αυτιά της. Μα ήταν ασήμι, κι αυτό niemand ήθελε.
Πρώτα όμως θα έβγαιναν βόλτα — ίσως στον καθαρό αέρα να βρει λύση. Σκεφτόταν ήδη να ζητήσει ελεημοσύνη.
Στο μυαλό της στριφογύριζαν σκέψεις πώς θα πήγαινε στο κέντρο της πόλης και θα ζητιάνευε από τους περαστικούς.
Δεν υπήρχε πια ντροπή ούτε περηφάνια — μόνο απελπισία. Κοίταξε ξανά τον Μπιμ και σηκώθηκε, κατευθυνόμενη μέσα από το πάρκο.
Ήταν η μόνη διαδρομή που ήξερε, κατά μήκος της αλέας, ανάμεσα σε δέντρα καλυμμένα από τον πρώτο πάγο.
Πέρασε λίγη ώρα και, κάπως κουρασμένη, η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα κάθισε σε ένα παγκάκι για να πάρει ανάσα.
Οι σκέψεις συνέχιζαν να στροβιλίζονται στο κεφάλι της, αλλά για μια στιγμή αποφάσισε απλώς να κλείσει τα μάτια και να ακούσει τους ανθρώπους που περπατούσαν στο πάρκο, τα βήματά τους ανακατευόμενα με το απαλό θρόισμα των φθινοπωρινών φύλλων.
Έξω έκανε κρύο και τα πόδια της πάγωσαν στα παπούτσια που, όπως και η ζωή της, είχαν ξεπεράσει προ πολλού την αντοχή τους.
Η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα αναστέναξε βαριά και κοίταξε τον σκύλο της, που στεκόταν κοιτώντας το κενό, σαν να ένιωθε κι αυτός το βάρος της κατάστασής τους.
«Τι να κάνω, Μπιμ; Πού να πάω;» σκεφτόταν, αναλογιζόμενη ότι μερικές φορές η ζωή αναγκάζει τον άνθρωπο να κάνει πράγματα που δεν τολμούσε πρίν.
Ξαφνικά, δίπλα της στάθηκε ένα κορίτσι.
Ήταν γύρω στα δέκα, με μακριά κοτσίδια και λαμπερά γαλάζια μάτια.
Κρατούσε ένα πιροσκί στα χέρια και κοίταξε ντροπαλά τη Βαλεντίνα Ιβάνωβνα.
— Μπορώ να χαϊδέψω τον σκύλο σας; — ρώτησε το κορίτσι, χαμογελώντας.
Η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα κούνησε το κεφάλι καταφατικά, κι ο Μπιμ, ακούγοντας τη φωνή της, κούνησε με χαρά την ουρά και τρέχοντας πλησίασε το παιδί.
Η μικρή άρχισε προσεκτικά να τον χαϊδεύει, κι ο σκύλος τριβόταν με τρυφερότητα στο χέρι της.
Μα εκεί που όλα έδειχναν ήρεμα, ο Μπιμ, μυρίζοντας το πιροσκί, ξαφνικά το άρπαξε απ’ τα χέρια του κοριτσιού και, ευχαριστημένος, έτρεξε προς άλλη κατεύθυνση.
Το κορίτσι πάγωσε και στα χείλη της ζωγραφίστηκε μια έκπληκτη, μα γλυκιά, έκφραση.
— Ω! — γέλασε το παιδί. — Μου έκλεψε το πιροσκί!
Η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα πετάχτηκε πάνω, ζητώντας αμέσως συγνώμη:
— Ωχ, συγγνώμη, κοριτσάκι μου. Είμαστε απλώς πεινασμένοι… Ο Μπιμ δεν μπόρεσε να συγκρατηθεί. Δεν φταίει αυτός.
Μα το κοριτσάκι μόνο γελούσε, το γέλιο του ήταν ελαφρύ και αυθεντικό.
— Δεν έγινε τίποτα, γιαγιά! Ας φάει, είναι τόσο αστείος!
Το κορίτσι χάιδεψε ξανά τον Μπιμ και, χοροπηδώντας, έτρεξε πάλι στο πάρκο, γυρίζοντας πίσω με χαρά το βλέμμα της προς τη γριούλα.
Η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα ντράπηκε λίγο, μα γρήγορα βυθίστηκε ξανά στις σκέψεις της.
Η απελπισία στην καρδιά της εξακολουθούσε να φλέγεται.
Δεν περίμενε πως η συνάντηση με τη μικρούλα θα ήταν τόσο σύντομη, μα τόσο ζεστή.
Φαινόταν ότι σε τέτοιες στιγμές η ψυχή ηρεμούσε λίγο, παρά τις δυσκολίες.
Όταν το κορίτσι γύρισε με τους γονείς του, η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα ένιωσε ξαφνικά μια αλλαγή στη διάθεσή της.
Δεν είχε προσέξει πόσο γρήγορα είχαν πλησιάσει οι άνθρωποι, κι όταν βρέθηκαν μπροστά της, ένας άντρας με καλοσυνάτο βλέμμα σταμάτησε απέναντί της.
— Μπαμπά, μπαμπά! — φώναξε ενθουσιασμένη η μικρή, τρέχοντας στον πατέρα της, που καθόταν στο παγκάκι και διάβαζε.
— Εκεί στο πάρκο κάθεται μια γιαγιά με ένα σκυλάκι!
— Μια γιαγιά με σκυλάκι;
— χάρισε ένα χαμόγελο ο πατέρας, σηκώνοντας το βλέμμα του απ’ το βιβλίο.
— Και τι κάνει;
— Κάθεται στο παγκάκι κι ο σκύλος είναι τόσο μικρός και αστείος! Τον χάιδεψα, και μού άρπαξε το πιροσκί!
— γέλασε η μικρή και χόρεψε από χαρά.
— Αλλά η γιαγιά ζήτησε συγγνώμη και είπε ότι είναι πεινασμένοι κι ότι ο Μπιμ δεν άντεξε!
— Μου άρπαξε το πιροσκί, ε; — χαμογέλασε ο πατέρας, κουνώντας το κεφάλι.
— Γιατί όμως πήγες να της μιλήσεις;
— Ε, ήθελα να χαϊδέψω το σκυλάκι. Είναι τόσο γλυκό, και η γιαγιά, ίσως, είναι μόνη και ηλικιωμένη.
Αποφάσισα να μιλήσω μαζί της. Και όταν ο Μπιμ έκλεψε το πιροσκί, εκείνη ζήτησε συγγνώμη.
Επίσης, είπε πως δεν φταίει κανείς, απλώς πεινάνε. Αλλά ο Μπιμ δεν μπορούσε ν’ αντισταθεί!
Ο πατέρας αναστέναξε σκεφτικός:
— Θες να πεις ότι η γιαγιά έχει ανάγκη και αποφάσισες να τη βοηθήσεις;
— Ναι, μπαμπά! Είδα ότι πεινάνε! Μα μη φοβάσαι, σου τα είπα όλα, και τώρα μπορούμε να βοηθήσουμε!
Ο πατέρας κοίταξε προσεκτικά τη μικρή, κι ύστερα χαμογέλασε:
— Έκανες καλό που μου τα είπες. Ας αγοράσουμε μερικά πιροσκί και ας πάμε στη γιαγιά.
Ίσως να μην είναι τόσο μόνη όσο φαίνεται.
Η μικρή κούνησε ενθουσιασμένη το κεφάλι· στα μάτια της έλαμπε η αγνή φροντίδα:
— Πάμε, πάμε! Θα της φέρω τα πιροσκί και θα ταΐσουμε τον σκύλο!
— Γεια σας, — είπε ο πατέρας, απευθυνόμενος στη Βαλεντίνα Ιβάνωβνα.
— Η κόρη μου είπε πως εδώ κάθεται μια πεινασμένη γιαγιά με σκύλο. Αποφασίσαμε να σας βοηθήσουμε.
Η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα σήκωσε τα μάτια της και κοίταξε επίμονα αυτόν τον άνθρωπο για πρώτη φορά μετά από καιρό.
Ήταν σε κάποια ηλικία, μα φαινόταν βέβαιος, ώριμος.
Όταν άνοιξε τη τσάντα και έβγαλε λίγα πιροσκί, δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
— Εγώ… δεν μπορώ να τα δεχτώ, — ψέλλισε.
— Δεν σας ζήτησα τίποτα.
Ο άντρας όμως χαμογέλασε:
— Όλοι πρέπει να βοηθάμε ο ένας τον άλλον, ειδικά όταν κάποιος βρίσκεται σε δύσκολη θέση.
Ο Μπιμ θα σας ευχαριστήσει για το πιροσκί.
Μου τα προσέφερε και τότε το βλέμμα του έγινε πιο σοβαρό. Μελέτησε προσεκτικά το πρόσωπό της, και ύστερα είπε:
— Περιμένετε… Εσείς δεν είστε… Βαλεντίνα Ιβάνωβνα;
Αυτή ύψωσε τα φρύδια, έκπληκτη:
— Ναι, εγώ είμαι. Εσείς;
— Εγώ είμαι ο Νικολάι. Με διδάξατε στο σχολείο. Ήμουν στην τάξη σας.
Ήσασταν η μόνη που πίστευε πως θα τα κατάφερνα. Θυμάστε; Μετά τα μαθήματα μένατε μαζί μου και με βοηθούσατε στα μαθηματικά.
Χωρίς εσάς δεν θα είχα περάσει το πανεπιστήμιο.
Η καρδιά της Βαλεντίνας Ιβάνωβνας σφίχτηκε ξανά.
Θύμηση του μικρού Νικολάι, που ζούσε σε φτωχή οικογένεια και δυσκολευόταν με τα μαθήματα.
Θυμήθηκε πώς τον βοηθούσε στα μαθηματικά, παρ’ όλο που και η ίδια με δυσκολία συγκέντρωνε τα απαραίτητα για να ζήσει.
Πίστευε σ’ αυτόν όσο και στον εαυτό της· εκείνη η πίστη τον είχε ωθήσει.
— Νικολάι, — ψιθύρισε τρυφερά, — έχεις μεγαλώσει πολύ. Είμαι τόσο χαρούμενη που τα κατάφερες.
Ο Νικολάι, συγκινημένος, χαμογέλασε:
— Θα ήθελα να σας καλέσω σ’ ένα καφέ. Ας φάμε μαζί και ας μιλήσουμε. Εκεί δεν θα πει κανείς τίποτα για τον σκύλο.
Η διαδρομή ήταν σύντομη, και μέσα σ’ αυτήν πρόλαβε να του μιλήσει λίγο για τη ζωή της.
— Ξέρεις, Νικολάι, — είπε όταν καθόντουσαν πια στο τραπέζι με τα πιάτα με ζεστό φαγητό μπροστά τους, — πολλοί δεν καταλαβαίνουν γιατί βοηθούσα πάντα.
Στο σχολείο, στο σπίτι… Μα ήταν δύσκολο μετά που πέθανε ο άντρας μου.
Κοιτάξαμε και οι δύο δουλειά, και ήταν πιο εύκολο για μένα. Μετά όμως… όταν έφυγε, έμεινα μόνη.
Ο Νικολάι άκουγε με προσοχή, χωρίς να τη διακόψει. Ήξερε πόσο επώδυνο ήταν να χάνεις έναν δικό σου.
— Χάσαμε το διαμέρισμα, ο γιος επέμενε να χωρίσουμε τα χρήματα, κι εγώ… δέχτηκα.
Έφυγε, πήρε τη μερίδα του και χάθηκε. Ίσως να είναι καλύτερα έτσι. Ζω λοιπόν… σχεδόν κανείς δεν ενδιαφέρεται για μένα.
Η φωνή της έσβησε, σαν να φοβόταν ότι τα λόγια της μπορεί να φανεί υπερβολικά οικτρά.
Μα ο Νικολάι ήταν δίπλα της και έβαλε απαλά το χέρι του στον ώμο της.
— Μην το βλέπεις έτσι. Δεν είσαι μόνη, Βαλεντίνα Ιβάνωβνα.
Σημαίνεις πολλά για μένα και πάντα έμεινες στη μνήμη μου ως η μέντοράς μου. Μου έμαθες να πιστεύω όταν όλα φαινόντουσαν χαμένα.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα και τον ευχαρίστησε αχνά. Συζήτησαν ακόμα ώρα για ανθρώπους και γεγονότα που σημάδεψαν τη ζωή τους.
Όταν τελείωσαν το γεύμα, ο Νικολάι της πρότεινε να την πάει σπίτι.
Στο δρόμο έκαναν στάση στο μπακάλικο για προμήθειες. Ένιωσε πως δεν έπρεπε να μείνει μόνη· άξιζε περισσότερα.
Καθώς αποχαιρετιζόταν, η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα σκέφτηκε πόσο πολύ καθορίζει τη ζωή μας το τι κάνουμε για τους άλλους.
Όλες αυτές οι καλές πράξεις που έκανε κάποτε είχαν επιστρέψει, και η στιγμή αυτή είχε μεγαλύτερη αξία από οποιαδήποτε υλική βοήθεια.
Όταν ο Νικολάι έφυγε, η Βαλεντίνα Ιβάνωβνα μπήκε στην κουζίνα της.
Ο Μπιμ σηκώθηκε απ’ το χαλί και πλησίασε, σαν να συμμεριζόταν τις σκέψεις της.
— Λοιπόν, Μπιμ, έχουμε προμήθειες τώρα, — της ψιθύρισε, ενώ στο πρόσωπό της χαμογελούσε μια αίσθηση ανάτασης.