Πάντα ήμουν το άτομο που πίστευε στην πίστη, ειδικά όταν πρόκειται για φιλίες.
Όταν η Ελάρα με πλησίασε με το όνειρό της να ξεκινήσει μια επιχείρηση, δεν δίστασα ούτε στιγμή να προσφέρω τη βοήθειά μου.
Δεν ήξερα ότι η καλοσύνη και η αφοσίωσή μου θα εκμεταλλευόταν με τρόπους που δεν θα μπορούσα να φανταστώ.
Η Ελάρα και εγώ γνωριστήκαμε στο πανεπιστήμιο, και από τη στιγμή που «κολλήσαμε», ένιωσα σαν να γνωριζόμασταν για πάντα.
Μοιραζόμασταν τις φιλοδοξίες, τους φόβους και τα όνειρά μας.
Πάντα μιλούσε για το ότι ήθελε να τρέξει τη δική της επιχείρηση, δημιουργώντας ένα brand που θα αντιπροσωπεύει τη δύναμη και τη δημιουργικότητα για τις γυναίκες.
Την θαύμαζα για το πάθος της, και όταν τελικά αποφάσισε να κάνει το βήμα και να ξεκινήσει τη δική της επιχείρηση μετά την αποφοίτηση, ήμουν ενθουσιασμένη για εκείνη.
Γνώριζα ότι το ταξίδι δεν θα ήταν εύκολο.
Η εκκίνηση μιας επιχείρησης δεν είναι εύκολο εγχείρημα και ήθελα να τη στηρίξω με κάθε τρόπο που μπορούσα.
Από το σχεδιασμό της ιστοσελίδας της μέχρι τη διαχείριση των social media, ήμουν εκεί, κάθε βήμα της διαδρομής.
Θυσίασα σαββατοκύριακα, αργά βράδια και αμέτρητες ώρες για να τη βοηθήσω να χτίσει το όνειρό της.
Δεν έψαχνα για αναγνώριση – ήθελα απλώς να την δω να πετυχαίνει.
Άλλωστε, ήταν η καλύτερή μου φίλη.
Η επιχείρηση άρχισε να παίρνει μπροστά, αργά αλλά σταθερά.
Γιορτάζαμε μαζί μικρούς στόχους, από το να αποκτήσουμε τους πρώτους πελάτες μέχρι την θετική ανατροφοδότηση για τα προϊόντα.
Ένιωθα τόσο περήφανη για την Ελάρα, και με κάθε επίτευγμα, ένιωθα ότι η συμβολή μου είχε παίξει έναν μικρό αλλά σημαντικό ρόλο.
Με ευχαριστούσε πάντα, και ήξερα ότι εκτιμούσε όσα έκανα, ή τουλάχιστον έτσι νόμιζα.
Καθώς η επιχείρηση μεγάλωνε, η Ελάρα άρχισε να τραβάει περισσότερη προσοχή.
Την καλούσαν να μιλήσει σε εκδηλώσεις και οι συνεργασίες με brands άρχισαν να έρχονται.
Ήμουν πραγματικά χαρούμενη για την επιτυχία της, αλλά μαζί με αυτή ήρθε μια υποβόσκουσα αλλαγή.
Η Ελάρα άρχισε να περνάει περισσότερο χρόνο ταξιδεύοντας για δουλειά, γνωρίζοντας νέους ανθρώπους και παρακολουθώντας εντυπωσιακές εκδηλώσεις.
Οι αργές νυχτερινές συνεδρίες brainstorming μετατράπηκαν σε σύντομα check-in και οι εκτενείς συζητήσεις για στρατηγικές marketing έγιναν σύντομα μηνύματα.
Δεν με πείραξε όμως.
Καταλάβαινα ότι ήταν απασχολημένη και ότι η επιχείρηση ήταν η προτεραιότητά της.
Αλλά σιγά-σιγά, άρχισα να αισθάνομαι ότι με άφηνε πίσω.
Η άποψή μου για νέες ιδέες και σχέδια φαινόταν να μην εκτιμάται πλέον.
Δεν ήθελα να πω κάτι αρχικά, σκεφτόμενη ότι ήταν απλώς μια φάση.
Αλλά όταν την είδα να συνεργάζεται με ανθρώπους που δεν είχαν υπάρξει από την αρχή, ένιωσα έναν πόνο.
Γιατί δεν συμμετείχα στις συζητήσεις αυτές;
Μια μέρα, τη ρώτησα αν μπορούσα να παραβρεθώ σε μία από τις συναντήσεις που είχε με έναν πιθανό επενδυτή.
Φαινόταν έκπληκτη από το αίτημά μου και δίστασε πριν πει, “Νομίζω ότι είναι καλύτερα να πάω μόνη αυτή τη φορά.
Έχεις ήδη βοηθήσει πολύ, αλλά τώρα τα πράγματα είναι διαφορετικά.
Το έχω καλυμμένο.”
Τότε άρχισα να αναρωτιέμαι – με ξεπέρασε; Δεν ήμουν πια χρήσιμη για εκείνη, ή μήπως ήμουν απλώς ένα σκαλοπάτι που την οδήγησε εκεί που είναι;
Δεν το συνειδητοποίησα πλήρως μέχρι που έπεσα πάνω σε ένα email ένα βράδυ, ενώ βοηθούσα με κάποια χαρτιά για την επιχείρηση, και τότε όλα έγιναν ξεκάθαρα.
Το email ήταν από μια νέα βοηθό που είχε προσλάβει.
Σε αυτό, η Ελάρα περιέγραφε τα σχέδιά της να αναπτύξει την επιχείρηση αφαιρώντας άτομα που δεν ήταν «αναγκαία» για τη λειτουργία.
Όταν διάβασα το μέρος που έλεγε «να διατηρούν σχέσεις μόνο με άτομα που μπορούν να προσφέρουν κάτι ουσιαστικό», ένιωσα το σφοδρό τσίμπημα της προδοσίας.
Τότε συνειδητοποίησα ότι όλος ο χρόνος που πέρασα βοηθώντας την δεν ήταν από αληθινή φιλία – ήταν απλώς ένα μέσο για να φτάσει στο στόχο της.
Δεν πίστευα αυτό που διάβαζα.
Είχα δώσει τόσα πολλά και όμως ήμουν τίποτα περισσότερο από ένα εργαλείο για να πετύχει.
Με είχε χρησιμοποιήσει για να φτάσει εκεί που είναι και τώρα που η επιχείρηση ανθούσε, ήμουν αναλώσιμη.
Δεν την αντιμετώπισα αμέσως.
Ένα μέρος μου ήθελε ακόμα να πιστεύει ότι είχα παρερμηνεύσει την κατάσταση.
Αλλά όταν κοίταξα πίσω, όλα τα σημάδια ήταν εκεί.
Οι ατελείωτες ώρες που πέρασα σε εργασίες που νόμιζα ότι ήταν συνεργατικές προσπάθειες, στην πραγματικότητα ήταν απλώς εγώ να κάνω τη δουλειά, ενώ εκείνη απολάμβανε την επιτυχία.
Οι αποφάσεις που παλιά παίρναμε μαζί τώρα ήταν μόνο στα χέρια της.
Οι ιδέες μου πλέον δεν γίνονταν δεκτές και οι προσπάθειές μου θεωρούνταν δεδομένες.
Το τελειωτικό πλήγμα ήρθε όταν έλαβα ένα μήνυμα από εκείνη μια βραδιά.
Ήταν ένα απλό «Γειά, μπορείς να στείλεις τα αρχεία; Τα χρειάζομαι για την παρουσίαση αύριο».
Ήταν τυπικό για το πώς με αντιμετώπιζε τώρα – σαν διαχειριστή εργασιών, όχι σαν φίλη.
Αυτό ήταν όταν συνειδητοποίησα ότι δεν μπορούσα να το κάνω πια.
Την επόμενη μέρα, τη συνάντησα.
“Ελάρα, πρέπει να είμαι ειλικρινής μαζί σου,” είπα, προσπαθώντας να κρατήσω τη φωνή μου σταθερή.
“Πέρασα χρόνια βοηθώντας σε, αλλά νιώθω ότι με χρησιμοποίησες όλο αυτό το διάστημα.
Δεν εκτιμάς τη συμβολή μου και είμαι κουρασμένη από το να με αντιμετωπίζεις σαν να είμαι απλώς ένα περιουσιακό στοιχείο για την επιχείρησή σου.”
Το πρόσωπό της κοκκίνισε, και για μια στιγμή σιώπησε.
Νόμιζα ότι θα ζητούσε συγνώμη, ότι ίσως συνειδητοποιούσε το βάθος του τι είχε κάνει.
Αλλά τότε είπε κάτι που με συγκλόνισε.
“Μην είσαι δραματική, Νάντια,” είπε, κυλώντας τα μάτια της.
“Απλά είσαι πικραμένη γιατί τα πράγματα δεν έγιναν όπως τα περίμενες.
Χρειαζόμουν βοήθεια όταν ξεκινούσα.
Τώρα, τα πράγματα είναι διαφορετικά.
Θα έπρεπε να χαίρεσαι για μένα.”
Την κοίταξα, η καρδιά μου να ραγίζει.
Η φιλία που κάποτε εκτιμούσα, εκείνη που πίστευα ότι ήταν βασισμένη στην εμπιστοσύνη, δεν ήταν τίποτα περισσότερο από μια εμπορική συναλλαγή για εκείνη.
Ήταν οδυνηρό να το παραδεχτώ, αλλά ήμουν απλώς ένα σκαλοπάτι στην πορεία της προς την επιτυχία.
Αυτό ήταν το τελευταίο που είπα στην Ελάρα.
Απομακρύνθηκα και καθώς το έκανα, συνειδητοποίησα ότι όσο καιρό περνάς βοηθώντας κάποιον, αν οι προθέσεις του είναι εγωιστικές, ποτέ δεν μπορείς να δημιουργήσεις μια αληθινά ουσιαστική σχέση.
Έμαθα με τον δύσκολο τρόπο ότι μερικές φορές, οι άνθρωποι δεν σε θέλουν για αυτό που είσαι – σε θέλουν για ό,τι μπορείς να τους προσφέρεις.