— Πού πάτε με τέτοιο καιρό; — ρώτησε η ελεγκτής, ρίχνοντας μια ματιά στη Λένα, που στεκόταν στην αποβάθρα με βαριές βαλίτσες στα χέρια.
— Μέχρι την Ολχόφκα, τελευταίο βαγόνι, — απάντησε η Λένα, σέρνοντας το εισιτήριό της προς την ελεγκτή κι έπειτα συγκεντρώνοντας τις τελευταίες δυνάμεις για να τραβήξει τις αποσκευές στο διάδρομο.
Η Λένα βρήκε θέση στο άδειο βαγόνι και τέντωσε τα κουρασμένα της πόδια.
Η μέρα είχε αποδειχτεί εξουθενωτική: προμήθειες για την καντίνα του χωριού, ατέλειωτες ουρές, βαριές σακούλες.
Και το προηγούμενο βράδυ είχε κοιμηθεί ελάχιστα. Τρία χρόνια γάμου και ακόμα κανένα παιδί.
Ο Ίλια δεν τη μάλωνε ποτέ, αλλά μέσα της ένιωθε βαθύ πόνο.
Της ήρθε στο μυαλό η συζήτησή τους το πρωί:
— Όλα στη δική τους ώρα, — του ψιθύρισε εκείνος, φιλώντας τη στο κροτάφο.
— Μην βιάζεις τη μοίρα. Η ευτυχία μας είναι ακόμα μπροστά.
Χαμογέλασε, θυμούμενη τις ασφαλείς αγκαλιές του. Ο Ίλια ήταν το καταφύγιό της.
Ήρθε κάποτε στο χωριό τους ως αγρονόμος και αγάπησε τη γη, τη δουλειά, αυτήν.
Πλέον είχε το δικό του αγρόκτημα, κι εκείνη δούλευε σερβιτόρα στην τοπική καντίνα.
Το τρίζιμο της πόρτας που άνοιγε την επανέφερε στις σκέψεις της.
Μια γυναίκα με σκούρο παλτό και κουκούλα εμφανίστηκε στον διάδρομο. Το πρόσωπό της ήταν κρυμμένο, αλλά φαινόταν νεαρή.
Κρατούσε δύο πακετάκια, από τα οποία ξεπρόβαλλαν μικρά παιδικά κεφαλάκια.
Δίδυμα. Τόσο μικροσκοπικά.
Η γυναίκα κοιτούσε ανήσυχη το βαγόνι, είδε τη Λένα και κατευθύνθηκε αποφασιστικά προς το μέρος της.
— Μπορώ να καθίσω; — η φωνή της έτρεμε από την ένταση.
— Βεβαίως, — αποκρίθηκε η Λένα, ανοίγοντας τη θέση δίπλα της.
Η ξένη κάθισε δίπλα της. Τα χέρια της έτρεμαν εμφανώς, και ένα από τα δίδυμα άρχισε να κλαίει.
— Ήσυχα, αγόρι μου, — ψιθύρισε η γυναίκα, νανουρίζοντας τρυφερά το παιδί.
— Τι υπέροχα μωρά, — χαμογέλασε η Λένα. — Αγόρι;
— Αγόρι και κορίτσι. Ο Ιβάν και η Μαρία είναι σχεδόν ενός έτους.
Η Λένα ένιωσε ένα σφίξιμο ζήλιας. Πόσο λαχταρούσε κι η ίδια να είχε τέτοια μωρά αγκαλιά!
— Κι εσείς για την Ολχόφκα; — τη ρώτησε.
Η γυναίκα δεν απάντησε. Σφίγγοντας τα παιδιά στην αγκαλιά της, κοίταξε έξω από το παράθυρο, όπου η βροχή έκανε τα δέντρα να μοιάζουν με θολό υδάτινο τοπίο.
Πέντε λεπτά ταξίδεψαν σιωπηλά. Η βροχή δυνάμωσε, μετατρέποντας τη θέα σε υδατογραφία. Ξαφνικά η γυναίκα γύρισε προς τη Λένα:
— Έχετε οικογένεια;
— Σύζυγο, — η Λένα άγγιξε μηχανικά το δαχτυλίδι της.
— Ευτυχισμένη; — η γυναίκα χαμογέλασε πικρά.
— Σ’ αγαπάει;
— Πάρα πολύ.
— Θέλετε παιδιά;
Η Λένα δίστασε: — Κάθε μέρα.
— Και δεν σας έχει δοθεί ακόμη;
— Ο Θεός δεν μας τα έχει χαρίσει ακόμα.
Η ξένη τράβηξε απότομα την ανάσα, κοίταξε γρήγορα την πόρτα και σκύβοντας κοντά στη Λένα ψιθύρισε:
— Δεν έχω χρόνο να εξηγήσω, αλλά βλέπω ότι είστε ξεχωριστή. Με κυνηγούν. Τα παιδιά μου… πρέπει να τα σώσετε.
— Τι λέτε; — η Λένα πήγε πίσω. — Να καλέσουμε αστυνομία;
— Όχι! — η γυναίκα έπιασε το χέρι της. — Καμία αστυνομία! Δεν καταλαβαίνετε ποιοι τα κυνηγούν…
Το τρένο άρχισε να φρενάρει. Επόμενος σταθμός.
— Σας παρακαλώ, — η γυναίκα κοίταξε τη Λένα κατάματα. — Κινδυνεύουν. Βοηθήστε…
Προτού η Λένα προλάβει να απαντήσει, η ξένη της έβαλε στα χέρια και τα δύο μωρά και ένα μικρό σακίδιο.
— Τι κάνετε; — αποκρίθηκε έντρομη η Λένα.
— Σώζετε δύο ζωές, — ψιθύρισε η γυναίκα και, ενώ η Λένα προσπαθούσε να συνειδητοποιήσει τι γινόταν, βγήκε τρέχοντας από το βαγόνι.
Το τρένο σταμάτησε. Η Λένα, με τα δύο μικρά πακετάκια στην αγκαλιά της, έτρεξε προς το θολωμένο παράθυρο.
Στην αποβάθρα φάνηκε το σκούρο παλτό — η γυναίκα σχεδόν έτρεχε, προσπαθώντας να αποφύγει το πλήθος.
— Σταματήστε! Γυρίστε πίσω! — η φωνή της Λένα πνίγηκε στο θόρυβο του φεύγοντος τρένου και στις αδιάφορες φωνές γύρω.
Το ένα μωρό άρχισε να κλαίει ξανά, με ένα δυνατό, απαιτητικό κλάμα. Το άλλο αμέσως ακολούθησε.
— Θεέ μου, τι κάνω τώρα; — ψιθύρισε η Λένα, κοιτώντας τα παιδιά.
Άνοιξε το σακίδιο: περιείχε πάνες, μπιμπερό με γάλα σε σκόνη, μερικά αλλάγματα ρούχων και ένα σημείωμα. Με τρέμουσες τις χέρια ξεδίπλωσε το χαρτί:
«Δεν έχω πού αλλού να τα αφήσω… κινδυνεύουν… Σώστε τους τη ζωή, σας ζητώ… Συγχωρέστε με.»
Το κορίτσι σταμάτησε το κλάμα και κοίταξε τη Λένα με μεγάλα γαλανά μάτια. Σ’ αυτό το βλέμμα υπήρχε μια τόσο εύθραυστη ελπίδα, που η Λένα πήρε μια βαθιά ανάσα.
— Μη φοβάσαι, μωρό μου, — ψιθύρισε, σφίγγοντας τα παιδιά κοντά της.
— Θα πάνε όλα καλά. Σου το υπόσχομαι.
Ο Ίλια την περίμενε στον μικρό σταθμό, κρατώντας ένα κάρο.
— Πώς πήγε; — τη ρώτησε, φιλώντας τη. Κι ύστερα είδε τα δέματα στην αγκαλιά της. — Τι είναι αυτά;
— Ίλια, — η φωνή της Λένα έτρεμε. — Πρέπει να μιλήσουμε. Όχι εδώ.
Μέχρι το σπίτι του εξιστόρησε όσα συνέβησαν: τη γυναίκα στο τρένο, το σημείωμα, το παράξενο αίτημά της. Ο Ίλια άκουγε σιωπηλός.
Μόλις μπήκαν, σήκωσε απαλά τον μικρό αγόρι και τον κοίταξε προσεκτικά. Το παιδί χώθηκε στο δάχτυλό του και χαμογέλασε, χωρίς δόντια.
— Τι θα κάνουμε; — ρώτησε χαμηλόφωνα ο Ίλια.
— Δεν ξέρω, — η Λένα κοίταζε το κορίτσι που είχε ήδη αποκοιμηθεί στην αγκαλιά της. — Να καλέσουμε τα κοινωνικά;
Ο Ίλια σκέφτηκε πολύ ώρα και είπε:
— Είπε ότι κινδυνεύουν. Και αν οι υπηρεσίες δεν μπορέσουν να τα προστατεύσουν;
— Αλλά… δεν μπορούμε να τα κρατήσουμε έτσι απλώς…
— Μπορούμε, — την διέκοψε. — Ο συμβολαιογράφος Πέτροφιτς θα κανονίσει τα χαρτιά σαν να ήταν δικά μας από τη γέννα.
— Ίλια, αυτό είναι…
— Είναι πεπρωμένο, Λένα. — Έσφιξε το αγοράκι στην αγκαλιά του.
— Πάντα πίστευα ότι θα αποκτούσαμε παιδιά. Απλώς δεν φανταζόμουν ότι θα συνέβαινε τόσο ξαφνικά. Και μάλιστα δύο μαζί.
Η Λένα κοίταζε κι εκείνον, κι τα παιδιά που είχαν αφεθεί σιωπηλά, κι ένα δάκρυ ανακούφισης κύλησε στα μάγουλά της.
— Ιβάν και Μαρία, — ψιθύρισε. — Έτσι λέγονται.
— Ιβάν και Μαρία, — επανέλαβε ο Ίλια. — Τα παιδιά μας.
— Μπαμπά, πιο ψηλά! — φώναξε ο επτάχρονος Ιβάν, ξανθό σκανδαλιάρικο αγόρι που καθόταν στους ώμους του πατέρα του, προσπαθώντας να μαζέψει μήλα από ψηλά κλαδιά.
— Πού να πάμε πιο ψηλά, τιραντούρα; — γέλασε ο Ίλια, κρατώντας γερά τα πόδια του γιου του. — Ήδη είσαι στα σύννεφα.
Έξι χρόνια πέρασαν σαν μια μέρα. Τα παιδιά μεγάλωσαν, γλίσχυσαν, και πλημμύρισαν το παλιό σπίτι με χαρά και γέλια.
Η Λένα καθόταν στο σκαλοπάτι και έστυβε τα χέρια στο ποδιά της μετά το μαγείρεμα του δείπνου.
— Μαριούλα! — φώναξε. — Έλα να σου δείξω κάτι.
Το κορίτσι άφησε τα χειροποίητα παντόφλες-κούκλες και έτρεξε στη μητέρα της. Η Μαρία είχε απίστευτα γαλανά μάτια και ξανθά μαλλιά, πλεγμένα σε δύο κοτσίδες.
— Δες, — η Λένα έβγαλε από την τσέπη ένα μικρό ξύλινο μενταγιόν σε δερμάτινο κορδόνι. — Για σένα. Το έχω σκαλίσει μόνη μου.
— Τι όμορφο! — είπε η Μαρία θαυμάζοντας το δώρο. — Είναι πουλί;
— Χελιδόνι. Λένε ότι φέρνει τύχη στο σπίτι.
Ακούστηκε τρίζιμο από τον δρόμο — η γείτονας Κλαυδία Πετρόβνα γύριζε με το κουβά της από τη βρύση.
— Λενούλα! — την κάλεσε. — Ακούς τα νέα; Ο εγγονός των Στεπάνωφ ήρθε απ’ την πρωτεύουσα.
Με μηχανάκι σαν κι αυτό; Στο χωριό δεν έχεις ξαναδεί τέτοιο πράγμα!
— Τέτοια πράγματα, — χαμογέλασε η Λένα, βοηθώντας τη Μαρία να φορέσει το μενταγιόν.
Το βράδυ, όταν τα παιδιά κοιμήθηκαν βαθιά, κάθισαν ο Ίλια κι η Λένα στο σκαλοπάτι.
Το σπίτι τους ήταν μικρό — δύο μόνο δωμάτια, κουζίνα και βεράντα. Ο ηλεκτρισμός σπάνια λειτουργούσε, γι’ αυτό άναβαν φανάρια πετρελαίου.
— Σου φαίνεται δύσκολο μαζί μας; — ρώτησε ξαφνικά ο Ίλια, κοιτάζοντας τ’ αστέρια.
— Από πού το πήρες; — απορήθηκε η Λένα.
— Τα χρήματα είναι πάντα λίγα. Το σπίτι μικρό. Δουλεύεις ασταμάτητα — στην καντίνα και εδώ μέσα.
Η Λένα σφιχτά στον άντρα της: — Τι ανοησίες! Έχουμε τα πιο σημαντικά — το σπίτι μας, τα παιδιά μας, ο ένας τον άλλον.
— Τα παιδιά μεγαλώνουν. Σύντομα θα χρειαστούν βιβλία, σχολικά είδη, ίσως έναν υπολογιστή για το σχολείο…
— Θα τα βρούμε, — η Λένα τον φίλησε στο μάγουλο. — Πάντα βρίσκαμε λύσεις.
Δεν του είπε για τους εφιάλτες που ξυπνούσε — τη γυναίκα απ’ το τρένο που στεκόταν στο προσκέφαλό της τεντώνοντας τα χέρια της για τα παιδιά, ή τους ανθρώπους ντυμένους στα μαύρα που ήθελαν να πάρουν τον Ιβάν και τη Μαρία.
Έτρεμε στον ύπνο και ο Ίλια τη γαλήνευε: «Όλα καλά, όλα καλά.»
Τα χρόνια περνούσαν κι οι ανησυχίες λιγόστευαν κάθε αυγή.
Tα πρωινά η Λένα πήγαινε στην καντίνα για τα μεσημεριανά των μαθητών και κάποιων υπαλλήλων, κι ο Ίλια δούλευε στα χωράφια και πρόσεχε τα ζώα.
Η Μαρία και ο Ιβάν πήγαιναν στο σχολείο του χωριού μέχρι την τέταρτη τάξη.
Έπειτα έπρεπε να πηγαίνουν στο διπλανό χωριό, όπου υπήρχε μεγαλύτερο σχολείο.
Το Σάββατο η οικογένεια πήγε στον ποταμό. Η μέρα ήταν ζεστή, ο αέρας δονιόταν απ’ τη ζέστη.
Ο Ίλια έμαθε τον Ιβάν να ψαρεύει, ενώ η Λένα κι η Μαρία κάθονταν στη σκιά μιας ιτιάς.
— Μαμά, — ρώτησε ξαφνικά η Μαρία κοιτάζοντας το είδωλό της στο νερό. — Γιατί δεν μοιάζω καθόλου σε σένα;
Η Λένα πάγωσε. — Με ποιον τρόπο;
— Τα μαλλιά σου είναι σκούρα, τα δικά μου ξανθά. Τα μάτια σου καστανά, τα δικά μου γαλανά.
— Είσαι σαν τη γιαγιά μου, — έσπευσε να εξηγήσει. — Κι εκείνη είχε ξανθά μαλλιά και γαλανά μάτια.
— Γιατί δεν μοιάζω μ’ εσένα, μπαμπά; — ρώτησε η Μαρία.
— Μαρούλα μου, σήμερα είσαι πολύ περίεργη, — είπε η Λένα και την αγκάλιασε. — Έλα, πάμε να φτιάξουμε στεφάνι με χαμομήλι.
Το βράδυ, η Λένα ξαναμίλησε στον Ίλια για τη συζήτηση.
— Μεγαλώνουν, — στεναχώρησε ο Ίλια. — Υποβάλλουν ερωτήσεις. Είναι φυσιολογικό.
— Κι αν μάθουν την αλήθεια; — η Λένα κοίταξε φοβισμένα το παράθυρο του παιδικού δωματίου.
— Εμείς είμαστε η αλήθεια τους, — είπε αποφασιστικά ο Ίλια. — Δεν τα αγαπάμε σαν δικά μας; Δεν ζούμε γι’ αυτά;
Την επόμενη μέρα, ένα μαύρο αυτοκίνητο με φιμέ τζάμια σταμάτησε στο σπίτι. Η Λένα μόλις κρέμαγε το πλυμένο ρουχισμό.
Ένας ψηλός άντρας με ακριβό κοστούμι και γυαλιά ηλίου βγήκε. Κουνούσε με αυτοπεποίθηση τα χέρια του, όπως οι άνθρωποι που δεν είναι τυχαίοι περαστικοί.
— Καλημέρα, — είπε, πλησιάζοντας τον φτωχικό φράχτη. — Συγγνώμη για την ενόχληση… Θα με βοηθούσατε να βρω τον δρόμο για το Πέτροφσκογιε;
— Πάντα ευθεία στην κεντρική οδό, μετά στρίψτε δεξιά στον δρόμο με το πηγάδι, — απάντησε η Λένα, στέκοντας μπροστά στην πόρτα του κήπου, όπου έπαιζαν τα παιδιά.
Ο άντρας κούνησε το κεφάλι του, αλλά δεν έφυγε. Το βλέμμα του έπεσε στο σπίτι κι έμεινε στα παιδιά.
— Ωραία παιδιά έχετε, — σχολίασε. — Πόσο χρονών είναι;
— Δέκα, — είπε η Λένα, νιώθοντας την καρδιά της να χτυπά πιο γρήγορα.
— Αγορί και κορίτσι. Τι σύμπτωση! — είπε ο ξένος, χαμογελώντας υπόγεια.
Παρατήρησε για άλλη μια φορά προσεκτικά τα παιδιά που έπαιζαν, έγνεψε ευγενικά στη Λένα και γύρισε στο αυτοκίνητο.
Το μαύρο όχημα απομακρύνθηκε αργά.
Η Λένα στεκόταν, κρατώντας σφιχτά την εύθραυστη αυλόπορτα με τα χλωμά της δάχτυλα, ακολουθώντας με το βλέμμα το εξαφανιζόμενο αυτοκίνητο.
Ένας μόνος ήχος αντηχούσε στο μυαλό της: «Μας βρήκαν. Μας εντόπισαν.»
— Χρόνια πολλά για την ενηλικίωσή σας! — Η Λένα μπήκε στο δωμάτιο με μια σπιτική τούρτα, στολισμένη με δεκαοχτώ κεράκια.
Ο Ιβάν και η Μαρία — πια ενήλικοι, όμορφοι και γεμάτοι αυτοπεποίθηση — κάθονταν στο γιορτινό τραπέζι.
Η Λένα δεν μπορούσε να χορτάσει να τους κοιτάζει: ο Βάνια — ψηλός, με φαρδιούς ώμους και την αποφασιστικότητα του πατέρα του· η Μάσα — λεπτή, με μακριά ξανθά μαλλιά πιασμένα σε μια προσεγμένη αλογοουρά.
Είχαν περάσει οκτώ χρόνια από τότε που εκείνο το μαύρο αυτοκίνητο είχε εμφανιστεί στο σπίτι τους.
Τότε η Λένα είχε φτάσει στα πρόθυρα της τρέλας από τον φόβο, αλλά από τότε δεν συνέβη τίποτα άλλο.
Ο άγνωστος δεν επέστρεψε ποτέ και οι ανησυχίες σιγά-σιγά διαλύθηκαν στην καθημερινότητα.
— Κάντε μια ευχή, — χαμογέλασε ο Ίλια, γκρίζος πια, αλλά πάντα δυνατός και αξιόπιστος.
Τα δίδυμα αντάλλαξαν ένα βλέμμα, έκλεισαν τα μάτια και έσβησαν τα κεράκια. Και οι δύο είχαν τελειώσει το σχολείο με χρυσό μετάλλιο.
Ο Βάνια είχε αποφασίσει να φοιτήσει σε γεωπονική σχολή — ήθελε να συνεχίσει το έργο του πατέρα του, αλλά με σύγχρονο τρόπο.
Η Μάσα ονειρευόταν τη γαστρονομία — είχε κληρονομήσει από τη μητέρα της το ταλέντο στη μαγειρική.
— Έχω μια έκπληξη για εσάς, — είπε ο Ίλια όταν κόπηκε η τούρτα. — Μίλησα με τον Μιχάλη, Βάνια.
Θα σε πάρει για πρακτική πριν την εισαγωγή.
Και εσύ, Μάσα, θα πας με τη μαμά στο κέντρο του νομού — σου έκλεισε ραντεβού με τον σεφ του εστιατορίου «Αρκούδα».
— Σοβαρά; — Τα μάτια της Μάσα έλαμψαν. — Είναι όνειρο αυτό!
— Ευχαριστώ, μπαμπά, — ο Βάνια αγκάλιασε τον πατέρα του.
Μετά το εορταστικό δείπνο, ο Ιβάν βγήκε στη βεράντα. Η Μάσα πήγε κοντά του. — Τι σκέφτεσαι; — τον ρώτησε.
— Το μέλλον. Θέλω να δημιουργήσω το δικό μου αγρόκτημα. Σύγχρονο, επιτυχημένο. Ώστε οι γονείς μας να μπορέσουν επιτέλους να ξεκουραστούν.
— Θα τα καταφέρεις, — η Μάσα ακούμπησε το κεφάλι στον ώμο του. — Πάντα πετυχαίνεις αυτό που θέλεις.
Το επόμενο πρωί, ο ταχυδρόμος έφερε ένα ασυνήθιστο δέμα.
Ήταν απευθυνόμενο στους Ιβάν και Μαρία Σοκόλοβ. — Περίεργο, — η Λένα κοίταξε ανήσυχα το πακέτο. — Δεν παραγγείλαμε τίποτα.
— Ας δούμε τι είναι, — είπε ο Ίλια, αν και τα μάτια του φανέρωσαν ανησυχία.
Μέσα βρισκόταν μια κομψή δερμάτινη βαλίτσα. Ο Ιβάν άνοιξε τα κλειδώματα.
— Μαμά! — ψιθύρισε η Μάσα. — Είναι χρήματα!
Στη βαλίτσα υπήρχαν τακτοποιημένα πακέτα με χαρτονομίσματα και ένας σφραγισμένος φάκελος.
Με τρεμάμενα χέρια, ο Ιβάν έβγαλε το γράμμα και άρχισε να διαβάζει δυνατά:
«Από μια μητέρα που σας αγαπούσε από μακριά… Αγαπημένα μου παιδιά, Ιβάν και Μαρία!
Αν διαβάζετε αυτό το γράμμα, τότε δεν είμαι πια στη ζωή. Καταλάβετε, δεν είχα επιλογή.
Αν είχα μείνει μαζί σας, δεν θα επιζούσατε. Είχα επικίνδυνους εχθρούς.
Παρά τον πλούτο μου, δεν μπορούσα να σας προστατεύσω. Εξαφανίστηκα για να σας σώσω.
Τώρα η αρρώστια πήρε ό,τι δεν μπόρεσαν να πάρουν οι άνθρωποι. Αλλά πάντα σας παρακολουθούσα από μακριά, ξέροντας ότι ήσασταν σε καλά χέρια.
Αυτό είναι το τελευταίο μου χρέος.
Στη βαλίτσα υπάρχουν όχι μόνο χρήματα. Υπάρχουν τα κλειδιά ενός αρχοντικού κοντά στην Αγία Πετρούπολη και όλα τα απαραίτητα έγγραφα.
Το σπίτι σας ανήκει, όπως και η εταιρεία που κράτησα για εσάς. Συγχωρέστε με, αν μπορείτε.
Σας αγάπησα περισσότερο από τη ζωή μου.
Ελισάβετα Βοροντσόβα»
Στη βαλίτσα υπήρχαν πράγματι κλειδιά και ένας φάκελος με νομικά έγγραφα.
Η Μάσα κάλυψε το πρόσωπό της με τα χέρια, δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της.
— Άρα δεν μας εγκατέλειψε, — τα δάχτυλα της Μάσα έσφιξαν τη φωτογραφία.
— Μας προστάτευε όλα αυτά τα χρόνια.
Τα παιδιά ήδη ήξεραν πως δεν ήταν βιολογικά παιδιά μας. Τους το είπαμε όταν ήταν δεκατεσσάρων.
Ο Ιβάν παρατηρούσε το πορτρέτο της γυναίκας με τα λεπτά χαρακτηριστικά.
Τα μάτια της — το ίδιο φωτεινά μπλε όπως της Μάσα — έλαμπαν από πόνο και δύναμη.
Η Λένα στηρίχτηκε στον τοίχο, νιώθοντας να της φεύγει το έδαφος κάτω από τα πόδια. Ο Ίλια την πλησίασε και της έσφιξε γερά τον ώμο.
— Και τώρα; — ρώτησε σιγανά.
Ο Ιβάν άφησε το γράμμα, κοίταξε τους γονείς του. Στα μάτια τους υπήρχε μια σιωπηλή ερώτηση. Σηκώθηκε και τους αγκάλιασε και τους δύο.
— Αγαπημένοι μου, — η φωνή του ήταν γεμάτη σιγουριά. — Κανένα έγγραφο δεν μπορεί να αλλάξει το γεγονός ότι εσείς είστε η πραγματική μας οικογένεια.
Η Μάσα τους τύλιξε κι εκείνη με τα χέρια της: — Μας δώσατε τα πάντα. Το αίμα δεν σημαίνει τίποτα.
Μια εβδομάδα αργότερα, πήγαν κοντά στην Αγία Πετρούπολη για να δουν την κληρονομιά.
Το αρχοντικό τους εντυπωσίασε: τρεις όροφοι σε στυλ αρ νουβό, μαρμάρινες κολώνες, περιποιημένος κήπος.
Στο εσωτερικό — αντίκες, πίνακες σε βαριές κορνίζες και ένα τεράστιο πορτρέτο της βιολογικής τους μητέρας στην είσοδο.
Η Λένα στάθηκε μπροστά στον πίνακα. Ο Ίλια πλησίασε σιωπηλά από πίσω.
— Σε τι σκέφτεσαι; — τη ρώτησε.
— Στο πόσο πολύ τους αγάπησε, — η Λένα σκούπισε ένα δάκρυ. — Για να μας δώσει ό,τι πιο πολύτιμο είχε.
Στο γραφείο, ο Βάνια και η Μάσα μελετούσαν τα έγγραφα. Η μητέρα τους είχε διευθύνει έναν μεγάλο κατασκευαστικό όμιλο.
Οι ανταγωνιστές την είχαν απειλήσει και εξαφανίστηκε για να προστατεύσει τα παιδιά της, παρακολουθώντας τα από την Ευρώπη με ψεύτικο όνομα.
Αλλά ακόμα κι εκεί έπρεπε να είναι προσεκτική· δεν μπορούσε να ρισκάρει. Το βράδυ, ο Ιβάν συγκέντρωσε όλη την οικογένεια στο σαλόνι.
— Βρισκόμαστε σε ένα σταυροδρόμι, — είπε κοιτάζοντας τους πάντες.
— Μπορούμε να ξεκινήσουμε εδώ μια νέα ζωή ή να πουλήσουμε τα πάντα.
— Και τα σχέδιά σας για τις σπουδές; — ρώτησε ο Ίλια.
— Θα φοιτήσω στη γεωπονική όπως σχεδίαζα, — χαμογέλασε ο Ιβάν. — Τώρα απλώς έχω τη δυνατότητα να δημιουργήσω ένα σύγχρονο αγρόκτημα.
Και η Μάσα μπορεί να ανοίξει το δικό της εστιατόριο, αν το θέλει.
— Και εμείς; — ρώτησε σιγανά η Λένα.
— Μαμά, — η Μαρία της έπιασε τα χέρια. — Εσείς κι ο μπαμπάς θα έρθετε μαζί μας. Θα είμαστε πάντα μαζί.
Ένα μήνα αργότερα, επέστρεψαν στο χωριό — για να μαζέψουν τα πράγματά τους. Η Λένα περιπλανιόταν στο μικρό σπίτι, αγγίζοντας τους τραχείς τοίχους.
Τόσα χρόνια, τόσες αναμνήσεις. — Είσαι λυπημένη; — τη ρώτησε ο Ίλια, αγκαλιάζοντάς την από πίσω.
— Λίγο, — παραδέχτηκε. — Αλλά είμαι ευτυχισμένη για τα παιδιά. Τώρα έχουν όλα όσα χρειάζονται.
— Νομίζω πως είχαν ήδη το πιο σημαντικό, — χαμογέλασε ο Ίλια. — Την οικογένεια.
Η Λένα έγνεψε καταφατικά. Πλησίασε το παράθυρο. Στην αυλή, ο Ιβάν και η Μάσα κάθονταν στο παλιό παγκάκι, συζητώντας ήσυχα. Είχαν μεγαλώσει.
Όμορφοι, έξυπνοι, ευγενικοί. Τώρα και εύποροι. — Ξέρεις, — είπε η Λένα κοιτώντας τα παιδιά.
— Αυτή η γυναίκα, η βιολογική τους μητέρα… τους έσωσε τη ζωή, κι εμείς τους μεγαλώσαμε ως ανθρώπους. Η καθεμιά έκανε ό,τι μπορούσε.
Ο Ίλια τη φίλησε στον κρόταφο: — Και το αποτέλεσμα ξεπέρασε κάθε προσδοκία.
Έναν χρόνο αργότερα, στα προάστια της Αγίας Πετρούπολης άρχισε να λειτουργεί μια καινοτόμος φάρμα — με θερμοκήπια, μονάδα εκτροφής ζώων και εργαστήριο επεξεργασίας.
Ο Ιβάν διηύθυνε το έργο προσωπικά, με τη βοήθεια άριστων ειδικών. Ήταν ακόμη πολύ νέος για να τα βγάλει πέρα μόνος.
Δίπλα, η Μάσα άνοιξε ένα εστιατόριο αγροτικής κουζίνας — όλα τα προϊόντα προέρχονταν από τη φάρμα του αδελφού της.
Και στο ευρύχωρο σπίτι τους σε έναν ήσυχο δρόμο, η Λένα άνοιξε το δικό της αρτοποιείο.
Το ψωμί και τα γλυκά της έγιναν γρήγορα θρύλος στην πόλη — έρχονταν να αγοράσουν από όλη την Αγία Πετρούπολη.
Ο Ίλια δούλευε στη φάρμα μαζί με τον γιο του, αλλά συχνά επέστρεφε στο χωριό — να επισκεφτεί το παλιό τους σπίτι. «Οι ρίζες δεν ξεχνιούνται», έλεγε.
Ένα βράδυ, όταν η οικογένεια μαζεύτηκε για δείπνο στην φωτεινή τραπεζαρία του νέου τους σπιτιού, η Μάσα σήκωσε ξαφνικά το ποτήρι:
— Στους γονείς μας. Που μας έδωσαν το πιο πολύτιμο: την ικανότητα να αγαπάμε και να πιστεύουμε στον εαυτό μας.
— Και σε εκείνη που σας εμπιστεύτηκε σ’ εμάς, — πρόσθεσε η Λένα, κοιτάζοντας το πορτρέτο της Ελισάβετας Βοροντσόβα, που είχε πλέον περίοπτη θέση στο σπίτι τους.
— Ευχαριστούμε για αυτό το δώρο.
Ο Ιβάν αγκάλιασε την αδελφή του και τους γονείς τους: — Είμαστε η πιο παράξενη — και η πιο ευτυχισμένη — οικογένεια.
Κι αυτή είναι μόνο η αρχή της ιστορίας μας