Οπότε θα πάω μόνος μου διακοπές, χωρίς εσένα.»
είπε ο σύζυγος ψυχρά.
«Πραγματικά νομίζεις ότι θα πάω μαζί σου στη θάλασσα; Σε αυτήν την κατάσταση;»
Ο Σεργκέι κοίταξε την γυναίκα του με περιφρόνηση, και η Ναταλία ένιωσε τον καύσωνα να απλώνεται στα ζυγωματικά της.
«Πάμε με τους συναδέλφους. Θα ντραπώ να εμφανιστώ μαζί σου στην παραλία. Ας το αφήσουμε για άλλη φορά.»
Είπε τα λόγια αυτά σαν να ανακοίνωνε το δρομολόγιο του λεωφορείου.
Η Ναταλία πάγωσε μπροστά στον καθρέφτη, ανίκανη να κουνηθεί.
Το χέρι της που κρατούσε το κραγιόν άρχισε να τρέμει προδοτικά, αφήνοντας μια άνιση κόκκινη γραμμή στο μάγουλό της.
«Τι σκας έτσι;»
Ο Σεργκέι δεν σήκωσε καν το βλέμμα από το τηλέφωνό του.
«Είδες τον εαυτό σου στον καθρέφτη; Ακριβώς. Ούτε να βαφτείς δεν ξέρεις.»
Η Ναταλία κατέβασε αργά το χέρι της.
Στην αντανάκλαση είδε μια γυναίκα με τα μάτια σβησμένα και τα χείλη αχνά.
Κάποτε αυτά τα χείλη χαμογελούσαν συχνά και ειλικρινά. Φαινόταν σαν να ήταν μια ολόκληρη ζωή πριν.
«Εντάξει», ψέλλισε προσπαθώντας να ακουστεί ήρεμη. «Πήγαινε μόνος σου.»
«Μπράβο», της είπε εγκωμιαστικά.
«Και τι θα πουν οι συνάδελφοι; Οι γυναίκες τους βγαίνουν κατευθείαν από πολυτελή περιοδικά μόδας.»
Η Ναταλία τον παρατηρούσε καθώς μάζευε μεθοδικά τα ρούχα του στη βαλίτσα.
Οι κινήσεις του ήταν ακριβείς, γεμάτες αυτοπεποίθηση — αυτό το θάρρος κάποτε είχε κερδίσει την καρδιά της.
Τώρα ένιωθε αυτό ακριβώς το θάρρος να της πέφτει σαν βράχος πάνω της.
Το βράδυ, αφού ο Σεργκέι έφυγε, έμεινε στην κουζίνα κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.
Η βροχή έσταζε και το φως των φαναριών γινόταν θολά σημεία στο τζάμι.
Οι σκέψεις της μπερδεύονταν, επανερχόμενες στην ίδια φράση:
«Ντρέπομαι μαζί σου.»
Η μνήμη της έφερνε με τυπικότητα κι άλλες από τις δηλώσεις του των τελευταίων χρόνων:
«Καταλαβαίνεις πόσο έχεις αλλάξει;»
«Ξανά γλυκά; Δεν βαρέθηκες πια;»
«Βάλε κάτι πιο κατάλληλο, σκάς απ’ τα ρούχα.»
Κάθε λέξη της προκαλούσε πόνο.
Έμαθε να χαμογελά ως απάντηση, να προσποιείται ότι δεν το παρατηρεί.
Αλλά κάθε τέτοιο σχόλιο της έπαιρνε κομμάτι από τον εαυτό της.
Η Ναταλία πήγε στο ψυγείο.
Στο ράφι ήταν μια μισοφαγωμένη τούρτα — η αγαπημένη της με καραμέλα.
Συνήθως την έτρωγε τη νύχτα κρυμμένη από τις σκέψεις της.
Αλλά σήμερα ήταν διαφορετικά.
Έβγαλε την τούρτα, την κράτησε για μια στιγμή στα χέρια της και τη πέταξε αποφασιστικά στον κάδο.
«Φτάνει», είπε δυνατά, ξαφνιασμένη από τον ήχο της φωνής της.
«Φτάνει η αυτολύπηση.»
Το τηλέφωνό της δονήθηκε — μήνυμα από την παλιά φίλη της Λαρίσα:
«Τι κάνεις; Θες να βρεθούμε;»
Η Ναταλία πάγωσε για μια στιγμή και απάντησε:
«Ναι. Αλλά όχι σε καφέ. Πάμε στην πισίνα;»
Δυο μέρες αργότερα, η Ναταλία βρισκόταν στα αποδυτήρια της πισίνας, κοιτάζοντας τον εαυτό της στον καθρέφτη.
Η καρδιά της συσπάστηκε — το μαγιό τόνιζε ανελέητα κάθε λεπτομέρεια της σιλουέτας της, που συνήθιζε να κρύβει με φαρδιά ρούχα.
«Τι κάθεσαι σαν στήλη;»
Η Λαρίσα ήταν ήδη με το αυστηρό μαύρο μαγιό της.
«Πάμε!»
«Ίσως άλλη φορά;»
Η Ναταλία τρύπωσε τα χέρια γύρω από τον εαυτό της.
«Καμία περίπτωση!»
Η Λαρίσα την γύρισε αποφασιστικά από τον ώμο.
«Ξέχασες πώς αφήνουμε πίσω όλα τα άλλα κορίτσια στο σχολείο; Ήμασταν οι καλύτερες στη секція! Μπάνιο, σε περιμένει!»
Οι πρώτες στιγμές στην πισίνα ήσαν δύσκολες — οι μύες της θύμιζαν την μακρόχρονη αδράνεια, η αναπνοή δεν ηρεμούσε.
Όμως σταδιακά το σώμα θυμήθηκε τις κινήσεις.
Το νερό την στήριζε απαλά, σαν αληθινή φίλη που είναι πάντα δίπλα.
«Μπράβο!»
Η Λαρίσα της χτύπησε χαρούμενα το μπράτσο, όταν βγήκαν.
«Ραντεβού αύριο ίδια ώρα!»
Η Ναταλία νεύτησε, νιώθοντας να ξυπνά μέσα της ένα ξεχασμένο συναίσθημα: περηφάνια.
Από εκείνη τη μέρα, η ζωή της πήρε νέο ρυθμό: το πρωί — κολύμπι, το μεσημέρι — η αγαπημένη της δουλειά στη βιβλιοθήκη, όπου εργαζόταν δεκαπέντε χρόνια.
Το βράδυ — ξανά πισίνα ή βόλτες.
Ο Σεργκέι τηλεφωνούσε σπάνια, συνήθως για να διηγηθεί τις υπέροχες διακοπές του στο θέρετρο.
«Φαντάσου τι κορίτσια είναι εδώ! Και τι μαύρισμα! Αχ, να ’σουν κι εσύ.»
Η Ναταλία άκουγε υπομονετικά, νιώθοντας όχι θλίψη αλλά αποφασιστικότητα.
Σύντομα παρατήρησε ότι τα παλιά της τζιν κάπνιασαν να είναι πιο χαλαρά.
Μετά αγόρασε καινούργια — έναν αριθμό μικρότερα.
Οι συνάδελφοι στη βιβλιοθήκη άρχισαν να προσέχουν:
«Κα Σέργκεια Ναταλία, λάμπετε! Ερωτευτήκατε;»
Χαμογελούσε μόνο.
Ερωτευμένη; Όχι.
Άρχισε απλώς να ζωντανεύει.
Η Λαρίσα την έπεισε να γραφτεί στη «Χορογραφία μετά τα πενήντα».
Αρχικά αρνήθηκε — σε τέτοια ηλικία; Όμως διαπίστωσε ότι η ηλικία δεν έχει σημασία.
Ιδιαίτερα ανάμεσα σε γυναίκες που δεν φοβούνται να γελοιοποιηθούν, να κάνουν λάθη ή απλά να ζήσουν.
«Ξέρεις τι είναι το πιο σημαντικό;»
Μια μέρα είπε η δασκάλα τους, Άλλα Πετρόβνα, μια γυναίκα άνω των εξήντα με ιδανική στάση.
«Μη αφήνεις κανέναν να σου κλέψει τη χαρά — ούτε άντρα, ούτε παιδιά, ούτε την κοινωνία. Η χαρά σου είναι η πηγή της δύναμής σου.»
Αυτά τα λόγια χάραξαν βαθιά την ψυχή της Ναταλίας.
Άρχισε να καταλαβαίνει πόση χαρά της αφαίρεσε η ίδια — από φόβο κρίσης, επιθυμία να είναι βολική, να ανταποκρίνεται σε ξένα πρότυπα.
Ο Σεργκέι επέστρεψε από το θέρετρο μαυρισμένος, ευχαριστημένος.
Της έφερε ένα μαγνητάκι για το ψυγείο και μια κρέμα αδυνατίσματος.
«Ιδιαιτέρως για σένα», είπε περήφανα.
«Η πιο αποτελεσματική κρέμα!»
Η Ναταλία πήρε το δώρο σιωπηλά, ευχαρίστησε.
Και μόλις έκλεισε η πόρτα, πέταξε την κρέμα στον κάδο.
Μια βδομάδα μετά, αυτός κατσούφιασε κοιτάζοντάς την:
«Έχεις αλλάξει. Τι συνέβη;»
«Τίποτα σπουδαίο», είπε βάζοντας τη φόρμα της για γυμναστήριο.
«Απλώς ζω.»
«Και πού πηγαίνεις πάλι;»
Εμφανίστηκε νεύρο στη φωνή του.
«Πάντα εξαφανίζεσαι.»
«Στο χορό.»
Αυτός γέλασε γεμάτος περιφρόνηση:
«Χορός; Στην ηλικία σου; Με τέτοιο κορμί;»
Παλιά τέτοιες λέξεις την έκαναν να συρρικνωθεί.
Αλλά όχι πια.
«Ακριβώς έτσι», είπε ψύχραιμα κλείνοντας τη τσάντα της.
«Και ξέρεις τι; Μου αρέσει.»
Το γέλιο του κόπηκε απότομα.
«Δεν πειράζει, δεν θύμωσες;»
Έτεινε το χέρι να την αγκαλιάσει.
Η Ναταλία έκανε ένα βήμα πίσω, απαλό αλλά αποφασιστικό.
«Όχι, Σέργεια.
Δεν είναι πια ζήτημα προσβολής.
Δεν θα σου επιτρέψω ξανά να μου φέρεσαι έτσι.»
Χωρίς να γυρίσει, έφυγε αφήνοντάς τον αμίλητο στη μέση του δωματίου.
Οι μέρες κύλησαν.
Η Ναταλία συνέχισε την ρουτίνα της: κολύμπι, χορός, βόλτες.
Άρχισε να βλέπει πιο συχνά τις φίλες της — όχι μόνο στο γυμναστήριο, αλλά και στο θέατρο, στο πάρκο, απλά για τσάι.
Η ζωή γέμιζε με καινούργια χρώματα, ξεχασμένα ή χαμένα.
Ο Σεργκέι παρακολουθούσε τις αλλαγές ανήσυχος.
Οι αιχμηρές παρατηρήσεις του έγιναν σπανιότερες — ίσως γιατί εκείνη δεν αντιδρούσε.
Προσπάθησε να ανακτήσει την εξουσία του πάνω της, αλλά κάτι είχε αλλάξει οριστικά.
Και μετά ήρθε το καλοκαίρι.
«Πάω στη θάλασσα», ανακοίνωσε ένα πρωί.
«Τι;»
Σχεδόν πνίγηκε με τον καφέ.
«Πού ακριβώς;»
«Στην Ανάπα.
Με τις κολλητές από την ομάδα.
Για δύο εβδομάδες.»
«Χωρίς εμένα; Μόνη;»
«Γιατί όχι;»
Άλειψε ατάραχη μαρμελάδα στο ψωμί της.
«Εσύ δεν πήγες μόνος σου διακοπές;»
«Αλλά αυτό είναι εντελώς διαφορετικό!»
«Τι ‘διαφορετικό’;»
Τον κοίταξε στα ίσια.
Έμεινε άφωνος, χωρίς επιχειρήματα.
Η Ναταλία, η Λαρίσα και άλλες τρεις γυναίκες νοίκιασαν ένα χαριτωμένο σπιτάκι κοντά στην παραλία.
Για πρώτη φορά μετα χρόνια, ένιωσε αληθινή ελευθερία — ελαφριά σαν τη θαλασσινή αύρα.
Ήθελε να γελά χωρίς λόγο, να απολαμβάνει κάθε στιγμή.
«Κορίτσια, selfie;»
Η Μαρίνα, η πιο νέα, έβγαλε ήδη το τηλέφωνο.
Στάθηκαν αγκαλιασμένες μπροστά στη θάλασσα και γέλασαν.
Η Ναταλία δεν σκέφτηκε καν πώς φαίνεται στο μαγιό — ζούσε τη στιγμή.
Η φωτογραφία ήταν ζωντανή, αυθεντική.
Η Μαρίνα την ανέβασε αμέσως στα social media, σημειώνοντας όλες.
Δυο μέρες μετά, ο Σεργκέι εμφανίστηκε στην παραλία.
«Είδα τη φωτογραφία…»
Άρχισε διστακτικά, πατώντας νευρικά το νερό.
«Είσαι τόσο όμορφη… Φοβήθηκα πως θα σε χάσω.»
Η Ναταλία τον κοίταξε ήρεμα.
Ναι, είχε αλλάξει — όχι μόνο εξωτερικά (το training απέδωσε), αλλά εσωτερικά.
«Γιατί ήρθες, Σέργια;»
«Ε…»
Σταμάτησε.
«Μου λείψες. Και ήμουν λάθος. Συγγνώμη.»
Έμεινε σιωπηλή, κοιτάζοντας τη θάλασσα.
Τα κύματα έρχονταν και φεύγαν, αφήνοντας ίχνη στην άμμο — όπως η ζωή, φέρνει καινούργια, παίρνει παλιά.
«Ξέρεις…»
Είπε τελικά.
«Κι εγώ έκανα λάθος.
Σε άφηνα να μου φέρεσαι έτσι, το θεωρούσα φυσιολογικό.
Αλλά δεν είναι φυσιολογικό, Σέργια.
Αγάπη δεν είναι να ντρέπεσαι για το άλλο άτομο.
Αγάπη είναι να είσαι περήφανος, να στηρίζεις, να χαίρεσαι με τις επιτυχίες του.»
«Μπορώ να αλλάξω», παρακάλεσε, πιέζοντας το χέρι της.
«Δώσε μου μια ευκαιρία.»
Δεν τράβηξε το χέρι της, αλλά δεν απάντησε επίσης.
«Φυσικά μπορείς.
Αλλά όχι για μένα — για εσένα.
Και θα είμαι δίπλα, αν δω ότι το εννοείς.
Αλλά πίσω στο παλιό, δεν επιστρέφω.
Ποτέ.»
Το βράδυ η Ναταλία καθόταν στην ακρογιαλιά με τις φίλες.
Συζητούσαν για τη ζωή, τα όνειρα, το μέλλον.
Η θάλασσα θρόιζε, τα αστέρια λαμποκοπούσαν, ο αέρας μύριζε αλάτι ελευθερίας.
«Σ’ εμάς!»
Άλλα Πετρόβνα σήκωσε το ποτήρι με χυμό.
«Για τις γυναίκες που δεν φοβούνται να ξεκινήσουν από την αρχή!»
Η Ναταλία χαμογέλασε, κοιτώντας την αντανάκλασή της στο νερό.
Εκεί είδε όχι μόνο τον αληθινό εαυτό της — αλλά και το κορίτσι που ήταν κάποτε, και τη γυναίκα που θα γίνει αύριο.
Και όλες της χαμογελούσαν.