Η Σόνια, καταβάλλοντας κάθε προσπάθεια να μην κάνει ούτε έναν ήχο, ανέβηκε πάνω από το σπασμένο κομμάτι του φράχτη του νεκροταφείου.
Αυτή η μυστική δίοδος είχε φτιάξει παλιά μαζί με φίλους της — ειδικά για να μπορεί να επισκέπτεται τον χώρο όποτε ήθελε, χωρίς να συναντήσει τον συνεχώς μεθυσμένο και ενοχλητικό φύλακα.
Εκείνος τους έκανε πολύ περισσότερη εντύπωση από τα ίδια τα φαντάσματα.
Ο Βάνια και ο Μίσκα είχαν πιαστεί πριν από έναν μήνα και είχαν οδηγηθεί στο ορφανοτροφείο.
Στη Νατάσκα συνέβη το ίδιο, όταν την ανακάλυψαν εκεί. Κι όμως, παρ’ όλη την ανατριχίλα που ένιωσε, η Σόνια αποφάσισε να έρθει μόνη της.
Το πρωί το νεκροταφείο έσφιζε από κόσμο.
Το κορίτσι περίμενε με λαχτάρα τον πλούσιο θησαυρό από λιχουδιές, κυρίως γλυκίσματα.
Οι καραμέλες ήταν η αδυναμία της — και μάλιστα μπορούσε να τις αποθηκεύει, παίρνοντας λίγες κάθε μέρα.
Ωστόσο τα αποθέματα λιγόστευαν γρήγορα.
Έλεγε στον εαυτό της ότι τέσσερις καραμέλες την ημέρα ήταν φυσιολογικές, πέντε ακόμη καλύτερα… αλλά σύντομα τέλειωναν.
Κοιτάχτηκε γύρω με προσοχή και είδε κάποιους επισκέπτες που ετοιμάζονταν να φύγουν.
Η Σόνια κατευθύνθηκε στο παλιό τμήμα του νεκροταφείου. Εκεί οι λιχουδιές ήταν λιγότερες, κυρίως κουτζιά και τρίμματα μπισκότων.
Ήταν σχεδόν αδύνατο να μαζέψει τίποτα — γιατί οι ηλικιωμένες κυρίες θρυμματίζουν τόσο άτσαλα το φαγητό; Το απλώνανε και το τσάκιζαν παντού. Ανεξήγητο!
Ύστερα άκουσε δύο γιαγιάδες να συζητούν: η μία έλεγε στην άλλη ότι τα πουλιά είναι οι ψυχές των νεκρών και γι’ αυτό θρυμματίζουν το φαγητό, για να το μοιράζουν πιο εύκολα.
Στο παλιό τμήμα, όπως κι αναμενόταν, δεν υπήρχε τίποτα αξιόλογο.
Η Σόνια περπατούσε αργά ανάμεσα σε μνήματα· όσο πιο αργή ήταν, τόσο πιο δύσκολο να τη δουν.
«Στάσου! Πού πας;»
Η Σόνια γύρισε απότομα και είδε τον φύλακα να τρέχει προς το μέρος της, σκοντάφτοντας σε κάθε βήμα, με μια σκούπα στο χέρι.
Κατάφερε να περάσει ξανά από το σπασμένο σημείο και ξεκίνησε να τρέχει με όλη της τη δύναμη!
Το νεκροταφείο ήταν τεράστιο και ο φύλακας φαινόταν δυσκίνητος — δύσκολα θα προλάβαινε.
Πόσο μάλλον που λογικά θα την ξέχναγε σε λίγα λεπτά.
Όταν βρέθηκε σε μια εντελώς άγνωστη περιοχή, πάγωσε από θαυμασμό. Πολυτελή μνημεία, τακτοποιημένα πετρώματα, όλα γεμάτα χαλίκι…
Τι σπουδαίο! Είχε βρει την είσοδο σε ένα … «ελίτ» νεκροταφείο!
Ό,τι κι αν δοκίμαζαν με τους φίλους της, ο υψηλός τσιμεντένιος φράχτης δεν άφηνε παρά μόνο ένα πέρασμα, στο κέντρο, δίπλα από το φυλάκιο και το κιόσκι με τα λουλούδια. Αδύνατον να περάσεις αλλιώς.
«Απίθανο!» — σταμάτησε η Σόνια μπροστά σ’ ένα μεγαλοπρεπές μνημείο.
Ο άνθρωπος που ήταν χαραγμένος πάνω του έμοιαζε ζωντανός!
Το κορίτσι άγγιξε με δέος το κρύο μάρμαρο.
Προχώρησε παρατηρώντας τα πάντα γύρω της, ξεχνώντας εντελώς τις καραμέλες, που εδώ βρίσκονταν … σε στοίβες!
Όχι πεταμένες, αλλά τακτοποιημένες, όμορφες, σε λαμπερά περιτυλίγματα.
«Μαμά… μαμά…» — ξανάρχισε η φωνή από κάπου. Η Σόνια ανατρίχιασε και κοίταξε τριγύρω.
Ποιος άλλος θα φώναζε «μαμά»; Ένα ρίγος διέσχισε τη ράχη της — η φωνή έβγαινε από το χώμα.
Ήθελε να φύγει, αλλά τα πόδια της έμοιαζαν καρφωμένα.
«Μαμά»… αυτή η λέξη της ήταν ξένη, όμως στις στιγμές έντονου φόβου πάντα την έλεγε, και νιώθεις λίγο καλύτερα.
Η Σόνια έκανε βήμα προς τη φωνή και πίσω από ένα μεγάλο μνημείο είδε έναν πρόσφατα ανοιγμένο λάκκο.
Φαίνεται ότι εκεί θα γινόταν σύντομα τελετή ταφής.
Μήπως κάποιος έπεσε μέσα; Καθώς πλησίαζε, διαπίστωσε στο βυθό, στον λάσπη, ένα αγοράκι πέντε χρονών, που κοιτούσε φοβισμένο προς τα επάνω.
«Ε, πώς βρέθηκες εσύ εκεί;»
Το αγοράκι ξέσπασε σε κλάματα:
«Κρυβόμουν από τη μαμά… Βγάλε με εδώ, βγάλε με! Μαμά!»
Καταλαβαίνοντας ότι το παιδί ήταν έτοιμο να λυγίσει, η Σόνια φώναξε αυστηρά:
«Σκάσε με τα κλάματα, αλλιώς φεύγω!»
Αμέσως σταμάτησε να κλαίει, αν και τα δάκρυα κύλησαν.
«Άκου να δεις προσεκτικά: για να σε βγάλω, χρειάζομαι… κάτι για να πατήσω, κατάλαβες; Αλλιώς δεν φτάνω.»
Το αγοράκι, βουρκωμένο, κούνησε το κεφάλι.
«Είδα εδώ έναν κουβά, θα τον φέρω γρήγορα. Μη φοβάσαι, θα μείνω εδώ. Μόνο να πάω στον κουβά», το καθησύχασε.
Το αγοράκι ξανακουνούσε το κεφάλι, σκουπίζοντας τα δάκρυά του με τα λασπωμένα χέρια.
Η Σόνια έτρεξε με βήμα γοργό πίσω στο ρεαλιστικό μνημείο όπου είχε δει έναν μεγάλο γαλβανισμένο κουβά με ένα μπουκέτο λουλούδια.
Μέσα της έκρυβε την ελπίδα να συναντήσει τη μητέρα του παιδιού, αλλά γύρω υπήρχε βουβή σιωπή.
Όταν επέστρεψε, είδε το αγοράκι να κοιτάζει ακόμη ψηλά, ανήμπορο.
«Σπρώξε τον εκεί στην άκρη», πρόσταξε, δείχνοντας το χείλος του λάκκου.
Έπειτα πήδηξε με χάρη μέσα.
Οι πρώτες προσπάθειες να τον βγάλει απέτυχαν — ο δυο τους γλιστρούσαν στη βρεγμένη γη.
Τέλος, στην τρίτη απόπειρα, το αγοράκι αγκάλιασε με δύναμη τη χλόη κι έφτασε στην επιφάνεια.
«Κόστια!» — μια διαπεραστική κραυγή ξέσπασε. Η Σόνια, που μόλις είχε βγει, παραλίγο να πέσει από την έκπληξη, αλλά κρατήθηκε όρθια.
«Εδώ! Εδώ!» — φώναζε μια γυναίκα που περνούσε ανάμεσα στα μνήματα.
Οι άνθρωποι έτρεξαν κοντά.
Η άγνωστη σήκωσε τον Κόστια στην αγκαλιά της.
Η Σόνια παρακολουθούσε έκπληκτη: «Τόση κομψή εμφάνιση και τον αγκαλιάζει στη λάσπη σα να μην τρέχει τίποτα!»
«Μαμά, αυτή με έσωσε! Αυτή!» — ο Κόστιας έδειχνε τη Σόνια.
Η γυναίκα στράφηκε προς τη Σόνια και την αγκάλιασε σφιχτά.
«Σε ευχαριστώ, αγαπημένη μου! Θεέ μου, είσαι ολόκληρη λασπωμένη!
Θα με μαλώσει η δική μου. Θες να έρθεις μαζί μου; Θα πλύνω και θα στεγνώσω τα ρούχα σου και μετά σε πάω σπίτι.»
Ο φύλακας, που παρακολουθούσε κοντά, μουρμούρισε:
«Κανείς δεν την μάλωσε. Αν και θα έπρεπε να την κανακεύσουν λίγο — μόνο ξέρει να κλέβει καραμέλες από τους τάφους.»
Η γυναίκα κοίταξε απορημένη τη Σόνια.
«Καραμέλες; Γιατί;»
«Γιατί; Γιατί πεινάει!» γρύλισε ο φύλακας.
Με βλέμμα τόσο τρομαγμένο που τον έκανε να κουνήσει το χέρι του, πρόσθεσε:
«Θα φωνάξετε την αστυνομία ή να φύγω εγώ;»
«Όχι, όχι, δεν χρειάζεται αστυνομία…» ψέλλισε ανασφαλής η γυναίκα.
Με χέρι που ακόμα έτρεμε, πήρε τον Κόστια από το ένα χέρι, και με το άλλο άπλωσε το χέρι της στη Σόνια.
«Τώρα γρήγορα στο αυτοκίνητο. Κάνει κρύο έξω, κι εσύ πρέπει να πλυθείς και να φας, όπως φαίνεται.»
Η Σόνια δεν αντέδρασε. Ήταν διατεθειμένη να ακολουθήσει αυτή την ευγενική, κομψή γυναίκα όπου κι αν πήγαινε — ακόμη και στην άκρη του κόσμου!
Κοιτώντας με ζήλια τον Κόστια, σκέφτηκε: «Τι τύχη έχουν κάποιοι — τέτοια υπέροχη μαμά!»
Στο αυτοκίνητο η Σόνια κάθισε προσεκτικά, για να μην λερώσει τα ανοιχτόχρωμα καθίσματα.
Στο εσωτερικό ανέδυε ευχάριστο άρωμα, και οι ενδείξεις στον πίνακα οργάνων έλαμπαν δελεαστικά.
Ο Κόστιας αφηγούνταν με ενθουσιασμό στη μητέρα του για το πόσο γενναία και δυνατή ήταν η Σόνια, πώς τον έσωσε και πώς κατάφερε να βγει μόνη της από την τρύπα.
«Σόνια, πες μου, ζεις εντελώς μόνη σου;» — ρώτησε απαλά η γυναίκα.
Η κοπέλα σήκωσε τους ώμους. Δεν της άρεσαν τέτοιες ερωτήσεις, αλλά σ’ αυτήν την κυρία δεν μπορούσε να μην απαντήσει.
«Όχι ακριβώς… Έχω με ποιον να ζω, αλλά δεν θέλω. Ούτως ή άλλως δεν με παρατηρούν. Σκέφτονται άλλα πράγματα…»
«Δεν ζεις με τη μητέρα σου;»
«Όχι. Η μαμά πέθανε στη γέννα. Ο μπαμπάς δεν ήταν ποτέ εκεί. Με πήρε η θεία μου με τον άντρα της.
Αλλά αυτός την παράτησε και τώρα πίνει μέρα-νύχτα. Η πρόνοια ήθελε να με πάει στο ορφανοτροφείο, αλλά έφυγα.»
«Καταλαβαίνω… Καιρό ζεις στο δρόμο;»
«Ήδη από πέρυσι το φθινόπωρο», ψιθύρισε σχεδόν η Σόνια.
Η γυναίκα την κοίταξε προσεκτικά, κούνησε το κεφάλι και δεν ρώτησε τίποτε περισσότερο.
Η Σόνια δεν είχε δει ποτέ της τέτοιο μπάνιο.
Στην πραγματικότητα, δεν είχε δει ποτέ της τίποτε ανάλογο, ούτε στο σπίτι της.
Μπαίνοντας, η Σόνια σκύβοντας έβαλε το κεφάλι στους ώμους και έμεινε άναυδη από το μεγαλείο.
«Τι όμορφο! Δεν μπορείς να πάρεις το βλέμμα σου από πάνω του», ψιθύρισε θαυμαστικά, καθώς περιεργαζόταν το δωμάτιο.
Έτσι ζουν κάποιοι άνθρωποι!
«Μην ντρέπεσαι, μπες. Πάντως θα πρέπει να καθαρίσεις», είπε με χαμόγελο η Αναστασία Αλεξανδρόβνα.
«Ίσως καλύτερα να φύγω;» — πρότεινε διστακτικά η Σόνια, αισθανόμενη άβολα.
Η γυναίκα άνοιξε τα μάτια της από έκπληξη, ύστερα μίλησε με απαλό, καθησυχαστικό τόνο:
«Σονέτσα, σε παρακαλώ, μην φοβάσαι. Δεν θα σου κάνω κακό. Με λένε Αναστασία Αλεξανδρόβνα.
Εκεί είναι η πόρτα, αν θέλεις. Θέλεις βοήθεια;»
Ώσπου μιλούσαν στον διάδρομο, ξαφνικά πέρασε μια κοκκινοκάστανη γάτα, περπάτησε αργά και κάθισε στο χαλί.
Ακολούθησε ένα μεγαλόσωμο ντόπιο σκυλί, που έμοιαζε με καλό «λαϊκό» σκυλί!
Μετά από μία ώρα — αφού έκαναν μπάνιο και απολάμβαναν ένα χορταστικό γεύμα — τα παιδιά κάθισαν στην κουζίνα γύρω από το τραπέζι.
Η ηλικιωμένη κυρία, που έτρεχε πέρα-δώθε, τυχόν πρόσθετε συνέχεια φαγητό στα πιάτα τους, ενώ μονολογούσε: «Ωχ, Ναστούσα μου, τι καλή καρδιά έχεις!
Όλους τους μαζεύεις στο σπίτι…» — και μετά γύριζε στη Σόνια, αναστενάζοντας: «Μόκατο κόκαλο!
Φάε, μη κοιτάς, αλλά φάε!»
Η Σόνια έτρωγε, χωρίς να σηκώνει το βλέμμα από το πιάτο της, αλλά ένιωθε συνεχώς τα σχολαστικά μάτια της Αναστασίας Αλεξανδρόβνα να την παρατηρούν.
Η κυρία την κοίταγε τόσο προσεκτικά από τότε που έκανε μπάνιο, που τελικά η Σόνια σταμάτησε το μάσημα, άφησε το πιρούνι κάτω και ψιθύρισε: «Ευχαριστώ.»
«Σονέτσα, πείνας αρκετά;» — αναρωτήθηκε η Αναστασία Αλεξανδρόβνα.
Τα μάτια της Σόνιας λάμπρυναν.
«Έχω ήδη φάει πολύ…»
Τότε κατάλαβε η Αναστασία Αλεξανδρόβνα.
«Σονέτσα, νομίζεις ότι σε κοιτάω έτσι γιατί με ενοχλεί το φαγητό; Φάε ό,τι θες! Απλώς… απλώς μοιάζεις τόσο πολύ μ’ έναν άνθρωπο…»
Η Σόνια έπιασε ξανά το πιρούνι. «Α, αυτό είναι! Τότε μπορώ να συνεχίσω να τρώω.»
Η οικοδέσποινα και η οικιακή βοηθός ψιθύριζαν μεταξύ τους, ρίχνοντας πότε-πότε κλεφτές ματιές στη Σόνια. Διαπερνούσαν λέξεις: «Πρέπει να καλέσουμε τον Ολέγκ…», «Κι αν κάνουμε λάθος;», «Κι αν δεν κάνουμε;» Το κεφάλι της Σόνιας βαραίνει, αλλά η όρεξή της δεν κοπάζει.
«Σονέτσα, έλα, θα στρώσω στον καναπέ, ξεκουράσου λίγο», προσέφερε τρυφερά η Αναστασία Αλεξανδρόβνα.
Η Σόνια συνήθως δεν αγαπούσε τον ύπνο: ή κρύωνε, ή φοβόταν.
Όμως εδώ ήταν ζεστά και άνετα, και έτσι χαλάρωσε και αποκοιμήθηκε μόλις την έσυραν κάτω από την κουβέρτα. Η κυρία, meanwhile, μιλούσε στο τηλέφωνο:
«Ολέγκ, άφησε τα πάντα και έλα αμέσως! Μου φαίνεται… νομίζω ότι έχουμε την κόρη του Τιμοφέι στο σπίτι μας!»
«Νάστια, τι λες; Ο Τιμοφέι έχει πεθάνει εδώ και δέκα χρόνια!»
«Ολέγκ, θα το δεις με τα μάτια σου!»
«Ίσως είναι απλώς κάποια απατεώνες! Πώς μπήκαν έτσι απ’ το πουθενά; Το κορίτσι έσωσε τον Κόστια. Έσωσε τον Κόστια!»
«Ολέγκ, μην φωνάζεις, θα σου τα εξηγήσω», τον καθησύχαζε η Νάστια.
Ο Ολέγκ έφτασε σε είκοσι λεπτά. Ο Κόστιας τον πλησίασε ψιθυρίζοντας τις περιπέτειές του.
«Γιατί ψιθυρίζεις;» — μείωσε κι εκείνος τη φωνή του.
«Η Σόνια κοιμάται, κουράστηκε σώζοντάς με», χαμογέλασε ο Κόστιας.
Η Αναστασία και ο Ολέγκ εδώ και καιρό δεν είχαν δικό τους παιδί.
Οι γιατροί σήκωναν τα χέρια, έλεγαν ότι όλα είναι καλά, αλλά το θαύμα δεν ερχόταν.
Όταν είχαν πλέον συμβιβαστεί, η Νάστια έμεινε έγκυος στον Κόστια. Τον προστάτευαν σαν θησαυρό, έκαναν ό,τι ήθελε.
Ο Κόστιας μεγάλωσε φρόνιμος, υπάκουος δεκαετής.
Έφυγε στο δωμάτιό του, και η Νάστια φώναξε τον Ολέγκ. Μπήκαν σιωπηλά στο σαλόνι, όπου στο ντιβάνι κοιμόταν η Σόνια.
«Κοίτα, Ολέγκ…» ψιθύρισε η Νάστια.
Ο Ολέγκ πλησίασε και πάγωσε από δέος.
Το πρόσωπό της θύμιζε έντονα τον αδελφό του, τον Τιμοφέι.
Παρά τα ερμητικά κλειστά μάτια, ήταν βέβαιος ότι είχε τα ίδια κίτρινα-καφέ μάτια με το γατίσιο μισόκλειστο βλέμμα.
Δεν είχε καμιά αμφιβολία.
«Νάστια… Δεν καταλαβαίνω πώς είναι δυνατόν…» ψέλλισε ο Ολέγκ, καθώς επέστρεφαν στην κουζίνα.
Πριν από δέκα χρόνια η οικογένειά τους είχε βιώσει μια σειρά τραγωδιών: ο ετεροθαλής αδελφός του Ολέγκ, ο Τιμοφέι, που αγαπούσε περισσότερο κι από τον ίδιο, σκοτώθηκε με μηχανή μετά από έναν καβγά με τους γονείς.
Μία ώρα αργότερα ήρθε το τηλεφώνημα απ’ το νοσοκομείο…
Η μητέρα του Τιμοφέι πέθανε από την καρδιά της, και ο πατέρας τους ακολούθησε λίγο μετά. Ο Ολέγκ γέρασε μέσα σε μια νύχτα.
Κι όμως τώρα… ένα κορίτσι σαν κόρη του Τιμοφέι ζούσε στο σπίτι τους.
«Νάστια, τι θα κάνουμε;» — ρώτησε ο Ολέγκ απεγνωσμένα.
«Τι να κάνουμε; Δεν λέμε τίποτα στη Σόνια προς το παρόν. Αλλά εσύ… πρέπει να μάθεις τα πάντα.
Βρες τη γυναίκα που δεν ήθελε να μένει με τη Σόνια. Για ένα ποτό θα σου πει όλη την αλήθεια. Και χρειάζεται απαραίτητα τεστ DNA.»
Η Σόνια είχε ήδη περάσει δεκατέσσερις μέρες με την Αναστασία και τον Ολέγκ.
Τον χρόνο αυτό η επιδερμίδα της καθαρίστηκε, φορούσε κομψά σπιτικά ρούχα, και τα μαλλιά της ήταν πλεχτά σε τακτικούς κοτσίδες.
Της άρεσε πολύ η καινούργια της εμφάνιση! Αποφάσισε ότι μόλις τελειώσει η διαμονή της σ’ αυτούς, δεν θα γύριζε ποτέ πια στον δρόμο.
Θα πήγαινε στο ορφανοτροφείο, θα πήγαινε σχολείο, θα φορούσε πάντα καθαρά ρούχα και δε θα θύμιζε τη θεία της.
Θα προσπάθησε να γίνει σαν την Αναστασία: τόσο όμορφη, τόσο έξυπνη, και παίζει και πιάνο!
Η Σόνια έκοβε την ανάσα της, όταν η Αναστασία καθόταν στο πιάνο.
Πόσο ήθελε να πατήσει τα μαύρα και άσπρα πλήκτρα!
Και ο μπαμπάς του Κόστια πόσο υπέροχος ήταν — φαίνονταν αυστηρός, αλλά στην πραγματικότητα ήταν τόσο καλός…
«Σονέτσα… Σονέτσα…»
Η Σόνια ανατρίχιασε, ξεστράβωσε τα μάτια. Ο Ολέγκ πλησίαζε με χαρτιά στο χέρι, και η Αναστασία σκούπιζε δάκρυα.
Μια ανησυχητική προαίσθηση έσφιξε την καρδιά της. Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Είναι αρκετά. Πρέπει να φύγω… Μπορώ να καλέσω την πρόνοια; Ας με πάρουν στο ορφανοτροφείο.
Δεν θέλω πια να μείνω στον δρόμο…»
«Σονέτσα, τι λες!» — είπε ήρεμα ο Ολέγκ, καθισμένος δίπλα της.
«Δεν πρόκειται να μείνεις στον δρόμο ή στο ορφανοτροφείο. Και δεν θα γυρίσεις πίσω στη θεία σου.
Τη στείλαμε σε κέντρο απεξάρτησης για το αλκοόλ.
Εσύ μένεις εδώ μαζί μας. Θα πας σχολείο, θα μάθεις τον κόσμο, και ο Κόστιας… ο Κόστιας θα γίνει αδελφός σου. Έτσι αποφασίσαμε.»
Η Σόνια κούνησε αργά το κεφάλι, προσπαθώντας να καταλάβει.
«Τι λέτε τώρα; Εξηγήστε…»
«Ξέρεις τίποτα για τον πατέρα σου;»
«Όχι. Η θεία μου με έβριζε μόνο λέγοντας ότι ο πατέρας μου άφησε τη μαμά μου έγκυο…»
«Κανείς δεν άφησε κανέναν, μικρή μου», απάντησε απαλά ο Ολέγκ.
«Πέθανε. Όταν μάθαμε πού ζούσες, καταλάβαμε ότι πήγαινε προς τη μητέρα σου… Θα σου πω τα πάντα για τον μπαμπά σου. Ήταν υπέροχος άνθρωπος.
Αν ποτέ θέλεις να με φωνάξεις «μπαμπά» ή την Αναστασία «μαμά», να ξέρεις ότι θα είμαστε πιο ευτυχισμένοι κι από ό,τι μπορείς να φανταστείς.»