Άνοιξα το καφέ όπως κάθε πρωί — με τα κλειδιά στο ένα χέρι και την ποδιά στο άλλο.
Η μυρωδιά από ρολά κανέλας γέμισε τον αέρα — ζεστή και οικεία.
Ήταν νωρίς, ήσυχα.
Μόνο δύο τραπέζια ήταν κατειλημμένα.
Και τότε την είδα.
Η κυρία Ελένη καθόταν μόνη στο μεγάλο στρογγυλό τραπέζι δίπλα στο παράθυρο — αυτό που συνήθως κρατάμε για γενέθλια και ιδιαίτερες περιστάσεις.
Ροζ κορδέλες ήταν κρεμασμένες γύρω από τις άκρες του τραπεζιού.
Ένα κλειστό κουτί με τούρτα βρισκόταν δίπλα στην τσάντα της.
Ένα μικρό πλαστικό βάζο είχε ψεύτικες μαργαρίτες.
Ήταν φανερό ότι περίμενε αρκετή ώρα.
Αλλά ήταν ακόμα μόνη.
Έρχεται σχεδόν κάθε μέρα στο καφέ αυτό από τότε που άρχισα να δουλεύω εδώ πριν από οκτώ χρόνια.
Τότε μόλις είχα τελειώσει το λύκειο και ακόμα προσπαθούσα να μάθω να αφρίζω το γάλα χωρίς να το καίω.
Καθόταν πάντα στο ίδιο τραπεζάκι, παρήγγελνε πάντα τσάι με δύο ζάχαρες, και άφηνε πάντα φιλοδώρημα διπλωμένο προσεκτικά κάτω από το πιατάκι.
Τις περισσότερες μέρες έφερνε τα εγγόνια της — τον Έιντεν και την Μπέλλα.
Ήταν ζωηρά παιδιά — κολλώδη δάχτυλα, δυνατές φωνές, πάντα τσακώνονταν για μάφιν.
Η κυρία Ελένη ποτέ δεν έχανε την υπομονή της μαζί τους.
Έβγαζε χαρτομάντιλα από την τσάντα της, τους καθάριζε τα πρόσωπα, ίσιωνε τα μαλλιά τους.
Πάντα ήρεμη, πάντα χαμογελαστή.
Αλλά η κόρη της;
Έμπαινε και έβγαινε σαν να είχε κάτι πιο σημαντικό να κάνει.
Ένα γρήγορο «Ευχαριστώ, μαμά» και έφευγε.
Γι’ αυτό πόνεσε τόσο να βλέπω την κυρία Ελένη να κάθεται εκεί μόνη, να περιμένει.
Πλησίασα και χαμογέλασα.
«Καλημέρα, κυρία Ελένη. Χρόνια πολλά.»
Γύρισε προς το μέρος μου με ένα γλυκό χαμόγελο που δεν έφτανε στα μάτια της.
«Ευχαριστώ, γλυκιά μου. Δεν ήμουν σίγουρη ότι θα το θυμόσουν.»
«Περιμένετε την οικογένειά σας;» ρώτησα απαλά.
«Τους προσκάλεσα,» είπε. «Αλλά μάλλον είναι απασχολημένοι.»
Δεν μπορούσα να βρω τα σωστά λόγια.
Απλώς έγνεψα και είπα: «Λυπάμαι.»
Το απέκρουσε με το χέρι της.
«Έχουν τις ζωές τους. Τα παιδιά έχουν σχολείο. Οι γονείς δουλεύουν. Δεν πειράζει.»
Αλλά πείραζε.
Όχι στ’ αλήθεια.
Πήγα στο πίσω μέρος και κάθισα στο δωμάτιο προσωπικού, κοιτάζοντας το πάτωμα.
Αυτή η γυναίκα έδινε τόσα πολλά, τόσο συχνά.
Σήμερα ήταν η δική της μέρα.
Και δεν ήρθε κανείς.
Πήγα στο γραφείο του διευθυντή.
Ο Σαμ καθόταν πίσω από το γραφείο του, τα δάχτυλά του έτρεχαν πάνω στο λάπτοπ, με ένα ανοιχτό ενεργειακό ποτό δίπλα του.
Είπα: «Γεια σου, Σαμ.»
Δεν σήκωσε καν το βλέμμα του. «Άργησες.»
«Δύο λεπτά.»
Ανασήκωσε τους ώμους. «Άργησες.»
Το προσπέρασα.
«Είναι τα γενέθλια της κυρίας Ελένης. Η οικογένειά της δεν ήρθε. Κάθεται εκεί μόνη. Σκέφτηκα, ίσως, αφού είναι ήσυχα… να καθίσουμε μαζί της; Μόνο για λίγο.»
«Όχι,» είπε αμέσως.
«Όχι;» επανέλαβα.
«Δεν είμαστε ομάδα υποστήριξης. Αν έχεις χρόνο να κάθεσαι και να κουβεντιάζεις, έχεις χρόνο να σφουγγαρίσεις.»
«Έρχεται εδώ χρόνια—»
«Δεν είναι δικό μας πρόβλημα,» με διέκοψε. «Αν το κάνεις, τελείωσες.»
Τον κοίταξα με την καρδιά μου να χτυπάει γρήγορα, μετά γύρισα και βγήκα έξω.
Και τότε είδα τον Τάιλερ να βγαίνει από την κουζίνα.
«Τι συμβαίνει;» ρώτησε.
«Είναι η κυρία Ελένη. Έχει γενέθλια. Κανείς δεν ήρθε.»
Κοίταξε προς το μέρος της και είπε:
«Αυτή η γυναίκα έχει αγοράσει αρκετούς καφέδες για να πληρώσει τη μηχανή εσπρέσο μας.»
Του είπα ότι ο Σαμ είπε πως αν καθίσουμε μαζί της, θα μας απολύσει.
Ο Τάιλερ απλώς κούνησε το κεφάλι του.
«Τότε καλύτερα να με απολύσει.»
Πήρε δύο κρουασάν σοκολάτας — τα αγαπημένα της — και πήγε προς το μέρος της.
«Χρόνια πολλά, κυρία Ελένη,» είπε, τοποθετώντας τα μπροστά της.
«Από εμάς.»
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
«Αχ, γλυκό μου αγόρι. Δεν έπρεπε.»
«Ήθελα,» είπε και τράβηξε μια καρέκλα.
Η Έμιλυ είδε τι συνέβαινε και πλησίασε με ένα βάζο με φρέσκα λουλούδια.
«Κυρία Ελένη, νομίζω αυτά θα δείχνουν καλύτερα στο τραπέζι σας.»
Ο Κάρλος έφερε καφέ.
Η Τζέννα μοίρασε χαρτοπετσέτες.
Κανείς δεν είπε λέξη.
Απλώς εμφανιστήκαμε — όπως δεν το έκανε η οικογένειά της.
Η κυρία Ελένη χαμογέλασε, σκουπίζοντας δάκρυα.
«Είναι υπερβολικό.»
«Δεν είναι αρκετό,» της είπα. «Αλλά χαιρόμαστε που είστε εδώ.»
Καθίσαμε και την ακούσαμε να μας μιλά για τα γενέθλιά της όταν ήταν παιδί.
Πώς οι αδερφοί της είχαν γεμίσει την τούρτα της με μπίλιες μόνο και μόνο για να γελάσουν.
«Η μαμά τους ανάγκασε να τη φάνε όλη έτσι κι αλλιώς,» είπε με ένα γέλιο που ήταν λίγο υγρό στις άκρες.
Μας μίλησε για την πρώτη της δουλειά σε ένα ντάινερ στη Τζόρτζια.
Για τον άντρα που ίσως να ήταν ο Έλβις.
Για το πώς γνώρισε τον άντρα της σε έναν διαγωνισμό φαγητού με πίτες.
Μιλούσε, ακούγαμε, και για πρώτη φορά εκείνο το πρωί δεν έδειχνε μόνη.
Τότε χτύπησε η πόρτα.
Ένας ψηλός άντρας με γκρι παλτό μπήκε μέσα — περιποιημένος, με καλοσυνάτα μάτια.
Ήταν ο κύριος Λόσον, ο ιδιοκτήτης του καφέ.
Ο Σαμ πετάχτηκε αμέσως.
«Κύριε, τους είπα να μην κάτσουν. Τους είπα ότι δεν δουλεύουν—»
Ο κύριος Λόσον σήκωσε το χέρι του.
«Σιγά.»
Κοίταξε το τραπέζι, τις κορδέλες, την τούρτα, τη ζεστασιά που είχε απλωθεί στον χώρο.
«Είστε η κυρία Ελένη;» ρώτησε.
Εκείνη έγνεψε, ξαφνιασμένη.
«Ναι, εγώ είμαι.»
«Χρόνια σας πολλά.»
«Ευχαριστώ. Πολύ ευγενικό.»
Γύρισε προς εμένα.
«Θέλει κάποιος να μου εξηγήσει τι γίνεται εδώ;»
Σηκώθηκα.
«Είναι από τις πιο παλιές θαμώνες μας. Η οικογένειά της δεν ήρθε. Οπότε… ήρθαμε εμείς.»
Ο κύριος Λόσον έγνεψε αργά.
Μετά πλησίασε, τράβηξε μια καρέκλα και κάθισε μαζί μας.
Αργότερα το ίδιο βράδυ, συγκάλεσε σύσκεψη προσωπικού.
Ήρθαμε όλοι, αγχωμένοι.
Ο κύριος Λόσον στάθηκε μπροστά μας, με σταυρωμένα χέρια, με ένα μικρό χαμόγελο στις άκρες των χειλιών του.
«Διευθύνω καφέδες εδώ και είκοσι χρόνια,» είπε. «Και σήμερα ήταν η πρώτη φορά που είδα πραγματική φιλοξενία. Θυμίσατε σε κάποιον ότι έχει αξία. Αυτή είναι η ομάδα που θέλω.»
Μετά γύρισε προς εμένα.
«Τον επόμενο μήνα ανοίγω νέο κατάστημα. Θέλω εσύ να το διευθύνεις.»
«Εγώ;» ψιθύρισα.
«Εσύ,» είπε. «Οδήγησες με την καρδιά σου. Αυτό χρειάζομαι.»
Έδωσε σε όλους μπόνους.
Δεν ήταν μεγάλο, αλλά είχε σημασία.
Ο Τάιλερ σήκωσε τη γροθιά του πανηγυρίζοντας.
Η Έμιλυ δάκρυσε.
Ο Κάρλος αγκάλιασε την Τζένα.
Ο Σαμ δεν ξαναήρθε την επόμενη μέρα.
Ούτε τη μεθεπόμενη.
Αλλά η κυρία Ελένη ήρθε.
Έφερε νάρκισσους σε ένα βάζο και είπε:
«Μου χαρίσατε γενέθλια που δεν θα ξεχάσω ποτέ.»
Τώρα έρχεται κάθε πρωί.
Ίδιο τραπέζι, ίδιο χαμόγελο.
Πάντα με ένα λουλούδι για τον πάγκο.
Και εμείς φροντίζουμε να μη κάθεται ποτέ ξανά μόνη.