Ποτέ δεν θα μπορούσα να φανταστώ ότι μια οικογενειακή συγκέντρωση τύπου potluck θα μπορούσε να γίνει τόσο δραματική.
Πάντα είχα μια τεταμένη σχέση με την κουνιάδα μου, την Τζέσικα.
Όσο κι αν προσπαθούσα να τα πηγαίνω καλά μαζί της, είχε απλώς ένα ταλέντο να με κάνει να νιώθω μικρή.
Συνεχώς παρουσίαζε τον πολυτελή τρόπο ζωής της και το ακριβό της γούστο.
Και φυσικά, δεν βοηθούσε το γεγονός ότι ο άντρας μου, ο Μαρκ, και εγώ παλεύαμε οικονομικά για περισσότερο από ένα χρόνο, αφότου έχασε τη δουλειά του.
«Δεν μπορώ να απολογηθώ για την αδερφή μου», είπε μια μέρα ο Μαρκ, όταν παραπονέθηκα για κάτι που είχε πει η Τζέσικα.
«Ξέρω πόσο απογοητευμένη είσαι και μακάρι να μπορούσα να κάνω κάτι για να το αλλάξω.»
«Όχι, το ξέρω», του είπα. «Δεν θέλω να κάνεις κάτι που θα επιβαρύνει τη σχέση σου με την οικογένεια.
Θα την αγνοήσω όσο καλύτερα μπορώ.»
Όταν ο Μαρκ έχασε τη δουλειά του, ήταν επειδή η εταιρεία ήθελε να προσλάβει νεότερους υπαλλήλους.
«Δεν καταλαβαίνω γιατί ο Στίβεν θέλει να έρθουν νεότεροι, άπειροι άνθρωποι και να τα πάρουν όλα στα χέρια τους», έλεγε ο Μαρκ για το αφεντικό του.
Το οικονομικό βάρος ήταν ασήκωτο. Δεν είχαμε άλλη επιλογή από το να κάνουμε οικονομία σε όλα, απλώς για να τα βγάλουμε πέρα.
Δούλευα σε δύο μερικές απασχολήσεις, ενώ ο Μαρκ έπαιρνε οποιαδήποτε περιστασιακή εργασία έβρισκε.
Αυτή την περίοδο δούλευε με έναν μηχανικό και μάθαινε τη δουλειά κομμάτι-κομμάτι.
Τα βράδια μας τα περνούσαμε εξετάζοντας λογαριασμούς και τραπεζικά υπόλοιπα, προσπαθώντας να τεντώσουμε τον προϋπολογισμό μας όσο περισσότερο γινόταν.
«Λυπάμαι τόσο πολύ, Έμιλι», μου είπε ο άντρας μου. «Θα τα καταφέρουμε. Στο υπόσχομαι.
Κάνω τα πάντα για να επιστρέψω στον χρηματοοικονομικό τομέα.»
«Το ξέρω», του είπα, σφίγγοντας το χέρι του. «Χρειαζόμαστε απλώς λίγη τύχη, και σύντομα θα έρθει.»
Πίστευα τα λόγια μου, αλλά το βάρος στους ώμους μας ήταν ασήκωτο και δεν μας άφηνε σε ησυχία.
Φυσικά, έπρεπε πρώτα να χειροτερέψουν τα πράγματα, πριν βελτιωθούν.
«Γεια σου, Έμιλι», είπε η Τζέσικα στο τηλέφωνο, με έναν επιτηδευμένο τόνο.
«Τζες, γεια», απάντησα, μετανιώνοντας αμέσως που πήρα το τηλέφωνο.
«Μην ξεχάσεις το potluck το Σαββατοκύριακο», είπε. «Αλλά έχω ένα θέμα: πολυτελή τρόφιμα.
Θα στείλω μήνυμα με όσα πρέπει να φέρετε.»
Αν πριν φοβόμουν το potluck, το μήνυμα της Τζέσικα στην οικογενειακή ομαδική συνομιλία ξεκαθάρισε πόσο δεν ήθελα να πάω.
Γεια σας οικογένεια, θυμηθείτε ότι το θέμα του potluck είναι η πολυτέλεια.
Εδώ είναι μερικά πράγματα που μπορείτε να φέρετε: γκουρμέ τυρί, εισαγόμενη σοκολάτα και εκλεκτά κρασιά.
Επιλέξτε από όποια χώρα θέλετε.
Δεν το πίστευα. Για την Τζέσικα ήταν εύκολο να δίνει εντολές, αφού ο άντρας της ήταν απίστευτα πλούσιος.
Για εκείνη, τα χρήματα δεν είχαν σημασία.
«Ξέρω ότι θα προτιμούσες να το αποφύγεις τελείως», είπε ο Μαρκ, αφού του διάβασα τη λίστα.
«Αλλά δεν μπορείς να το χάσεις. Στο τέλος της ημέρας, αφορά τον πατέρα μου, εντάξει;»
Έγνεψα καταφατικά. Αν ήταν ένα απλό δείπνο, θα το απέφευγα, αλλά αυτή η συγκέντρωση ήταν σημαντική.
Ήταν μια γιορτή για τη συνταξιοδότηση του πεθερού μου, και ήξερα πόσο σήμαινε για τον Μαρκ.
«Δεν μπορώ να χάσω τη βάρδια μου στο συνεργείο», είπε. «Δεν έχω άλλη επιλογή από το να δουλέψω.
Οπότε πρέπει να μας εκπροσωπήσεις.»
«Το ξέρω», συμφώνησα. «Είναι απλώς ότι η αδερφή σου κάνει τα πάντα αδικαιολόγητα περίπλοκα.»
Ο άντρας μου αναστέναξε και έτριψε το μέτωπό του.
«Δεν ξέρω πώς θα αντέξουμε οικονομικά τίποτα από τη λίστα της Τζέσικα», είπα.
«Θα βρούμε μια λύση. Πάντα βρίσκουμε», είπε ο Μαρκ και κάθισε για το δείπνο.
«Ξέρεις κάτι, αγάπη μου;» είπε, αφήνοντας το πιρούνι του.
«Φτιάξε απλώς κάτι. Κάνε ένα σουφλέ ή κάτι τέτοιο. Δεν βλέπω πώς η Τζες θα μπορούσε να διαμαρτυρηθεί αν έφερνες κάτι σπιτικό.»
«Αυτό ακούγεται σαν σχέδιο», είπα χαμογελώντας.
Έφτιαξα ένα χορταστικό, σπιτικό σουφλέ, βασισμένο σε μια συνταγή της γιαγιάς μου.
Όταν έφτασα στο σπίτι της Τζέσικα, εκείνη κοίταξε το φαγητό μου με αποστροφή.
«Έμιλι, τι είναι αυτό;» είπε, συνοφρυωμένη.
«Είναι οικογενειακή συνταγή», απάντησα.
«Σπιτικό; Έμιλι, αυτό είναι potluck δείπνο, για όνομα του Θεού, όχι συσσίτιο!» είπε και με έδιωξε.
Τα λόγια της με πλήγωσαν, και έφυγα.
Την επόμενη μέρα, έμαθα από τη Σάρα ότι το potluck της Τζέσικα ήταν καταστροφή.
Η οικιακή βοηθός της ξέχασε να ξαναβάλει το ψυγείο στην πρίζα, και όλα χάλασαν!
Όλοι έφυγαν νωρίς και το μόνο που θα μπορούσε να σώσει τη βραδιά ήταν… το δικό μου μαγείρεμα!
Δεν μπορούσα παρά να γελάσω. Αυτό ήταν αγνό, ατόφιο κάρμα!
Τι θα κάνατε εσείς στη θέση μου;