Όταν είδα για πρώτη φορά τον Κούπερ στο καταφύγιο διάσωσης, ήξερα ότι ήταν εκείνος.
Ήταν ένας ατημέλητος χρυσός ριτρίβερ, μίγμα, με μεγάλα, ψυχικά μάτια που έμοιαζαν να παρακαλούν: «Πάρε με σπίτι.»
Ο εθελοντής του καταφυγίου μου είπε ότι ο Κούπερ είχε βρεθεί ως αδέσποτος, ψάχνοντας για τροφή πίσω από εστιατόρια, αλλά δεν ήξεραν πολλά για το παρελθόν του.
Όλα όσα ήξερα ήταν ότι ήθελα να του δώσω ένα καλύτερο μέλλον.
Είχα ονειρευτεί για χρόνια να αποκτήσω έναν σκύλο, και τελικά όλα συνέπεσαν—η δουλειά μου μου επέτρεπε να δουλεύω από το σπίτι, το διαμέρισμά μου ήταν φιλικό προς τα κατοικίδια, και η καρδιά μου ήταν έτοιμη.
Η φροντίδα του Κούπερ στο σπίτι φαινόταν σαν την αρχή κάποιου όμορφου.
Για τις πρώτες μέρες, ήταν ο τέλειος σύντροφος.
Με ακολούθησε γύρω από το σπίτι, κουνώντας την ουρά του ενθουσιασμένα για τα πάντα.
Ήταν τρυφερός αλλά όχι υπερβολικά κολλητικός, παιχνιδιάρης αλλά καλά εκπαιδευμένος.
Νόμιζα ότι είχα κερδίσει το λαχείο του σκύλου διάσωσης.
Και τότε, άρχισαν τα περιστατικά.
Μια μέρα το πρωί, έφτιαξα ένα πιάτο με αυγά scrambled και τοστ και το άφησα στον πάγκο της κουζίνας ενώ πήγα να πάρω το τηλέφωνό μου από την κρεβατοκάμαρα.
Όταν επέστρεψα, το πιάτο ήταν άψογο—εντελώς καθαρισμένο.
Ο Κούπερ καθόταν κοντά, κοιτάζοντας με την πιο αθώα έκφραση «είμαι απλά ένας αθώος σκύλος.»
Γέλασα και το πήρα χαλαρά, σκεπτόμενος ότι απλά ήμουν απρόσεκτος.
Αλλά συνέχισε να συμβαίνει.
Την επόμενη μέρα, βρήκα το σάντουιτς μου να λείπει από το τραπέζι.
Μια άλλη φορά, ολόκληρο κοτόπουλο από ροτίσσερ που είχα φέρει από το κατάστημα εξαφανίστηκε μέσα σε λίγα λεπτά αφού βγήκα από την κουζίνα.
Ο Κούπερ ήταν πάντα κοντά, με την ουρά του να κουνιέται, τα μάτια του ανοιχτά με προσποιημένη άγνοια.
Άρχισα να υποπτεύομαι.
Ήμουν απλά πολύ αφηρημένος; Ή ο νέος μου φίλος, το τετράποδο, ήταν λίγο κλέφτης;
Μια νύχτα, αποφάσισα να τον δοκιμάσω.
Άφησα ένα πιάτο με μπισκότα στον πάγκο της κουζίνας και κρύφτηκα πίσω από την πόρτα, παρακολουθώντας.
Σε λίγα δευτερόλεπτα, ο Κούπερ μπήκε στην κουζίνα, μύρισε τον αέρα και, χωρίς να το σκεφτεί, σηκώθηκε στα πίσω πόδια του, χρησιμοποίησε τη μύτη του για να πλησιάσει το πιάτο πιο κοντά στην άκρη και πήρε ένα μπισκότο με το στόμα του.
Ήταν ένα επίπεδο δεξιότητας που με έκανε να αμφισβητήσω τα πάντα.
Τον αντιμετώπισα, αλλά ο Κούπερ καθόταν εκεί, με τα αυτιά του πίσω, κοιτάζοντας με την πιο αξιαγάπητη αίσθηση ενοχής.
Δεν μπορούσα να θυμώσω.
Αλλά χρειαζόμουν απαντήσεις.
Γιατί ήταν τόσο αποφασισμένος και, πιο σημαντικό, πώς ήταν τόσο καλός σε αυτό;
Περίεργος, κάλεσα το καταφύγιο και ρώτησα αν είχαν περισσότερες πληροφορίες για το υπόβαθρό του.
Ελέγξαν τα αρχεία τους και με κάλεσαν την επόμενη μέρα με κάποια απρόβλεπτα νέα.
«Αποδείχτηκε ότι ο Κούπερ παραδόθηκε από τον προηγούμενο ιδιοκτήτη του», εξήγησε ο υπάλληλος του καταφυγίου.
«Ήταν ιδιοκτησία ενός ηλικιωμένου άντρα που τον εκπαίδευσε να κλέβει φαγητό. Ο άντρας ζούσε μόνος και δεν μπορούσε πάντα να αντέξει οικονομικά το φαγητό, οπότε εκπαίδευσε τον Κούπερ να μπαίνει σε εστιατόρια και να παίρνει φαγητό όταν κανείς δεν κοιτούσε.»
Η καρδιά μου βυθίστηκε.
Ο Κούπερ δεν έκλεβε φαγητό για διασκέδαση—είχε εκπαιδευτεί να επιβιώνει έτσι.
Αυτό άλλαξε τα πάντα.
Συνειδητοποίησα ότι δεν μπορούσα να τον τιμωρήσω για κάτι που ήταν ουσιαστικά δεξιότητα επιβίωσης.
Αντίθετα, έπρεπε να τον εκπαιδεύσω εκ νέου και να του δείξω ότι το φαγητό θα είναι πάντα διαθέσιμο, χωρίς να χρειάζεται να κλέβει.
Άρχισα μικρά, ανταμείβοντάς τον για το να αποφεύγει τον πάγκο ενώ μαγείρευα.
Έστησα συνεδρίες εκπαίδευσης «άφησέ το», επαινώντας τον όταν αντιστεκόταν στην επιθυμία να αρπάξει φαγητό.
Σιγά-σιγά, άρχισε να εμπιστεύεται ότι δεν χρειαζόταν να επιβιώσει μόνος του πια.
Φρόντισα να έχει πολλές λιχουδιές και ένα γεμάτο μπολ ανά πάσα στιγμή, έτσι ώστε να μην νιώθει την ανάγκη να κλέψει.
Χρειάστηκαν εβδομάδες, αλλά μια μέρα, άφησα ένα σάντουιτς στον πάγκο και βγήκα από την κουζίνα.
Όταν επέστρεψα, ο Κούπερ καθόταν στο πάτωμα, κοιτάζοντας το αλλά χωρίς να το αγγίζει.
Η ουρά του κουνιόταν αργά καθώς με κοιτούσε, σα να περίμενε την έγκρισή μου.
Γονάτισα και τον αγκάλιασα.
«Καλή δουλειά, Κούπερ. Δεν χρειάζεται να κλέβεις πια.»
Ο Κούπερ μπορεί να άρχισε ως κλέφτης, αλλά τώρα, ήταν απλά ένα αγαπημένο μέλος της οικογένειάς μου.
Και δεν θα το ήθελα με κανέναν άλλο τρόπο.