— Μαμά, η Νατάσα σκεφτεται να σου κάνει κακό, — προειδοποίησε ο αποθανών γιος της Μαρίας Σεμιόνοβνας.
— Μην δεχτείς από αυτήν ούτε φαγητό ούτε ποτό.
Χρειάζεται το σπίτι μας, μαμά.
Θέλει να σε ξεγελάσει.
Διώξε την το συντομότερο δυνατό…
Την προηγούμενη νύχτα η Μαρία Σεμιόνοβνα είδε τον εκλιπόντα γιο της σε όνειρο.
Ο Γρηγόριος πλησίασε, της πήρε το χέρι και της είπε ότι του λείπει πολύ.
— Μαμά, — ψιθύρισε ήρεμα, — ξέρω ότι κι εσύ μου λείπεις.
Θυμήσου, είμαι πάντα δίπλα σου, ακόμα κι αν δεν με βλέπεις.
Θα σε προστατεύω.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα αποτραβήχτηκε για να κοιτάξει τον γιο της στα μάτια.
Στο βλέμμα του έλαμπαν τρυφερότητα και φροντίδα, και δεν μπόρεσε να συγκρατήσει τα δάκρυά της.
— Μου λείπεις τόσο πολύ, γιε μου, — ψιθύρισε σκουπίζοντας τα μάγουλά της. — Δεν μπορώ να πιστέψω πως δεν είσαι πια εδώ.
— Έλα να με βλέπεις πιο συχνά, μαμά.
Νιώθω τόσο καλά όταν είσαι δίπλα μου…
Η Μαρία Σεμιόνοβνα γνέφτηκε, νιώθοντας τη ζεστασιά να απλώνεται μέσα της.
Έσφιξε ξανά στην αγκαλιά της τον γιο της, προσπαθώντας να χαράξει κάθε στιγμή αυτού του δευτερόλεπτου στη μνήμη της.
Ο Γρηγόριος χαμογέλασε, της χάϊδεψε το μάγουλο και είπε:
— Σε αγαπώ, μαμά, — και ύστερα διαλύθηκε μέσα σε ένα λαμπερό φως. — Και θα σε αγαπώ για πάντα.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα ξύπνησε με ένα απαλό χαμόγελο στα χείλη.
Μέσα της αναδύθηκε η ελπίδα ότι ο γιος της πραγματικά συνεχίζει να την φροντίζει.
Το πρωί η συνταξιούχος αποφάσισε να πάει στο νεκροταφείο, για να εκπληρώσει το αίτημά του.
Μετά από ένα ξαφνικό φύσημα δροσερού ανέμου, η Μαρία Σεμιόνοβνα έκλεισε πιο σφιχτά το παλτό της και σηκώθηκε αργά από τον χαμηλό πάγκο.
Κοιτάζοντας τον ξύλινο σταυρό με τη φωτογραφία του γιου της, ψιθύρισε σχεδόν αθόρυβα:
— Θα πάω, γιε μου… Θα περάσω πάλι κάποια στιγμή…
Περπάτησε ανάμεσα στους τάφους και σύντομα βρέθηκε στην έξοδο του νεκροταφείου.
Γυρίζοντας μια τελευταία φορά, έκανε το σταυρό της βιαστικά και κατευθύνθηκε σπίτι.
Αυτό τη διαδρομή την επαναλάμβανε εδώ και μήνες, από τότε που ο γιος της έφυγε ξαφνικά από τη ζωή.
Ο Γρηγόριος ήταν μόλις τριάντα ετών.
Τα τελευταία χρόνια ζούσε στην πόλη με τη γυναίκα του Ναταλία, την οποία η Μαρία Σεμιόνοβνα δεν αγαπούσε ειλικρινά.
Πίστευε ότι εξαιτίας αυτής της γυναίκας ο γιος της έφυγε από τη ζωή πολύ νωρίς.
Οι λόγοι υπήρχαν: οι συνεχείς καυγάδες επειδή η Ναταλία δεν εργαζόταν και δεν ασχολούνταν με τα οικιακά, είχαν προκαλέσει σοβαρή ασθένεια στον Γρηγόριο.
Ακόμα και μετά από δύο χειρουργεία, εκείνος αδυνάτιζε ραγδαία, αφού, σύμφωνα με τα λεγόμενά του, η Ναταλία όχι μόνο αγνοούσε τις οδηγίες των γιατρών, αλλά δεν του μαγείρευε και την απαραίτητη δίαιτα.
Αυτές οι αναμνήσεις μόνο ενίσχυσαν την απέχθεια της Μαρίας Σεμιόνοβνας για τη νύφη της, που μετά το θάνατο του γιου της μετατράπηκε σε πραγματική μίσος.
Στην κηδεία του Γρηγόριου η Μαρία Σεμιόνοβνα ούτε καν κοίταξε τη Ναταλία, στέκοντας στην άκρη με τους φίλους και τους συναδέλφους του.
Κι η ίδια η Ναταλία, που δεν έτρεφε ζεστά αισθήματα για τη νύφη της, την κορόιδευε διαρκώς και διέδιδε κουτσομπολιά.
Μετά από αυτό δεν ξανασυναντήθηκαν.
Κάποιο καιρό αργότερα έφτασαν σ’ εκείνη φήμες πως η Ναταλία βρήκε νέο άντρα και έφυγε για τη Μόσχα.
Μα η αλήθεια ήταν ή όχι, δεν έψαξε να το μάθει, ξεχνώντας γρήγορα την ύπαρξη της νύφης της.
Καθώς πλησίαζε το σπίτι, η Μαρία Σεμιόνοβνα παρατήρησε τον γείτονα, τον Πάβελ Γεώργοβιτς, να κάθεται στην είσοδο.
Διαβάζε την εφημερίδα του, ακουμπώντας την πλάτη του στον φράχτη κήπου.
Μη ακούγοντας την προσέλευσή της, αναστέναξε όταν η εφημερίδα του εξαφανίστηκε ξαφνικά από τα χέρια του.
Επειδή είχε ελαφρώς προβλήματα ακοής, η Μαρία Σεμιόνοβνα σκύψε κοντά του και ρώτησε δυνατά:
— Τι κάνεις εδώ, Γιόριτς;
Ο Πάβελ Γεώργοβιτς σηκώθηκε, έκανε ζέσταμα στα μουδιασμένα του πόδια και έδειξε με το χέρι προς κάποια πλευρά.
— Σε περίμενα, — απάντησε φωνάζοντας κι εκείνος. — Ήθελα να σε προειδοποιήσω: είχες επισκέπτρια.
Μόλις έφυγε.
Μια νεαρή κοπέλα, που συστήθηκε ως Ναταλία.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα έπαθε παροξυσμό, καταλαβαίνοντας ποια ήταν.
Πιάνοντας τον γείτονα από το μανίκι, τον τράβηξε μαζί της, βγάζοντας παράλληλα το κλειδί από την τσέπη της.
Μόλις μπήκαν στο σπίτι, έβαλε τσαγιέρα στη φωτιά και πρότεινε στον Πάβελ Γεώργοβιτς να καθίσει.
— Πότε, λες, ήρθε αυτή η Ναταλία; — ρώτησε μετά από μεγάλο σιωπηλό διάστημα. — Δεν είπε γιατί ήθελε να με δει;
Ο Πάβελ Γεώργοβιτς κούνησε το κεφάλι.
— Δεν ξέρω, — απάντησε. — Χτύπαγε το κουδούνι σου μισή ώρα, μέχρι που βγήκα και είπα ότι δεν είσαι σπίτι.
Ισχυρίστηκε πως έπρεπε επειγόντως να σε συναντήσει.
Μείναμε λίγο μαζί, κι ύστερα έφυγε, μάλλον για το μπακάλικο.
Ο Πάβελ Γεώργοβιτς ανασήκωσε τους ώμους, φόρεσε το παλιό του γούνινο καπέλο — που φορούσε όλο το χρόνο — και πήγε προς την πόρτα.
— Θα φύγω, κυρία Σεμιόνοβνα, — μουρμούρισε. — Η χολοπίτα στην κατσαρόλα δεν βράζει όσο πρέπει. Μπορεί να περάσω αργότερα.
Μόλις έφυγε, η Μαρία Σεμιόνοβνα έβγαλε την τσαγιέρα από τη φωτιά, γέμισε γάλα στη γάτα Μπάρσικ που πείναγε και κάθισε στο παράθυρο, σκεπτόμενη τι ήθελε η νύφη της.
Μα δεν πρόλαβε να περάσουν ούτε δέκα λεπτά, όταν κάποιος χτύπησε ανυπόμονα το κουδούνι.
Πλησίασε στο παράθυρο και είδε τη Ναταλία.
Με μια ανάσα φορώντας το παλτό της, βγήκε στην αυλή και άνοιξε την πόρτα.
— Γιατί ήρθες; — ρώτησε η Μαρία Σεμιόνοβνα ψυχρά.
Η Ναταλία τράβηξε τις τούφες που είχαν ξεφύγει από το μαντίλι της, και σχηματίζοντας ένα λυπημένο ύφος, χαμογέλασε με ενοχή.
— Έτυχε… ένα κακό, — είπε δείχνοντας τη βαλίτσα και τη μεγάλη καρό τσάντα στα πόδια της. — Χτες έγινε φωτιά.
Έμεινε μόνο αυτό.
Δεν θα με αφήσεις να περάσω μια βδομάδα εδώ, έστω για λίγο;
Η Μαρία Σεμιόνοβνα ξανασυγκρατήθηκε, αλλά ξαφνικά της έκανε νόημα να μπει.
— Να μείνεις… — γκρίνιαξε καθώς ανέβαινε τα σκαλοπάτια. — Πού να πας αλλού; Γιατί ταξίδεψες μακριά…
Η Ναταλία σταμάτησε ξαφνικά και φούσκωσε προσβεβλημένη.
— Αν δεν με θέλετε, πείτε το ευθέως! Θα πάω αλλού, αφού είμαι ανεπιθύμητη εδώ.
Νόμιζα πως είμαστε συγγενείς, μα τελικά… Όχι, ευχαριστώ!
Παίρνοντας τα πράγματά της, έστριψε αποφασιστικά να φύγει, μα η Μαρία Σεμιόνοβνα την τράβηξε από το χέρι.
— Εντάξει, μην στενοχωριέσαι, — της είπε ειρηνικά χαμογελώντας.
— Μείνε όση ώρα χρειαστεί, δεν με πειράζει.
Έλα μέσα, θα σε κεράσω τσάι.
Ακούγοντας αυτά, η Ναταλία φωτίστηκε και άρχισε να ευχαριστεί τη νύφη για τη βοήθεια στη δύσκολη στιγμή.
Μετά μπήκε γρήγορα στο σπίτι και περίμενε να ζεστάνει η Μαρία Σεμιόνοβνα το δείπνο.
Μόλις στρώθηκε το τραπέζι, η Ναταλία επιτέθηκε με λαχτάρα στη μερίδα της και δεν σταμάτησε μέχρι να αδειάσει το πιάτο.
— Ίσως θα μου πεις για τη φωτιά; — ρώτησε η Μαρία Σεμιόνοβνα μετά το δείπνο. — Πώς έγινε;
Η Ναταλία κοκκίνισε, λες και δεν περίμενε την ερώτηση, και έκρυψε το πρόσωπό της στις παλάμες της.
— Ξύπνησα από τη μυρωδιά καμένου: οι κουρτίνες τυλίχτηκαν στις φλόγες, μετά η φωτιά πέρασε στα ταπετσαρισμένα τοίχους και τα έπιπλα… — άρχισε με τρεμάμενη φωνή.
Πήρα ό,τι βρήκα μπροστά μου και βγήκα έξω τρέχοντας.
Μετά έχασα τις αισθήσεις μου από τον καπνό, και με πήγαν στο νοσοκομείο.
Λένε πως φταίει η παλιά καλωδίωση.
Ίσως κάπου να βραχυκύκλωσε…
Η Μαρία Σεμιόνοβνα χαμογέλασε με δυσπιστία και κοίταξε περίεργα τη νύφη της.
— Παράξενο.
Ο Γρηγόριος άλλαζε την καλωδίωση πριν από λιγότερο από δύο χρόνια.
Τότε μου είχε ζητήσει δανεικά για τα φωτιστικά.
Η Ναταλία κοκκίνισε και γκρίνιαξε δυνατά, με αποτέλεσμα ο Μπάρσικ, που καθόταν κοντά, να πηδήξει τρομαγμένος κάτω από το τραπέζι.
— Πώς να ξέρω;
Ίσως το έκανε χάλια!
Ή ανέβηκε η τάση, ή οι γείτονες συνδέθηκαν κρυφά.
Αν δεν πιστεύετε, πηγαίνετε στην πόλη και ελέγξτε μόνοι σας!
Η Μαρία Σεμιόνοβνα την κοίταξε αυστηρά, προσπαθώντας να ηρεμήσει.
— Εντάξει, μην θυμώνεις.
Ήταν απλώς γκρίνια ηλικιωμένης, — είπε ήρεμα. — Συμβαίνουν αυτά.
Δεν σε κατηγορώ σε τίποτα.
Καλύτερα ας πάμε για ύπνο, είναι ήδη αργά.
Την οδήγησε στο πιο απομακρυσμένο δωμάτιο, στρώνοντας το παλιό κρεβάτι, και όταν η νύφη ξάπλωσε, επέστρεψε στο σπίτι.
Κάθισε ώρα στο παράθυρο, ακούγοντας έναν αηδόνι να κελαηδά μακριά, σκεπτόμενη τι να κάνει.
Χωρίς απάντηση, πήγε για ύπνο.
Την επόμενη μέρα, αφήνοντας τη Ναταλία να τακτοποιεί το σπίτι, η Μαρία Σεμιόνοβνα κατευθύνθηκε στο ορφανοτροφείο κοντά στο χωριό, εκεί όπου επισκεπτόταν κάθε δύο εβδομάδες.
Την περίμενε η εννιάχρονη Βάριά, ένα κορίτσι με μαύρα μαλλιά και θλιμμένα πράσινα μάτια, εγγονή της εκλιπούσας φίλης της Μαρίας Σεμιόνοβνας, της Όλγας, που πέθανε από καρκίνο.
Αγόρασε γλυκίσματα, πήρε το λεωφορείο και σε μισή ώρα έφτασε.
Μόλις μπήκε, η Βάριά πετάχτηκε και την αγκάλιασε τόσο δυνατά, που η Μαρία Σεμιόνοβνα έπρεπε να την απελευθερώσει με κόπο.
Την έβγαλε λίγο στην άκρη, της έδωσε το πακέτο με τα δώρα και την κάθισε στην αγκαλιά της.
— Ο Βόβκα και ο Μίσκα με πειράζουν, — παραπονέθηκε η Βάριά, τρώγοντας λαίμαργα τη σοκολάτα. —
Χτες έκρυψαν την τσάντα μου και η δασκάλα με μάλωσε.
Δε νιώθω καλά εδώ!
Θέλω στο σπίτι…
Η Μαρία Σεμιόνοβνα χάϊδεψε τα μαλλιά της και χαμογέλασε θλιμμένα.
— Ξέρω, — είπε απαλά. — Κράτα λίγο.
Ίσως μπορέσω να σε πάρω από εδώ.
Μέχρι τότε… να είσαι δυνατή, σαν τη γιαγιά σου.
Η Βάριά έγλειψε τα δάχτυλά της που ήταν βαμμένα με σοκολάτα και σήκωσε τη μυτούλα της.
— Θα με πάρεις στ’ αλήθεια; — ψιθύρισε έντονα. —
Θα ζήσω μαζί σας;
Για να μην της δώσει υπερβολικές ελπίδες, η Μαρία Σεμιόνοβνα απλώς γνέφτηκε και την τσίμπησε στο μάγουλο.
Μετά από λίγο, κοίταξε το ρολόι και κατέβασε τη Βάριά στο πάτωμα.
— Έχω δουλειές, Βαρούσα μου, — χαμογέλασε, διορθώνοντας το γιακά της ζακέτας της. —
Θα έρθω σύντομα.
Να φέρω κάτι ξεχωριστό;
Μια κούκλα ή ένα βιβλίο;
Η Βάριά σκέφτηκε και κούνησε δυνατά το κεφάλι.
— Όχι, έχω τα πάντα, — απάντησε κοιτάζοντας κάτω. —
Μόνο ελάτε.
Θα περιμένω…
Η Μαρία Σεμιόνοβνα σκούπισε ένα δάκρυ, την αποχαιρέτησε και με γοργό βήμα προχώρησε προς την έξοδο.
Έστω κι αν ήθελε να πάρει το παιδί, η επιτροπή αρνιόταν την επιμέλεια λόγω ηλικίας και μοναξιάς.
Μα κάθε φορά που έλεγε στη Βάριά ψέματα πως σύντομα θα την πάρει, ένιωθε ενοχές.
Χωρίς όμως αυτή τη μικρή ψευτιά, το κορίτσι έχανε την ελπίδα του, και αυτό η γιαγιά δεν αντέχει να το επιτρέψει.
Επιστρέφοντας σπίτι, βρήκε τη Ναταλία στην αυλή, να κρεμάει πλυμένα ρούχα.
Την κάλεσε να καθίσει και της μίλησε για τη Βάριά, προτείνοντάς της να αναλάβει την επιμέλεια.
— Μπορείς να τη πάρεις; — είπε προσεχτικά, κοιτάζοντας τη Ναταλία με ελπίδα. —
Θα μείνεις εδώ, το σπίτι είναι μεγάλο.
Για τη Βάριά θα πληρώνουν χρήματα, και καλά…
Ακούγοντας την πρόταση, η Ναταλία κοίταξε περίεργα και της χαμογέλασε με περιφρόνηση.
— Ούτε για αστείο, — έγνεψε. —
Δε μου έδωσε ο Θεός δικά μου παιδιά, τα ξένα σίγουρα δε θα τα πάρω.
Τι να τα κάνω αυτά τα ορφανά;
Κι πώς να μεγαλώσω παιδί χωρίς άντρα;
Η Μαρία Σεμιόνοβνα, όπου έμενε, τρίψιζε αδύναμα το παλιό της μπερέ.
— Άνδρας είναι απόκτημα, υπάρχουν πολλοί εδώ πέρα… — απάντησε αδύναμα. —
Κι εγώ θα φροντίσω τη Βάριά.
Θα φαίνεται στα χαρτιά δική σου.
Θα σε γραφτώ εδώ…
Μόλις άκουσε τη λέξη «γραφείo», τα μάτια της Ναταλίας σπιθίρισαν με πλεονεξία.
Κοίταξε γρήγορα το μέγεθος του σπιτιού και πήγε να συνεχίσει τη δουλειά με τα ρούχα.
— Δεν ξέρω, πρέπει να το σκεφτώ, — είπε αποφεύγοντας το βλέμμα της νύφης. —
Δεν είναι κάτι που λύνεται έτσι εύκολα.
— Σκέψου το καλά, — ικέτευσε η Μαρία Σεμιόνοβνα. —
Στο ορφανοτροφείο η Βάριά βασανίζεται.
Κάθε μέρα εκεί είναι σαν δύο.
Θυμήσου αυτό.
Έφυγε αποφασιστικά προς το σπίτι, αφήνοντας τη Ναταλία με τα βρεγμένα ρούχα.
Ο χρόνος περνούσε, αλλά η Ναταλία συνέχισε να ζει με τη νύφη, χωρίς να σκοπεύει να φύγει.
Η υποτιθέμενη εργατικότητά της εξατμίστηκε σαν πρωινή ομίχλη.
Μέρες ολόκληρες έγειρε στον καναπέ μπροστά στην τηλεόραση ή φτιαχνόταν τα νύχια της,
ή έλειπε μέχρι το βράδυ, επιστρέφοντας μεθυσμένη.
Την πρόταση της Μαρίας Σεμιόνοβνας να υιοθετήσει τη Βάριά την είχε ξεχάσει προ πολλού.
Η προοπτική της «γραφής» στο σπίτι δεν την εξέπληττε πλέον,
και ζούσε ανέμελα, χωρίς ίχνος συμπόνιας ούτε για το ορφανό ούτε για τη γιαγιά της.
Όταν η υπομονή της Μαρίας Σεμιόνοβνας έσπασε, έσπρωξε τη νύφη σε μια γωνιά και έθεσε αυστηρό τελεσίγραφο.
— Ή θα αρχίσεις να ψάχνεις δουλειά, ή μάζεψε τα πράγματά σου και φύγε, — είπε με βλοσυρό βλέμμα. —
Τρεις μήνες κάθεσαι στον λαιμό μου!
Μέσα σ’ αυτόν τον χρόνο θα μπορούσες να ασχοληθείς με κάτι, όχι να περιπλανιέσαι στο χωριό ή να ξαπλώνεις μπροστά στην τηλεόραση.
Η Ναταλία ύψωσε περήφανα το κεφάλι, κάθισε στην πολυθρόνα και πέταξε το ένα πόδι πάνω στο άλλο.
— Και πού να βρω δουλειά εδώ; — γκρίνιαξε κοιτάζοντας περιφρονητικά τη νύφη. —
Σαν καθαρίστρια, μήπως;
Το πρόσωπο της Μαρίας Σεμιόνοβνας παραμορφώθηκε από θυμό, και τόσo τούμπασε το πόδι, που το πάτωμα ταράχτηκε.
— Ω, κοίτα την, πριγκίπισσα, — ειρωνεύτηκε. —
Σαν καθαρίστρια ντρέπεται, βλέπεις!
Κι εγώ όλη τη ζωή δούλεψα ως τραυματιοφορέας σε νοσοκομείο και τίποτα.
Κι εσύ θα συνηθίσεις.
Η Ναταλία μύρισε με περιφρόνηση και δάγκωσε το χείλος της.
— Θα δούμε ποια είναι εδώ πριγκίπισσα, — βρόντηξε καθώς γύρισε προς το παράθυρο.
Ευτυχώς, η Μαρία Σεμιόνοβνα δεν άκουσε την τελευταία φράση.
Η Ναταλία εξαφανίστηκε πίσω από την πόρτα, και η νύφη έμεινε στο σκοτάδι, σκεπτόμενη πώς να επηρεάσει τη νύφη.
Όλες οι προσπάθειες της Μαρίας Σεμιόνοβνας να συνετίσει τη Ναταλία απέβησαν άκαρπες.
Εκείνη δεν ήθελε ούτε να δουλέψει ούτε να βοηθήσει στο σπίτι,
και σύντομα άρχισε να φέρεται αγενώς, σαν το σπίτι να ήταν δικό της.
Ακόμα και οι νουθεσίες του Πάβελ Γεώργοβιτς, συχνού επισκέπτη της Μαρίας Σεμιόνοβνας, δεν αποδίδαν.
— Δεν είναι δικό σου θέμα, — απαντούσε η Ναταλία οργισμένα, όταν ο γείτονας προσπαθούσε να την συνετίσει. —
Πήγαινε στον δικό σου χώρο και δώσε διαταγές εκεί.
Εδώ θα τα βγάλουμε πέρα μόνοι μας.
Μα ο επίμονος γείτονας συνέχιζε να την καλεί στην τάξη, αγνοώντας τις επιθέσεις της.
Μια μέρα, όταν ο Πάβελ Γεώργοβιτς δεν την βρήκε σπίτι, πρότεινε στη Μάρия Σεμιόνοβνα να διώξει τη θρασύτατη τζατζούρα.
— Βγάλ’ της τα πράγματα έξω, και το θέμα τελείωσε, — είπε, βλέποντας την κούραση της γειτόνισσας. —
Γιατί τη ανέχεσαι; Θα τη είχα πετάξει με το ζωνάρι μου καιρό τώρα.
Είναι πραγματική μάγκα.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα κύκλωσε τα χέρια.
— Δεν είναι σωστό, — μουρμούρισε αμήχανα. —
Είναι συγγενής, παρόλο που είχε φωτιά.
Κι άλλωστε δεν έχει πού να πάει: οι γονείς της έφυγαν προ πολλού.
Ελπίζω ακόμα πως θα συνετιστεί…
Ο Πάβελ Γεώργοβιτς χαμογέλασε, μα μετά κοίταξε σοβαρά τη Μάρия Σεμιόνοβνα.
— Πρόσφατα είδα τη Ναταλία στο μαγαζί με εργαλεία, — θυμήθηκε, τρίβοντας τη γενειάδα του. —
Έψαχνα για φτυάρι, όταν την άκουσα να ρωτάει τη πωλήτρια για κτηνιακή φόλα.
Η πωλήτρια της έδωσε ένα μπουκαλάκι υγρό δηλητήριο, κι εκείνη κοίταξε γύρω της μοχθηρά και το έβαλε στην τσάντα.
Ξέρεις γιατί το ήθελε;
Η καρδιά της Μαρίας Σεμιόνοβна πάγωσε.
— Δεν ξέρω, — αναστέναξε. —
Δε έχουμε ποντίκια εδώ, ο Μπάρσικ τα καθάρισε όλα.
Παράξενο.
Είσαι σίγουρος ότι δεν έκανες λάθος;
Ο γείτονας κούνησε το κεφάλι.
— Όχι, δεν κοροϊδεύω.
Κι εγώ πήρα παρόμοιο δηλητήριο πρόσφατα.
Σε ένα 24ωρο πέθαναν πέντε ποντίκια.
Πρόσεχε μην σε ταΐσει κάτι.
Πολλά μπορεί να συμβούν.
Έβαλες φίδι στον λαιμό σου…
Μετά την αναχώρησή του, η Μαρία Σεμιόνοβνα πήρε καρδιακά σταγόνες:
Μετά το νέο για τη σκοτεινή αγορά, η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή.
Όταν ηρέμησε, αποφάσισε να μην βιάσει τα γεγονότα και να περιμένει.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα ονειρεύτηκε ξανά τον γιο της, τον Γρήγορα.
Στεκόταν στην πόρτα κι έβλεπε ανήσυχα.
— Μαμά, — είπε σιγά, — μην παίρνεις τίποτα από τα χέρια της Ναταλίας.
— Γιατί, γιε μου; — ρώτησε, νιώθοντας την καρδιά της να συστέλλεται.
— Αυτή… δεν είναι αυτή που λέει ότι είναι, — απάντησε τρέμοντας η φωνή του. —
Να είσαι προσεκτική.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα ξύπνησε ιδρωμένη, η καρδιά της χτυπούσε σαν τρελή.
Κατάλαβε ότι δεν ήταν απλώς όνειρο.
Πάντα βασιζόταν στη διαίσθησή της, και τώρα της φώναζε: «Κίνδυνος!»
Την επόμενη μέρα, όταν η Μαρία Σεμιόνοβνα γύρισε από το ορφανοτροφείο, η Ναταλία της πρότεινε να πιουν τσάι που είχε ετοιμάσει.
Μόλις η νύφη κάθισε στο τραπέζι, η Ναταλία γέμισε μια κούπα τσάι και έριξε μερικά κομμάτια ζάχαρη.
— Τι σε έπιασε σήμερα; — γέλασε η Μαρία Σεμιόνοβνα ανακατεύοντας το ρόφημα. —
Σχεδόν δεν σε αναγνωρίζω…
Η Ναταλία χαμογέλασε ικανοποιημένη και μύρισε τους αχνιστούς ατμούς του τσαγιού.
— Ήθελα να σου κάνω μια ευχάριστη έκπληξη, — είπε γρήγορα, χωρίς ίχνος ειλικρίνειας. —
Όλο τσακωνόμαστε: δεν είναι σωστό, δεν είναι οικογενειακό.
Πρέπει να βρούμε έναν συμβιβασμό.
Σκέφτηκα να έρθω μαζί σου στη Βάριά.
Γιατί να κρατάμε το παιδί σε κρατικό ίδρυμα;
Ας φτιάξουμε χαρτιά και ας την πάρουμε σπίτι μας.
Φθινόπωρο έρχεται —
θα την ετοιμάσουμε για το σχολείο, θα κάνουμε καλό τόσο σ’ εκείνη όσο και σε εμάς.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα έκλεισε τα μάτια, υποκρινόμενη ευτυχία, και έγειρε πίσω στην καρέκλα.
Ξαφνικά, σαν να άκουσε κάτι από τον κήπο, τέντωσε το κορμί στο παράθυρο και φώναξε:
— Θεέ μου, μια σκύλα σαρώνει τον Μπάρσικ!
Θα τον ξεσκίσει!
Τι κάθεσαι, Ναταλία;
Τρέχα, διώξε την!
Η Ναταλία πήδηξε από τη θέση της, άρπαξε το φτυάρι από τη σόμπα και βγήκε έξω,
ενώ η Μαρία Σεμιόνοβνα αντάλλαξε τις κούπες και περίμενε την επιστροφή της.
Η Ναταλία γύρισε στο σπίτι μετά από βόλτα στον κήπο,
λέγοντας πως δεν υπήρχε κανείς ούτε Μπάρσικ ούτε σκυλί,
και πέταξε επιδεικτικά το φτυάρι κάτω.
— Δεν υπάρχει κανείς, — γκρίνιαξε καθώς ήπιε μια γουλιά από την κούπα της. —
Σας φάνηκε!
Μετά το τσάι, σηκώθηκε και πάλι πήγε προς την πόρτα,
μα έπεσε ξαφνικά και έπιασε το κεφάλι της.
— Καίει! — φώναξε κυλιόμενη στο πάτωμα. —
Πονάει αφόρητα!
Θεέ μου, πεθαίνω!
— Γιατρό! — ψέλλισε με λαχάνιασμα κοιτώντας την νύφη. —
Τηλεφώνησε στο ασθενοφόρο!
Η Μαρία Σεμιόνοβνα πετάχτηκε και την κούνησε δυνατά από τους ώμους.
— Θες να με δηλητηριάσεις; — φώναξε αγνοώντας τους πόνους της. —
Απάντησε!
Ήθελες να με σκοτώσεις;
Η Ναταλία κούνησε το κεφάλι και κατέρρευσε.
— Ήθελα… — ψιθύρισε καθώς έχανε τις αισθήσεις της.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα την κατέβασε απαλά στο πάτωμα,
πήρε το τηλέφωνο και κάλεσε το ασθενοφόρο.
— Πραγματικά, φίδι στη σάρκα σου, — μονολόγησε βάζοντας κάτω το ακουστικό. —
Τι τραβάει κανείς από την εμπιστοσύνη…
Μια ώρα αργότερα, όταν οι διασώστες την πήραν μαζί τους,
η Μαρία Σεμιόνοβνα ανέφερε τα πάντα στους αστυνομικούς που ήρθαν.
Ως μάρτυρα κάλεσε τον Πάβελ Γεώργοβιτς,
που επιβεβαίωσε την αγορά του δηλητηρίου.
Οι αστυνομικοί έκαναν σύντομη κατάθεση και έφυγαν,
χωρίς να απαγγείλουν κατηγορίες εναντίον της Μαρίας Σεμιόνοβνας.
— Ευχαριστώ που μου σώσατε τη ζωή, — τους είπε με ένα χαμόγελο. —
Με την άρρωστη καρδιά μου δεν θα άντεχα άλλο αυτό το τσάι.
Κι η Ναταλία… νέα είναι, θα τα καταφέρει.
Μα δεν θα την ξαναφήσω ποτέ να πατήσει το πόδι της εδώ.
— Και σωστά, — συμφώνησε ο Πάβελ Γεώργοβιτς. —
Σου έλεγα να διώξεις τη τσούλα αυτή.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα κοκκίνησε, κοίταξε το τραπέζι και ο γείτονας άναψε το παλιό του τσιμπούκι,
γεμίζοντας την κουζίνα με γκρίζο καπνό.
— Ξέρεις τι σκέφτηκα; — είπε αμήχανα, φουσκώνοντας τα δαχτυλίδια καπνού. —
Εσύ κι εγώ ζούμε χρόνια μόνοι…
Μήπως να…
— Προτείνεις να βρεθούμε; — γέλασε η Μαρία Σεμιόνοβνα.
Ο Πάβελ Γεώργοβιτς σχεδόν έριξε το τσιμπούκι και κοκκίνησε.
— Και γιατί όχι; Καλή ιδέα, — ξαναγέλασε εκείνη. —
Αν το σκεφτόμασταν νωρίτερα, θα είχαμε πάρει τη Βάριά μαζί μας καιρό τώρα.
Ο Πάβελ Γεώργοβιτς αναστέναξε με ανακούφιση, ξεφύσηξε τον καπνό της πίπας στο πιατάκι και σήκωσε την κούπα του τσαγιού.
— Στην κοινή μας ζωή! — ανακοίνωσε στην Μαρία Σεμιόνοβνα.
— Σ’ εμάς! — απάντησε γελώντας.
Μετά από μερικούς μήνες, η τύχη χαμογέλασε επιτέλους στην Μαρία Σεμιόνοβνα:
Η επιτροπή της επέτρεψε να πάρει την επιμέλεια της Βάριάς.
Ποια χάρηκε περισσότερο — το κορίτσι ή η γιαγιά — δεν ήταν σαφές,
αλλά και οι δύο έλαμπαν ευτυχία σε όλη τη διαδρομή για το σπίτι,
χαμογελώντας συνεχώς η μία στην άλλη.
Η Ναταλία δεν εμφανίστηκε ποτέ ξανά.
Η Μαρία Σεμιόνοβνα ήξερε ότι ζούσε, αλλά δεν ήθελε να τη δει ποτέ πια.
Ο Θεός να την κρίνει.