Όταν συμφώνησα να πάμε διακοπές με τον αρραβωνιαστικό μου, τον Ματ, και τις δίδυμες κόρες του, νόμιζα πως θα ήταν μια γιορτή — μια καινούργια αρχή πριν μας καταπιεί ο στρόβιλος της προετοιμασίας του γάμου.
Αντί γι’ αυτό, γύρισα ένα απόγευμα στο δωμάτιο του ξενοδοχείου και βρήκα μόνο ένα αινιγματικό σημείωμα και καμία ίχνη από τον άντρα που αγαπούσα.
Τον Ματ τον γνώρισα πριν τρία χρόνια σε ένα φιλανθρωπικό γκαλά.
Ήταν ζεστός, σίγουρος, και απόλυτα αφοσιωμένος στις κόρες του, την Έλα και τη Σόφι.
Τα κορίτσια είχαν χάσει τη μητέρα τους όταν ήταν μωρά ενός έτους, και ο Ματ τις είχε μεγαλώσει μόνος του, με τρόπο που με άφηνε άφωνη — ήταν τα πιο γλυκά κορίτσια που είχα γνωρίσει ποτέ.
Δεν είχα εμπειρία με παιδιά, αλλά με κατέκτησαν αμέσως.
Οι ιστορίες τους, τα χειροποίητα καρτελάκια τους, ο τρόπος που με αγκάλιαζαν — πριν το καταλάβω, είχα ερωτευτεί και τους τρεις.
Όταν ο Ματ μου έκανε πρόταση γάμου, η απάντηση ήταν προφανής.
Ήμασταν ήδη οικογένεια.
Μετακόμισα στο σπίτι τους, άρχισα να οργανώνω τον γάμο με τη γνωστή μου εμμονή στη λεπτομέρεια — από τις ανθοσυνθέσεις μέχρι τα φορέματα των παρανύμφων.
Λίγους μήνες αργότερα, ο Ματ πρότεινε να κάνουμε ένα διάλειμμα — ένα ταξιδάκι πριν αρχίσει το τελικό χάος της προετοιμασίας.
Το νησιωτικό θέρετρο ήταν υπέροχο.
Οι πρώτες δύο μέρες ήταν μαγικές.
Τα κορίτσια έπαιζαν στην άμμο και ενθουσιάζονταν με κάθε κοχύλι.
Βγάζαμε αστείες φωτογραφίες, τρώγαμε παγωτό δίπλα στην πισίνα, και όλα έμοιαζαν τόσο σωστά, τόσο εύκολα.
Αλλά την τρίτη μέρα, ο Ματ είπε πως ήταν κουρασμένος και ήθελε να μείνει στο δωμάτιο.
Πήγα μόνη μου τα κορίτσια στην πισίνα.
Πέρασαν ώρες και δεν απαντούσε στα τηλεφωνήματά μου.
Τελικά, ανέβηκα ξανά με τα κορίτσια.
Και τότε κατάλαβα ότι κάτι δεν πήγαινε καλά.
Η βαλίτσα του είχε εξαφανιστεί.
Τα είδη προσωπικής του φροντίδας, τα ρούχα του — όλα.
Έψαξα το δωμάτιο πανικόβλητη και βρήκα ένα σημείωμα στο κομοδίνο:
«Πρέπει να εξαφανιστώ. Σύντομα θα καταλάβεις.»
Πάγωσα.
Το μυαλό μου πήρε φωτιά.
Ήταν σε κίνδυνο; Έτρεχε να ξεφύγει από κάτι; Μας είχε εγκαταλείψει;
«Ντόροθι, είσαι καλά;» ρώτησε η Σόφι με μεγάλα μάτια.
Έκανα ένα χαμόγελο, τις καθησύχασα και τις απασχόλησα μιλώντας για την πισίνα.
Αλλά το βράδυ, αφού κοιμήθηκαν, κάλεσα ξανά και ξανά το κινητό του.
Ρώτησα μέχρι και τη ρεσεψιόν αν τον είχαν δει.
Ένας γκρουμ επιβεβαίωσε πως είχε φύγει με αποσκευές.
Το επόμενο πρωί, επιστρέψαμε σπίτι χωρίς αυτόν.
Τα κορίτσια ρώτησαν πού ήταν ο μπαμπάς τους.
Είπα ψέματα, ότι έπρεπε να φύγει νωρίτερα για δουλειά.
Δεν ήξερα τι άλλο να πω.
Προετοιμαζόμουν για την απόλυτη θλίψη.
Μα όταν φτάσαμε στο σπίτι, όλα άλλαξαν.
Κάτι υπήρχε στο πάτωμα του σαλονιού.
Ένα μικρό δεματάκι τυλιγμένο με κουβέρτα.
Και κινούνταν.
Τα κορίτσια άρχισαν να φωνάζουν από χαρά καθώς ξεπρόβαλε ένα μικρό, χνουδωτό κουτάβι Αγίου Βερνάρδου, με την ουρά να κουνιέται και τη γλώσσα έξω.
«Μπορούμε να τον κρατήσουμε; Σε παρακαλώ!» φώναζαν.
Δεν ήξερα τι να πω — μέχρι που είδα το σημείωμα μέσα στην κουβέρτα.
«Ντόροθι, ξέρω ότι ήταν ξαφνικό.
Είδα ανάρτηση από έναν φίλο μου που χάριζε κουτάβια και έτρεξα να προλάβω.
Δεν ήθελα να χάσουμε την ευκαιρία.
Θυμάσαι τον Μαξ; Τον Άγιο Βερνάρδο που αγαπούσες παιδί; Ήθελα να σου ξαναδώσω αυτή τη χαρά.
Συγγνώμη που σε τρόμαξα.
Ήθελα απλώς να σε εκπλήξω.»
Και τότε άνοιξε η πόρτα και μπήκε ο Ματ, κρατώντας τροφή και παιχνίδια για σκύλους.
«Έκπληξη;» είπε με ένα αμήχανο χαμόγελο.
Δεν ήξερα αν έπρεπε να τον αγκαλιάσω ή να τον χαστουκίσω — αλλά στο τέλος, τον φίλησα με πάθος.
«Με τρόμαξες πολύ,» του είπα.
Ζήτησε συγγνώμη ξανά και ξανά, και τα κορίτσια τον κοιτούσαν με λατρεία, κρατώντας το κουτάβι.
«Μας πήρες σκύλο!» φώναξε η Έλα.
«Ναι,» απάντησε σκύβοντας να τις αγκαλιάσει.
«Το όνομά του είναι Μαξ Τζούνιορ.»
Εκείνο το βράδυ, καθίσαμε όλοι μαζί στον καναπέ να δούμε ταινία, με τον Μαξ Τζούνιορ να κοιμάται ανάμεσά μας.
Αργότερα, πήδηξε κατευθείαν στο κρεβάτι μας — και από τότε, εκεί κοιμάται κάθε βράδυ.
Ο Ματ κράτησε την υπόσχεσή του.
Μας χάρισε την καλύτερη ζωή που μπορούσε — και όλα ξεκίνησαν από το μεγαλύτερο σοκ που μετατράπηκε στην πιο γλυκιά έκπληξη.