Ένα μήνα μετά τον χωρισμό μου, επιτέλους κατάφερνα να τον ξεπεράσω, όταν τυχαία έπιασα την αδερφή μου να δίνει χρήματα στον πρώην αρραβωνιαστικό μου, τον άντρα που μου είχε ραγίσει την καρδιά.
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά δυνατά. Ήταν μαζί; Με πρόδιδε; Η αλήθεια ήταν χειρότερη απ’ ό,τι μπορούσα να φανταστώ.
Γνώρισα τον Ρίτσαρντ πριν από έναν χρόνο σε μια φιλανθρωπική εκδήλωση που διοργάνωνε το ίδρυμα της οικογένειάς μου.
Δεν ήταν σαν τους άλλους άντρες με τους οποίους προσπαθούσαν να με φέρουν σε επαφή οι φίλοι των γονιών μου.
Ήταν ειλικρινής, εργαζόταν ως γραφίστας και με έκανε να γελάω μέχρι να με πιάσει πόνος στα πλευρά.
Μέσα σε έναν χρόνο, μου έκανε πρόταση γάμου, και χωρίς δισταγμό είπα το «ναι».
«Είσαι σίγουρη γι’ αυτόν, Άμπερ;» ρώτησε η μητέρα μου ανήσυχη, με τα συνήθως ψύχραιμα χαρακτηριστικά της να προδίδουν σκεπτικισμό.
«Δεν ξέρεις σχεδόν τίποτα για το παρελθόν του».
«Ξέρω όλα όσα χρειάζεται να ξέρω, μαμά», απάντησα με αυτοπεποίθηση. «Είναι ο κατάλληλος».
Προς έκπληξή μου, ο πατέρας μου, ο Ρόμπερτ, που συνήθως ανέλυε εξονυχιστικά κάθε απόφασή μου, δέχτηκε τον Ρίτσαρντ με ανοιχτές αγκάλες.
«Έχει χαρακτήρα», είπε ένα βράδυ μετά το δείπνο, ενώ ο Ρίτσαρντ βοηθούσε τη μητέρα μου να μαζέψει το τραπέζι.
«Αυτό αξίζει περισσότερο από οποιοδήποτε ταμείο εμπιστοσύνης ή ένα μεγάλο οικογενειακό όνομα».
Η αδερφή μου, η Τζέσικα, ήταν πιο επιφυλακτική. «Απλώς πρόσεχε», μου ψιθύρισε όταν ο Ρίτσαρντ δεν άκουγε.
«Είναι γοητευτικός… αλλά τα φαινόμενα μπορεί να απατούν, ξέρεις;»
Απέρριψα τις ανησυχίες της ως ζήλια. Άλλωστε, ήμουν 27 χρονών και ήμουν έτοιμη να παντρευτώ πριν από την μεγαλύτερη αδερφή μου.
Τι ήξερε αυτή από αγάπη;
«Με κάνει ευτυχισμένη, Τζες», της είπα αποφασιστικά. «Αυτό δεν σου αρκεί;»
Στο τέλος, η οικογένειά μου έμαθε να αγαπά τον Ρίτσαρντ, σχεδόν τον λάτρεψε.
Ένα μήνα πριν από τον γάμο μας, ήμουν καθ’ οδόν για το ραντεβού μου στο κομμωτήριο, στο κέντρο της πόλης, όταν είδα το αυτοκίνητο του Ρίτσαρντ παρκαρισμένο έξω από ένα μικρό καφέ.
Δεν θα έδινα σημασία, αν δεν τον έβλεπα μέσα από το παράθυρο – να σκύβει πάνω από το τραπέζι και να φιλά μια γυναίκα που δεν είχα ξαναδεί ποτέ.
Το χέρι μου έτρεμε καθώς πάρκαρα στην απέναντι πλευρά του δρόμου. Το λογικό κομμάτι του μυαλού μου προσπάθησε να βρει εξηγήσεις.
Ίσως δεν είδα καλά.
Αλλά ήξερα καλύτερα. Τον παρακολούθησα για 20 λεπτά να γελάει, να της κρατά το χέρι, να τη φιλά ξανά, πριν φύγουν μαζί.
Ακύρωσα το ραντεβού μου και γύρισα σπίτι μου αποσβολωμένη.
Όταν ο Ρίτσαρντ ήρθε το βράδυ, δεν μπορούσα καν να τον κοιτάξω.
«Είσαι πολύ ήσυχη απόψε», είπε, χαϊδεύοντας μια τούφα από τα μαλλιά μου. «Σε έχει πιάσει προγαμιαίο άγχος;»
Απέφυγα το άγγιγμά του. «Πρέπει να μιλήσουμε».
«Ακούγεται σοβαρό», γέλασε, αλλά τα μάτια του περιπλανήθηκαν νευρικά στο δωμάτιο.
«Νομίζω ότι δεν πρέπει να παντρευτούμε», είπα, με τη φωνή μου κενή από συναισθήματα. Το είχα εξασκήσει όλο το απόγευμα.
Το πρόσωπο του Ρίτσαρντ χλώμιασε. «Τι λες τώρα; Είναι αστείο;»
«Απλά… Δεν πιστεύω ότι είμαστε φτιαγμένοι ο ένας για τον άλλον».
Έβγαλα το δαχτυλίδι από το χέρι μου και το άφησα πάνω στο τραπεζάκι ανάμεσά μας.
«Άμπερ, αυτό είναι τρελό. Ό,τι κι αν συμβαίνει, μπορούμε να το λύσουμε. Μίλησέ μου!»
Κούνησα το κεφάλι μου. «Έχω πάρει την απόφασή μου. Δεν μπορώ να το κάνω αυτό».
«Υπάρχει κάποιος άλλος;» ρώτησε απότομα, υψώνοντας τη φωνή του. «Γι’ αυτό πρόκειται;»
Η ειρωνεία με έκανε να θέλω να ουρλιάξω, αλλά το κατάπια. Αν ο πατέρας μου μάθαινε ότι ο Ρίτσαρντ με είχε απατήσει, θα τον κατέστρεφε.
Παρ’ όλα αυτά, δεν άντεχα τη σκέψη.
«Δεν υπάρχει κανένας άλλος. Απλά… τελειώσαμε».
«Δεν σε πιστεύω», είπε ο Ρίτσαρντ, με μάτια που γέμισαν με δάκρυα τόσο αληθινά, που με τρόμαξαν. «Σ’ αγαπάω, Άμπερ.
Σε παρακαλώ, μη μου το κάνεις αυτό».
«Τελείωσε, Ρίτσαρντ. Φύγε. Τώρα».
Και έτσι έγινε. Η οικογένειά μου σοκαρίστηκε με την ξαφνική μου απόφαση και προσπάθησε να καταλάβει γιατί το έκανα.
Αλλά αποφάσισα να σωπάσω και να θάψω την αλήθεια μέσα μου.
Η σκέψη της προδοσίας του Ρίτσαρντ μού έσφιγγε τον λαιμό. Αλλά αποφάσισα να προχωρήσω. Δεν άξιζε τα δάκρυά μου.
Ένα μήνα μετά τον χωρισμό, αφοσιώθηκα στη δουλειά και απέφευγα τις οικογενειακές συγκεντρώσεις, όπου θα έπρεπε να δώσω εξηγήσεις.
Ο πατέρας μου με έπαιρνε καθημερινά τηλέφωνο, ανήσυχος, αλλά χωρίς να με πιέζει.
«Ο Ρίτσαρντ ήρθε χθες στο γραφείο μου», ανέφερε μια μέρα.
«Έδειχνε χάλια, κορίτσι μου. Είσαι σίγουρη ότι δεν υπάρχει τίποτα που να μπορεί να σωθεί;»
«Είμαι σίγουρη, μπαμπά. Σε παρακαλώ, μην τον αναφέρεις ξανά».
Δεν είχα πει την αλήθεια σε κανέναν – ούτε στους γονείς μου, ούτε στη Τζέσικα.
Και τότε ήρθε εκείνο το απόγευμα της Τρίτης.
Στο εστιατόριο, είδα τη Τζέσικα με τον Ρίτσαρντ, να κάθονται κοντά.
Αλλά όταν η Τζέσικα έβγαλε μια δερμάτινη τσάντα και την άνοιξε, κατάλαβα ότι η προδοσία δεν ήταν αυτό που νόμιζα…
Ήταν προφανώς γεμάτη με δεσμίδες χαρτονομισμάτων. Τις έσπρωξε πάνω στο τραπέζι προς τον Ρίτσαρντ, ο οποίος τις πήρε με ένα νεύμα.
Χωρίς να το σκεφτώ, όρμησα μέσα από την πόρτα και βάδισα προς το τραπέζι τους.
Λίγο πριν φτάσω, άκουσα τη Τζέσικα να λέει: «Αυτό είναι από εμένα και τον μπαμπά μου, όπως υποσχεθήκαμε!»
«Τι στο διάολο συμβαίνει εδώ;» φώναξα, η φωνή μου έσκισε το απαλό μουρμουρητό του εστιατορίου.
Το κεφάλι της Τζέσικα τινάχτηκε προς τα πάνω, τα μάτια της άνοιξαν διάπλατα από το σοκ. «Άμπερ! Τι κάνεις εδ—»
Ο Ρίτσαρντ άρπαξε την τσάντα και σηκώθηκε απότομα, παραλίγο να ρίξει το ποτήρι του με το νερό. «Πρέπει να φύγω».
«Δεν πας πουθενά, μέχρι να μου εξηγήσει κάποιος τι συμβαίνει εδώ», είπα και του έκλεισα τον δρόμο.
Τα μάτια του Ρίτσαρντ πηγαινοέρχονταν από την Τζέσικα σε εμένα, πριν ξαφνικά με σπρώξει στην άκρη, χτυπώντας τον ώμο μου τόσο δυνατά, που παραπάτησα προς τα πίσω.
«Ρίτσαρντ!» φώναξε η Τζέσικα, αλλά εκείνος είχε ήδη αρχίσει να ελίσσεται ανάμεσα στα τραπέζια προς την έξοδο.
Γύρισα προς την αδερφή μου, νιώθοντας την οργή και τη σύγχυση να με πνίγουν.
«Σοβαρά τώρα, Τζες; Δίνεις χρήματα στον πρώην μου; Πίσω από την πλάτη μου; Τι στο καλό συμβαίνει εδώ;»
Το πρόσωπο της Τζέσικα σκλήρυνε. «Δεν καταλαβαίνεις τίποτα, Άμπερ».
«Τότε εξήγησέ το μου!»
Σταύρωσε τα χέρια της και μια λάμψη θυμού φάνηκε στα μάτια της. «Ξέρουμε γιατί τον χώρισες.
Ο μπαμπάς κι εγώ προσπαθήσαμε να τον βοηθήσουμε, γιατί προφανώς εσένα δεν σε νοιάζει καθόλου τι περνάει».
«Για τι πράγμα μιλάς;»
«Για τον καρκίνο του, Άμπερ! Ο άνθρωπος έχει λέμφωμα τρίτου σταδίου, και τον εγκατέλειψες γιατί δεν μπορούσες να το διαχειριστείς.
Πώς μπορείς να είσαι τόσο εγωίστρια;»
Ένιωσα τη γη να γλιστράει κάτω από τα πόδια μου. «Καρκίνος; Ο Ρίτσαρντ δεν έχει καρκίνο».
Το πρόσωπο της Τζέσικα άλλαξε. «Τι; Φυσικά και έχει! Τα είπε όλα στον μπαμπά, αφού τον χώρισες.
Μου είπε πώς προσπάθησε να σου μιλήσει για τη διάγνωσή του και πώς πανικοβλήθηκες και ακύρωσες τον γάμο. Είσαι τόσο δειλή και εγωίστρια!»
Το γέλιο μου ακούστηκε σκληρό και πικρό. «Σοβαρά το είπε αυτό; Τζέσικα, χώρισα με τον Ρίτσαρντ γιατί τον έπιασα να με απατά.
Με τα ίδια μου τα μάτια τους είδα μαζί».
«Αποκλείεται», ψιθύρισε η Τζέσικα, αλλά η αμφιβολία είχε ήδη αρχίσει να φωλιάζει στη φωνή της.
«Δεν θα το έκανε… Ο μπαμπάς τον βοήθησε να πληρώσει τις θεραπείες του».
Έπεσα βαριά στην καρέκλα που καθόταν πριν ο Ρίτσαρντ.
«Δεν υπάρχει καμία θεραπεία, Τζες. Είναι ψέμα. Σας εξαπατούσε και τους δύο».
«Θεέ μου… πρέπει να καλέσουμε τον μπαμπά», είπε η Τζέσικα και έπιασε το κινητό της. «Αμέσως».
Ο μπαμπάς απάντησε στο πρώτο χτύπημα, η φωνή του ακουγόταν χαρούμενη – μέχρι που η Τζέσικα άνοιξε το μεγάφωνο και του εξήγησα τι είχα δει.
«Δεν σου το είπα γιατί δεν ήθελα να τον αντιμετωπίσεις, μπαμπά. Ήξερα πόσο σου άρεσε ο Ρίτσαρντ.
Ήθελα απλώς να τελειώσω τα πράγματα καθαρά, χωρίς δράματα».
Από την άλλη άκρη της γραμμής, απλώθηκε μια μακρά σιωπή.
Όταν τελικά μίλησε, η φωνή του ήταν γεμάτη πόνο. «Λυπάμαι τόσο πολύ, κοριτσάκι μου.
Έπρεπε να μιλήσω μαζί σου πριν μπλεχτώ σε όλο αυτό. Απλώς δεν μπορούσα να πιστέψω ότι θα εγκατέλειπες κάποιον εξαιτίας μιας αρρώστιας.
Δεν σου ταίριαζε».
«Πόσα του έδωσες, μπαμπά;»
«Πενήντα χιλιάδες μέχρι τώρα. Σήμερα επρόκειτο να προσθέσω άλλα είκοσι».
Η Τζέσικα έκρυψε το πρόσωπό της στα χέρια της. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι την πατήσαμε έτσι».
«Θα καλέσω την αστυνομία», είπε ο μπαμπάς, και η φωνή του από μετανιωμένη έγινε θυμωμένη.
«Τα χρήματα αναλήφθηκαν μετρητά. Αν δράσουμε γρήγορα—»
«Ερχόμαστε στο γραφείο σου», τον διέκοψα. «Πρέπει να το αντιμετωπίσουμε μαζί».
«Σας περιμένω. Οδηγήστε προσεκτικά».
Ήμασταν στα μισά του δρόμου προς το γραφείο του μπαμπά, όταν το όνομά του εμφανίστηκε ξανά στην οθόνη του κινητού μου.
«Μπαμπά, κοντεύουμε—»
«Ο Ρίτσαρντ είχε ατύχημα», με διέκοψε βιαστικά. «Η αστυνομία τον κυνηγούσε ήδη. Προφανώς, δεν ήμουν το μόνο του θύμα.
Έχασε τον έλεγχο του αυτοκινήτου στον αυτοκινητόδρομο, προσπαθώντας να τους ξεφύγει».
«Είναι…» Δεν μπόρεσα να ολοκληρώσω την ερώτηση.
«Είναι ζωντανός, αλλά βρίσκεται υπό κράτηση. Βρήκαν τα χρήματα στο αυτοκίνητό του. Όλα.
Ένας αξιωματικός μόλις με κάλεσε… θα μας τα επιστρέψουν μόλις τελειώσουν τη διαδικασία».
Αφού κλείσαμε, η Τζέσικα κι εγώ καθίσαμε σιωπηλές, συγκλονισμένες. Τελικά, έπιασε το χέρι μου και το έσφιξε. «Συγγνώμη που τον πίστεψα περισσότερο από εσένα».
Της ανταπέδωσα τη χειρονομία. «Δεν είναι δικό σου λάθος. Μας εξαπάτησε όλους».
«Εσένα όχι», είπε σιγανά. «Εσύ τον είδες όπως πραγματικά ήταν».
Σκέφτηκα τους μήνες που πέρασα σχεδιάζοντας ένα μέλλον με έναν άντρα που, προφανώς, δεν είχα γνωρίσει ποτέ πραγματικά.
«Μερικές φορές αναρωτιέμαι τι θα είχε συμβεί αν δεν τον είχα πιάσει εκείνη τη μέρα», είπα. «Θα ήμασταν τώρα παντρεμένοι».
Η Τζέσικα κούνησε σοβαρά το κεφάλι. «Δεν απέφυγες απλά μια σφαίρα, Άμπερ. Απέφυγες πύραυλο».
Καθώς παρκάραμε μπροστά στο κτίριο του μπαμπά, ένιωσα κάτι που είχα καιρό να νιώσω – ελαφρότητα, μια νέα αρχή.
«Ξέρεις τι;» είπα χαμογελώντας στην Τζέσικα. «Ας πάμε σε ένα καινούριο εστιατόριο. Είμαι έτοιμη να δημιουργήσω νέες, καλύτερες αναμνήσεις».
«Οδήγησέ μας», απάντησε η Τζέσικα, περνώντας το μπράτσο της γύρω από το δικό μου. «Κάποιες ιστορίες αξίζουν ένα καλύτερο τέλος».